Они крепко вляпались — факт. И сейчас им остается только сохранять лицо, вырывая победу зубами.
Просто потому, что поражение — неприемлемо.
— Отлично, — голос офицера звучал азартно. — Я согласен добавить новое правило. Со следующего раунда команда Тейлор Эбер, Куна Агеро Агниса и Рака Крушителя входит в игру, и если они победят в оставшихся раундах, Зеленый Апрель мисс Анак переходит к мисс Эбер, и до конца испытаний мисс Анак обязуется прекратить попытки отнять Черный Март. Однако если команда мисс Эбер потерпит неудачу, Черный Март мисс Эбер переходит к мисс Анак. Учтите... — пристальный взгляд офицера уперся в Анак, — ... данное правило не отменяет прежних, и поэтому команда мисс Анак выбывает из игры. Новый раунд начнется без хозяина Короны. Итак, вернемся к Игре, участники!
Глава 4.
Стоило только Леро Ро и Анак с Ли Су покинуть отсек, уходя куда-то вдоль края арены, силы явно оставили Агеро. Парень лишь привалился к стене, прикрыв лицо ладонью, и что-то неразборчиво пробурчал.
— У тебя определенно нет винтиков в голове, Тейлор, — следующая его фраза была куда понятней. — И у твоих тараканов их тоже нет.
Кхм...
— Как-нибудь, если повезет, я расскажу тебе, как я оказалась в... числе избранных участников, — нервный смешок вырвался сам собой. — Это еще цветочки... сейчас были. У меня просто талант попадать в неприятности.
— Успел убедиться, — хмуро буркнул собеседник. — Осознаешь риски?
— Если до Юри дойдет этот факт — она меня линчует, и правильно сделает, — поморщилась Тейлор. — Но если у меня отнимут этот клинок... Тут все сложно. Я обязана вернуть его ей, и как можно скорее, понимаешь? Он не должен оказаться в чужих руках. Даже в моих он не должен был оказаться.
— Ты меня поражаешь, — иронично хмыкнул Агеро, отлипая от стены. — Даже стоя перед дочерью Захарда, ты отказалась отдать Черный Март... Честно говоря, я просто изумлен.
М-м-м-м...
— Может, я и зажралась, но на фоне того, что меня чуть не прибило — Анак не сильно впечатляет, — покачала головой девушка. И в самом деле: Лунг, стальной угрь, офицер... На Анак можно хотя бы насекомых натравить, все шанс на успех повыше будет. Вот только... — Кун, Рак... спасибо за поддержку. Простите, что втравила вас в свои проблемы.
— А у нас был выбор? — пожал плечами парень. — Откажись ты сейчас, и потом мы тоже могли бы попасть под раздачу. Я, конечно, быстрый, но против дочери Захарда с Зеленым Апрелем... ну да ладно, что сделано, то сделано. И да, не вздумай вновь заводить прежнюю песню про то, что мне стоило найти другого компаньона! Хотя у тебя нет знаний о происходящем и какого-либо опыта, ты изо всех сил стараешься быть верной тем, кто доверился тебе, и защищать их... Я бы так не смог.
Не смог?
— Ты уже защищаешь меня... забыл? — улыбка сама выползла на лицо. Кстати, надо бы надеть маску, чтобы так не светить эмоциями... — Спасибо. Спасибо вам обоим. Давайте выиграем эту битву, ребята.
— Начинаем третий раунд битвы за корону! — голос офицера сверху раздался как раз вовремя. — Желающие принять участие должны нажать кнопку у выхода до конца отсчета! Один...
— Тогда идем, — усмехнулся Кун, нажимая на кнопку. — Захватим трон.
— Два!
— Я отвлеку внимание других участников, перетяну его на себя, — продолжал говорить он. — Как только начинается заварушка, Кроко, вступай в битву. Готов подраться?
— Три!
— Ты еще спрашиваешь!
— Четыре!
— Тейлор — воспользуйся этим временем, чтобы развернуть свой рой и атаковать все, что движется. Когда противники отвлекутся на насекомых, садись на трон и надевай корону.
Ответить она не успела.
— Пять!
С последним звуком голоса офицера они вышли из своего отсека через покореженную решетку. Пора.
— Третий раунд битвы за корону начинается!
На арене они оказались первыми — другим участникам потребовалось время, чтобы выйти из-за поднимающихся решеток. И противников оказалось, как ни странно, всего три команды: после дисквалификации Анак она рассчитывала, что их будет все четыре. Впрочем, так даже лучше, с меньшим количеством придется сражаться в первом же их раунде, да и без того неизвестно, что за противники им достались, многие из них выглядели довольно экзотично. Лишь одна команда была более-менее нормальной, состоя из русоволосой девушки в длинном розовом платье, полноватого парня с мишенью на майке и высокого копейщика с несколько вытянутым черепом, остальные же для ее взгляда резко выделялись. Ладно еще смуглый парень с красными кожистыми крыльями, сидящее у него на плече странное существо, похожее на крупную белку, или просто их спутник, обычный парень, отличающийся лишь наличием огромной красной биты — третья команда и вовсе состояла из смутно знакомого по тесту с барьером клыкастого парня с винтовкой, громадной антропоморфной тени и полуголого четырехглазого мужчины. Да уж, похоже, ей долго придется привыкать к многообразию рас в Башне...
Но сейчас для этого нет времени. В третьем раунде важна скорость — раз трон свободен, команды будут стараться как можно быстрее добраться до трона и захватить корону, чтобы не тратит силы в масштабном сражении класса 'все против всех'. Вполне логично ожидать, что у вышедших команд как минимум по одному члену способен либо быстро добраться до трона, либо же захватить корону на расстоянии, и остается лишь надеяться, что Агеро окажется достаточно быстрым, чтобы привлечь к себе внимание до того, как все устремятся к тро...
Додумать эту мысль Тейлор не успела — по ушам ударил хлопок, а от последовавшей волны ветра она еле удержалась на ногах. Что за...? Девушка лишь оторопело моргнула, обводя взглядом зал — чтобы заметить стоящего у трона Агеро. Ничего себе! Похоже, он скромничал, говоря, что он быстрый. За началом перемещений Анак она хотя бы могла уследить — но Агеро... да уж, скрытный компаньон ей попался.
— Хм... наконец я могу передвигаться с легкостью, — хорошо поставленный голос парня, благодаря акустике арены, был прекрасно слышен. Тем временем этот... мутный тип, иначе и не скажешь, сел на подлокотник и крутанул лежавшую было там корону на руке, как фокусник шляпу, прежде чем сунуть ее в свой портфель — чтобы в следующий момент вынуть из него нож. — Полагаю, эта игра закончится, если я надену корону сейчас... но так будет неинтересно. Давайте не будем заканчивать все так убого! Ну же, падальщики — сможете меня завалить, и корона ваша.
Неинтересно ему, как же! Но адреналинового маньяка у него получилось играть неплохо — их конкуренты дружно задохнулись от возмущения. Как же, такой шанс, и так, кхм, потрачен...
— Этот... мелкий... — кажется, клыкастому стрелку уже хватило демонстрации — винтовку к плечу он вскинул быстро. Черт! — Сначала рептилия, а теперь ты? Блефующих кретинов следует обучить манерам! Сейчас в школах что, учат только врать?
От выстрела Тейлор вздрогнула... но Кун одним слитным движением успел заслониться портфелем, от которого пуля лишь отскочила. Черт, из чего он сделан?!
— Ах... я тут подумал, что мне влом, — голос парня в тишине, вызванной подобной демонстрацией, звучал скучающе — даже у нее нервно бровь дернулась, не говоря об их противниках. — Меняем план. Апорт!
Что? Девушка лишь недоуменно моргнула, смотря на корону, катящуюся по полу по направлению к остальным участникам, которые, уже было ринувшиеся вперед, застыли от шока. Агеро... что за херню он вытворяет?
— Деритесь между собой, — тем временем добивающе произнес он, садясь на трон.
И это стало последней каплей.
— Что?
— Чего?!
— Ты что о себе возомнил?
— Что? Я ведь просто дал вам корону, кою вы все так жаждали, — невозмутимо пожал плечами Кун, откидываясь на спинку трона. — И говорю вам сражаться за нее... а победителю, так и быть, разрешу сразиться со мной.
Нет, она ошибалась. Ее напарник не безумен — он дьявол. Сущий дьявол. Это легко понятно, стоит только взглянуть на лица его противников. Столько чистой, незамутненной ненависти... Они почти дошли до того, чтобы с пеной на губах бросаться на все, что движется — а ведь, судя по их выходу в этом раунде, среди них вполне могут быть и неглупые ребята. Так легко заставить их плясать под свою дудку, манипулируя их эмоциями...
В этот момент Тейлор Эбер как никогда была готова поверить в то, что Кун Агеро Агнис по-настоящему опасен.
— Лады, ребята! — первым подал голос стрелок. — Временное перемирие! Сначала завалим того белобрысого поганца!
— Верно! Я — за! — русоволосая девушка даже не сомневалась. — Пока не убьем мерзавца, драться за корону не будем! Что скажете? Все согласны?
— Готов поспорить, крылатый здоровяк победит, — подлил с трона масла в огонь 'мерзавец'.
— Заткнись! — ответом ему послужил слитный вопль нескольких глоток. — Мы потом выясним все между собой! После твоей кончины!
— Ох, да неужели? Как неудачно, — лишь покачал головой Агеро, вытаскивая из портфеля еще один нож... стоп, а прошлый куда делся? — Если бы вы дрались между собой, это было бы... забавнее, ведь вы все равны по силам. Ну же! Чего медлите?
Терпение у его противников кончилось — вперед ринулись сразу двое, копейщик с вытянутым черепом и четырехглазый мужчина. В тот же миг вперед рванул и Рак, перехватывая на себя копейщика, а четырехглазому хватило размашистого удара кинжалом, оставившего длинную и обильно кровоточащую рану от правого плеча и до левого бока. Поднимая в воздух насекомых, до того роящихся в отсеке за ее спиной, девушка не отнимала взгляд от схватки у трона, где к Агеро метнулся тот участник-тень...
— Манбарондена!
... чтобы втянуться в подставленный портфель так же, как пыль втягивается в пылесос. Что... что это было? Нет, она знала, что сумка напарника куда больше, чем кажется, и способен как-то обрубать связь с внешним миром — своих насекомых в портфеле она не чувствовала от слова 'совсем' — но чтобы так... Ладно, спокойно. В Башне много всего странного, верно? К этому просто нужно привыкнуть.
Неожиданно движение у самого привлекло ее внимание. Участник-'белка', попытавшийся ранее полететь к трону, быстро семенил к валяющейся на полу короне. Вот он проскользнул под ногами у падающего под ударом Рака копейщика, вот отшатнулся от бегущего к Агеро парня с громадной битой... нет! Девушка лишь рефлекторно дернулась вперед, когда 'белка' подхватила корону...
... растаявшую у нее в руках.
Осознание пришло только через секунды. Портфель Куна ведь артефакт — почему бы там не быть еще каким-нибудь функциям? Тот же непонятно куда девшийся нож мог быть лишь аналогом проекции Властелинов! И верно — отправивший в нокаут противника парень хитро усмехнулся 'белке', вытаскивая из портфеля еще одну корону. Вот же хитровывернутый засранец!
Ладно. Раз уж козыри открыты — пора заканчивать раунд.
С этой мыслью Тейлор опустила поднявшийся в воздух рой вниз, на противников. Они не сразу поняли, что происходит, все же насекомые летают с разной скоростью, и сначала пытались игнорировать или отгонять их — но трудно игнорировать насекомых, когда они повсюду. Стрекозы лезли в глаза, осы жалили неприкрытую кожу, мухи и мошки забивались в нос и горло... Не прошло и минуты, как на арене остались только их команда — и покрытые насекомыми силуэты.
Пора. Собравшись с мыслями, девушка демонстративно-неторопливо двинулась к трону. Кто-то сочтет это просто пусканием пыли в глаза, и будет прав, а некоторые будут думать, что ей нужно постоянно поддерживать концентрацию для управления насекомыми — и на это весь расчет. Благодарно кивнул Агеро и Раку, Тейлор уселась на трон, чтобы еще спустя пару секунд ощутить, как на голову опускается корона.
Как и планировалось.
Пока с арены уносили раненых и уводили искусанных осами участников, их команда тоже не сидела без дела. Рак после пары слов, прошептанных ему Куном, демонстративно-внимательно оглядывал собственное копье, словно выискивая повреждения и дефекты, а Агеро, на минуту положив портфель на подлокотник, перевязал повязку для волос так, чтобы убрать задние пряди в куцый хвост.
— В следующем раунде будь осторожней, — завершив приготовления, парень наклонился над ее плечом. — Я подал сигнал, ждем подмоги. Команду с зеленым инсектоидом не трогать, это свои.
— Хорошо, — лишь кивнула девушка. Действительно, хорошо, что Агеро с Раком не придется тратить силы... кстати! — А ему-то ты это сказал?
— Еще успеется, — хмыкнул Кун, выпрямляясь. — Все, начинается!
И впрямь — раунд начался. После уже ставшей привычной речи Леро Ро двери еще трех отсеков открылись, выпуская команды. Зеленое слизнеобразное существо, смуглый мужчина и рыжая женщина, напоминающую тетю Зое, маму Эммы. Смуглый красноволосый мужчина, темнокожий мечник и пухляк в серой маске.
И — щуплый парень с ассиметричной стрижкой, маленькая бледная девочка и двухметровый зеленый инсектоид, которого она совсем не чувствовала.
Подкрепление.
— Слышь, вы! — тишина над ареной не продержалась долго, будучи нарушенным красноволосым мужчиной из 'второй' команды. — Давайте не тратить силы на распри между собой! Объединим силы и завалим этих ребят, а потом уж разберемся друг с другом. Как вам такая идея?
— Я согласен, нефиг воздух зря сотрясать! — с энтузиазмом отозвался смуглый парень из 'первой'. — Чтобы свергнуть этих чучел, нам надо объеди...
Договорить он не успел, будучи буквально снесенным инсектоидом, который тут же обратился к его рыжей напарнице. Со своего места Тейлор не видела, что именно он сделал, но брызнувшая во все стороны кровь и преисполненный боли крик заставили ее содрогнуться. Эта женщина... она хотя бы выжила?
— Сволочи! — закричал красноволосый здоровяк, к которому навстречу уже скользнул — иначе и не скажешь — стриженный парень. — Вы чего творите?!
— Рак, стой, — в противовес ему негромко произнес Агеро, протягивая к ящеру руку. — Нам не придется сражаться. Лучше сбереги силы на следующий раунд, они тебе понадобятся.
— Ты... — голос того дрожал от злости. — Что ты там заливаешь?
— Драться нет нужды, — лишь покачал головой его собеседник. — Они на нашей стороне.
— Что?!
— Кроко, помнишь первый тест?
— Конечно, помню! — довольно рыкнул Рак. — Бой на выживание, где из четырехсот осталось двести...
— Верно, — усмехнулся парень. — Таковы условия теста... но я подумал, что глупо следовать этим правилам. Даже если я ничего не сделаю, кто-то другой все равно убьет двести ненужных участников. Мне не было никакого проку заводить себе врагов, поэтому я подумал... пока кто-то убивает двести человек, я сделаю оставшихся участников своими союзниками.
От догадки Тейлор дернулась. Он что...
— Черепашки... — кажется, аллигатор думал о том же. — Неужто... в этой сумке...?
— Все верно, при помощи сумки я стал собирать союзников, — тихо хмыкнул Кун. — Я совершил с ними сделку — предложил им при помощи своей сумки пройти испытания без потерь, чтобы они взамен помогли мне на моих испытаниях.
Офицер Леро Ро действительно был прав. Агеро опасен — не только своими знаниями о Башне, не только образом мысли манипулятора и умением вертеть окружающими, как умением выворачивать правила себе на пользу и, главное, желанием это делать. Опасная способность... и, как ни забавно это звучит — вроде бы без всяких сверхспособностей, просто хорошее знание психологии, местных законов и свойства характера.
