Хозяйка леса. Часть первая

Аккуратно, медленно, затая дыхание, достала Ульяна из затертой сумы то, что для каждого оборотня было святой, бесценной реликвией — прозрачный камушек розового цвета, величиной с грецкий орех. Ничего в нем с виду ценного не было, да вот только глаза оборотней еще шире раскрылись. Сотни звезд вспыхнули в них и погасли, сотни солнц взорвались и в прах рассыпались. Частичная трансформация началась сама по себе: контролировать ее волкам стало невыносимо.

— Спрячь, спрячь его, любушка! — шепотом попросил Сердай. — Магию в нас он вековую пробуждает, а мы уж и без нее отлично прижились.

— Не искушай, хозяюшка, — взмолился Колодар, — владеть этим камнем не всякому под силу. Знаем мы о нем, не раз его в руки брать вожакам приходилось, да вот только душа к мощи его стремится, наизнанку выворачиваясь, а владеть им нынче нам не положено.

— Понимаю. — Ульяна замотала самородок в тряпочку и спрятала обратно в сумку. — Разреши, Сердай, его у тебя в общине схоронить. Нельзя мне его под крышей дома моего держать... пока. Не на поиски виноватого в смерти хозяина дальнего леса Александр пришел. Вот что ему нужно — Волчий Глаз да книга! Я ведь сразу поняла, что дело нечисто, а семью извели, чтоб только повод был мага к нам отправить.

— Твоя правда, — согласились оборотни. — Что ж, стало быть такая судьба у нас — всю жизнь что-то оберегать да защищать.

Мужики поднялись, на прилавок монеты за угощение положили и направились не к выходу, а за дверь, что в подсобные комнаты вела. Ульяна последовала за ними. Хозяина заведения, равно как и других жителей поселения, в это время и близко не было. Каждый знал, когда вожак с хозяйкой леса о важном беседы ведут, чай лучше дома пить. Мешать не дозволено. Все трое спускались вниз по крутой винтовой лестнице. Путь им освещали несколько магических шаров, что Ульяна наколдовала. Женщина ступала аккуратно — длинный подол платья в ногах путался, ступени прикрывая. Сердай остановился и подхватил любушку на руки.

— Давай-ка я тебя понесу — вижу, несподручно тебе.

Более не говорили. На лице женщины было то же сосредоточенное, решительное выражение, что перед битвой с Маруном и во время поездки в дальний лес.

Маленькое, словно глубокий колодец, помещение тихо приняло угрюмых гостей. Как только ноги Ульяны коснулись земли, она сняла с себя теплый шушун, платок, войлочники, отдала их в руки Колодару и подошла к маленькой насыпи, что находилась по центру.

Развязала сумку. Достала оттуда книгу и камень. Ее губы беспрерывно шептали заклинания, волосы вздыбились вишневым ореолом, глазницы стали черны, словно ночь, и лишь редкие вспышки озаряли их бесконечную глубину. Молодая, белолицая, опасная, стояла она, вытянувшись, будто струна, что вот-вот порвется под рукой неумелого настройщика. Руки женщины поднялись вверх. От каждого пальца исходило багряное сияние. Оно тянулось по воздуху к самому началу высокой стены, перекидываясь на серые камни, которыми та была выложена, и рисуя на них странные символы. Медленно расползался узор по колодцу, но ни сантиметра не осталось без защиты. Подбираясь по полу к насыпи, вязь заклинания остановила свой степенный ход. Ульяна опустилась на колени, взяла в пригоршню камень и громко сказала то, что только Сердаю с Колодаром предназначалось:

Сей камень для иных — запрет,

И только вам преграды нет

Владеть им, о добре моля.

И если мир возьмет меня,

Храните с доблестью его,

Цените дружбу и тепло,

Что в вашем сердце будут жить,

И не спешите применить

Для дел, что горе принесут,

Что мир вверх дном перевернут.

Храните камень, словно тень,

Что неразлучно ночь и день

За вами следует повсюду.

Не отдавайте камень людям!

В их душах поровну: добра

И черного, мирского зла.

Как только Ульяна произнесла последнее слово своей тирады, камень вспыхнут так ярко, что тряпка в которую он был завернут, превратилась в пепел. Заботливые женские руки аккуратно положили книгу и прозрачный розовый кварц на вершину земляной насыпи.

— Сердай, послушай, — все еще стоя на коленях, устало опустив руки, сказала хозяйка леса, — книга и камень теперь заговорены от порчи и от чужого глаза. Только те, что нынче присутствуют здесь, смогут увидеть и взять эти вещи в руки. Если со мной что-нибудь произойдет, спросите совета у них. — Она кивнула в сторону магических вещей.

Мужчины слушали молча. Каждый знал и понимал, просто так Ульяна говорить не станет, и если сказала слова заветные, знать, время пришло, знать, так надо.

Сердай накинул любушке на плечи платок, завернул ее в шушун и поднял на руки, а Колодар заботливо натянул на ее ноги войлочники.

Поднимались долго. Каждый о своем думал, и только у вожака беспокойно колотилось сердце...

ГЛАВА 18

Пока Ульяна в чайной отдыхала да пострелят своих рыжеволосых ждала, гость, что на хозяйстве остался, тоже времени зря не терял. Исправно подбрасывая в печь дрова и воду из колодца таская, думал он о том, почему его в поездку не пригласили. Степенные размышления прервал громкий лай Лохматого. Александр оставил в сенях ведра и вышел к воротам, посмотреть, кто пожаловал.

Ворота в этот день, впрочем, как и всегда, настежь открыты были. Пес со двора не выходил, только стоял, шерсть на загривке вздыбив, да вдаль поглядывал. Маг посмотрел в ту же сторону. Минуя владения Ульяны и пряча крупное тело между сугробами, прочь от заимки бежал рыжий волк.

Александр решил вернуться в дом, но тут его взгляд наткнулся на серый, неприметный конверт. Подняв и покрутив его в руках, маг понял, письмо передано из ковена и, судя по печати, написано оно одной из самых влиятельных персон.

Нервно, с замиранием сердца и ожиданием неприятных вестей открыл он послание. От ровных, выведенных правильным почерком букв зарябило в глазах:

Ваш лимит пребывания на той стороне не бесконечен.

В течение недели мы желаем получить подробный отчет о

проделанной работе и сам заказ. Время и дата переправки остались прежними.

Надеемся, что ситуация все еще под контролем.

Спешим заверить: в случае удачного выполнения миссии вас

ждет повышение по службе.

От себя хочу добавить следующее: включите мозги, Алексадр Дарт! Это не

увеселительная прогулка! Особа, под крышей дома которой вы находитесь, в два

счета способна обвести вокруг пальца и вас, и два мира! Залогом удачного

завершения операции может быть только неукоснительное соблюдение инструкций.

Сожгите.

Александр зашел за сараи, разгреб руками снег, присел на корточки, поджег письмо обычными спичками, подождал, пока оно догорит дотла, и притрусил пепел снегом. Он постарался сделать все, чтобы не оставить за собой магический след. Ему показалось удивительным даже то, что послание смогло беспрепятственно пересечь границу двора. Хотя иди знай, может, на почту и мелкие депеши защитный контур просто не срабатывает...

Наполнив два огромных казана водой до краев, маг решил основательно обследовать дом и прилегающие к нему строения. Все углы и закутки пристройки, в которую его отселила Ульяна, были изучены в первую же ночь. Светлая тоже без внимания не осталась, хотя что там искать? Не станет хозяйка леса оставлять подобные вещи там, где людей принимает и гостей завтраками потчует, а вот две другие комнаты под вопросом.

В печи весело потрескивали поленья, солнечный свет заполнял комнаты — тепло, светло, хорошо! И самое главное — безлюдно! Идеальные условия для работы чтеца душ!

Деловито потирая руки, Александр зашел в дверь, что вела из светлой направо. Комната оказалась спальней. Широкая постель с мягкой периной и вышитым покрывалом, отличные полотняные шторы с узором из золотой нити. Грубый домотканый ковер по центру. Отменного качества шкаф. Низкий столик для женских штучек под стеной и большое зеркало на самой стене, а в придачу ко всему этому удобное резное кресло с широкими подлокотниками из дерева красных пород. У окна красовался секретер, рядом с ним удивительной красоты комод. Замки, задвижки и какие-либо заговоры на непроникновение отсутствовали. Не любил он ворошить чужое, но работа есть работа. Как говорится, кто на что учился. А чтец душ — это вам не добрый дядя с леденцом в кармане, иногда ради того, чтобы найти истину, приходится поступиться и принципами, и понятиями.

Маг обыскал каждый уголок мебели, даже под кроватью посмотрел, но не нашел ничего, что смогло бы его заинтересовать. Прикрыв негодование крепким словцом, он отправился в комнату, что граничила с кухонной стеной.

Это помещение оказалось больше и, на первый взгляд, даже выше, потому что окно здесь имело не квадратную, а полукруглую форму, типа арки. Из мебели только письменный стол, гардероб, резные полки да две узкие кровати: одна у шкафа, вторая у стола. Тридцать минут на поиски — и тоже ничего.

Сыщик решил не отчаиваться. В течение следующего часа он внимательно обыскивал кухню.

— Женщины существа непредсказуемые, — думал он вслух, — особенно такие, как Ульяна.

Маг опустился на колени и принялся за изучение того, что покоилось в нишах за накрахмаленными цветастыми занавесками. И снова разочарование. Единственное, что можно было отметить, — идеальную чистоту. Несмотря на то, что секции для тяжелой утвари находились чуть ли не на уровне пола, там не было ни пылинки. А казанки, сковородки, подставки и прихваты сияли, словно натертый мельхиор перед званым обедом.

— Бесовщина! — выругался он.

"Должно быть хоть что-нибудь! Не может человек быть так опрятен и предусмотрителен! У нормальных людей вечно то лист из тетради выпадает, то книга за кровать завалится, и черта с два найдешь, то блокнот с важными записями теряется и находится только тогда, когда уже куплен новый... Должно, чувствую, должно что-то быть. И скорее всего, здесь, на кухне. Кухня для нее будто царство! Когда Ульяна в руки сковородку берет и продукты глазом обводит, в ней все меняется, она становится домашней, мягкой, заботливой. Всегда лакомый кусочек тебе в тарелку подложить пытается... Да. Здесь нужно искать. Точно, здесь".

Маг обыскал кухню сверху донизу. Если какая пыль на полках и завелась — он ее на рукава рубахи собрал, а пол коленями отполировал так, что в самый раз вместо зеркала использовать. Усевшись на свое любимое место, у окна, неудавшийся сыщик тяжело вздохнул и подпер голову руками. Он постарался успокоить разбушевавшийся ум. Терпеть неудачи Александр Дарт не любил. Нет, не то чтобы не любил, скорее, это выбивало его из колеи. А тут еще письмо, непонятно кем доставленное и как в этот мир попавшее... Хотя почему непонятно как? Все просто: маги использовали для этого Многогранник времени. А доставил его тот, кто так и не смог заполучить для ковена заказанное. Мозг просто пульсировал от напряжения. Надоедливый червяк по имени "идея" начал предлагать свои варианты. Повинуясь его указке, Дарт вышел в сени, открыл дверь в холодник, зашел, поежился от холода, обвел придирчивым взглядом полки с продуктами и... нашел!

Ну конечно! Где же еще, как не в храме уверенности в завтрашнем дне, станет она важные вещи хранить?! Стеллаж с провизией открылся легко и просто. Всего-то чуток подтолкнуть пришлось. За ним находилась маленькая кладовая с узкими и длинными полками вдоль стен. Каждая из них, от начала до конца, была заставлена бутылочками, в которых хранились настои, капли, микстуры, словом, все то, что Ульяна меняет на продукты и необходимые вещи. Потолок был украшен гирляндами из трав, корешков, сушеных куриных пупков... Все это казалось странным и даже интересным, но узрев в одной из вязок крыло летучей мыши, Александр потерял желание рассматривать остальное. Маг ограничился поисками макулатуры. И надо признать, здесь ее было предостаточно! Да вон хоть на этажерке у маленького стола на трех ножках! Аккуратными стопками лежали:

1) Конспекты студентки Улианы Стихийной. 1 курс. Зельеварение.

2) Конспекты студентки Улианы Стихийной. 2 курс. Зельеварение и

заготовка материала.

3) Конспекты студентки Улианы Стихийной. 3 курс. Зельеварение.

Заготовка. Предварительная обработка материалов.

4) Конспекты студентки 4 курса Улианы Стихийной-Крофф.

Зельеварение. Растения, занесенные в магический сборник. Манипуляции...

— Вот, значит, как! — Александр не сдержался и выкрикнул эти слова вслух.

Он еще и еще раз перечитал титульный лист тетради.

"Черт побери! Улиана Крофф!!! Что ж, Вальдемар, тут я тебя понимаю! Ты прошляпил самородок небывалой величины! А теперь спохватился, значит..."

Папка, которую любезно предоставили Александру для ознакомления с образом Ульяны, была подписана просто: "Улиана Стихийная". Вторая часть фамилии не фигурировала даже на последней странице. Вальдемар Крофф решил сыграть в темную. А ведь знал, что правду не утаить. Но великий артефактор Крофф знал еще кое-что: невыполнение задания влечет за собой наказание, и быть оно может разным: от изгнания из рядов служащих ковену до лишения провинившегося магических сил и способностей. Меру наказания определяет группа магистров, в которую, естественно, входит сам артефактор Крофф. Отсюда вывод — миссия должна завершиться успешно.

Сначала Александр проверил книги. Все верно: тексты соответствуют заглавию на обложке. Если написано на титульном листе "Травы и их свойства", значит, о том речь далее и идет. А вот с конспектами незадача вышла. Маг к ним руку тянет, взять пытается, а те словно мираж в пустыне, вроде вот оно, рядом, а дотронуться не получается. Попробовал применить простенькое заклинание реальности. Тетради стали осязаемы, но как только Дарт взял одну из них в руки, его будто маленькой молнией прошибло, только волосы на голове дыбом не встали. "Все ясно, — подумал он, — это обычный студенческий заговор. Его накладывают на свои конспекты те, у кого их часто воруют. Я и сам такое не раз делал. А вот это что?"

Толстая тетрадь, похожая на тонкую книгу, несколько выбивалась из общего однообразного потока. Эта вещь была слишком стара, ее страницы не выглядели потрепанными, но глаз магистра со степенью не обмануть — объекту не одна сотня лет!

Александр остался доволен: наконец-то удача улыбнулась ему широкой улыбкой. Широкой, но... хитрой. Хитрость заключалась в том, что страницы были пусты. Ни строчки, ни точки, ни даже заглавия! Еле ощутимая, но многослойная магия, окутывала старинную вещь, словно туман. Здесь чувствовалась, практически осязалась, сила нескольких магов, и каждый из них был подстать предыдущему. Казалось, если собрать вместе всех тех, кто в свое время по одиночке заговаривал эту тетрадь только на себя, получится маленькая, но очень опасная группа чародеев, способная заставить считаться с собой даже ковен. "Как хорошо, что эти мастера жили и творили в разные столетия: не хотел бы я повстречаться с ними на узкой дорожке. Попробуй таким объяснить, зачем прибрал к рукам то, что мне не предназначалось. Магистры высшего класса слишком ревностно относятся к своим вещам", — подумал маг.

Времени в запасе практически не осталось. День клонился к вечеру, а значит, Ульяна уже в пути. Вопрос: как вынести книгу из дома, если тот со всех сторон заговорен от лиха, краж, незваных гостей и тому подобного? Выход один — нужно экспериментировать.