В глубине полуразрушенного дворца, возвышающегося над полупустыми кварталами древнего города, находится саркофаг с особым телом. Архидемон недолго петлял по запутанным залам и коридорам, маяк четко указывал направление. Внутри совсем немного охраны, изредка попадаются неподвижно замершие мумии в доспехах. Глазницы тускло светятся голубым цветом. Когда-то эти воины были людьми, но некроманты превратили их в нежить, в разуме иссохших трупов ощущается некое подобие разума и поблекшие обрывки воспоминаний тысячелетней давности.

Наконец показался широкий зал, посредине на постаменте лежит тело в два человеческих роста, Нахат специально вывел сосуд для себя. В спираль жизни человека добавил немного составных частей от подземного огра. Получилась жуткая помесь двух совершенно несовместимых видов, пришлось очень постараться, чтобы существо выросло до нужных размеров. Потом некроманты умертвили полукровку и подготовили к ритуалу подселения сущности архидемона. В данном случае вселяться в живое существо не имеет смысла, Нахат ослабеет до уровня простого демона или просто уничтожит себя вместе с выбранным сосудом. Мертвый же сосуд самый подходящий путь. От тела исходят потоки Силы, Мертвый Совет хорошо постарался. Архидемон станет архиличом, все остатки божественной сущности уйдут в прошлое. Искажающий Плоть не совсем архидемон, в нем еще осталась слабая искра божественной силы... придется с ней расстаться. Темный бог продолжит войну до тех пор, пока светлые народы не будут до конца истреблены и Элетаан не будет поглощен.

Нахат больше не стал медлить и начал соединять свою оболочку с оболочкой мертвеца, всем своим естеством архидемон ощущал, как уходит мощь, но вместе с тем и боль. Сущность бывшего бога перестала распадаться.

Очень непривычно ощущать себя в мертвом теле, больше не ощутит никогда Искажающий Плоть былое могущество. Если и это тело будет уничтожено, то дальше только полное забвение, чего Боги бояться больше всего. Злость на гиперборейцев вспыхнула с новой силой, проклятые безбожники стали каким-то проклятьем. Оружие, способное выжигать Силу чуть не уничтожило бывшего бога тогда, а теперь этот Звездный Огонь... Как же безбожники сумели обнаружить логово? Ответ пришел сам собой, в пещерах часто появлялись непонятные бестелесные существа, скорее всего они и указали Пришлым куда нанести удар. Ничего, время для мести еще будет...

* * *

В 50 километрах западнее Хьюстона.

— Кинжал, наблюдаю группу целей. До тридцати единиц пехоты и два танка. Приближаются к нам.

— Изгой-дв... пов... те, силь... помехи. Ничего... н... гу разобрать.

— Противник, около взвода пехоты и две единицы бронетехники совсем недалеко от позиций. Ударьте по ним, мы подсветим!

— Принято Изго... ожидайте...

Оскар уже в который раз проклинает судьбу, которая забросила штаб-сержанта в очередное адское пекло. Операция по освобождению Хьюстона близка к провалу, на третий день контрнаступление приостановилось из-за высоких потерь в бронетехнике. 82-я и 69-я пехотные дивизии перешли к обороне из-за участившихся контратак. Война начинает приобретать позиционный характер, эти киборги оказались достойными противниками. Шелл снова высунулся из окопа и выпустил короткую очередь, хотя вряд ли кого-нибудь удалось кого-то убить. На фоне бывшего кукурузного поля хрен заметишь вражеского пехотинца, у этих сволочей есть оптический камуфляж. Конечно, полной невидимости маскировка не обеспечивает, но с нескольких десятков метров заметить практически нереально. Если невидимка подойдет ближе, то будет виден лишь прозрачный расплывчатый силуэт, как в фильме ''Хищник''.

— Работаю по целям... — сквозь треск помех раздался голос пилота. На бреющем полете ''Тандерболт'' ударил по вражеской бронетехнике двумя противотанковыми ракетами. Парящий в полуметре над землей танк разнесло на множество кусков, бронемашина вспыхнула огненным шаром, досталось и инопланетной пехоте. Второму танку повезло больше, башенный лазер сумел уничтожить ракету еще на подлете.

Киборги после короткого промедления начали отстреливаться из своего оружия, в пятидесяти метрах впереди Шелл заметил красные вспышки лазерных винтовок. Штурмовик, ревя своими двигателями, в это время пошел на второй заход, развернувшись, дал очередь из пушки по скоплению пехоты. Эрконцев не смогла защитить и композитная броня. Шелл вместе с остальными солдатами из окопов наблюдал избиение младенцев. Пришельцы, обладающие более развитыми технологиями, в этот раз не смогли ничего сделать против штурмовой авиации.

— И... на ...ретий заход.

И второй танк пришельцев исчез в огненной вспышке, оставив после себя груду догорающего металла.

— Изг... два, пр... ник отступа...

— Спасибо, Кинжал, без вас мы погибли бы. Конец связи.

Сержант облегченно вздохнул, на сей раз 138-му батальону удалось избежать прямого столкновения и больших потерь. Эрконцы, кажется, так их называют, вояки неплохие, но перед земной армией они иногда пасуют. Войсковые колонны часто подвергались обстрелам на марше, враг любит устраивать засады и пускать в ход всякого рода роботов. Только за последний марш-бросок батальон потерял четыре ''Страйкера'' , два М113, сорок два убитых и раненных, колонну обстреляла замаскированная ракетная батарея -ящик, размером с холодильник, вмещающий в себя три боевых блока, по пять ракет в каждом, пуск осуществляется вертикально. Уже в полете ракета ищет мишень, будь то танк, вертолет или скопление пехоты. Эффективно против всех видов целей. У американской армии есть подобные аналоги, но широкого распространения они не получили.

— На горизонте чисто? — спросил штаб-сержант снайпера, осматривающего окрестности.

— Вроде да. Уродов пока не заметил, выжившие после атаки куда-то отступили.

— Так, Уайт, Джонсон, пойдете со мной. — Шелл давно хотел вблизи посмотреть на врага, сейчас выпал такой шанс. 138-й батальон не меньше двадцати раз вел бой с эрконцами, но в основном на дальних дистанциях.

— Парни, прикройте нас.

— Так точно, штаб-сержнат.

Шелл, нарушая все писанные и неписанные инструкции, пригнувшись, через поле направился к месту бойни. Смерти сержант давно не боится, в случае гибели тела сознание продолжит свое существование. Да и убить солдата ВС Техаса стало намного сложнее... То тут, то там попадаются воронки от артиллерийских попаданий — результат предыдущей обороны, поработали ''Паладины''. А вот и тела, девятнадцать трупов, пропорции вполне человеческие, все пришельцы облачены в футуристические бронекостюмы болотного цвета. Защиту они сделали себе хорошую, от пуль защищены все части тела, именно поэтому, чтобы положить одного врага порой приходится всадить весь магазин. Шелл старался подробно разглядеть до мельчайших подробностей пришельца. Уязвимыми местами брони являются гибкие сочленения: на шее, в местах изгиба рук и ног защиты нет. На груди и поясе у пришельцев висит что-то вроде разгрузочного жилета с непонятными предметами. Шлем по форме напоминает мотоциклетный, только забрало слегка поменьше, впрочем, вражеские солдаты носят разные варианты экипировки. У них буквально все напичкано электроникой, так инопланетными лазерными винтовками не воспользуешься, стоит система распознавания ''свой-чужой'' или что-то похожее.

— Сэр, по-моему, я нашел живого! — подал голос Джонсон. Действительно, тело раненного эрконца подает признаки жизни.

— Точно не жилец, — нижняя часть тела вражеского солдата попросту отсутствует, там, где располагается у человека таз, месиво из плоти и торчащих из неё то ли проводов, то ли еще чего-то. Теперь понятно, почему их обзывали киборгами. Оскар неторопливо подошел к умирающему врагу и наклонился, тот, скорее всего, остается в сознании.

— Сэр, что вы делаете?

— Хочу снять шлем и посмотреть на его рожу. — Сержант долго ковырялся со шлемом, но так и не сумел снять его с полуживого пришельца. Киборг проявлял вялые попытки к сопротивлению, по нему видно — сил совсем нет из-за большой кровопотери. Остается загадкой, как эрконец еще не умер от болевого шока.

— А ну ка... кажется, нашел, — Шелл каким-то образом повредил систему подачи воздуха и теперь инопланетянин начал задыхаться. Пощелкав что-то у себя на встроенном в броню компьютере, киборг медленно потянулся руками к голове, земляне не стали мешать. Пара неловких движений и инопланетянин стащил с головы свой котелок. Лицо оказалось вполне человеческим, но каким-то уж очень бледным, на голове нет ни одного волоска. Черты, особенно глаза, нос и тонкий подбородок сержанту показались сильно смахивающими на эльфийские, хотя уши нормальные. Если бы не броня и не оружие, то враг вполне сошел бы за белого человека. Видно, что воздух Элетании непривычен для киборга. Инопланетянин тяжело дышит, понятно, зачем носят скафандры с замкнутой системой дыхания. Взгляд эрконца какой-то безразличный, и не намека на сильную боль, в глаза нет ни ярости, ни испуга не отчаяния.

— Сержант, пристрелить его? — Капрал Уайт уже приготовил свою М4.

— Вали нахрен урода. — Штаб-сержант нисколько не колебался, он прошел не одну войну, да и убивать приходилось не людей, а лишь внешне похожих существ. В Нортонии порой расстреливали жителей целыми деревнями: построили в несколько рядов и положили всех с пулемета. Иногда от скуки подвешивали оживших мертвецов на деревья и практиковались по ним в стрельбе. Этот инопланетянин не будет исключением и отправится в чертоги к своим богам, мучить противника нет ни сил, ни желания. Трое солдат, как ни в чем не бывало, вернулись обратно на позиции. Если о произошедшей самоволке узнает лейтенант и попытается учинить разборки, будет очень плохо... лейтенанту. Для сосунка операция по освобождению Хьюстона стала первым боевым крещением, в то время как Шелл и пятьсот тысяч других солдат проливали свою кровь в битвах с местным населением, назначенный недавно лейтенант просиживал свои штаны в тылу. Ни ему указывать что сержанту можно и нельзя делать.

Семь часов киборги не проявляют никакой активности, установилась тишина. Солдаты используют время для отдыха, а то последние двое суток по земному времени выдались активными. 138-й батальон не выдержит серьезного столкновения — противотанкового оружия мало, особенно зарекомендовавших себя ''Джавелинов'',из бронетехники ничего серьезнее ''Страйкеров'' нет, за последние сутки батальон потерял больше ста человек. Как освобождать Хьюстон с такими потерями? Жалкие двадцать километров дались американцам большой кровью, технологическое превосходство врага дает о себе знать, выручает неэффективная, а зачастую и глупая тактика врага. Удерживать позиции и организовывать оборону грамотно киборги умеют из рук вон плохо. Солдатам мало рассказывали про нынешнего врага, из имеющейся информации ясно, что эрконцам нужны ресурсы Элетании. Утешает факт, враг не устраивает геноцид, на захваченных территориях людей не истребляют. Взвод Шелла пару раз встречал беженцев из Хьюстона, которым удалось пробраться через оккупированную местность к людям. Беженцы и рассказали о творящемся в Хьюстоне. Киборги создают фильтрационные лагеря, помещают туда всех кого поймают. У каждого человека пришельцы проверяют состояние здоровья, вшивают в руку идентификационный чип, затем куда-то отправляют. Тех, кто имеет хоть какое-то оружие или армейскую подготовку, держат в лагерях с усиленной охраной. Массовые казни или расстрелы вроде бы не устраивают. По сельской местности постоянно рыскают патрули, которые хватают безоружных и уничтожают партизан. В самом Хьюстоне иномиряне за прошедшую неделю окопались основательно, перебросили дополнительные силы, строят систему обороны и военные базы. Выкурить гадов оттуда будет очень непросто...

— Противник! Приготовиться к бою!

Ну вот, перерыв закончен, новая атака. Сержант начал разглядывать через оптику своей винтовки идущего на прорыв врага.

— Что новенькое... — пробурчал под нос Оскар. Медленно к американским позициям ползет эрконская бронетехника, уже виденные раннее парящие танки, чуть позади них колесные машины, похожие на БТРы. Трехосная ходовая часть, приземистый корпус, на крыше какой-то контейнер, скорее всего боевой блок с ракетами. Между инопланетной техникой мелькают размытые силуэты пехотинцев в оптическом камуфляже.

Американцы уже заняли позиции и подготовились к отражению атаки. Расчеты с ''Джавелинами'' практически синхронно произвели пуски ракет, которые быстро нашли свою добычу. Боеприпасы поразили два эрконских танка сверху, где система лазерной защиты не могла защитить. За что Шеллу нравятся машины врага, так это за то, что они хорошо взрываются. Первый парящий танк превратился в огненный шар, башню отбросило футов на тридцать в сторону, попутно убив четырех пехотинцев. Во второй машине кумулятивная струя мгновенно убила экипаж, но не повредила хранилище с топливными элементами. Взрыва не произошло. Киборги не медлили с ответом. Те самые трехосные машины оказались мобильными ракетными батареями, последствия из залпа оказались поистине страшными. На американских позициях рвались десятки реактивных снарядов, штаб-сержанта Шелл только чудом не зацепило. Будь он десятью футами левее, сейчас бы превратился в мясной фарш. Несколько минут невозможно было поднять голову из-за разрывающихся совсем рядом ракет.

Когда артподгтовка закончилась, американцы не растерялись, уцелевшие солдаты вернулись на позиции. Некогда считать потери, надо удержать позиции, иначе в обороне образуется серьезная брешь. Киборги смогут ударить в тыл 82-й дивизии, по соседству обороняющей подступы к какому-то мелкому городку, имеющему большое значение. Шелл высунулся из траншеи, примкнул к прицелу винтовки М4, начал выискивать цель. Врага можно вычислить по вспышкам лазеров. То тут, то там бесшумно мелькают красные огоньки, если не повезет попасть под лазерный луч, мгновенная смерть обеспечена. Кевларовая броня при определенном везении может спасти жизнь, но все равно тяжелейший ожог будет обеспечен. Американские солдаты ведут огонь по большей части наугад, вот бы землянам такие плащи невидимки. Расчеты станковых пулеметов и гранатомета бьют немногим точнее. Оценить потери врага не представляется возможным.

— Сержант, мы не удержим долго позиции! Нужна поддержка, срочно!

— Какая нахрен поддержка, связи почти нет из чертовых помех! Мы должны справиться своими силами! Отступление в самом крайнем случае. Тебе ясно, солдат?!

— Так точно сэр!

138-й батальон оказался тоже не промах, командование ввело в бой резерв из четырех ''Страйкеров''. Бронетранспортеры, скорее всего, быстро выведут из игры, броня у них, мягко говоря, никудышная. БТРы замаскировали в трехстах метрах в густой роще, непонятно чего ждали, но только сейчас их ввели в бой. ''Страйкеры'' ударили киборгам во фланг, те никак не ожидали подобного. У двух БТРов имеются 105-мм пушки, хватит, чтобы поразить парящие жестянки. Инопланетные танки быстро развернули свои башни с короткими обрубками электромагнитных орудий в сторону ''Страйкеров'', которые вынуждены вести неравный бой — четверо против семерых. Звук выстрелов пушек танков пришельцев было не слышно, зато сержант отчетливо увидел как один из БТРов зачадил черным дымом, еще немного погодя загорелся. Пытавшийся спастись экипаж, сражен невидимыми для человеческого глаза лучами. Остальные ''Страйкеры'' рассредоточились по полю и маневрируют, стремясь избежать попаданий. Удивительно, но даже пришельцы со своими супер совершенными системами прицеливания могут промахиваться. Около БТРов поднимались небольшие столбики земли, пришельцы стреляют металлическими болванками, разогнанными до колоссальных скоростей. Такая часто прошивает лобовую броню М1А2. Эхо 105-мм орудий ''Страйкеров'' разнеслось по окрестностям, парящий над землей танк вдруг задымился и осел на землю. Счет один — один.