Королевские шутки

— Зачем же он так поступил?

— Наверное, решил, будто на далеких звездах такие же обычаи, как у нас.

— Нет, он так не думает, — ответила Арина, вспомнив высокомерные слова Кафа. Кому не нравится — пусть убираются вон, — примерно так он сказал.

Дочь Кафа подняла брошенный мольберт.

— Стегозавр! Совсем как живой.

— Я видела его на болоте, он пасся там целый день.

— А у тебя есть еще?

Арина вытащила еще три холста, радуясь, что нашелся зритель.

— Как тебя зовут?

— Сиаль.

Девочка с восхищением разворачивала холсты. Движения ее были угловатыми, быстрыми и точными, как у ящерицы, дочь не обладала потрясающей пластикой отца. Арина наблюдала за ней, а в голове назойливо вертелось: Сиаль — Сима, Сиаль — Сима...

— Папе безразлично, какие у вас обычаи, — произнесла Сиаль, оторвавшись от созерцания рисунков. — Он только что сказал мне, что живет у себя дома и не намерен ни под кого подстраиваться.

— Тебе надо помириться с отцом.

— Еще чего! — Сиаль сверкнула медовыми очами. — Я считаю, что он поступил неправильно.

— Он не прав, конечно, но он твой отец. И, кроме того, тебе он ничего плохого не сделал.

Сиаль оторвалась от картины, нахмурила соболиные брови, сцепила пальцы рук и стала смотреть на огонь.

— Я очень хочу помириться, но ведь я-то права!

— Разве можно осуждать своего отца? Помирись и поговори с ним, чтобы он понял свою ошибку и вернул меня назад. У меня есть брат, и он меня ищет. Может начаться большая война. Сиаль, я не хочу, чтобы из-за меня воевали. Я вообще не хочу никаких войн.

Арина сомневалась, что земляне станут воевать с зертилийцами, но конфликта вряд ли удастся избежать. За ним потянется множество неприятных последствий, а она, Арина, прославится сразу в двух мирах. Только этого не хватало.

— Он тебя вернет, — с уверенностью сказала Сиаль, — если ты сама захочешь вернуться.

— Я хочу вернуться, Сиаль.

— Но тебе еще рано возвращаться!

— А если меня найдет брат?

— Я поговорю с папой, чтобы он вернул тебя раньше времени.

Сиаль всмотрелась в лицо Арины горячими глазами.

— Но я не хочу, чтобы ты вернулась слишком рано. Может, передумаешь? Ничего, твой брат может подождать.

— Он не может ждать, Сиаль. И я не хочу оставаться.

— Странно... Хотя что же тут странного, если тебе не нравится мой папа. Странно, что ты настаиваешь, чтобы я помирилась с ним.

— Что ж в этом странного?

— Но он тебя выкрал, а у вас это не принято. Получается — зло.

— Если честно... Никакого зла он мне пока не причинил. Он причинил зло моему брату и моим землякам, а это может плохо кончиться. Для всех.

— Пойду мириться, — сказала Сиаль и выскользнула из комнаты.

'А я-то думала, что она ничего не поймет. Умница какая, — подумала Арина с невольной улыбкой. — Со скуки тут не помрешь, не дадут'.

Кея принесла ужин.

— Мясо рептилии, — капризно проворчала пленница.

— Нет, рыба. Сиаль привезла, — ответила Кея с гордостью. — А хозяин навел порядок на Сладком озере, а потом пошел войной на соседа, потому что поджог устроили его люди. И разбил его войско. А у наших одиннадцать человек ранено. А воины насмерть устали и уже спать легли. Даже боевые шурсы не дерутся. А хозяин и Сиаль из-за тебя поссорились, а сейчас мирятся. А вообще-то ссорилась Сиаль. А у кразды Марсы вывелись двое детенышей. А икры в пруду еще много, и скоро детеныши появятся еще...

Арина кивала, с аппетитом поедая тушеную в листьях рыбу.

— Какой сосед устроил поджог-то? — деловито осведомилась она. — Это у которого прииски?

— Нет, другой. Что-нибудь еще? — спросила Кея и перевела дух.

— Воды. Полный чан. Мыться буду.

Кея понимающе кивнула и ушла, обрадованная.

'Ну, просто рот до ушей, — с досадой подумала Арина. — Ладно, пусть думает, что хочет'. Она ощущала необъяснимое спокойствие, пришедшее к ней вместе с дочерью Кафа. Любопытство взяло верх над осторожностью, и землянка отправилась на поиски Сиаль. Встреченный ею житель замка указал северное крыло. Пленнице нравилось, что замок был полностью заселен, что, впрочем, лишало его некоторой загадочности: укромные уголки отсутствовали, пустые жутковатые комнаты найти не удалось, привидения еще ни разу не попались, зато везде сновали люди. На стенах висели картины — пейзажи и портреты, выполненные с полудетской простотой, очень красивые, Арина подолгу любовалась на них.

Стропила под потолком башен вместо летучих мышей облюбовали мелкие птеродактили. Замок полнился пауками, тараканами и 'броненосцами' с ноготь величиной, на нижние этажи иногда заползали змеи, и со всей этой нечистью прислуга вела непрекращающуюся войну. Из-за живности пленница остерегалась слишком уж вольно бродить по замку.

Сиаль нашлась по шуму. Каф со смехом кружил дочь, а та захлебывалась хохотом от восторга. Вокруг них носились две кразды и трубили. 'Право сказать, как дети оба',— подумала Арина и спокойно отправилась спать.

По пути она вспомнила, что не спросила девочку о матери.

Утром в комнату нетерпеливо постучали, и ворвалась Сиаль:

— Пойдем, я покажу тебе нашу библиотеку.

Сиаль долго объясняла, что такое библиотека — Арина не знала этого слова по-зертилийски. Она не то, чтобы не понимала, она поверить не могла, что здесь, в замке дикого туземца-феодала, может быть библиотека. Выходит, аборигены владеют письменностью?!

А почему, собственно, у них не может быть письменности?

Сиаль повела ее в южное крыло. Около двери, ведущей в библиотеку, висел портрет красивой светловолосой женщины в полный рост. Именно эта женщина, можно сказать, и не дала Арине ходу в библиотеку, когда она самостоятельно исследовала замок. Девушка тогда надолго замерла перед портретом, любуясь красивой женщиной и оценивая работу художника, и в результате забыла о двери. А там, за дверью, оказывается, скрывается целое сокровище...

— Это моя мама, — произнесла Сиаль с благоговением. — Паутину снять надо. Вчера Кея снимала, и вот опять наплели, паршивцы.

Эта царственная красавица на портрете — мама Сиаль?

— А где она сейчас? — не без трепета спросила пленница.

— Она умерла при родах. Мне было всего два года, и я ее совсем не помню, — ответила Сиаль и на цыпочках повела Арину в библиотеку, а та беспрестанно оглядывалась назад.

Первое, что она увидела — Кафа за столом. Но он сидел спиной и не обернулся на вошедших, и Арина могла рассмотреть помещение, рассчитывая сразу тихо удалиться. Стены и потолок скрывали красивые чешуйчатые шкуры, а пол был отделан мозаикой со сценами охоты. Свет свободно лился сквозь два узких окна, и его хватало, чтобы осветить все небольшое помещение. Комнату занимали деревянные стеллажи с рулонами из длинных полос ткани, аккуратно намотанных на полуметровые палочки. У окон стоял овальный стол с двумя погашенными масляными светильниками, на нем лежал частично развернутый исписанный рулон, а рядом — латунная чернильница. Каф исписывал рулон заостренной палочкой.

Арина очнулась от шепота Сиаль:

— Папа просидел здесь всю ночь. Он описывает последние события.

— Чш, тихо, — шикнула Арина, не потерявшая надежды тихо сбежать из библиотеки, но Сиаль продолжила:

— Читать умеешь?

— Могу, но... на своем языке.

— Ясно, не умеешь.

Сиаль прошла вдоль стеллажей, любовно поглаживая рулоны.

— Начнешь читать — не оторваться! Папа научит. Я тоже могу научить, но у меня плохо получается.

Арина с опаской оглянулась на спину Кафа, но тот вовсю строчил в своем рулоне и даже головы не поднял. Надо уходить... Пленница не удержалась и несмело сняла с полки один из рулонов. На нем не было ни намека на пыль.

— На этом стеллаже хранятся знания о первых людях Жилища Ящеров, — прошептала Сиаль. — А вон там — знания об устройстве мира, о растениях и животных. На тех полках — о ремеслах. А еще есть записи о разных племенах, о хозяевах. Как ты нас называешь? Фео-дал? Какое слово смешное!

Каф поднял голову и обернулся, дочь тотчас подошла к нему и обняла за шею, а он поцеловал ее в лоб, не сводя с пленницы огненного взгляда. В карих глазах прыгали желтые искорки, такие же, как у дочери, только погорячее.

Сиаль вероломно ушла из библиотеки и оставила их один на один. Струсившая пленница, ни слова не говоря, тоже подалась к выходу.

— Куда же ты, Арина? Разве ты видела библиотеку где-то еще?

Он улыбнулся, и на смуглое лицо словно упал луч света. Арина представила, как выглядит сейчас со стороны. И в самом деле, смешно. Она постаралась взять себя в руки и сохранить достоинство. Путь к выходу был свободен, но теперь она не торопилась.

— Садись, — Каф предложил табурет из перевитых корней рядом с собой. Арина уселась и увидела его смеющееся лицо совсем близко. Она не могла определить, что от него исходит, как тепло от костра... нет, не запах — в замке привыкшие к чистоте люди мылись вовремя. Энергетика, магнитом влекущая к себе, вот что это было. Арина особенно остро почувствовала, насколько он опасен.

— Что на Сладком озере? — решилась спросить Арина и услышала свой голос словно со стороны.

— Сосед устроил поджог. Зависть! Два десятка человек пострадало, все с ожогами.

Каф на мгновенье остановился, потом продолжил:

— Там и без пожара надо все переделывать. В руде остается много металла, необходимо изобретать другие печи. Для выплавки железа нужна более высокая температура...

Далее последовало чересчур много незнакомых слов. 'Ну, в технологии производства металлов я и по-русски мало что уразумею', — с досадой подумала пленница, почувствовав превосходство 'дикаря'. Каф прервал рассказ и посмотрел на рулон в руках Арины.

— Ты решила узнать, как люди появились на Зертилии? Признайся, ведь ты даже не предполагала, что мы владеем письменностью, и считала нас едва ли умнее стегозавра? Кровью стегозавра и было написано это древнее повествование. У тебя легкая рука, раз ты вытащила именно этот рулон. Я расскажу тебе нашу историю, но скоро ты сумеешь прочесть ее сама. Если, разумеется, захочешь выучиться.

Арина заподозрила, что вид у нее сейчас еще более глупый, чем несколько минут назад, но теперь собственный вид ее не заботил. Она забыла, что Кафа нужно опасаться, и слушала очень внимательно, опасаясь пропустить хотя бы слово. Каф забрал рулон и развернул. Начало повествования украшал рисунок — схематическое изображение допотопного космического корабля.

— Этот летающий замок был построен из стали богами на Сиале. Пять тысяч лет назад он, объятый пламенем, со страшной скоростью спустился с неба и рухнул в пруд, который находился в этих местах. Сейчас там болото.

— На севере от замка, — пробормотала Арина.

— Верно, — подтвердил Каф.

Арина подумала о радужных пятнах. 'Кто знает, может, в глубинах и впрямь покоится космический корабль и сочится древним топливом! Бред... Но если это так... Археологи определили возраст самых древних рукотворных находок не более пяти тысяч лет. Совпадает! Питер и Ричард выдвинули гипотезу, что люди пришли в эту область планеты из других мест, до которых руки землян еще не дотянулись. Звучит убедительно, не поспоришь. А тут — такое! Хотя... кто знает. Вряд ли космический корабль, даже пролежав в болоте пять тысяч лет, протек бы. Однако почему бы и нет, ведь он, если верить мифу, пережил аварийную посадку. Пять тысяч лет назад! Человечество в это время разъезжало на колесницах. Да что я, в самом деле! Нельзя же так серьезно относиться к мифам'.

— Замок исторг столб огня, и хотя в джунглях царила ночь, стало светло, как днем, — продолжал между тем Каф Орх. — Пруд успел выкипеть, прежде чем пламя погасло. Стальной замок начал медленно погружаться в болото, которое осталось на месте озера. Из замка стали выбираться люди. Они были голодны, но не осознавали этого. Они были напуганы, но их страх был темен, как недосягаемые глубины моря Нотозавров. Их мозг был чист, как у новорожденных, но это были взрослые люди. Они стали разбредаться в разные стороны и тянуть в рот все, что ни попадалось под руку. Некоторые умерли от отравления, но они учились друг у друга, и очень быстро. Огонь стального замка спалил несколько ящеров, и жареное мясо понравилось людям больше, чем сырое.

Ночью темные джунгли напугали их, и люди бессознательно потянулись друг к другу. Так страх и ночная прохлада не дали им потеряться и поодиночке погибнуть.

Вернуться обратно в замок они не смогли, потому что вход опустился слишком низко, и болотная жижа хлынула внутрь.

В людях бродили неясные желания, и некоторым удалось осознать их. Мужчины подрались и убили одну из женщин. Люди почуяли запах крови, который напугал и взвинтил их, и все женщины были отторгнуты.

Избавившись от женщин, мужчины не смогли сохранить единство, и часть из них ушла к группе женщин. Та часть, которая быстрее соображала, прекрасная пришелица, — прокомментировал с улыбкой Каф и продолжил:

— Скоро холостяки поняли, что остались в проигрыше. В них настойчиво говорило желание продления рода. Сначала они дрались между собой, потом отыскали отвергнутых, чтобы напасть и отобрать женщин. Навстречу холостякам вышла одна из женщин, встала на колени и выставила вперед раскрытые ладони. Мужчины остановились. Обе группы уже придумали первые слова и жесты и общались между собой, но в разных группах по-разному. А этот жест у всех означал одно: остановитесь. Так первые люди избежали кровопролития и снова объединились.

На одной из картин была изображена коленопреклоненная женщина с поднятыми ладонями, голова у нее была гордо откинута, а по лицу блуждала улыбка. Вокруг нее бушевала буря и сверкали молнии. Арина долго строила догадки, что означает эта картина.

— Женщин было гораздо меньше мужчин, и те, которым женщины не достались, снова полезли в драку. И люди снова разделились.

Так на Зерт-Или появились две группы людей. Воевать они больше не стали, потому что надо было выживать. Женщин хранили, как зеницу ока. Несмотря на то, что память людей была чиста, как гладь озера среди джунглей, они были очень умны, первые люди Жилища Ящеров, и быстро учились.

— Жилища Ящеров? — Арина не раз слышала, что так называют Зертилию туземцы-общинники — мир, в котором они живут вместе с ящерами.

— Обе группы развивались самостоятельно, но наши языки не слишком различаются.

'Не слишком различаются! Диалекты, а не языки, — мысленно возразила Арина. — Ничего удивительного, люди занимают на планете совсем немного места и все время общаются'.

Каф продолжил:

— Стальной замок погружался в болото целый год, и первые люди поняли, что упали с Сиал-Или, Жилища Богов — полусферы, которая полгода висит в небе, перемещаясь на запад, а потом на полгода исчезает за горизонтом, чтобы вновь появиться на востоке. Но теперь многие, и я тоже, считают, что стальной замок с Сиала не падал, а прилетел с далеких звезд. Жилище Богов близко, а замок прилетел всего один. Почему боги Сиала больше не шлют сюда свои замки? Здесь прекрасная земля, и они непременно прилетели бы сюда. Мои предки жили не на Сиале, а где-то очень далеко, среди звезд. Там же, где жили и твои предки. Мы с тобой родственники, Арина.