Предвестник Хаоса

Неожиданно дверь в кабинет с шипением открылась и внутрь вошли ещё двое, одетых в такие же дорогие костюмы, как и у хозяина кабинета. И также, как и он, оба были людьми.

— Господа! — приветливо улыбнулся хозяин — Рад вас видеть.

На всего лишь мгновение назад хмурое лицо наползла маска неприкрытого дружелюбия. Хотя оба гостя прекрасно понимали, что это всего лишь дежурная вежливость. Все трое, включая хозяина, были слишком опытными людьми, чтобы вестись на такой дешёвый маскарад. За свою жизнь им всем не раз приходилось также притворно улыбаться в лицо другим разумным, большинство из которых уже давно почили на кладбище. В том числе и при их содействии. Это были умные, опытные и безжалостные личности, замаравшие свои руки по локоть в крови. Это были альфа-хищники в мире капитализма. Это были бизнесмены сожравшие на своём пути десятки, сотни, а может и тысячи себе подобных. Это были те, кого на Земле называли 'тайным правительством', люди в чьих руках находилась Реальная власть над всей Галактической Республикой. И сегодня они собрались для решения очередного вопроса, который определяет судьбу государства размером с половину известной галактики.

— Прошу вас, проходите. — хозяин кабинета жестом пригласил гостей сесть за стол и подозвал к себе обслуживающего дроида с подносом — Желаете что-нибудь? Виски? Вино?

— Вино — ответил один из гостей.

Дроид послушно наполнил бокалы. Гости пригубили напитки, закусив их фруктами, разложенных на подносах.

Когда церемония приветствия закончилась, хозяин поставил свой бокал на поднос и начал разговор.

— Итак, я настаивал на сегодняшней встрече, чтобы сообщить вам, господа, что наш план идёт по намеченному курсу.

— А что конкретно произошло? — поинтересовался первый из гостей (условно назовём его Первым) — Я на несколько дней выпал из жизни и не мог так активно следить за ходом дел.

— Вас обрадует то, что хатты отреагировали именно так, как мы и предполагали? — вопросом на вопрос ответил Хозяин.

— Они начали закупать оружие? — поинтересовался уже второй из гостей (Второй соответственно).

— Более того — улыбка Хозяина стала ещё шире — Их правящий совет вышел на моего посредника и поинтересовался возможностью взять ряд кредитов общей суммой в ...

От названной цифры гости удивлённо переглянулись.

— Тогда это действительно хорошая новость — довольно прокомментировал Первый — Теперь-то мы сможем крепко ухватить этих слизней за хвост.

— Я бы на вашем месте не торопился праздновать — хмуро заметил Второй — Хатты ещё никогда просто так не расставались со своими деньгами. Да и недооценивать их умственные способности тоже не стоит. Я готов поспорить, что они из шкуры вон вылезут, но не вернут нам кредит.

Это замечание Хозяин выслушал со спокойствием тибетского ламы.

— После того, как мандалорцы подступили к их владениям, у них не останется выбора. Я уже добился их гарантий выплаты долга.

— И каких?

— Оу, не беспокойтесь. Даю вам гарантии, что свою долю вы получите в полном объёме.

Хозяин ненадолго замолчал, давая возможность гостям переварить полученную информацию.

— Тогда — подвёл итог Второй — Я думаю, что с хаттами вопрос решён. Тогда ещё одно, что там с самими мандалорцами? — обратился он к Хозяину — Вы уже говорили с их лидером?

— С Мандалором Наивысшим я беседовал не ранее восьми часов утра.

— И каков итог? — подался вперёд Первый.

— Как обычно — ответил Хозяин — Заверял меня, что подготовка к войне идёт полным ходом, жаловался на нехватку ресурсов и требовал увеличить финансирование его армии.

— А не лопнет? — нахмурился Второй. — Мы и так вложили в него слишком много. А получаем в ответ одни только пустые обещания. Кажется, первый раз он обещал начать войну ещё в прошлом году. А что теперь? Опять перенёс сроки? И сколько на этот раз?

— Два года. Если ему верить, то это крайний срок.

— И вы поверили?

— Поверил — кивнул Хозяин — Хотя бы потому, что пригрозил ему прекратить финансирование, если он опять обманет нас.

— А вы не боитесь, что через обещанные два года он наберёт достаточно сил, а потом развернётся и уйдёт?

— Нет — спокойно ответил Хозяин — Наивысший может и хороший воин, но плохой счетовод. Он не сможет и месяца содержать свою армию без наших финансовых вложений. А война жизненно необходимо и для него самого. У него уже просто нет выбора, слишком многие из его окружения явные сторонники агрессии. Стоит Наивысшему отменить кампанию, на следующий же день мандалорцы выберут нового вождя, а о старом и не вспомнят. Машина запущена, господа, и её уже не остановить никому.

— А если мандалорцы всё же прорвутся и тогда Мандалор на всех основаниях откажется выплачивать долги, да и вообще обезглавит нас всех?

— А кого он будет казнить? Наших лиц он не знает. Общается с нами через посредников, на которых в случае если он попадёт в плен можно будет свалить всю вину. Мы с вами остаёмся не при делах, как говорят в криминале. Первые пару лет Наивысший будет наносить нашему флоту поражение за поражением, которые и обеспечат наши военные заказы. А потом я думаю он перестанет быть нам полезным. Мы просто прекратим финансирование, и его армия задохнётся. И даже если он попадёт в плен, то кроме пустых невнятных слов ничего не скажет. Да и вряд ли его станут слушать.

— А джедаи? — спросил Второй.

— Насколько я могу судить, они не будут вмешиваться в войну, по крайней мере пока. Но потом это будет уже не важно. Джедаи всё равно не доберутся до нас. Они просто не смогут выходить за рамки законов.

Гости напряжённо заелозили в своих креслах. Перед их глазами возникла картина горящей Республики. Паника в СМИ, миллионы беженцев, разорённые планеты, смерть... а также массовые военные заказы, лоббирование выгодных им законов, и огромная прибыль. Но реальность была такова, что их вложения уходили и пока не приносили прибыли. А конкуренты меж тем не дремали.

— Скажите — потребовал Первый — А кроме этого у вас есть ещё какие-нибудь гарантии сказанного?

— Конечно — кивнул Хозяин — Мои... м-м-м, скажем так, очень доверенные деловые партнёры заверили меня в этом.

Второй едва не подскочил на месте:

— Вы поделились этой информацией с нашими конкурентами?!

— Что вы, что вы! — выставил руки в примирительном жесте Хозяин — Эти... люди не имеют никакого отношения к Республике. Детали я вам говорить не могу, но именно при их содействии я и сел на своё кресло.

Гости взволнованно переглянулись.

— И зачем вы об этом говорите? — прищурился Первый.

— Всего лишь хочу предложить вам большую долю, чем мы планировали заранее. Я один не смогу потянуть такой проект, но наши совместные усилия принесут плоды.

Наступила минута молчания.

— Господа — подал голос Второй — Боюсь, что у нас самих не осталось выбора. Мы уже слишком много вложили в Мандалора и прекращать его финансирование означает понести тяжелейшие убытки. Если об этом узнают наши конкуренты, то нам не жить.

— Согласен — нехотя кивнул Первый — Слишком далеко всё зашло.

— Тогда, господа — подытожил Хозяин — Обсудим детали...

О том, что дальше происходило в этом кабинете никто так и не узнает, ни один республиканский историк не напишет. Всему миру стало известно, только то, что мандалорцы вероломно вторглись на территорию Республики и несколько лет вели войну. Но никто так и не заметил, что большая часть армии и весь флот Мандалора Наивысшего оснащались и воевали на деньги таких вот республиканских магнатов, без которых воины мандо'аде никогда не смогли бы достичь такого могущества. И уж тем более никто не знал о том, кто реально руководил этим процессом.

Но незнание ничего не меняло. Отлаженный как часы механизм был запущен на полную мощность. И лишь одна деталь не была учтена в его работе. Эта деталь сейчас спокойно рассекала межпланетную пустоту на дороге к Тарису.

Глава 5

Первый в его новой жизни самостоятельный полёт вышел... очень необычным. Даже немного волнующим. Впервые в этой жизни Игорь сам вёл свой собственный корабль, до того бывая на них либо в качестве груза в жутких условиях, либо под чутким руководством инструктора. А оттого первые несколько часов он проверял все корабельные системы каждые десять минут, опасаясь обнаружить неожиданный сбой в их работе — уж очень не хотелось навечно зависнуть в безграничном безжизненном вакууме. К счастью, на этот раз мандалорцы видимо решили не устраивать никаких проверок и не оставили внутри какой-нибудь неприятный 'подарок', корабль работал идеально. А панорама гиперпространства за обзорным иллюминатором была очень необычной. Как и в фильме оно было похоже на синий тоннель, только настоящий, красивый, вызывавший лёгкий трепет и одновременно настороженность...

В тренировочном лагере о гиперпространстве ходило много разных слухов, баек и даже страшилок. Мандалорцы-ветераны, особенно флотские, часто предупреждали новичков чтобы те были внимательны в гиперпространстве и рассказывали истории о своих путешествиях через него, одну краше другой. Некоторые утверждали, что во время полёта испытывали на себе чувство, что за ними кто-то следил. Другие рассказывали, что видели очень странные явления или объекты, преследовавшие их до самого выхода. А один старик-мандалорец, из числа бывших контрабандистов, как-то рассказал историю о том, что однажды в далёкой молодости, вместе со своим напарником перевозя важный груз из одной системы в другую, услышали странный скрежет снаружи, будто нечто ползало по внешнему корпусу звездолёта и пыталось пробраться внутрь. И такой, говорил, на них напал животный страх, что они с перепугу отключили гипердрайв и звуки сразу же прекратились. Что там было, никто из них так и не понял, но потом они обнаружили на обшивке следы когтей, после чего его напарник целый год не решался выходить в космос. К большинству таких баек Игорь относился довольно скептически, хотя и не предавал сомнению тот факт, что ежегодно сотни кораблей уходят в гиперпространство и бесследно исчезают в нём, поэтому сейчас он пристально всматривался в иллюминатор, по привычке держа руку на кобуре. Монстров здесь может быть и нет, но зато гипермаршруты кишат пиратами, охотящихся на караваны, не говоря уже о случайных объектах, летающих в космосе. В конце концов гиперпространство само по себе загадочный феномен, в котором порой искажаются привычные законы физики и даже через четыре тысячи лет оно будет изучено процентов на тридцать, что уж говорить об этой эпохе. Но за два часа наблюдений ничего не произошло, ни хорошего, ни плохого. Ни странных объектов, ни звуков, ни чувства стороннего взгляда так и не появилось. Тоннель гиперпространства оставался тихим и спокойным, как кладбище в безветренную погоду. Но новая жизнь всё-таки не преминула подкинуть Игорю очередной сюрприз. На этот раз приятный...

Вдоволь налюбовавшись гипером, Игорь отправился в грузовой отсек чтобы посмотреть, что именно ему оставил Джайнг. Сквозь Силу он видел нечто большое, механическое и излучающее опасность. Хотя это была иная опасность чем если бы на корабль установили мину. Но так как его силовое восприятие всё ещё оставалось покорёженным он не мог разглядеть черты. Однако, когда он открыл металлическую дверь, то на одно мгновение даже не поверил увиденному. Посреди отсека стоял Василиск. Да, именно он! Настоящий! Боевой дроид по своим размерам занимал практически всё помещение и своим видом внушал ещё больший трепет чем гиперпространство. Огромный, закованный в броню, с двумя мощными когтистыми лапами, Василиск был ведущей боевой машиной мандалорской армии, олицетворением их мощи.

— Ну Джайнг! — воскликнул Игорь — Ну спасибо тебе, вод!

Тем временем Василиск ожил и, увидев Шакала, попытался подойти поближе, подняв лапу.

— Стой! — рявкнул забрак. Василиск поставил лапу на место отчего весь отсек содрогнулся.

— Вот так — вздохнул Игорь — Я твой хозяин. Ты меня понимаешь?

Василиск что-то проскрежетал и опустился на брюхо, приглашая забраться в седло. Игорь не удивился этому. Он хотя и не видел эти боевые машины раньше, но слышал о них из канона, а также из рассказов наездников. По их словам выходило, что василиски обладают интеллектом домашнего животного. Они воспринимают своего хозяина, понимают его команды и даже привязываются к нему, как собака привязывается к человеку. И эта связь со временем становилась настолько крепкой, что погибших василисков хоронили со всеми почестями, а если погибал наездник, то боевой дроид мог изображать настоящую скорбь. Поэтому Игорь собирался прямо сейчас начать налаживать диалог со своим 'питомцем'. Забравшись на спину дроида, он активировал панель управления, надолго погрузившись в её изучение. Подарок подарком, но перестраховаться Джайнг был обязан, так что вероятность наткнуться на внесённый в программу особо секретный приказ, согласно которому, василиск в критический момент должен ликвидировать своего наездника, или что-то в этом роде, всё же есть. А если так, то с помощью навыков Мола её можно найти и переписать.

Но долгое и пристальное изучения жесткого диска дроида не выявило никаких секретных программ. Василиск был чист как слеза младенца. Причём чист во всех смыслах — боекомплект у него был пустым, что в общем-то не расстроило Игоря.

— Так — задумчиво произнёс он — Значит теперь надо выбрать тебе имя, дружище. А как же мне тебя назвать? — он откинулся на спинку седла, прикрыв глаза — А назову я тебя... назову тебя... тебя назову...

В его памяти всплывали и гасли сотни известных ему имён, но ни одно не подходило для дроида. А решение было действительно серьёзным. Василиски тем и уникальны, что их нельзя программировать, только дрессировать. Это не ник на дурацком сайте знакомств, который можно сменить по желанию. Свои имена василиски запоминают и в дальнейшем откликаются только на них. Это клеймо на всю оставшуюся жизнь. Поэтому к подбору имени нужно подходить со всей ответственностью. Оно должно быть коротким, простым и вместе с тем звучным. Это будет символ грядущей эпохи. Так Игорь думал двадцать минут, затем ещё столько же. Все известные ему имена совершенно не подходили василиску. И наконец, спустя ещё час, выбор был сделан.

Игорь потыкал по сенсорной панели, затем спрыгнул с дроида.

— Велес — потрепал он его по бронированной голове, отчего тот кажется заскрипел — Я назову тебя Велес.

Велес ещё что-то проскрипел, переминаясь с лапы на лапу. Кажется, имя ему понравилось.

— Ну а теперь — подытожил Игорь. — Надо придумать, что мы будем с тобой делать. Просто так тебя держать на корабле нельзя — заржавеешь без дела. Заржавеешь ведь?

Велес согласно заскрипел.

— Вот и я о том же. Надо тебя облетать — это факт. Но не на Тарисе же этим заниматься? Ты там весь город на уши поставишь.

Игорь хитро улыбнулся, представив себе эту картину — Василиск свободно летает над экуменополисом на глазах у миллионов граждан. Вот смеху-то было бы. Ещё немного подумал и произнёс:

— Нам нужна подходящая, незаселённая планета, где мы сможем потренироваться. А полёт на Тарис придётся отложить.