Оракул

'Разрешшииии', — настойчивый шепот. Но заклятье, наложенное Господином, было сильнее, и полудемоны вновь вернулись на след беглецов.

На тракт вампиры вывалились совершенно обессилевшими: по-видимому, в когтях и слюне твари содержался какой-то сильный яд.

— Зато тут мы совершенно точно встретим человеческую погоню, — охрипший голос младшего нарушил молчание. Попытка разрядить обстановку, что называется. Впрочем, надолго сил вампира не хватило, и он устало откинулся на землю.

Два тела безвольно лежали на искрошившихся от времени камнях тракта, через которые в некоторых местах пробивались настойчивые сорняки. Яд не мог убить вампира — совершенно другое устройство, метаболизм и тип питания этих существ делали невозможным отравление. Да, слуги Повелителя были ослаблены, но раны уже начали регенерировать. Оставалось только ждать.

Отряд преследования под предводительством солдат Господина появился лишь через час с лишним. Вампиры к тому моменту уже восстановили часть сил и, заранее почувствовав приближение людей, встали посреди тракта. Младший еще слегка покачивался, обеими руками опираясь на меч. Оружие после недавнего сражения получило приличное количество зазубрин, но, тем не менее, смотрелось весьма внушительно.

Всего преследователей было около тридцати: пятнадцать солдат и крестьяне. Присланные Господином для конвоя воины довольно хорошо обучены. Крестьяне робко выглядывали из-за их спин — все де годы спокойной безбедной жизни давали о себе знать. Междуречье защищено даже от нападок нечисти, что уж говорить о ком-то более серьезном.

'Это те самые вампиры...' — чуткий слух Райма улавливал панические шепотки.

Не видящие в темноте крестьяне напряженно щурились, пытаясь лучше разглядеть стоящие на пути фигуры.

— Именем Господина нашего приказываю вам уйти с дороги! — возвестил выступивший вперед предводитель отряда. Благодаря наложенным ранее заклятьям воины видели в темноте ничуть не хуже вампиров.

Райм же, не ответив, бросился в атаку. Это всего лишь люди — жалкие, ничтожные существа! Презрение к ним, одному из источников пищи, с детства жило в его сознании. Кровь — вот и все, что требуется до полного восстановления сил. Рядом промелькнул младший.

'Молодец, мальчик', — одобрительная мысль.

Райм легко ушел от умелого, но довольно-таки медленного взмаха меча командира. Поднырнул под руку помощника.

— Они подбираются к крестьянам. Назад!

Рык предводителя солдат донесся до старшего вампира словно сквозь туман. Глаза застилала красная пелена.

'Кровь!' — лишь одна мысль пульсировала в воспаленном мозгу.

Но удар, еще один. Сталь легко входит в плоть. Понимая, что почти потерявших рассудок вампиров просто так не остановить, командир приказал навалиться всей толпой на пока еще ослабленных врагов. Надо избежать больших жертв.

А кровопийцы дрались. О, как они боролись — будто звери дикие! Когти раздирали живую плоть до кости, ночь разрывали истошные крики раненых. Более слабого младшего скрутили быстро — возможно, он будет полезен Господину.

Старший же (и откуда только силы взялись?!) сумел прорваться в лес, по пути ловко отхватил голову у одного из крестьян и зачем-то унес ее с собой.

'Наверняка хочет кровушки напиться, чтобы сил набраться', единогласно решили люди.

В лес преследователи не стали отправляться: слишком велика опасность.

'Хоть какая-то польза от вас будет', — раздраженно думал командир отряда, вручая крестьянам связанного младшего вампира. Повелел доставить кровопийцу в Журавлинку и отправить гонца к Господину. За время короткого сражения отряд потерял двух бойцов, пятеро крестьян так же были мертвы. В итоге, дав солдатам короткий отдых, командир возобновил преследование.

* * *

Первой почувствовав неладное, проснулась Алления. Каков же был ее ужас, когда в том месте, где остались на ночь кошки, она обнаружила лишь остатки разорванной упряжи да куски мяса с уже подсохшей кровью. Над оторванной коричневой лапой с выглядывающим осколком кости кружились мухи. С трудом подавив тошноту, эльфийка оглянулась на мирно спящих спутников.

— Пушистик... — позвала тихо, но любимца нигде не было.

С трудом сдерживая панику, Аля поспешила разбудить друзей.

— Что делать? — через несколько минут все уже были в курсе событий.

Илион нервно мерил шагами тракт, впрочем, не спеша удаляться от спутников. Элас ласково обнял Аллению:

— Уверен, мы найдем его. Но сначала надо спастись самим. — Мягко произнес он.

— Я п-попробую договориться с деревьями, — дрожащим голосом пробормотала эльфийка. Не медля, она грациозно поднялась с земли и подошла к одному из высоких дерев на обочине в противоположной стороне от останков кошек. Начинало светать. Аля нежно провела по шершавому стволу сверху вниз, затем прижалась к дереву всем телом, словно пытаясь влиться в него, и закрыла глаза.

Впрочем, это продолжалось недолго: на глазах внимательно наблюдающих за процессом парней эльфийка отпрыгнула на пару метров назад. Едва не подвернула ногу и упала, если бы не природная ловкость.

— Что случилось? — юноши бросились к Аллении.

Та же крупно дрожала и повторяла одно и то же, как заведенная:

— Плохое, злое дерево...

Не успел Элас коснуться девушки, как внезапно очнувшись от транса, вмиг окрепшим голосом та произнесла:

— Этот миг проклят, раз он смог сотворить такое с духами Природы. — И не единой эмоции. Лишь констатация фактов.

— И все равно нам придется скрыться в лесу, — твердо объявил Илион.

Да, он, оказавшись в новом незнакомом мире, безумно боялся его, но все же в груди поселилось какое-то странное любопытство, иррациональная радость. Наконец-то свобода и приключения! Жизнь не стоит на месте!

А в лесу было не намного спокойнее, чем на тракте. Деревья нависали темными громадами, старались ветвями ослепить путников, просивших убежища. Коряги и наземные корни, спутанные сухие растения возникали на пути,заставляя друзей тратить десятки минут на то, чтобы преодолеть препятствия.

— А кто говорил, что будет просто? — философски бормотал под нос Элас, в который раз помогая Илиону выбраться из очередной ловушки.

Парень искоса поглядывал на Аллению: с момента захода в лес девушка не проронила ни слова. Лишь по закушенной губе да чрезвычайно бледному лицу было видно, как тяжело ей находиться в подобном месте.

Казалось, время идет здесь какими-то своими обходными путями. И не понять, час прошел или только пара минут. Чем дальше продвигались друзья, тем становилось темнее — разросшиеся ветви почти полностью закрывали небо. Кроме всего прочего, лес просто кишел насекомыми: комары, пауки и некие неизвестные твари. Руки Илиона и Эласа от многочисленных укусов покрылись волдырями и немилосердно чесались. Парни матерились сквозь зубы, но упорно двигались вперед. Только Аллению летучие кровопийцы не трогали — видимо, не по вкусу была им эльфийская кровь. Когда, в конце концов, было решено объявить перевал, спутники просто без сил опустились на землю.

За все время пути Эласу и Аллении не приходилось испытывать таких трудностей. Рожденный в проклятом граде парень только сейчас, будто очнувшись от неведомого наваждения, начал понимать, во что они с подругой ввязались, внезапно решив спасти из плена незнакомого мальчишку. Нет бы спокойно двигаться к своей цели!

— Забери вас всех Иррида[11]! — раздраженно воскликнул Элас ни с того ни с сего и ударил ладонью по стволу.

Тут же зашипел — дереву не понравились посягательства — и начал выдирать из окровавленной ладони острый сучок.

— Все ты виноват! — щеки Эласа раскраснелись, глаза блестели нездоровым блеском. Расцарапанной рукой он указывал на Илиона, — не бросься мы тебя спасать, ничего бы не было!

— А нечего спасать было! — выкрикнул в ответ оскорбленный иномирянин.

Мальчик не понимал, что с ним происходит. Откуда эта беспричинная злость? Илион еще не знал, что так дает о себе знать кровь демона. Алления же ошарашено смотрела на ругающихся спутников, не зная, что и сказать. Сама она чувствовала лишь всепоглощающую усталость и удивлялась, откуда у парней столько энергии.

— Сам как-нибудь справился бы! — Илион ощущал острое желание ввязаться в драку.

— Ага, как же, — ядовито отвечал Элас, — ты на себя посмотри-то, — окинул наигранно презрительным взглядом довольно-таки хрупкого юношу.

— Ну вообще-то, Элас, ты сам решил, что надо его спасать. Ведь Илион откуда-то знает твою сестру, — решила вмешаться с трудом подавившая зевок эльфийка.

— Не вмешивайся, женщина, — взревел Элас. — Так он еще и мою сестру знает?! Признавайся, что ты с ней сделал, малолетний развратник?! — слюна летела во все стороны.

Руки парня дрожали. Сделав быстрый шаг вперед, Элас остановился напротив иномирянина. Парни были примерно одного роста, но житель проклятого града выглядел куда внушительнее. По-видимому, сказались ежедневные тренировки.

— А ну успокоились! Оба! — в итоге, не выдержав, закричала эльфийка, вкладывая в звуки голоса изрядную долю своей магии.

Девушка вспомнила, в каком недружелюбном, если не сказать, враждебном лесу они находятся, и списала все на действие странной магии этого места. Парни же, схватившись за головы, дружно мешками повалились на землю. Эльфийке удалось лишь в последний момент ухватить их, уберегая от возможности напороться на что-нибудь.

После того, как спутники очнулись, Аля в весьма ласковых выражениях рассказала им о своих выводах и посоветовала быть осторожнее и не путать собственные решения с влиянием чужой воли.

Кроме комаров и других насекомых за все время пути они не встретили ни единой живой души. Первое время спутники угрюмо молчали, дуясь друг на друга. Но идти в тишине было довольно страшно, и в итоге они разговорились. Илион в общих чертах рассказал историю своего детства. Сказал об Азарии, приходившей во снах, о встрече с родителями и о многом другом. Юноша подсознательно надеялся, что коренные жители этого мира смогут ответить на многие его вопросы.

— Увы, мы сами мало, что знаем, — эльфийка правильно уловила настроение друга. — Мы направляемся в Школу Магии. Возможно, там смогут ответить и на твои вопросы, — предположила она, не желая еще сильнее расстраивать Илиона.

Парень в ответ лишь кивнул, вновь погрузившись в свои мысли.

Тем временем, они продвигались все больше вглубь леса. Алления, более чувствительная к природе (какая-никакая, а она все же тут была), первая почувствовала неладное. Воздух изменился, стал более густым, тягучим; под ногами хлюпала вода. Кора деревьев потемнела и сморщилась.

— Будто болото, — первым произнес вслух Илион мысль, мелькнувшую у всех.

Легко дотронувшись до темного ствола ближайшего дерева, Алления вскрикнула и тут же отдернула руку.

— Обожгло, — пробормотала она себе под нос. — Уходим отсюда. Назад! — подталкивая парней, бросилась в обратную сторону.

Казалось, обычный лес — вот он, совсем близко. Пара шагов, и все. Но стоило путникам преодолеть это расстояние, как пейзаж менялся прямо на глазах. Быстро темнело — настолько, насколько это вообще было возможно представить. То тут, то там из-за деревьев выплывали и вновь исчезали тусклые огоньки. Холодало. Прямо из влажной земли за доли секунд вырастали длинные склизкие стебли, пытающиеся обхватить спутников за ноги. Причем, Эласа они почти не трогали. В итоге, не выдержав, Илион попытался прижаться к дереву, которое тут же начало втягивать юношу в себя. Вскрикнув, иномирянин резво отскочил в сторону и схватился за голову. Первое же растение, потянувшееся к нему, сгорело, распространяя вокруг крайне неприятный запах.

Илион же без чувств упал на землю. Подхватив парня и едва успевая отбиваться, спутники отступали. Спотыкались, падали, но не оглядывались. Никто не знал, сколько все это продолжалось, но, в конце концов, друзья вывалились из неожиданно закончившегося леса. Глаза резанула такая знакомая серость вокруг. Неужели, опять 'темная область'?!

Часть третья. Проклятье

Введение

Королевство Кэрия являлось одним из очагов зарождения веры в Единого Бога. Здесь церковь имела большое влияние на правящую семью и, соответственно, на политический курс государства. Магия была официально запрещена, по стране полыхали костры Инквизиции. На официальные отношения с соседними странами внутренняя обстановка не оказывала существенного влияния ввиду расположения в Кэрии важнейших месторождений золота, серебра и очень редких в Альталле драгоценных камней.

Эти камни — голубые алмазы чистой воды — широко использовались в магическом искусстве, в том числе и для увеличения силы творящего волшебство. Естественно, волшебники из Заоблачного града не раз пытались захватить страну (как через третьих лиц, так и сами) — не дело оставлять ценности в руках откровенно настроенных против магов людей. Именно это и дало, к слову сказать, толчок появлению Инквизиции и запрета магам на въезд в страну. Население, знающее о захватнических планах волшебников, широко поддерживало жесткие меры.

Священникам Единого удавалось довольно просто отражать нападения магов — они черпали силы из веры. В итоге, волшебникам пришлось на время отказаться от попыток взять месторождения под контроль. Голубые алмазы приходилось покупать через посредников, вовсю завышающих цены.

Из рассказа Повелителя.

* * *

— Ведьма! — яростный гул толпы.

— Сжечь ее! — отдельные выкрики, тут же подхватываемые всей массой людей.

Хлеба и зрелищ — эти желания двигали массами во все времена. Толпа становилась единым организмом, похожим на хищника, почуявшего запах свежей крови. И при виде жертвы эта сила выходила из-под контроля.

'И сейчас, как и много лет назад...' — Правитель с высоты своего балкона смотрел вниз на бушующее, непрестанно находящееся в движении людское море. Перед мужчиной стоял сложный выбор — отдать на растерзание толпе колдунью и ее малолетнюю дочь или спасти.

'Она убийца, ведьма. Уничтожь, ведь она ничто для тебя... ты Правитель, помазанник Всевышнего. Твой выбор всегда правильный, не бойся...' — тихо нашептывал внутренний голос. Но и его тут же заглушали всплывающие в памяти крики матери, умоляющей оставить жизнь её ребёнку. Непонимание на лицах палачей, и... длинные светлые волосы и голубые глаза маленькой девочки, так похожей на ангела.

'Нет, она не может быть ведьмой!' — безмолвный крик, а перед глазами на миг появилась картина того, как яркие слепящие языки пламени медленно охватывают детское тельце, пожирают золотые кудряшки. Правитель словно наяву услышал совсем рядом детский крик, увидел боль и ужас в небесного цвета глазах, под нестерпимым жаром из которых тут же испаряются солёные капельки слез.

— Нет! — мужчина в ужасе замотал головой, пытаясь отогнать навязчивые картины. — Нет... — уже тише повторил он. 'Но ты не сможешь спасти её...' — настойчивый голос проникал в самую душу.

— Ваше Величество, святые отцы уже прибыли, — рядом раздался спокойный бесчувственный голос советника.