зона магического мира

— Стакан воды — это прекрасно, но вряд ли многим понравится стоять под водопадом? С непривычки — оглушение, дезориентация. Минут пять в себя приходишь...

— Хм, а от храма до площади пару минут быстрого бега. Если выманить духов туда, будет лишний шанс.

— У нас другое предложение. — Казначей аккуратно подхватил несколько соломинок, с видимым усилием приладив их к каменной карте. — Примерно так потоки энергии заходят в храмы. Если мы приведём всех духов-хранителей к площади, то вместе сможем на короткое время полностью перекрыть канал силы, оставив храм Защитника без внешней магической подпитки.

— Это здорово всё упрощает! — Ладар просиял, прикидывая варианты. — В храме ведь не должно быть ловушек, на то он и храм? Значит, я могу спокойно зайти и взять обессилевших духов тёпленькими! Или — нет?

Капитан задумчиво изучал карту.

— Мы можем гарантировать, что внешних поступлений энергии не будет. Но это совсем не значит, что духи будут ослабевшими. Растерянными — да! Разозлёнными — наверняка! А ослабнут они только после того, как начнут активно тратить свою ману. И к тому же...

Ладар вздохнул.

— Ну недаром мне говорили, что вы поможете, но большого преимущества это не принесёт. Дайте угадаю: у храма есть свой, независимый источник энергии?

Казначей чуть виновато возразил:

— Это всего лишь легенды! Маги пытались проводить исследования, но Древние были против, и никто не стал ссориться с ними из-за лишнего источника маны при окружающем их изобилии.

— Кстати, а кто такие — Древние?

— Люди. Чуть потолще в кости, покрепче, помощнее. А так — люди. — Один из молчавших до сих пор духов наконец заговорил. Голос его, гулкий, словно из бочки, заставил Аарха удивлённо вскинуть брови.

— Это не имеет значения. Люди они были или нет — всё это уже в прошлом. Их кости, как и кости остальных жителей Алзана, давно рассыпались в пыль. — Это заговорил капитан, поспешно убирая тему. Потому что не знал — или наоборот, потому что знал?

— Ладно, замнём. Утром я покажу, что придумал и как будем действовать.

— Бой! Двойной удар воздушных кулаков по двери храма — и она разлетается в пыль, не столько от тяжести ударов, сколько под действием вездесущего времени. Тут же из тёмной глубины доносится вой — и первый, самый слаженный удар проносится над головой, выпущенный от неожиданности и злости, в никуда.

Низким, практически звериным прыжком Ладар метнулся в открытый зев двери, чувствуя над головой ещё одну порцию убойной магии — и перекатом ушел в сторону, видя, как вспучивается пол, где он только что стоял — плавясь, покрываясь льдом, разлетаясь на части от мощных, но несогласованных ударов.

— Хорошо! Они не смогли договориться, и это за столько веков... Давай!

Е-247 метнулся от дверного проёма, вслед ему полетело несколько ударов — совершенно безвредных для маленького духа, но придавших ему прыти и заверещал собравшимся на площади бесплотным жителям города:

— Пора.

Храм Защитника был круглый — со странным постаментом в центре, на котором удобно устроилась гигантское мраморное яйцо, со сложным золото — зелёным орнаментом на крутых боках, и колоннами по краям. Ближайшая колонна, за которой плясал Аарх, постоянно появляясь с разных сторон и исчезая раньше, чем очередной магический удар достигнет цели, уже начала трескаться и крошиться от атакующей магии, когда, наконец энергетический поток дрогнул — и иссяк, заставив безумных духов на несколько мгновений в растерянности и недоумении остановиться.

Ладар выскочил, набросив заранее приготовленный кокон небытия на ближайшего. Кокон максимально мощный, ради силы которого отказался от любой, даже самой слабой защиты, полагаясь только на своё чутьё и трезвый расчёт — на то, что безумие будет мешать духам действовать продуманно и сообща.

Первый из них, оказавшийся в ловушке, закричал, заставляя пригнуться к земле и зажать уши руками. Впрочем, это даже помогло — опомнившиеся защитники храма выпустили очередные заряды, чуть менее мощные, чем предыдущие — и двинулись на сближение, непрерывным потоком отправляя в дерзкого огненные шары и воздушные кулаки. Значит, он поймал лёд? Лучше бы воздух! Ну, ничего.

В сторону духов полетели мелкие артефакты — которые его помощники весь вечер собирали по развалинам и заполняли энергией под завязку. Самые обычные, бытовые: свечи разжечь, успокоить сознание и навеять хороший сон, осветить комнату — маленькие снаряды, угрожающе сверкая огромными зарядами, неслись к духам — и те, восприняв это как угрозу, остановились, принявшись уничтожать несущиеся на них снаряды, на время забыли о человеке. А тот, продолжая отправлять магическую мелочь в полёт, сжимал небытие всё быстрей, чувствуя, как сопротивляется, не желая умирать, безумный защитник храма. Колонна, не выдержав града ударов, покосилась и начала величественно падать. Ладар ненадолго перевёл дух, проскользнув под падающей тенью к следующей колонне, ещё туже затянул небытие — и вытащил ещё пригоршню мелких амулетов.

Дух стонал, но он уже потерял большую часть сил. Ладар всё быстрей и уверенней стягивал кокон, продолжая уворачиваться, отправляя в полёт свои снаряды, чувствуя, как хрустит под небытием остаток чужого разума.... Всё! Один есть! Расплести кокон, достать кнут, привычно цепляя нити к кости вампира — и прыгнуть вперёд! Пора переходить ко второй части плана!

Вылететь практически в центр, чувствуя, как вспучивается за спиной плитка пола — и захлестнуть оставшихся духов сетью, свитой из нитей небытия.

Духи взвыли, задёргались, стараясь побыстрее вырваться. Сеть — не кокон, а тело духа достаточно аморфно. Вырваться можно — но даже замутнённое сознание прекрасно ощущает боль, когда нити небытия рвут энергии твоего призрачного савана, и контроль потерян, и нет разумных попыток высвободиться, и можно, с трудом переводя дыхание, тянуть и тянуть безумцев к выходу, подальше из храма, от неведомого источника энергии.

Один из защитников, размахивая призрачными рукавами, задел яйцо, стоящее в центре — и тут же лопнула сеть, выпуская его на свободу. Продолжая визжать, он взлетел повыше, утвердившись на постаменте — и принялся осыпать наглого человечишку, причинившего ему столько боли, воздушными кулаками.

— Ну, не судьба! — Вздохнуть философски, торопливо метнувшись за очередную колонну и формируя из остатков сети новый кокон для более невезучего духа, всё ещё спутанного небытием. — Бой!

Визжал, бился в коконе пустоты огненный дух. Крошились, раскачиваясь, колонны: последний из защитников утвердился на странном яйце, и, явно черпая оттуда силы, устроил настоящий шторм, сокрушая всё вокруг. Амулеты бессильно отлетали в стороны от взбесившегося воздуха, всё больше камней взлетало в воздух, превращаясь в каменную шрапнель, круг её всё расширялся и расширялся. Вздохнул, окончательно развоплотившись, второй из защитников — но небытие ничего не могло сделать третьему безумцу, заполнившему всё пространство храма нитями магии воздуха: их было слишком много, чтобы их порвать... или спастись. Торопливо вернув небытие на место и восстановив броню, Аарх пытался пробраться к выходу. Но стоило ему выйти из-за сваленных вместе колонн, образующих хоть какое-то укрытие, как сразу несколько острых осколков с силой ударили в железные чешуйки, смяв и пробив защиту. Порыв воздуха вметнул человека вверх, пришпилив к потолку, огромный заострённый кусок колонны взлетел с пола, и, разгоняясь, устремился к беспомощному человеку. Как в замедленном кино Ладар видел, как приближается каменная пика, нацеленная прямо в сердце. Всё, что он мог — это только закрыть глаза.

Но тут воздух вновь стал невесомым — и мозаичный пол ударил в броню, сминая дыхание.

— Беги, внук! Я... я его задержу.

Ладар, услышав знакомый голос, вскочил. Дед... его дед, глава рода Риксов, схватился с обезумевшим духом, защищая того, кого признал своим потомком. Призрак — с духом. Два силуэта слились, наполняя обрывками энергий пространство зала. Ветер стих, каменное копьё тяжело упало прямо в центр зала, заставив диковинное яйцо пойти трещинами. Старый маг расчётливо первым, неожиданным ударом сбросил Духа с источника энергии — и теперь две фигуры висели в воздухе, раскинув крылья незнакомой обычным людям силы. И призрак бледнел, истончаясь на глазах.

— Беги! Я долго... не выдержу.

— Неет!!!

Иногда отчаяние сильнее, чем воля, знания, или мощь. До крови прикусив губу, Ладар вскочил — и, улучив момент, ударил силой рода — небытием, не способным причинить вред своим, но смертельно опасным для всех остальных. Серебристый кокон сжался вокруг безумного защитника, в несколько ударов сердца преодолев его потуги — и скрутился в точку, отправляя того в пустоту.

— Дед! — Призрак лежал на осколках мозаики. Так же, как лежал обычный человек — спокойный, чуточку торжественный... умирающий.

— Дед! Ну зачем?

Тот открыл глаза. И ухмыльнулся.

— По твоему, лучше было умереть в постели, под причитанья скорбящих родственников? Тихой, уютной, домашней смертью? Ты правда этого мне желал, внук.

Сухой, старческий смешок. Короткий и чуть надтреснутый.

— Нет уж! И пусть они все будут уверены, что глава рода почил своей смертью — я уйду, сражаясь! И, заодно, получше познакомлюсь с той, на кого положил глаз мой внук. Илис, где ты, девочка?

— Тут.

Туман сгустился, и из него шагнула знакомая фигурка с тёмными волосами. Поколебавшись, сочувственно положила руку на плечо Ладару и попросила:

— Выйди. Не нужно на это смотреть.

— Почему... Дед! Призраки магов не должны работать с энергиями, иначе у них не будет иной судьбы. Он что, умрёт по-другому, не так, как все? Без возврата? Ты откроешь ему иную дверь?

Илис улыбнулась чуть виновато — но рука её стала твёрдой, как камень.

— Прошу, уйди.

— Ну уж нет!

Нож перечеркнул тело человека — кожу, кости, обнажив бьющиеся, дымящееся, исходящее кровью сердце. Откуда пришла волна ярости, как лёг на язык нужный ритм? Новые, красные нити небытия — нити, исходящие из оголённого, обнажённого сердца — яркие, сильные, живые! Странный, завораживающий ритм! Илис отбросило, чувствительно приложив к стене, придавило невидимой плитой, заставив змей в волосах вскинуться и зашипеть, но глаза её сияли. Прямо перед ней, в крови и боли рождался Аарх.

Молодой парень, весь залитый кровью, стоял на коленях перед медленно тающим призраком — и силами своей души врачевал чужую, отворяя свою собственную, прямую и лёгкую дверь — и давая силы шагнуть дальше.

Старый Рикс встал, на несколько мгновений став практически живым — и, улыбнувшись внуку, шагнул за порог, где виднелась не пустота и мрак, а синее небо, трава и молодые глаза девчонки, рожающей своего первенца.

— Ты молодец! Я горжусь тобой! Только не вздумай потерять сознание, вначале приведи себя в порядок! Присмотри за ним, девочка. — Донеслось из иного мира.

Ладар довольно прикрыл глаза. Хорошо. У него всё получилось. Теперь можно расслабиться... Голова мотнулась от увесистой пощёчины!

— Потом отдохнёшь! Формируй каркас жизненных сил. Твоих вполне хватит, нужно просто соединить плоть, прижав все разорванные сосуды. Где кости с силой Творца? Сейчас...

Тёмная фигурка метнулась к вещмешку, оставленному у порога, но тут детская рука легла на рану, заставив Илис замереть.

— Его сил не хватит. Я поделюсь. Бери, и будь аккуратен. Считай это экзаменом, где положительная оценка — твоя собственная жизнь.

Ладар аккуратно штопал собственную грудь, борясь с подступающим беспамятством, не замечая потрясённых глаз своей подруги — и небольшой кучерявой рыжей головки девушки-подростка. Лишь когда сила хлынула по готовому каркасу, врачуя тело, а тонкие пальчики сжали рёбра, туго их бинтуя, он позволил себе смутно удивиться, проваливаясь в черноту: откуда в древнем храме мог взяться ребёнок?

В этот раз беспамятство было долгим и тяжелым. Голова кружилась и плыла по волнам какого-то тумана, где не было небытия, друзей, врагов — только горячечные, кровавые сгустки жара и боли. Находится там было тяжело, но сил выбраться куда-то ещё не осталось — тело было непослушным и безвольным, предав разум, оно растеклось комком плоти, занятое исключительно собой — и исцелением. Впрочем, о последнем Ладар подумал, открыв глаза и увидев тёмный потолок, покрытый узором трещин. Ужасно хотелось пить, но руки пока не слушались. Он усмехнулся. Шептать, сминая высохшие губы, звать кого-то, чтобы сделать пару глотков? Или...

Тёплая, мягкая энергия хлынула в тело, пробежалась по воспалённым шрамам, наполнила мышцы, прояснила разум. Теперь сделать усилие — и рука, дрогнув, поползла к краю койки.

— Погоди! Не всё сразу, упрямец! На, пей. — У губ оказался стакан с водой, прохладная влага хлынула в горло, буквально оживляя человека. — Полежи пока, сейчас принесут поесть, и вот тогда тебе понадобятся силы.

Ладар скосил глаза. Возле него, на стуле, сидела давнишняя девчонка... Лет двенадцати, нескладная и угловатая, в простом стареньком платье, с рыжей кучерявой головой — и веснушками на юном личике. Обычный ребёнок, каких в королевстве полно в любой деревне. Всё портили глаза — слишком внимательные, успевающие за юное, мимолётное касание узнать о тебе, кажется, всё — и ещё немного. И — скрытая на дне безмятежность, полная и безбрежная, как океан.

— Кто ты?

— Я? Айя! — Девчушка скорчила нос, пытаясь изобразить метательницу ножей, но Ладар лишь усмехнулся, отрицательно покачал головой, борясь с головокружением.

— Не присваивай себе чужих имён! Не хочешь назвать себя, тогда расскажи, откуда ты и как оказалась в древнем храме.

— Ну почему не хочу... Просто так сложилось, что имён у меня масса. А, когда их много, привыкаешь отзываться не на набор звуков, а на обращение к тебе. Имена важны тем, кого иначе не слышат. А откуда взялась... Ну, предположим, в храме был пузырь времени, которые не уничтожили силы Хаоса и безумные духи. А вот когда ты начал там всё крушить, тут уж уцелеть ничего не могло.

— И насколько это близко к истине? — Ладар прикрыл глаза, просчитывая варианты.

— Достаточно, чтобы заявить, что я не солгала. Могут у девушки быть свои маленькие тайны?

— Маленьким девочкам тайны нужны исключительно для того, чтобы производить впечатление на мальчиков. Ну, или на других девочек.

— Я сказала, не девочкам, а девушкам! — Возмущённый голос, выразительно обиженные глаза... а в глубине искрит, играет ирония.

Ладар хмыкнул, девчушка прыснула в ответ, и он согласно кивнул головой:

— Ладно, убедила. Ты достаточно взрослая, чтобы иметь свои секреты. И, если не хочешь называть своё имя, назови любое, которое по вкусу.

— Я и назвала — Айя.

— Боюсь, скоро она будет тут, и тогда возникнет путаница. Я полез в храм Защитника за книгами, в которых можно прочитать об активации порталов.

— Ну, тогда Дзэга. Тоже миленькое имя. А насчёт книг вынуждена огорчить: они лежали без пузыря времени и практически превратились в пыль. Ну а ваши забавы разметали их прах в буквальном смысле по ветру.