Пар вырывался изо рта Седьмого, брови и взъерошенные волосы покрылись инеем, куртка заблестела, от тающего льда, но он не почувствовал холода. Кукла повернула к нему голову, глаза-пуговки притягивали к себе взгляд. Одна из нитей, тянущееся от головы игрушки, обвилась вокруг его кисти. Камни зашипели. Словно огромная кисть мазнула по норе, выкрасив ход Червивого Короля в отвратительно пахнущий оранжевый цвет.
"Хочешь ли ты жить?" — раздался голос в голове.
— Да, — прошептал Седьмой и провалился в пучину забытья.
* * *
Помнил ли он свое настоящее имя? Ведь Седьмым его звали лет пятнадцать-семнадцать. Влад, Слава, Толя, Рома, Артем, Дима, Коля, Ваня? Седьмой забыл. Да и неважно имя в мире, где человеку постоянно грозит опасность. Выжить бы. Хотя Седьмой отличался от других. Отличался, прежде всего, тем, что научился не только выживать, но и познавать.
Прозвище "Седьмой" он получил после того, как прикончил Червивого короля, появившегося в Норовых местах после Всплеска. Шесть местных жителей пытались убить тварь, но были сожраны ею. И только когда старейшине хватило ума обратиться к изгою, живущему в Диком лесу, Червивого короля удалось извести. А изгоя жители обозвали "Седьмым".
Седьмой смутно помнил то время, когда жил в лесу. С чего он вообще ушел из Норовых мест? Жена с ребенком умерла? Или поругался с кем из местных? Память молчала. Точно он помнил наверняка: он спрятался от людей в лесу. Построил дом, научился жить с тварями, коих рождал Всплеск, да вел дневник, в котором описывал увиденных монстров.
После того как Седьмой расправился в деревне с Червивым королем, старейшина разрешил изгою торговаться с жителями. К тому моменту Всплески становились сильнее. В лесу завелись твари пострашнее Червивых королей. Мало того: после Всплесков начали пропадать люди.
И как-то так получилось, что заботы о защите деревень упали на плечи Седьмого. Изгой превратился в защитника...
...Сознание вернулось к Седьмому сразу, будто он вынырнул из тьмы. Он лежал на деревянном полу своего дома, воздух был сырой и холодный. Тикали большие настенные часы в коридоре. В глаза больно бил солнечный свет. Кряхтя, Седьмой поднялся. Кости ломило. Казалось, что его тело прошло через мясорубку. Каждая клеточка кричала о боли.
На столе попискивала кукла. Она дергала ручками, словно пыталась взлететь. Глаза-пуговки блестели как цветные стеклышки. Матерясь, Седьмой схватил нож с полки, медленно подошел к кукле и проткнул ее. Из игрушки не выстрелил лазерный луч, Седьмого не убил электрический разряд. Ничего. Кукла продолжала пищать и размахивать руками.
— Я действительно дома? — спросил Седьмой и огляделся.
На стене красовалась свирепая кабанья голова. Возле кресла-качалки в пустоту смотрело чучело дикой собаки. На столе валялись книги.
Седьмой закусил губу, до крови, до мяса, чтобы в голове немного прояснилось. Что получается? Он жив-здоров и находится у себя дома. На столе пищит кукла. Или нет? В доме ли он у себя? Или это все морок?
Дневник!
Седьмой полез во внутренний карман куртки и с облегчением выдохнул. Он вытащил зеленую тетрадь, открыл ее, пересмотрел каждую страницу, боясь, что волшебство куклы уничтожило очень важную информацию. Но дневник был цел и невредим.
— Вот же вляпался в дерьмо, — произнес Седьмой, вложив во фразу всю свою злость, ярость, так, что кулаки сладостно зазудели.
Кукла крутила ручками. Седьмой вытащил нож из игрушки, приметив, что разрез затянулся моментально.
Что теперь делать с куклой?
От неё веяло ощущением злой силы. Если она смогла перенести его за много километров домой, смогла подавить сознание образами монстров, то на что еще способна она? От нее надо избавиться.
Седьмого так поглотила игрушка, что он даже не заметил, как в комнате стало темнее. Затренькали настенные часы — мерно и мрачно. Он не слышал их, во всяком случае, не осознавал, что слышит. Боль в мышцах спадала. Чем больше Седьмой смотрел на куклу, тем сильнее он хмурился.
Часы продолжали тренькать. И хотя Седьмой знал, что они находились в соседней комнате, треньканье доносилось откуда-то издалека, словно через невидимую дверцу, которая находилась в кукле.
Скрипнули половицы. Седьмой обернулся, но, разумеется, в комнате никого не было. Но когда он вновь бросил взгляд на игрушку, то не поверил глазам: солнечные лучи выгибались в комнате и сходились на глазах-пуговицах куклы.
— Я не умру, — пробормотал Седьмой, надеясь подавить нарастающий страх.
Солнечный свет становился сильнее. Под его сокрушающей силой кукла заверещала и растворилась в нем. Казалось, что игрушка высасывала свет, потому что в комнате становилось темнее. Терялись очертания предметов, комната тонула во тьме, тогда как на кукле собирались солнечные лучи. Чучело собаки, клетка с хомяком, кабанья голова почернели, словно под воздействием сильного, но не видимого пламени.
В комнату ворвался новый запах. Немного резкий и немного горький.
— Ты не избавишься от меня. Взамен будешь жить. — По голосу нельзя было определить, кому он принадлежит — мужчине или женщине. Он был одновременно низким и высоким. Голос хотелось слушать и выполнять любые просьбы. При этом Седьмой не мог сказать, что слышал куклу. Голос исходил от него самого, хотя он не шевелил губами.
— Кто ты? — спросил Седьмой.
— А кто ты?
Седьмой открыл рот, но из его глотки не вырвалось ни звука. Он не знал, что сказать.
— Я Кивир, — сказал Голос. — Ты Седьмой.
— Зачем я тебе?
Молчание.
— Я нахожусь дома? — спросил Седьмой.
— А как ты считаешь?
— Не знаю.
— Значит, и я не знаю.
Седьмой сделал два шага к столу, когда Голос приказал:
— Стой!
В голове будто взорвалась бомба. Сотни невидимых иголочек впились в мозг. Седьмой вскрикнул и упал. Из тьмы выплыли, расталкивая друг друга, фигуры. Одни жадно скалились и клацали острыми, как у акулы, зубами, другие — смеялись, как дети.
— Я отпускаю тебя, — сказал Седьмой. Он не знал уместно ли обращаться к Голосу на "ты", но тот, похоже, не обращал на это внимания. — Можешь идти куда тебе хочется.
— Он смешной? — обратился Голос к фигурам. Те вмиг замолчали, с лиц спали эмоции и словно по команде невидимого кукловода одновременно кивнули.
— Что ты хочешь?
Вопрос вновь завис в воздухе.
— Ответь мне! — крикнул Седьмой.
— Ты знаешь, кто я?
Лучи света пропали. На столе вновь появилась кукла. Но что-то было с ней не так: она больше не двигалась, а вместо глаз-пуговиц зияли провалы.
— Кивир, Кивир, — зашептали фигуры. — Кивир.
Но вот кукла зашевелила ножками и ручками. За спиной Седьмого скрипнула дверь. Но он продолжал пялиться на игрушку, боясь моргнуть. Из куклы полезли, извиваясь подобно червям, нити.
— Я долго наблюдал за тобой, — сказал Голос.
Одна из фигур приблизилась к Седьмому, и он смог ее получше рассмотреть. Каждый сантиметр головы фигуры покрывали язвы. Лицо было сморщенным, как печеное яблоко. Монстр, которого мог породить лишь Всплеск.
— Хо-о-о-озяин долго наб-б-б-блюдал за тобой, — заикаясь, произнесла фигура и протянула руку. Ее цыплячья грудка подымалась и опускалась с невероятной частотой.
— Я долго наблюдал за тобой, — повторил Голос. — Я могу помочь найти то, что ты ищешь.
— И что же?
— Знание.
— Ты поможешь мне просто так? — спросил Седьмой.
— Да.
— Но почему?
— Ты умрешь. На смену придет Восьмой. Но Восьмой тоже умрет. Появится Девятый. Мне скучно, Седьмой. Я хочу дать тебе надежду.
— Дать надежду? — спросил Седьмой.
— Да. Ты первый человек, которому удалось узнать столь много о Всплеске, о Крылатых. Тебе удалось выжить в Диком лесу. И ты смел. Не каждый сможет нырнуть в ход Червивого короля.
— Я прыгнул в нору от безысходности.
— Не прибедняйся, Седьмой, — сказал Голос. — Кто и заслужил награду, так это ты.
Несколько секунд Седьмой стоял в нерешительности. Возможно, перед ним сейчас разыгрывается фарс. Но для каких целей? Явно не распотрошить и сожрать. Седьмой не знал, что делать: напасть на тварей, чтобы убежать, или... согласиться на предложение куклы? Если предположить на мгновение (всего на такое малюсенькое-малюсенькое мгновение), что он встретился с Силой, управляющей мирозданием и способной раскрыть тайны Всплеска, то от перспектив захватывал дух. Только вот все равно грыз червь сомнения. Голосу хотелось поверить, он располагал к себе, но бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке.
Седьмой поднялся. Кукла повернула к нему голову.
— Что тебе известно, Кивир?
— Неуместно торговаться в сложившейся ситуации, человек. Но я пойду на уступки. Знаешь, например, что ты Седьмой по счету? С этой цифрой многое связано.
— Я не понял тебя.
— Естественно. Твой мир зациклился, Седьмой. Пройдет еще год, и все начнется заново. Время отмотается назад, если ты понимаешь, о чем я говорю. Отмотается к тому моменту, когда в твоем мире, человек, появится... — Голос замолчал. — Вот тебе сейчас сколько лет?
— Сорок.
— То есть тебе вновь стукнет двадцать четыре года. И Всплеск, монстры повторятся заново. Лишь с малыми изменениями. Появится Восьмой. Он, если доживет до сорока двух лет, станет Девятым. И так до бесконечности. Самая забавная штука заключается в том, что жизнь начинается с чистого листа. Второй не помнит Первого. Четвертый не помнит Третьего. В этом заключается ирония судьбы, Седьмой. Твоя тетрадь — уникальная вещь. Она не подвержена преобразованиям. Тем и ценна.
Монстр с язвами взял куклу со стола и начал гладить ей голову. Нити, исходящие от игрушки, обвили запястья урода. Седьмой ожидал, что кукла вновь попытается проникнуть в его голову.
Он взглядом нашел кресло, но подходить к нему не спешил — боялся тьмы. Поэтому он решил пока не думать о том, чтобы отдохнуть, и сосредоточиться на разговоре с Голосом, хоть это и требовало больших усилий.
— Но ты помнишь все, Кивир? — спросил Седьмой. — Кто ты?
— Повторяешься, Седьмой. Я тот, кто следит за тобой. Тот, кто разговаривал с тобой, когда ты был Первым, Вторым, Третьим... В общем, в какой-то степени я, наверное, твой ангел-хранитель, Седьмой.
Урод с язвами открыл перекошенный рот, темные, кожистые губы растянулись, и язык, длиной в метр, может — больше, вывалился с чавкающим звуком на пол. Седьмой прикусил губу.
— Так ты согласен? — спросил Голос. — Я могу показать тебе много интересного. Очень много. Хотя времени у тебя, Седьмой, в обрез. Тик-так, тик-так.
— Согласен.
Из глаз-пуговиц куклы вырвалась молния, она расчертила комнату ослепительно яркими венами и артериями. В пульсирующем свете Седьмому удалось разглядеть больших белых бабочек, летавших за спинами уродов куклы.
А потом и тьма, и монстры исчезли. Кукла плюхнулась на пол с глухим стуком, словно была набита металлическими гайками. Лучи света вновь падали в окно.
Седьмой улыбнулся, подошел к креслу и плюхнулся в него.
Пятый
Тело "архаровца" за ночь потяжелело килограмм на сто. Николай с трудом вытащил мертвого монстра из подсобки. Ситуация осложнилась тем, что тварь распухла и сочилась гноем. В неподвижном воздухе висел удушающий запах смерти.
Николай взял труп за подмышки, чтобы перетащить к двери магазина, но один из гнойников на хоботке лопнул, и слизь брызнула ему в глаз.
Матерясь, он пнул "архаровца" в грудь. Дохляк старался дышать через рот, чтобы не ощущать медный запах. Но во влажном воздухе чувствовался еще и медный привкус, который вызывал еще большее отвращение, чем запах, и он сжал зубы и все-таки задышал носом.
Николай с грустью подумал о том, что придется достать из подсобки единственный плед, чтобы обернуть им тело. И хвала господу, если удастся дотащить "архаровца" до свалки без проблем. А проблемы могли быть.
"Что мешает тебе просто поселиться в другом месте? — раздался в голове голос Алисы. — Ты рискуешь зазря. Можно натолкнуться на "архаровцев"! Ты же знаешь, что порой они бодрствуют, когда светит солнце. Вспомни, как эти уроды напали на тебя!"
Дохляк скривился. Он хотел жить в магазинчике.
Ответом было молчание.
Николаю пришлось какое-то время посидеть на ступенях магазина, чтобы просчитать все возможные опасности, которые могли возникнуть по пути на свалку. Ни в коем случае нельзя было оставлять следы. "Архаровцы" хоть и монстры, но мозги у них работают как надо.
Тело придется тащить на плечах. И надо сделать так, чтобы плед и ноги твари не волочились по земле. Также нужно учесть то, что "архаровец" разваливался слишком быстро. Ни одна капля гноя не должна упасть на песок или асфальт. А вот это самое сложное.
Дохляк взглянул на белесое небо. Светило белое, а не желтое солнце, словно загрязненный городской воздух изменил его естественный цвет. Дохляк подумал о том, что у него еще вагон времени. Но все равно надо определиться с тем, как избавиться от гнили. Возможно, стоит "отжать" всю жидкость, скопившуюся в теле, в подсобке... И уже после тащить "архаровца" на свалку. В этом есть смысл. Другое дело, что придется потратить много времени. Находиться еще ночь рядом с трупом Николай не хотел. Он обернулся и бросил взгляд на "архаровца".
Что делать?
"Найди себе новое убежище".
Нет.
"Но почему?"
Больше нельзя бояться "архаровцев". Нельзя убегать. Хватит.
"Но ведь они тебя чуть не убили?"
Сердце стучало, как паровой молот. И Дохляк не знал — радоваться ли тому, что мотор работал, или огорчаться. Он чувствовал себя иначе. Мысли больше не разбегались, как тараканы. Не хотелось жевать пластик. С тела спали черно-синие пятна. Кожа приобрела коричневый оттенок. Но Николай боялся мысли, что он вновь живой. Живой. От этого слова во рту чувствовалась горечь.
Дохляк зашел в магазинчик. Стоял резкий, неприятный запах. Но Николай взял с полки упаковку с чипсами и открыл ее. Ломтики картофеля на первый взгляд казались жирными и слишком тонкими, чтобы почувствовать вкус. Николай засунул руку в упаковку. Медленно-медленно, с неохотой, думая о том, что не сможет проглотить и крошки. Он застонал, содрогнулся всем телом и начал блевать. Блевотина была гнойно-желтая, ее испещряли черные точки, которые напоминали яйца муравьев.
Желудок крутило. Сильная пульсирующая боль отдавалась во всем теле. Но через минуту она исчезла также быстро, как и появилась. Хватая ртом воздух, Дохляк нагнулся и сосредоточился на зубной щетке, невесть как появившейся на полу. А потом он рассмеялся. В смехе слышались неприятные нотки.
"Что такого веселого в блевотине?" — Голос-призрак был полон негодования.
Николай ухмыльнулся. Он не мог распотрошить труп и утащить на свалку.
"И поэтому ты радуешься?"
Он замотал головой. Он словно вновь стал мертвяком на мгновение Но ведь его стошнило из-за того, что на полу гнило тело, и стоял отвратительный запах в магазине!
"Так ты найдешь другое убежище?"
Нет. Он заставит себя избавиться от "архаровца.
