Нужное нам и совершенно невредимое место входа отыскалось на рынке, сейчас закрытом в связи с ночной порою и охраняемом сторожами с факелами и дубинами. Хе, ни в какое сравнение не идут наши старики-пенсионеры, которые исполняют ту же роль в моем родном мире. Местные парни сожрут пяток ВОХРовцев и потребуют добавки. И все равно, для владеющих магией они были... несерьезными. Мимо них мы прошли совершенно незамеченными.

Замаскированный, незаметный вход... Древняя кирпичная стена, в которой таилась дверь. Открыть ее было не так просто, но и не сложно, если знаешь как. Мы знали, да и если бы возникли затруднения, магия всегда готова была прийти на помощь. Тихий шорох, издаваемый дверью при открытии, никого не всполошил. М, а ведь ею пользуются до сих пор, потому как древний механизм поддерживался не просто в рабочем, а практически в идеальном состоянии. 'Ночные короли' или Шоор-каан? А может те и другие сразу? Все возможно.

Подземная часть города состояла из извилистой и многоуровневой сети проходов. Камень, похожий на знакомый мне известняк, пошел на строительство города, поставленный прямо над шахтами. Наверное, это произошло из-за лени строителей, которым было в тягость тащить блоки куда подальше. Причиной этого и стали местные пещеры и лабиринты ходов.

В трофейной книге было четко прописано, что в лабиринтах подземелий угнездилось много тварей и отбросов общества. Все верно, тут не поспоришь! Проходя мимо полузасыпанной штольни, я уловил веяние некротической энергии, словно неподалеку находились несколько поднявшихся — или, что вполне вероятно, поднятых кем-то — мертвецов. Пришлось усмирить любопытство и продолжить свои поиски. Да оно и не стоило таких хлопот — скорее всего это ожившие мертвецы, которые не смогли выбраться наружу из-за отсутствия выхода. Или начинающий некромант балуется подальше от местных любителей классической, далекой от полузапретных веяний, магии. Отложив в памяти решение узнать об этом месте и явлении позже, я продолжил путешествие по подземной части столицы Талимии.

Мда, полна жизнью столица Талимии! Даже в подземельях встречаются отдельные представители рода человеческого, причем отнюдь не из числа приличных и благовоспитанных. Какой-то хмырь, на свою беду, попытался набросить на Стивию, приняв девушку за легкую добычу и совсем не беря в расчет меня, все еще пребывающего в личине старого шамана. Велико же было его удивление, когда миловидная девушка легко скрутила нападающего, после чего легонько — по своим меркам — приложилась кулаком к его дурной голове. Любитель поразбойничать сразу же выпал в осадок, ну а вампиресса деловито поинтересовалась:

— Прирезать или пока оставить?

— Знаешь, — призадумался я, — ситуация неоднозначная. Вроде бы и не нужен, но мало ли как обернется, что там в той пешере творится. Лучше возьми с собой, заодно по дороге и подкрепиться сможешь.

— Живая консерва значит, — хохотнула Стивия, взваливая тушку себе на плечи. — Пойдем тогда, бурдюк с кровью и полным отсутствием разума.

Вроде бы шли по заранее известному маршруту, а все равно успели проникнуться здешней атмосферой, осознать всю обширность нижней части Щосца. Впрочем, довольно скоро мы оказались в том самом месте, что оказалось предназначено для скорой встречи как с предназначенными к ликвидации 'ночными королями', так и с пока еще загадочными Шоор-каан.

Хорошая пещера, полностью соответствующая описанию на карте: просторная, со множеством входов-выходов, укромных мест практически нет. Идеальное место для разных стрелок-разборок. Потолок возвышался метра на четыре, длина и ширина была метров по двадцать... Но из любого хорошего можно сделать лучшее, чем я и собирался заняться в ближайшее время.

— То, что нужно, — с удовлетворением проговорил я, осматриваясь по сторонам, — Давай этого любителя чужих ценностей сюда, пусть пользу приносит. Единственно возможную в его положении да и вообще в глупой и бестолковой жизни.

Стивия, к которой я обратился, скинула с плеча связанного человека, издавшего громкий стон, ибо даже заботливо заткнутый ему в глотку кляп не смог сильно заглушить возглас.

В настоящий момент я собирался произвести нужный ритуал, использовав преступника в качестве жертвы. Одним душегубцем будет меньше, да и рыдать по поводу его скоропостижной кончины я не собирался, о Стивии и говорить нечего. Искать же этого субъекта точно никто не будет — подобная шелупонь частенько исчезает из поля зрения как своих подельников, так и стражи. Да и вообще, кому придет в голову всерьез беспокоиться о воришке и неудачливом грабителе?

Ритуал прошел быстро, благо ничего особо сложного я и не делал. Так, классическая для некроманта обработка предстоящего места действия. Невидимые для всех, но различимые для меня знаки, начертанные на стенах кровью жертвы, помогут при необходимости усилить действие моей и Стивии магии, а заодно и приглушать возможное действие вражеской.

— Готово, — отряхнув руки от пыли и развеивая труп заклинанием, проговорил я. — Теперь остается только ждать назначенного срока и рассчитывать, что удача будет нам благоприятствовать.

— А теперь обратно?

— Да, Стивия, именно так. Придется пару деньков потерпеть. Но ничего, используем время с толком, у тебя еще много пробелов в магическом искусстве, которые надо ликвидировать.

Не обращая внимания на тоскливо вознесенный к потолку пещеры взгляд вампиресссы, я повернулся и двинулся обратно. Предстояло недлинное, а все равно несколько утомляющее путешествие обратно.

Глава 8

Через двое суток в полночь — я тут совершенно не причем, просто рабочее время бандитов попадает на такие часы — в известной пещере собралась очень странная компания. Странная в глазах постороннего наблюдателя, не имеющего понятия о целях и способах зарабатывания на хлеб насущный большинством присутствующих.

Молодая девушка в одежде мужского покроя с четырьмя глубокими неровными шрамами на щеке, стоящая рядом с низеньким, замызганного вида стариком. Ни на поясе, ни в руках у незнакомки не было заметно никакого оружия. Ее пожилой спутник тоже не отличался многообразием вооружения — короткий невзрачный клинок, при взгляде на который создавалось впечатление, что деревенский кузнец учил на нем своего младшего сына, а потом выбросил брак, подобранный потом бродягой, и посох с металлическим навершием и острием.

Чуть позади от них собралась группа мужчин из шести человек. Вооружены они были не в пример лучше, хотя оружие было специфическим, явно предназначавшимся для действий не в строю, а так, среди узких улочек или в подземных лабиринтах. Преобладали короткие мечи, парные кинжалы. Легкие топорики, зачастую метательные. Не пренебрегали эти шестеро и стрелковым оружием в количестве четырех арбалетов и перевязи с метательными ножами. Была и броня — кожаные доспехи со стальными пластинами, нашитыми в наиболее опасных для поражения местах. Выбор был разумен, ведь такой доспех и двигаться ничуть не мешает, и шелестом звеньев, как та же кольчуга, себя точно не выдаст. Цвет тоже соответствовал — черный.

Именно так и выглядела со стороны наша не дружная, но все же компания, объединенная определенной целью, собравшаяся в нужное время в нужном месте. У каждой группы был свой интерес, но дорога совпадала, что не могло не порадовать.

— Опаздывают, — хмыкнула Стивия, четко ощущавшая время. — Нехорошо...

— Цену себе набивают. Рисч Шило всегда был чванливым дерьмом, но не прийти побоится. Знает, у меня к нему обоснованные претензии. А вот Кролт не появится, опасливый, мог что-то почуять, если бы я настаивал. Прознал, что я и Шилу встречу назначил, вот и решил перенести на неопределенный срок.

— Пусть так... Мы подождем.

Торопиться, как я и сказал Волару, у меня нужды не было. Несколькими минутами больше или меньше — разницы особой не было. Некроманты ждать умеют, особенно мертвые.

Пока все было тихо, мысль поневоле скользнула в недавнее прошлое, когда мы со Стивией ожидали назначенного срока встречи. Я натаскивал вампирессу в делах магических, но на исходе первой половины срока прервался, решив выяснить, что и как там у остальных наших происходит.

Оказалось, все более чем нормально. Вокруг лагеря не наблюдалось никаких подозрительных шевелений, патрули мертвяков добросовестно обходили окрестности, по большей части натыкаясь лишь на разнообразную живность, представляющую интерес разве что для охотников. Клара пыталась наладить свои вечные проблемы с истекающей жизненной силой, вампиры тренировались насчет слаженности действий своих войск. Ну а Винтар, тот планомерно выкачивал из 'говорящих голов' все мало-мальски стоящие сведения. Работа, конечно, нудная и муторная, но у него к ее отрицательным сторонам был не то природный, не то выработанный иммунитет.

Так что у них все шло нормально, чего и нам желали. Ну и еще — желали присоединиться, на что пришлось ответить вежливым, но твердым отказом. Вместе с тем пообещал. Что в скором времени представится возможность поразвлечься, благо предпосылки уже имелись.

— Идут, — вырвал меня из безмятежных воспоминаний голос Стивии, да и я сам через секунду почувствовал приближение немаленького отряда. — Много, агрессивны, с трех направлений.

— Пускай. Оно нормально, предсказуемо, да и разницы никакой нет.

— Слабые проявления магии. Не от них, чужие. Подготовки к атаке не ощущаю, остановились на расстоянии, в пещеру пока входить не собираются.

— Шоор-каан появились, — усмехнулся я. — Пусть развлекаются, но при попытках агрессии сама знаешь. как отвечать следует.

— Жестко и быстро!

— Кто бы в тебе сомневался, но уж точно не я. Ты девушка решительная, на любую опасность адекватно реагирующая. Чуть опыта поднаберешь, тогда вообще радужные перспективы открываются. Однако... позже договорим. Гости пожаловали.

Гости действительно появились. С трех сторон, настроенные подчеркнуто агрессивно, ощетинившиеся обнаженными мечами и кинжалами. Хорошо хоть арбалеты были у стрелков за спиной, а то пришлось бы сразу и незамедлительно устраивать хорошую и серьезную бойню.

Мда... Что Волара ребятки, что новоприбывшие — стиль в оружии и броне был практически идентичен. Да оно и понятно, ведь область действия у ребяток схожая, да и титул 'ночного короля' у обоих имелся, то есть откровенный мусор к себе в боевые команды не брали. Одно дело жирных купчишек трясти и совсем иное — резаться за место под солнцем с неизвестным исходом. Впрочем, уровень бойцов был, по моему мнению, довольно средним. Не чувствовалось среди них мастеров клинка и стрелы.

— Их слишком много, проговорил нахмурившийся Волар, чувствующий себя не в своей тарелке. — Почти четыре десятка человек, и это все люди Шила. Он пришел не договариваться, а убивать.

— Значит он умрет, — пожал я плечами, явно не собираясь расстраиваться по сему поводу. — Только сначала я с ним самую малость побеседую. Есть пара вопросов... Так он что, ВСЕХ с собой привел? А кто 'в лавке остался'?

— Здесь его команда для 'решения проблем'. Шнырьков и сбиров сюда не берут, их дело другое, мелкое.

— Тогда приступим...

Да и впрямь, пора было, ох как пора. Все четыре с лишним десятка головорезом, что притащил сюда Рисч Шило, уже заняли выгодные, по их прикидкам, позиции и теперь посматривали на невеликую группу Волара с плохо скрываемым пренебрежением. По всем раскладам лучшим (хотя один демон проигрышным) вариантом для них было быстро и резко атаковать противника. А что? Залп из арбалетов, а оставшихся просто дорезать...

Но нет, нельзя-с. По местным 'понятиям' требовалось сначала поговорить, а уже потом, после 'меряния авторитетами' устраивать резню по правилам и без.

Призадуматься бы Шилу. Что ЗДЕСЬ, в компании 'ночного короля', делают немощный старик и фигуристая девушка. Пусть и с обезображенными шрамами лицом. Увы, мозг у таких плохо работает в ситуациях, отличных от стандартных и предсказуемых. Ну а за глупость и невнимательность, как известно, дорого приходится платить.

— Че застыли столбами, — неприятный гортанный голос приближающегося к нам человека, высокого и наголо обритого, резанул по ушам. — Пусть Волар начинает говорить, зачем нас сюда позвал. Мы значит слушать будем. Гы-гы... Если захочем!

— Это кто? — спросил негромко у Волара, неотступно следующего за моей спиной. — Не Рисч? А то совсем глуповато выглядит.

— Нет, — отрицательно ответил тот, понизив голос, — Рисч вон тот здоровяк с красным лицом и татуировкой в виде языков огня на лбу. Этого он просто для забавы вперед выставил. И как неуважение ко мне, собака! Знает, что я с ним только разговаривать должен, но чувствует, что сила на его стороне. Слушай, старик, не зря ли ты заварил эту кашу — парни Рисча могут нас тут и порезать. Он именно этого хочет, настроился уже, предвкушает! Мне все-таки стоило взять всех своих бойцов.

— Не стоило, — оборвал я его. — Они тебе еще пригодятся.

— То есть..., — начал задавать вопрос недоуменный собеседник, но я его уже не слушал.

Неожиданно для Рисча Шило и его подпевал, именно я, а не Волар, сделал несколько шагов вперед, привлекая к себе всеобщее бандитское внимание.

— Говорить тебе придется не с ним, а со мною, — усмехнулся я, останавливаясь в двух шагах от шестерки 'короля'. — Кстати, не тебе, невоспитанное создание, а исключительно твоему хозяину. Надеюсь, он окажется более умен и образован. Не люблю кретинов, честно признаться. Личное же тебе посоветую сбавить обороты, а то как бы потом не пришлось жалеть.

— Че? — непонимающе выпучил глаза собеседник и непроизвольно потянулся к рукоятке кинжала, торчавшей из-за пояса. — Ты кто такой? Я тебя ща как свинью вскрою!

Продолжать ему трепаться я не позволил, ткнув посохом в грудь. От несильного, но с тликой магии удара человек отлетел под ноги своим товарищам и уже не смог подняться на ноги, оставшись корчиться на каменном полу пещеры. Кровь потекла у него изо рта. Из ушей, глаз, даже поры кожи 'плакали' кровавыми слезами. Быстрая, хоть и довольно мучительная смерть от боли и полной кровопотери. Ах да, еще и наглядное явление, что важно для его приятелей. Они всегда понимали только силу и ничто иное.

— Рисч Шило... Где ты там, не скрывайся, — хмыкнул я, не видя особого энтузиазма с его стороны. — Или мне по очереди всех твоих громил подвергнуть разным видам 'наказания'?

Проняло. Да только несколько в ином варианте, надо отметить. Поняв, что начались разборки с применением магии, холуи Шила быстро разделились на две категории. Первая, наиболее многочисленная, рванула было к выходам, стремясь скрыться, избавить свои задницы от очень серьезных проблем в моем лице. Только вот сработала заранее устроенная тут западня. Любой, не относящийся к сведущему в магии народу, при пересечении определенной границы пещеры получал легкий, но действенный парализующий импульс — пригодился заранее проведенный ритуал, усиливающий мою магию. Нескольких же наблюдателей, оставшихся ЗА пределами пещеры изначально... тех перехватила вампиресса, показавшая окружающим свои истинные возможности. Особенно это относилось к скорости!