Часть 1: Тихие пустоши

— Отвечая на твой невысказанный вопрос: так получилось.

Конец пятой главы

6 глава.

Так получилось. Так получилось случайно — пожалуй, это действительно единственное, что можно ответить на вопрос о последствиях случившегося. Последствия эти оказались совершенно неожиданны, даже для меня, ибо я, пытаясь хоть как-то решить нашу неожиданно возникшую проблему, пока Орру валялся в отключке, не особо надеялся, что мои действия окажутся хоть сколько-нибудь эффективны. Просто очень хотелось спасти свою шкуру, вот и весь секрет успеха.

Надо, кстати, будет еще Орру объяснить "Несколько правил ухода за собственной тенью", а то вдруг сожрет еще его ненароком... Н-да, не было у бабки забот, купила бабка порося...

Мы полезные... — Тихий смешок, шепот на грани сознания.

Да знаю я.

Да только не отошел еще от странных происшествий, связанных с наследием сидов, "ветром безумия", ко всему прочему еще и не понятно пока, чем произошедшее мне грозит, мало ли... Это может оказаться как даром богов, так и проклятием. С другой стороны, ситуация с чужими тенями хоть и не абсолютно прозрачна, по крайней мере, неясного и загадочного в ней куда меньше. Наше сотрудничество взаимовыгодно, хотя, будь иначе, я бы, наверное, все равно бы пошел на это. Но все же то, что мои новые знакомые оказались почти разумны — огромная, просто невероятная удача...

Да, Орру, мы живы только благодаря счастливой случайности. Приедем в город, обязательно зайди в храм Хай-Эль, все-таки, в последние дни она немало поработала для нас. Даже подумать страшно, что бы было, если... Не перебивай. Что? Ладно, вижу, тебя сейчас куда больше волнуют подробности случившегося? Да знаю, все равно не отстанешь. Легче сразу рассказать, чем потом мучиться. Почему у меня в хвосте плетутся чужие тени? Потому что теперь это мои тени. С какой радости они вдруг решили стать моими? Мы заключили нечто, м-мм... вроде договора. Зачем? Понимаешь ли, вовсе не обязательно, увидев опасность, бросаться на нее с кулаками, тщетно пытаясь стереть врага в порошок. Пока ты отдыхал, находясь в бессознательном состоянии, у меня было достаточно времени, чтобы попытаться применить это замечательное правило на практике. В безвыходном положении порой в голову приходят настолько безумные идеи... Нет, я не знаю, почему эти существа разумны. Этого не должно быть, однако это так.

Я еще сам не до конца разобрался. Было немного некогда, особенно, когда нас атаковали. Я даже понять почти ничего не успел, а они уже ломали мою защиту. Я бы сам наверняка запаниковал, а вместе с моей паникой нам бы, закономерно, и пришел конец, но все произошло слишком быстро. Защиту попытались сломать — я на автомате ответил. Нельзя сказать, что мои потуги как-то смогли повредить противнику... Однако самое главное — это помогло мне понять, что враг обладает некими зачатками разума и способностями к ментальной магии. Это значило не только то, что проклятая тварь таки могла до нас добраться, проломив через некоторое время и защитный контур Орру, и мой (а судя по ее настойчивости, она смогла бы это сделать), но и то, что у меня все же есть хоть что-то, что ей можно противопоставить.

Не сказать, чтобы мои последующие попытки борьбы были безуспешны. Я отпугивал тварей — в большинстве случаев именно отпугивал, убить эту жуть было довольно сложно, сильны были, с-суки. Причем если тень какого-нибудь кустарника я мог свалить с почти одного удара, то тень Орру, и впоследствии присоединившиеся к ней еще несколько человеческих силуэтов — откуда они здесь вообще взялись, посредь безлюдных пустошей? — оказались весьма хитрыми и стойкими противниками. Кстати, интересно, почему тени деревьев, травы, кустов — разумны. Да, тупы и бестолковы. Но все же если тень предмета — отражение его в другие пласты реальности, значит они должны были бы стать чем-то вроде обычных хищных растений, но оказались скорее похожи на довольно примитивных животных.

Ситуация сложилась патовая. Нет, сложилась бы, если бы я вовремя все-таки не сделал одну очень правильную вещь. Дело в том, что для победы в ментальном поединке нужна не только сила, самоконтроль, хитрость. Важно уметь понять противника. Понять, как он мыслит, его чувства и желания, его возможности и методы. К сожалению, действительно помогает это только с более разумными врагами. Мне крупно повезло, на этот раз мои самые опасные соперники — людские тени — обладали достаточным уровнем мыслительных процессов, чтобы я смог провернуть этот фокус, довольно рискованный, кстати. Чтобы познать нужно открыть себя — новому, неизведанному, в данном случае смертельно опасному, прогнать его через себя, прочувствовать его ощущения... если неприятель успеет опомниться и ударить... Признаюсь, я не очень надеялся, что из этого что-то выйдет, просто мне было любопытно. Умереть просто от какого-то непонятного феномена было бы грустно. Знать, что за гадость тебя убила, и почему она это сделала — все-таки лучше, пожалуй.

Тем не менее, не смотря на мой пессимизм, именно эта затея помогла мне выжить. Я успел лишь мельком заинтересованно коснуться чужого сознания, заглянуть... и застыть, пораженно. Казалось, я заглядываю в бездну, до краев наполненную черным, вязким одиночеством, почти осязаемым, давящим. Вечным. На меня накатывали, захлестывая с головой, волны отчаяния такого безнадежного и неизбывного, такого древнего. Я захлебывался в нем, чувствовал, как меня тянет на дно... Я сопротивлялся — и не я один — меня было много, сотни, сотни маленьких хрупких осколков, огрызков, постепенно разъедаемых вездесущим черным ядом. Какие-то из них-меня погибали, другие вставали на их место, но я ощущал, как таю, постепенно, по кусочку. Скоро меня не станет... В последний момент я успел оборвать связь — и долго еще не мог оклематься, в мозгу держались, ярко полыхали картины темной бездонной пропасти и зыбкие топи, глубокие воды уныния. С трудом соображая, я кое-как попытался осознать вырванные с таким трудом сведения...

Впрочем, сейчас, опустив все последовавшие неадекватные переживания, я лучше попытаюсь озвучить суть своих аналитических потуг. Результат таков: мы имеем разумных, весьма агрессивных существ, давным-давно когда-то бывшими человеческими тенями, насильно разлученным со своими хозяевами. Именно насильно. Орру, ты ошибся, предположив, что твоя вечная спутница просто сбежала от тебя. Каким-то образом ее просто отрезало от носителя, оторвало и выбросило. К тому времени она еще едва осознавала себя. Хозяева остальных теней давно уже были мертвы. И это, как ни странно, доставляло им чудовищную боль. Без основного, направляющего объекта их существование делалось эфемерным, зыбким. Ни живы, ни мертвы. Отчаявшиеся, одинокие, теряющие себя, постепенно забывающие... Как следы на песке — отпечатки чего-то ушедшего. Следы постепенно стираются, смываются морскими волнами. Только у следов нет разума, они не осознают, как это страшно — кануть в небытие, умереть, уйти навсегда, и поэтому не цепляются так отчаянно за жизнь. Не нападают, так агрессивно и бескомпромиссно на каждого, кто от них оказывается в опасной близости, не пытаются разодрать его личность, его суть по кусочку, бессознательно стараясь создать из чужой души себе якорь в реальности. Они были полубезумны, эти отражения, чужие, заимствованные чувства и мысли перемешались с их собственными. Существа были похожи на лоскутные одеяла, криво сшитые из расползающихся обрывков. Тогда я понимал — до таких достучаться будет очень сложно. А если я ничего не предприму — меня разорвут на много маленьких Шаэнов. Единственная мысль — договориться с этими сумасшедшими тварями — была идиотской — мой голос разума не будет услышан в том хаосе, что творится у них внутри...

Ситуация, между тем, постепенно становилась критической. Пока я возился с более высокоорганизованным разумом, те, примитивные, меня почти достали. Я чувствовал, они уже почти проломили защиту, еще чуть-чуть, и все будет кончено. Я попытался припугнуть их, но понимал, это тварей остановит ненадолго. Мне все равно крышка. Наверное, именно понимание того, что я уже почти мертв, заставило меня сделать это. Я знал — меня сейчас разорвут... Я решил не дожидаться неизбежного, сам поспособствовал ему. Одно дело, когда тебя со звериной бессмысленной жестокостью, бездумно раздирают на части, другое — когда ты делаешь это сам, контролируя процесс. Маленькие кусочки, невзрачные частицы меня впились в чужой разум, слились с водоворотом хаоса, безумного, дикого. Я стал им, нет, даже ими — многими, истерзанными осколками чуждых личностей, но, в отличии от них я все еще четко осознавал себя. Хотя, признаюсь, это далось мне нелегко — еще немного, и я бы вывернулся на изнанку от напряжения. Я едва не потерялся в этом ярком калейдоскопе, едва не оглох, не ослеп, и не сдох. Это похоже... Как будто у тебя в мозгу перекрикивают друг друга десятки, сотни человек, каждый из которых пытается донести до тебя какую-то свою, несомненно, очень важную, мысль.

Тем не менее, я справился. Мой усталый разум даже в таком состоянии попытался упорядочить, поглотить, ассимилировать этот бардак. Получалось не очень. Но тем не менее я-то действовал осознанно, а чуждый хаос — защищался просто рефлекторно и несогласованно. И — о боги, наконец-то — сквозь него смогла пробиться одна единственная, робкая, потрепанная мысль...

Я хочу помочь — помочь... помочь... по...

Поначалу на нее никто не обращал внимания, но она была упорна, она постепенно становилась сильнее, ярче...

Будет легче... легче...

Легкий интерес.

Боль уйдет... Боли нет...

Удивление

Помогу...

Ответное желание.

Жизнь...

Робкая надежда.

Много жизней.

Предвкушение.

Якорь. Целый, вечный якорь. Новый якорь.

Осторожное согласие.

Не мешать... Не нападать...

Да!

Отлично. Если бы я смог, я бы победно улыбнулся, но в таком состоянии... Я предложил этим существам якорь, то, что удержит их в материальном мире. Себя. Именно за счет якорей они и держались до сих пор — за счет растерзанных чужаков. Но то был дикий, неконтролируемый процесс, совершаемый автоматически. Именно поэтому объект привязки распадался на части, умирал, а какой из мертвого сознания якорь? Он постепенно сам становился тенью, отражением, растворялся вместе со своим убийцей... Однако если все проделать последовательно и аккуратно, должно получиться. Я даже останусь почти в здравом уме. Наверное. Только вот...

Могу помочь... только вам... Остальные... убрать...

Подозрение. Неуверенное согласье.

Мне совершенно не нужны оставшиеся примитивные создания, снова так увлеченно ломавшие мою защиту. Впрочем, "мои" тени справились с ними легко. А мне предстояла тяжелая, долгая, кропотливая и опасная работа. По сути, я должен был стать их частью. Они — моим частичным отражением. Они, как ни странно, выполнили мои условия — почти не сопротивлялись. В этих существах было столько всего намешано, что они почти не поняли, что я что-то изменяю, а потом уже было поздно. Все-таки подобные твари — всего лишь тени, отражения. Чья-то отраженная суть — их суть, это из стержень, без которого они просто теряются. Что, впрочем, и происходило. Тех частей, что не хватало у них, они пытались заимствовать, забрать чужое и отразить его в себя. Я лишь сделал этот процесс чуть более упорядоченным.

И все же, результат казался странным. Я осознавал себя. Довольно четко и ярко различал границы своего сознания — где я — и где они. Но меня было пятеро. Я знаю, о чем они думают, я понимаю, они думают почти как я, но не я стою за их мыслями. Пожалуй, это действительно сложно объяснить.

Поэтому я не стал углубляться в дебри и разъяснять Орру, что именно твориться у меня в голове. Да и не нужно ему это. Его-то тень вернулась к нему почти сразу, почти не успев измениться. Ну как почти... Разум-то она получила, но тот еще не успел толком развиться, да и пробыла его новоприобретенная питомица в отрыве от своего хозяина совсем немного времени, поэтому сейчас еще полностью копирует его. Ему будет проще.

Я устало вздохнул и оторвал взор от медленно проплывающих мимо заросших плит дороги. Чуть холодало. Холмы окутывал мягкий белесый туман. Солнце садилось на севере. Возможно, жизнь налаживалась.

Хотя... Хм, странно, по-моему, еще совсем недавно было утро. Как-то быстро день прошел. Это не к добру?

1 Империя Дан'Сахэс — осколок некогда великой державы, простиравшейся от северных границ Шодлмитта до диких степей. Включала в себя почти все нынешние восточные королевства (а тогда просто провинции). Сейчас империя раз в пять меньше чем в лучшие свои годы, но все еще занимает третье по величине место на материке. К тексту

2 Джаххард — западное королевство, единственная обжитая земля за холмами. Величайшая морская держава, занимающая небольшую полоску земли на самой западной оконечности материка. Государство граничит только с гномами. Что и говорить, имеет не слишком выгодное географическое положение по отношению к другим странам, слишком отдаленно и труднодоступно. Тем не менее, это королевство считается одним из наиболее развитых, по крайней мере, в магическом плане.К тексту

3 Драконы меряют время совершенно отлично от всех остальных рас. Дракон возраста семнадцати асстов еще считается несовершеннолетним, этот возраст соответствует примерно четырнадцати — пятнадцатилетнему возрасту человеческих детей.К тексту