2. Как раздать долги

Как же они ошибались...

— Ну? — как только Габриэль закончила колдовать, всё-таки обратила внимание на всадников. И даже задумалась, стоит ли им напомнить, что это совершенно неприлично — десятку взрослых мужиков сидеть в присутствии хрупкой девушки (своей княгини, между прочим).

Проанализировав характерный прищур Габриэль, рыцари сами поняли свою оплошность и поспешили исправиться, спустившись с коней. Однако и после этого взгляд девушки не потеплел ни на градус. Она по кругу обошла лужу, с интересом оглядываясь по сторонам, чтобы понять, куда же ее вызвали. Как бы ей ни хотелось позлиться на подданных за пустяковые проблемы, которые они спешили свалить на княгиню, Габриэль понимала: просто так за помощью обращаться бы не осмелились.

Итак, вокруг была деревня... точнее то, что через несколько лет, а то и десятилетий должно было ею стать. Сейчас вся граница между Чёрными землями и Арской империей превратилась в одну большую стройку: люди спешили на халяву урвать кусок плодородной земли, пока это не сделал ушлый сосед. Так что Габриэль находилась на небольшой улице, пока обозначенной всего двадцатью новыми, сверкающими чистыми срезами древесины, домами. Несколько срубов ютились в стороне, представляя собой пока не сложившуюся вторую улицу.

В общем, по первому впечатлению княгини, деревня ничем не отличалась от десятка таких же новых селений, уже увиденных Габриэль за этот год.

Что же здесь могло произойти?

Немного потоптавшись на месте, княгиня, наконец, повернулась обратно к рыцарям. Надо сказать, что теперь, когда первый осмотр никаких очевидных проблем не выявил, девушка не на шутку заинтересовалась происходящим. Обычно то, ради чего ее вызывали, лежало на поверхности и пробуждало лишь раздражение, что люди сами не видели очевидного выхода из ситуации.

Потому, натянув милую улыбку, Габриэль звонко спросила:

— Так что у вас случилось?

Рыцарь помялся.

— Если вам так будем удобнее, начните издалека, — предложила девушка, вспомнив, что у подданных есть небольшая проблема: не умеют они изъясняться строго по теме, без лирических отступлений и долгого: "Ну-у... это... значит. Вот!".

— Вампиры тут завелись, — тут же обрадовано оповестил княгиню рыцарь.

— Вампиры — коренные жители той стороны, и их поселение, которое, по моим расчетам, находится в нескольких лигах от вашей стройки, появилось намного раньше, — заученно протянула Габриэль и тоскливо вздохнула: претензии к соседям — это слишком просто. — Что-то еще?

Мужчина замолчал, хмуря кустистые брови и гримасами пытаясь показать степень недовольства, что Светлая княгиня заступилась за каких-то тёмных кровопийц.

— А у нас люди пропадают, — сказал он небрежным тоном, будто нарочно для контраста. И снисходительно посмотрел на хрупкую княгиню сверху вниз, как на несмышленого ребенка (а вовсе не божество), который был не в состоянии связать воедино пропажу людей и соседство вампиров. И с трех попыток указать виновную сторону, быстро разрешив проблему.

— Давно? — теперь уже нахмурилась девушка, смешно сведя четко очерченные бровки у переносицы и прищурившись. На самом деле Габриэль хотелось казаться строже. И этот прищур она пыталась скопировать у Анабель, которой такой взгляд добавлял серьезности и возраста.

— Недели две назад началось, — в разговор вступил другой рыцарь, видимо, не такой ярый противник вампиров. Он был моложе и как-то светлее своего командира. И чуть-чуть напоминал Элли, наверное, по-детски синими глазами и чистым юношеским лицом, обрамленным каштановыми кудрями. Теплое воспоминание об ангеле заставило княгиню невольно улыбнуться. Но почти мгновенно девушка спохватилась и вновь сконцентрировалась на проблеме. Исчезновение людей было намного серьезнее всего того, с чем раньше приходилось ей разбираться.

— Сколько пропало и кто?

Сосредоточившись, она попыталась ощутить мир, как ей когда-то давным-давно показал брат в хорошем расположении духа. Но из того, что она смогла разобрать, выходило, что строящаяся деревенька — самое спокойное место на свете. Ни следов ссор, боли, горя или тоски. Впрочем, ничего хорошего она тоже не ощутила — фон на этом месте был ровным-ровным, словно тут жили не люди, а мастерски сделанные куклы.

Про себя огорчившись, Габриэль рассудила, что даже с привязкой брата к этому миру она никогда не сможет почувствовать его также, как Тёмный князь. А значит, придётся действовать по старинке.

— Человек десять примерно, — подумав, ответил молодой рыцарь.

Девушка фыркнула:

— Примерно — это десять с половиной или девять с одной третью? — уточнила Габриэль. — Это если несколько десятков, можно сказать: примерно шестьдесят. А посчитать десять или пятнадцать — совсем несложно. Как мне кажется, во всяком случае, — добавила княгиня и насмешливо улыбнулась смутившемуся мужчине.

— Мы сами только вчера приехали, — вступился за подчиненного старший рыцарь.

На светлую ехидну княжеского рода он поглядывал с уже нескрываемым неодобрением, но чужое мнение Габриэль не заботило нисколько. Если ее не провоцировать — она милая и домашняя девочка, но если сами подставились — грешно не укусить побольнее.

— Еще не успели как следует всех опросить, сразу вас позвали, когда поняли, что самим не справиться.

Подождав, не последует ли и за этим объяснением колкости, он продолжил:

— Сначала пропали трое ребятишек — в лес гулять ушли. Но их быстро хватились, часа через два искать пошли, а уже следов никаких не было. Потом исчезли четверо мужчин, из тех, которые детей и искали. Они группами лес прочесывали. Когда остальные под утро собрались у опушки, выяснилось, что из чащи не все выбрались. А потом и вовсе, по словам людей, чушь началась: якобы в нескольких домах девушки посреди ночи встали с кроватей и во сне пошли в лес. К одной из них ухажер такой пробрался — сюрприз сделать хотел — и увидел, как она в ночной рубахе за околицу выходит. Но догнать не успел, говорит, только за деревья ступила и будто растворилась.

Рыцарь замолчал, тяжело дыша, словно не говорил, а всё это время бегал вокруг деревни. Остальные рыцари, до того молчавшие, тихо зашептались, что слышали, будто девушка и вовсе в дерево шагнула. Выглядели безусые парни испуганными.

Габриэль мрачно наблюдала за тем, как быстро сменяются эмоции на лицах ее подданных. Хотелось сказать что-нибудь вроде: "Сейчас разберемся!" и пинками выбить из парней страх. Но обнадеживать, не разобравшись в ситуации, она не любила. С другой стороны, хотелось начать размышлять вслух, как это предпочитал делать брат, считая, что так логические конструкции получаются проще. Но вот взаимосвязи, выстраиваемые в ее уме, рыцарей могли не обрадовать.

— Думается мне, чтобы что-то говорить, надо для начала к вампирам наведаться, — кивнула она, соглашаясь со своими же мыслями. — Подвезете?

— Именно! — обрадовался старший рыцарь. — Конечно, подвезем! Сразу сказал: кровопийцы во всём виноваты!

А вот молодой рыцарь, так похожий на Элли, печально опустил голову.

— Нет-нет-нет, — поспешила остудить "любителя" вампиров, княгиня. — Боюсь, если то, о чем я подумала, — правда, ваши соседи также могут оказаться пострадавшей стороной. И вот это уже плохо...

Глава 6. Семейные посиделки

Тот, кто смеется последним, возможно, не понял шутки.

Закон Боклэджа

"Шоколадница", куда уговорила нас заехать Таня, понравилась всем — и Алиру, и Элли, и, самое главное, Анабель. Мы забились в конец уютного зала, выполненного в теплых, кофейных тонах, сдвинули столики и устроили настоящее пиршество. Официанты только удивленно косились в нашу сторону, подтаскивая очередной поднос с невероятно вкусными блюдами, и ждали приятных кошельку чаевых. Да и нам не на что было жаловаться, ибо компания подобралась сплошь из сластен. Чуть косоглазие, изучая меню, не заработали.

О делах и проблемах говорить не хотелось. Так что сначала Тане пришлось веселить нас, рассказывая про нескучные студенческие будни, а потом мы с Алиром, перебивая друг друга, поведали девушке историю нашего знакомства и путешествия, конечной целью которого было убийство страшного Тёмного князя. Я не забыл пожаловаться, что светлые недотёпы всю дорогу считали меня собственным сыном. Моя милая Анабель смотрела на веселящуюся подопечную со снисхождением, одергивая нас с бывшим рыцарем только тогда, когда мы начинали сочинять уж совсем нестройно, вроде такого: "И возникли вдруг огромные-преогромные великаны. И взял великий рыцарь Алир чудо-меч...". Элли весело фыркал, пытаясь оттереть мордашку, которую перемазал шоколадом по самые уши, — это он так на блинчики накинулся.

Дослушав наш рассказ до конца, Таня не сумела удержать изумленного вопроса:

— Не могу поверить, что среди предыдущих компаний не попадалось нормальных экземпляров! — воскликнула она.

Элли укоряюще посмотрел на девушку, не зная, как я отреагирую на такую провокацию. Еще бы! По мнению ангела, проще было наступить на больную мозоль дракону, чем напоминать мне о прошлом.

— Я долго на свете живу, разное бывало, и сравнить есть с чем... с кем, — уклончиво ответил на неприятный вопрос и улыбнулся Анабель.

Та кивнула и дотронулась до моей руки, говоря, что прекрасно понимает: любая попытка сравнить всё равно окажется в пользу моей эльфийки, несмотря на то, сколько до нее у меня было других женщин.

Всё-таки сложно быть бессмертным существом, созданным из части Тьмы. И в то же время, как замечательно уметь оставаться самим собой вопреки прожитым векам!

— Габриэль, скажи, — Таня не смогла не затронуть волнующую девушку тему. — А ты не думал, что всё сложнее, и ученики вовсе не цель, а средство для ее достижения?

Я поперхнулся кофе и сделал большие-большие глаза.

— Конечно! Именно об этом я в первую очередь и подумал. Какая польза вас убивать? Творцы мигом новых учеников наберут, они могут позволить себе хоть каждые пять лет полностью истреблять всех своих воспитанников, и всё равно дети с нужными способностями продолжат рождаться. Тут три варианта развития событий: либо такой длинной цепочкой пытались замаскировать твою ликвидацию; либо нашему загадочному недоброжелателю очень хочется достать кого-то из творцов столь странным способом. Но, учитывая сказанное мною ранее, эту версию можно смело отмести, всё равно родственников этим не проймешь. Либо же этот кто-то прекрасно знал, что крайним окажусь я. И это, конечно, приятно — столько забот ради одного меня. Но, увы, нехорошо.

— Почему? — не понял Алир, сыто жмурясь, как довольный котяра. — Можно подумать, ты раньше в такие переделки не попадал?

— Тогда я отвечал только за себя, — не согласился я, с тревогой посматривая на нахмурившуюся жену.

Кажется, Анабель собиралась завести шарманку, что она взрослая, самостоятельная женщина, и пылинки сдувать с нее не нужно. Однако на этот раз эльфийка удержалась, решив, что и место не подходящее — вон как на нас из-за соседних столиков смотрят — и ссориться вроде как не хочется. И вообще, меня в обратном лично веселый крестьянин не убедит!

Хм! А смотрят-то не на всех нас, а именно на мое сокровище.

Я ревниво оглядел высокого, грузного мужчину, который уставился на Анабель, даже не пытаясь скрыть своего интереса! Может, ему уши открутить? Или сразу голову. От кровожадных и ревнивых мыслей меня отвел тот факт, что спутница этого мужчины смотрела на эльфийку ничуть не менее пристально. Хм? Я критично осмотрел Анабель, а потом, хрюкнув, уткнулся носом в тарелку, пытаясь удержать рвущийся наружу смех.

— Элли! Конспиратор ты мой ангельский! Ты как Анабель маскировал?

— А что? — друг возмущенно забулькал коктейлем, оглянулся на посетителей, понял, что что-то сделал не так, и на всякий случай скорчил виноватую мордашку.

— Уши ты ей замаскировал, хорошо, молодец. А глаза? Знаешь ли, на Земле люди несколько неадекватно реагируют на ромбовидные зрачки.

Я провел ладонью перед лицом Анабель, накладывая иллюзию. Заодно немного изменил жене черты лица, чтобы сгладить присущую эльфам чуждость и отстраненность. Таня одобрительно кивнула, что так Тёмной княгине шло больше. Алир тоже улыбнулся. А вот мне не понравилось. Впрочем, Анабель тоже не пришла в восторг от изменившейся внешности, посмотрев в небольшое зеркальце, одолженное нашей подопечной.

— Раз говорите, что неадекватно — похожу так, — с неохотой согласилась она.

— Это только на то время, которое мы будем находиться на людях, — я поспешил успокоить расстроенную Анабель. — Дома иллюзия развеется. Так-с, — посмотрел на часы. — Ладно, давайте я вас завезу домой, а сам пробегусь по знакомым, скину им образ новоявленной "сестрицы": глядишь, что-нибудь интересное и выплывет.

— Надеюсь, ты не собираешься ловить родственницу без нашего участия? — подозрительно уточнил Алир, грустно смотря на пустую тарелку. Видимо, бывший рыцарь до моего предложения хотел еще что-нибудь заказать, а теперь стеснялся всех задерживать.

Я сделал самый честный взгляд, на какой только был способен.

— Я? Ловить? Без вас? Вы плохо обо мне думаете!

И про себя добавил: "Конечно, собираюсь!".

— Ну-ну... — хором промычали Элли, Алир и Анабель, которые мне, конечно же, совершенно не поверили.

Но ведь всё равно доказать ничего не смогут!

Мы расплатились, растащили столики обратно и побрели к выходу, пообещав обязательно заглянуть сюда пару, а то и тройку раз. Официанты провожали нас всем скопом. Видимо, желали убедиться, что мы точно уйдем, а не затаимся где-нибудь в углу.

— А почему сразу домой? — неожиданно Таня остановилась в дверях, загородив собой проход и не позволяя людям ни попасть внутрь кафе, ни нам его покинуть. — Ты, Габриэль, лети по своим делам, я же устрою экскурсию твоим друзьям по городу. Как-нибудь с машиной управлюсь, у меня даже права где-то валялись. А если чего не так — Элли поможет. Да?

Азраэль грустно покивал головой. Ангелу (тут не нужно было блистать умом и сообразительностью) больше хотелось домой, чем мотаться по городу, в геометрической прогрессии увеличивая возможность напороться на кого-нибудь не того.

— И по магазинам пройдемся? — Анабель не на шутку заинтересовалась.

Алир и Элли синхронно схватились за головы. А я, не дожидаясь ответа Тани, поспешил юркнуть в небольшую щель между дочерью Пресветлой и дверным косяком. Пожелал друзьям удачи во всех начинаниях и, натянув полог невидимости, распахнул крылья, отталкиваясь от нагревшегося за день асфальта.

Надеюсь, эти недотёпы не вляпаются во что-нибудь дурнопахнущее.

Все приключения, чур, мне!

* * *

— Ага, значит, вот оно как, — архангел третий раз обошел по кругу фантом моей новоявленной "сестрицы" и глубоко задумался. — Думаю, не стоит повторять, что вы чертовски похожи?

Припомнив разрешение Алив, я с удовольствием расстался с обликом Гэбриэла. Возможно, она посчитала, что Анабель не сможет покинуть мир самостоятельно... возможно, с самого начала хотела только чуть-чуть подпортить мне жизнь, не делая ставку на внешность Отступника. Разбираться в мотивах тетушки желания не возникало. Главное, слова прозвучали, были услышаны и приняты к сведению. А теперь, когда условие оказалось исполненным, я воспользовался своим правом.