Предвестник Хаоса

ПРОЛОГ

Обычный июльский вечер. Час-пик, пробки на дороге. В метро такая толкучка, что рискнувшие отправится домой по подземке, подвергали свою жизнь опасности не меньшей, чем солдаты на линии фронта.

В пригороде картина отличалась не очень сильно, разве только пешеходам было где развернуться. В общем, самая банальная картина для Москвы, готовившейся к ночи, которая тоже не обещала принести в жизнь горожан ничего принципиально нового.

В такой атмосфере никто не обращал внимания на неторопливо бредущего по улице молодого человека, на вид совсем недавно разменявшего второй десяток. Одетый в джинсы и футболку, ростом метр восемьдесят с мелочью, с перекинутой через плечо спортивной сумкой и торчащим из левого уха наушником смартфона, человек производил впечатление самого рядового гражданина своей возрастной категории, поэтому не привлекал внимания прохожих.

Подошёл к обочине дороги, дождался зелёного сигнала и, не нарушая правил пересёк рисованную на асфальте 'зебру'. Затем, глянув на часы, немного ускорил шаг. Видимо спешил куда-то — может на свидание с девушкой, или на тренировку, или просто домой. Так могли подумать сторонние наблюдатели.

Человек действительно спешил, но не на свидание с любимой девушкой и не к себе домой. Однако, обо всём по порядку.

Нужный ему дом располагался в очень неблагополучном районе. Здесь то и дело происходили налёты гоп-компаний или одиночек, вооружённых чем Бог пошлёт. Но его не пугали ни гопники, ни прочая мелочь, для него они могли стать не более чем досадной помехой.

Подойдя к домофону, человек внимательно осмотрелся и ввёл код. Серия коротких гудков, свидетельствовавших о том, что дверь открыта, и он уже в подъезде. Да, эти домофоны. Как бы их не расхваливали, обмануть достаточно просто — главное знать несколько условных кодов.

Поднялся на четвёртый этаж, остановился возле одной из дверей.

— 'Кажется здесь' — посмотрел он на номер двери, сравнив с тем, что было написано в задании. — 'Да, точно'.

Надел бахилы. Позвонил. Никто не ответил. Позвонил ещё раз, затем ещё и ещё. Наконец, когда он уже собирался уходить, чтобы отложить акцию на другой день, из-за двери раздался хриплый и, судя по всему, пьяный голос:

— Чё надо?

— Доставка пиццы — будничным, с ноткой ленцы, тоном ответил Игорь.

Короткая пауза, нетрезвый хозяин квартиры пытался оценить ситуацию своим запудренным алкоголем мозгом.

— Я ничего не заказывал — ответил он — Вали отсюда!

Игорь вновь позвонил.

— Извините! — возмущённым тоном сказал он — Но по телефону назвали именно этот адрес.

— Ты чё, <цензура>, с первого раза не понимаешь? Вали <цензура> отсюда, пока цел!

Но Игорь и не думал уходить.

— Послушайте! Моё дело — доставить пиццу по адресу. Если что не так, то звоните и разбирайтесь с моим начальством.

Кажется это стало последней каплей.

— Да ты, я вижу, совсем русского языка не понимаешь!

Стоявший за дверью человек начал открывать дверь, вознамерившись проучить надоедливого разносчика. Щелкнул засов, раздался скрип петель, лязг затвора, хлопок и хозяин квартиры повалился навзничь. Но на этом дело не закончилось. В зале сидело ещё двое, которые так же, как и хозяин квартиры, должны быть ликвидированы. Поймав одного на прицел, Игорь нажал на спуск. Второй квартирант попытался добежать до тумбочки, где лежало его оружие, но не успел сделать и двух шагов, как получил пулю в висок.

Вот теперь всё. Шакал (а это уже позывной киллера) удовлетворённо осмотрел поле боя. Хотя особого удовлетворения он не получил. Задание было пустяковым, а в чём-то даже глупым. Почему заказчик распорядился именно пристрелить 'объект'? Лично Шакал предпочёл бы провернуть это дело более тихо и деликатно. Благо, что несмотря на молодой возраст (всего двадцать семь лет), опыта для этого у него хватает. Но выбирать не приходится. Хозяин — барин. Сказал надо, значит надо.

За несколько лет работы в этой грязной сфере, Игорь понял, что чем меньше задаёшь таких вопросов, тем дольше живёшь.

Иначе, как начнёшь совать свой нос куда не следует, так и отправишься вслед за своим не в меру любопытным напарником. Царство Небесное этому дураку, пропал словно в воду канул (а может быть как раз туда и канул)...

Всё, мысли в сторону, надо прибрать за собой. Первым делом расстегнул сумку и достал оттуда кожаную куртку, классические брюки и туфли. Быстро переоделся, всё старое сгрузил обратно в сумку. После чего, прошёл в ванную комнату, стянул с себя парик, быстренько причесался. Теперь из отражения в зеркале на него смотрел совершенно другой человек, по виду ничем не похожий на того парня, который заходил в дом.

На дворе было уже темно и Шакал покинул квартиру без риска быть обнаруженным. В одном из дворов он выбросил одежду, в которой шёл на задание, в другом избавился от самой сумки. Очередное дело было сделано, как и желал заказчик. Сделано чисто, но грубо. И всё-таки хотел бы он знать, зачем так...

Вопрос, так и остался незаконченным. Внезапно завопила интуиция, предупреждающая об опасности.

— "Всё-таки нашли меня, гады!" — была его последняя мысль.

В нескольких сотнях метров за спиной, ударил бесшумный выстрел.

Шакал не успел ничего сделать. В такой обстановке у него вообще не оставалось ни шансов, ни времени. Он был молодым, талантливым, но недостаточно опытным киллером. И неведомое начальство, следуя правилам какой-то понятной лишь им одним игры, пришло к выводу, что для достижения цели необходимо убрать эту фигуру, чтобы спасти всю партию.

Но для Шакала это не играло абсолютно никакой роли. Его Земной путь подошёл к своему концу.

Боли он так и не почувствовал. Мощный удар в затылок. И темнота.

Глава 1

Говорят, что человек побывавший под наркозом, после операции совершенно не помнит того, что с ним происходило во время неё. Не помнит своих снов, словно их и не было. Не помнит совершенно ничего. Этот эпизод просто вычёркивается из его сознания.

Примерно так чувствовал себя Игорь. Он просто не мог понять, что происходит. Сон это или реальность? Перед глазами, ежесекундно сменяя друг друга, кавалькадой неслись десятки, сотни, тысячи неясных образов и силуэтов. Сознание просто не выдерживало такого мощного потока и, чтобы хоть как-то себя защитить, старалось отключиться, уйдя в Нирвану.

Но в какой-то момент всё изменилось. Безумный поток смутных образов прервался так же незаметно, как и начался. На смену ему пришла целая гамма ярких эмоций, от радости до... ненависти. И почему-то, все эти эмоции казались ему чужими, не принадлежащими ему. Ну нет, так не пойдёт. Усилием воли Игорь попытался взять контроль над мыслями. И к удивлению, у него это получилось. Мерзкое чувство полудрёмы улетучилось в один миг, сознание полностью включилось в работу.

— 'Ух ты!' — только и смог удивиться Игорь от увиденного. — 'Что это?'.

Незнакомое помещение, огромное, как ангар для самолётов. Но при этом круглое, со стенами, выполненными из материала похожего на металл, и огромной, диаметром не меньше десяти метров, такой же круглой дырой в центре. Игорь просто не мог даже приблизительно предположить, что это за место. Никаких сравнений. Абсолютно незнакомое и даже в некотором роде абсурдное место, не похожее ни на что, с чем за свою недолгую, но насыщенную жизнь сталкивался Шакал.

Последние воспоминания были о грязных улицах сумеречного пригорода Москвы, в районе где Шакал совершил очередную акцию... и... удар в затылок... Стоп! Как так? Неужели его убили? Звучит конечно глупо, но мысли о том, что его вырубили и притащили сюда, на этом фоне смотрится ещё глупее.

Так убили или нет? Если да, то это место явно не рай (да и какой рай может быть у киллера), но и на ад не очень похоже. А если нет...

Рука, ещё до того, как мысль закончилась, автоматически потянулась к месту, куда пришёлся удар, и... Что-либо предположить и даже удивиться обнаруженному на голове, помешал внезапно вылетевший из ямы мужик в странной белой одежде, отдалённо похожей на японское кимоно.

— За Квай-Гона! — закричал он и взмахнул рукой, из которой в то же мгновение вырос светящийся зелёный луч.

Время практически остановилось. За ту долю секунды, что смертоносное энергетическое лезвие коснулось кожи Игоря, он всё понял. Понял, где он! Кто он! Понял откуда на его голове вместо привычных густых волос оказалась редкая поросль маленьких рожек. Понял лишь на уровне инстинктов, пока ещё не осознав до конца, но тело, повинуясь инстинкту самосохранения, выставляло руку, в которой был зажат уже его световой меч, на встречу несущемуся лезвию Кеноби.

Но было слишком поздно. Слишком поздно Шакал вырвал своё сознание из нирваны, слишком поздно осознал всю серьёзность своего положения. Всё, что он успел сделать — частично изменить траекторию полёта зелёного светового клинка, уменьшив ущерб от удара.

Удар пришёлся по ногам, в районе бедренной кости, проходя сквозь плоть и кости, как нож сквозь полурастаявшее масло.

Реакторную зону королевского дворца Набу, огласил безумный крик боли лишившегося обеих ног ситха.

Взор стянула кровавая пелена, Шакалу потребовались немалые усилия чтобы сохранить сознание.

— 'Теперь понимаю, за что он так ненавидел Кеноби!' — сквозь жгучую боль промелькнула в его сознании мысль.

Шакал не удержался на краю и полетел вниз. Секундная заминка и первый болезненный удар об стену шахты. За ним второй. Рукоять сжимаемого им светового меча, вылетела из руки и исчезла из виду. Попытка отыскать её в полёте была прервана очередным болезненным ударом.

В эти мгновения он буквально выл от злости, проклиная судьбу за то, что, подарив ему вторую жизнь в теле одарённого, она тут же отняла её вместе с ногами. О своих шансах выжить при падении Игорь даже не думал. То, что он в теле Дарта Мола вовсе не означает, что он Дарт Мол. Забрак был специально обучен Сидусом, натаскивавшего своего ученика на самые жёсткие условия. И это заняло годы.

Игорь находился в его теле всего лишь чуть больше минуты, за которую он успел только осознать этот факт, но навыков Дарта Мола он не приобрёл.

Удар об воду на дне шахты вышел практически безболезненным. Но лёгкие сдавило так, что Шакал просто не мог дышать. Он всеми силами барахтал руками и... тем, что осталось от ног, пытаясь выплыть на поверхность, а глаза инстинктивно искали любой предмет, за который можно было бы ухватиться. Но силы быстро покинули его израненное тело. Вскоре он перестал дышать, перестал шевелиться. На смену окутавшему его страху и отчаянию пришло полное безразличие ко всему окружающему. Последнее, что он помнил — какой-то неразборчивый шёпот на самом краю слышимости. Его сознание угасло и на этот раз окончательно.

* * *

Бластерный импульс, выпущенный из винтовки командира отряда ударил в камень, выбив из него сноп искр и раздробленных осколков. Ракгул недовольно зарычал, глядя на ухмыляющегося двуногого. Но не имея других альтернатив, зверь спрятался за валун, затем начал медленно отходить в сторону, стараясь держаться так, чтобы валун перекрывал видимость вооружённым наёмникам. И только отползя к стене древнего полуразрушенного здания, которые когда-то покрывали поверхность Тариса, зверь развернулся и со всех ног бросился прочь, подальше от этого места. Вопреки всему, что рассказывали о ракгулах, эти звери вовсе не были лишены разума. Они не помнили о своей прошлой жизни, но сохраняли часть базовых воспоминаний, благодаря которым выживали в суровых условиях подземного города.

И на этот раз опыт зверя, когда-то бывшего охотником за головами, не подвёл его и помог выжить в столкновении с боевиками, чего не скажешь о его сородичах, попавших под плотный огонь, уничтоживший всю стаю. А жизнь одинокого ракгула — это череда постоянных испытаний и борьба за существование. Но сейчас жизнь зверя висела на волоске. Он не ел уже несколько дней, и если не удастся найти пищу, то он едва ли дотянет до завтрашнего дня.

Неожиданно до его носа донёсся запах мяса. Зверь принюхался. Запах принадлежал двуногому созданию, которые иногда забредают сюда. И судя по всему этот был ранен и находился совсем недалеко. Ракгул уловил отчётливый запах горелой плоти. С острых как бритва клыков потекла вязкая слюна. Похоже, что сегодня зверя ждёт долгожданная трапеза...

И всё же что-то было не так. Частичка души, принадлежащая человеку, которым ракгул был когда-то, молила зверя одуматься, вопя о какой-то незримой опасности. Её второил инстинкт самосохранения. Но заложенный ещё Карнесом Мууром инстинкт пожирателя, подстёгиваемый неконтролируемым голодом, при остаточном влиянии Тёмной Стороны, бывшей основой ракгульской чумы, брал вверх. Ещё немного попереминаясь с лапы на лапу, ракгул встал на четвереньки и побежал на запах.

* * *

Пробуждение воспринималось им как спасение. Спасение от кажущегося бесконечным кошмара, преследовавшего его каждый раз, как только он закрывал глаза. А что страшнее всего, кошмар был явью. И в этой реальности апогеем ужаса был конфликт двух личностей. Двух совершенно разных личностей из разных миров, но по воле судьбы оказавшихся в одном теле.

Тяжело вздымая грудь, он открыл глаза и тут же зажмурился от ударившей по ним острой боли. Ощущение было такое, будто он только что протрезвел после длительного запоя. Болела голова, его тошнило. Но вместе с тем его переполняла радость от того, что впервые за всё время, прошедшее с момента, когда его голову разнесло на куски, он наконец полностью осознавал себя. Он знал кто он такой. Теперь знал.

В миру Игорь Белов, в действительности молодой киллер-неудачник по кличке Шакал. Когда-то сын олигарха, имевший в своём распоряжении всё, о чём только можно было мечтать — деньги, тачки, любые блага. Но однажды, в результате несчастного случая, возникшем от его беспечного образа жизни, погиб его богатый отец. Конкуренты не преминули воспользоваться таким подарком судьбы и отправили непутёвого сына сначала в изолятор, а оттуда в колонию строгого режима, где он чудом уцелел среди других уголовников. Но вся его старая жизнь в качестве безответственного растратчика отцовских денег подошла к концу, зато по предложению одного давнего приятеля его отца, началась новая, в качестве безжалостного мочилы.

К сожалению, или может к счастью, такая жизнь тоже длилась не долго, закончившись на одной из городских помоек, где он выбросил вещдоки. И где выбросили его, ставшего бесполезным. А ведь он знал, что рано или поздно они так поступят! Знал, что однажды они настигнут его. Знал ещё с тех времён, когда бесследно исчез его напарник. Однажды он просто не вернулся с задания. Тогда Шакал понял, что как только в нём отпадёт надобность, начальство (которого он никогда не видел) избавится и от него. Понял истину. Понял и попытался вырваться из этого капкана. И даже вырвался, а после долго играл с ними в "кошки-мышки". Но начальство оказалось сильнее, проворнее и в конечном итоге переиграло его. В результате вышло то, что вышло. И сожалеть о случившемся глупо.

Но была ещё одна личность. Лорд ситхов Дарт Мол, ученик самого Дарта Сидиуса, которому суждено завершить Великий План, начатый ещё Дартом Бейном. Безоговорочно преданный своему учителю, безжалостный воин и убийца, потерявший всё из-за джедая.

Возможно это звучит очень глупо, но Шакал не мог не признать, что между ними двоими есть некоторые общие черты. Оба они когда-то были превращены в оружие убийства, причём это было не их решением, и оба были слиты, как пришедшие в негодность вещи.

Но несмотря на такое сходство, эти две абсолютно чужие друг другу личности не могли ужиться в одном теле. Кому-то надо было исчезнуть, оставив тело второму. Исчезнуть в буквальном смысле. Разумеется, добровольно ни тот, ни другой уступать свой единственный шанс на жизнь не собирался.

И началось противостояние сущностей, со стороны длившееся целую эпоху. На кону стояло существование сущности, так что никто не собирался сдаваться. Но исход этого боя определяло не умение размахивать световым мечом и не знания Силы, а самая банальная сила воли. И вот здесь, как бы парадоксально это не выглядело, Игорь Белов оказался сильнее своего противника. В отличии от Мола, который за всю жизнь знал только служение своему хозяину, Белов помнил те времена, когда он, находясь под защитой финансов его богатого отца, без всякого страха хамил в лицо высокопоставленным людям, искренне считая их людьми второго сорта. Хотя даже не это стало решающим фактором.

Разум забрака кажется уже был серьёзно ослаблен, возможно в момент попадания. Но даже так ментальное противостояние было долгим и изнурительным, в какие-то моменты он даже начинал брать верх, но в конце концов пришельцу удалось поглотить остатки сущности аборигена, заняв его место. Далее начался самый необычный этап слияния. Как только сущность Дарта Мола исчезла, на Шакала, словно лавина, накатилась новая волна образов, намного сильнее той, что была до падения. Всего за две минуты Шакал словно пережил жизнь Мола от начала и до конца, слив с этим жизнь свою собственную. Затем была очередная потеря сознания, темнота. Пробуждение. И здравствуй, новая жизнь!

Теперь всё, что осталось от Дарта Мола — тренированное, хоть и израненное тело, полученные от Дарта Сидиуса знания Силы, превосходные навыки техника и железобетонное доказательство того, что всё происходящее вовсе не является иллюзией. Шакал попал в самый настоящий мир Звёздных Войн, в самую настоящую Далёкую-Далёкую Галактику.

Едва он осознал этот факт, ему вдруг захотелось смеяться от радости. Без шуток, в прошлой жизни Шакал увлекался этой вселенной. Смотрел фильмы, сериалы, читал книги, играл в игры. Начальство всё-таки расщедрилось на ноутбук для одного из своих сотрудников, пусть развлекается. Для них это выглядело как хобби киллера в свободное от работы или тренировок время. Но для Шакала это была возможность погрузиться в мир, где он был кем-то выше, чем просто рядовой исполнитель. Почему-то именно этот мир всегда казался ему красочнее чем любые другие, вроде сопливого 'Гарри Поттера' или 'Властелина Колец'. Вроде бы глупая сказочка, но была в ней искра, которая затягивала наёмного убийцу в пучину фантазии всякий раз, когда он открывал экран своего ноутбука.

И теперь он здесь взаправдашнюю. И он живой! Ну и что с того, что он сдох и его тело с разнесённой в клочья башкой сейчас кормит червей или до сих пор лежит среди мусора?! Главное, что Он живой! Живой!

Ноги? Это небольшая помеха. Их можно и восстановить, учитывая здешний уровень медицины. Кроме того, это лучше, чем потерять всю нижнюю половину, включая... детородный орган. А так хоть не придётся давать обет безбрачия.

И, что самое приятное в его положении. Он может контролировать Силу! А это значит... Это значит очень и очень много! Самая малость — исправить ошибки прошлой жизни, в которой Белов по собственному легкомыслию и глупости прогадил богатое отцовское наследство. Заигрался в свои игры, ишак! Клубов элитных ему хотелось, дорогих иномарок, девок модельной внешности, кайфа побольше... Вот и получил то, что заслужил.

Теперь появилась возможность вернуть утраченное и даже сверх того... Править целой галактикой! Вдумайтесь только — ГАЛАКТИКОЙ! О таком не мог мечтать ни его отец, ни любой другой Земной барон. Даже пресловутые Рокфеллеры с Ротшильдами вместе взятые, не владели и тысячной процента того, чем будет владеть Шакал. Остаётся только... Стоп! А он вообще где?

Сладкие мысли о власти над галактикой улетучились со скоростью света. Только сейчас Шакал заметил, что что-то не так. Чёртова Тёмная Сторона! Ослабишь над ней контроль, так и сгинешь в потоке. Как говорили воспоминания Мола, Тёмная Сторона — очень опасная в освоении и использовании. Особенно для разума одарённого, который может тронуться умом если утратит над ней контроль. Очень часто неподготовленные молодые (а иногда даже старшие) форсьюзеры, заигравшись с Тьмой становились безумными монстрами, непрерывно жаждущих чужой крови и страданий. Поэтому, чтобы эффективно применять её, нужно обладать очень высоким самоконтролем. И Шакалу придётся привыкать к новому образу новой жизни.

Возвращаясь в реальность... Шакал обнаружил себя лежащим на земле посреди очень просторного помещения... или не помещения. До носа доносился отчётливый запах воды, словно он находился на пляже. Пошевелив пальцами, Игорь укрепился в своей догадке, почувствовав растираемую в ладони горсть мокрой глины. Это было очень странно. Набуанцы всегда славились своей чистоплотностью и даже их мусорки выглядели более ухоженно, нежели среднестатистический российский город. И главное, откуда взяться глине на дне шахты реактора. То, что рядом вода не являлось странностью. Шакал хотя очень смутно помнил последние события, но в его памяти отчётливо засела картина удара об воду и ужасная давка на грудь после этого. Но он выжил. Выжил, как и должно было быть в каноне. Но где он оказался?

Вскоре привыкшие к окружающему сумраку глаза выхватили, начинающуюся в нескольких метрах впереди, береговую полосу, за которой начиналось небольшое озерцо, примерно сто метров диаметром. А за ним...

— 'Бляха-муха!' — мысленно взвыл Шакал, от удивления вытаращив глаза, вертя головой во все стороны. — 'Это чё за <цензура>!?'

За озером насколько хватало зрения простиралась большая... нет, огромная равнина, уходящая далеко-далеко в темноту. Неба видно не было. Его вообще не было. Нигде. Сверху, примерно в нескольких сотнях метров, всё пространство накрывал такой же огромный потолок, поддерживаемый торчащими из-под земли исполинскими колоннами. Игоря охватило чувство, что он попал в страну великанов, и что вот-вот посреди этого помещения возникнет гигантская фигура человекообразного существа из земных сказок.

Но ничего такого не происходило. Равнина оставалась безлюдной и пустой, если не считать время от времени торчащих из земли остовов каких-то механизмов, видимо когда-то бывших транспортом, но брошенных здесь. В нескольких метрах от себя Игорь приметил небольшую кучу различного металлического хлама. И ещё одну чуть побольше за спиной, уже поросшей многолетним слоем плесени.

Всё это было очень подозрительно и даже пугающе. Канон ясно гласил, что после падения в шахту Дарт Мол, находясь в полубессознательном состоянии, был доставлен на Лото-Минор, наряду со всем прочим мусором. Но о том, где забрак побывает в промежутке между этими событиями не говорилось ни слова. Однако ещё более странным было то, что нигде в потолке не было дыры, куда мог свалиться Шакал. Если предположить, что его вынесло на берег озера, то всё становится совсем запутанным. Во-первых, он лежал слишком далеко от берега. Во-вторых, стоячие воды просто не смогли бы переместить его... Нет, так можно гадать хоть до китайского нового года. Надо хотя бы узнать где он находится.

Шакал, пользуясь навыками Мола, попытался призвать Силу. Та откликнулась на его зов удивительно быстро. Через несколько секунд бывший киллер почувствовал энергию, видимую только в Силовом диапазоне, которая пронизывала всё пространство вокруг него, миллионами нитей опутывая каждый предмет, находящийся рядом, в нескольких метрах, везде. Яркими огоньками среди этого безграничного марева светились сгустки жизненной силы, присутствующей во всех живых существах. Но что это? Сквозь Силу Шакал чувствовал идущие сверху, проходящие даже сквозь камень и железо отголоски жизненной энергии. Их было много. Очень много! Миллионы, миллиарды огоньков, покрывали всё пространство сплошным невидимом ковром своей жизненной силы. Настолько плотным, что Шакал не мог заглянуть сквозь него. Хотя, это было уже не нужно. Стало абсолютно ясно, что это не Лото-Минор и не Набу. Слившийся с личностью Дарта Мола, Игорь отлично понимал, что ни та, ни другая планеты, не могут быть заселены так плотно. Это больше похоже на экуменополис, наподобие Корусанта или Нар-Шаддаа. Но как?...

Закончить мысль ему помешал едва уловимый шорох песка за спиной, через секунду переросший в гортанный рык какого-то зверя. Шакал чисто на рефлексах кувырком ушёл в сторону, что было довольно непросто сделать без ног. Как раз в этот момент мимо него пронеслась какая-то бесформенная серая масса, остановившись в паре метров. Когда это нечто обернулось Игорь на секунду обомлел от страха. На него практически в упор смотрело жуткого вида создание, отдалённо напоминающее обезьяну, только абсолютно без шерсти. Серая, слегка влажная кожа. Пасть, полная острых зубов, и мощные трёхпалые лапы, заканчивающиеся когтями. Шакал не знал, что это за существо и даже память Мола не давала ответа, зато намерения существа стали ясны уже через мгновение, когда существо зарычало и бросилось на него. Игорь не успевал отползти в сторону и просто выбросил руку навстречу существу, практически не надеясь на результат. Но, словно напоровшись на невидимую стену, существо затормозило и полетело назад, с грохотом врезавшись в кучу мусора.

— 'Круто!' — только и успел подумать Белов, прежде чем на него накатила непонятно откуда взявшаяся слабость. Перед глазами всё поплыло, а мышцы стянуло так, что он едва не обоссался от боли. С трудом удержав своё сознание от падения в нирвану, Шакал почувствовал прилив неудержимой ярости на это существо. Боль сразу исчезла, оставив после себя только лёгкое чувство истощения. Мягкая и успокаивающая Тьма исцелила своего адепта, но потребовала взамен много энергии, которой у бывшего киллера практически не осталось. Вот и наметился ещё один пунктик относительно Силы.

Тем временем существо очухалось и вновь бросилось в атаку с рыком и воем. Приметив взглядом валявшуюся рядом трубу, Шакал схватил её и со всей силы ударил наотмашь, попав существу прямо в голову. Существо взревело от боли, кубарем прокатившись по земле, но быстро вскочило на лапы. Вновь уйдя от удара могучей лапы, Шакал взмахнул своим оружием. И снова болезненный удар, вызвавший в существе бешенную ярость. Клацая зубами, существо бросалось вперёд, стремясь дотянуться до своей слишком зубастой цели. Но даже без ног Игорь ловко уворачивался от ударов, попутно нанося ответные. Тёмная Сторона явно ценила его упорство, придавая силу его ударам, черпая их из ярости. И где-то на уровне подсознания Шакал воспринимал этот бой, как проверку самой Тьмы, достоин ли он ходить под солнцем этого мира. Он уже не чувствовал страха, он просто хотел жить, отбиваясь от зверя с отчаянием загнанной в угол крысы. Из виска существа в нескольких местах уже сочилась сукровица, но и оно не желало сдаваться, продолжая нападать, уже воя от безумия. И вот, наконец, оно рухнуло на землю и вскоре затихло.

Шакал облегчённо выдохнул, откинувшись на спину. Свой первый боя со смертью он выиграл. Но теперь оставаться здесь дальше нет смысла. Это существо, кем бы оно ни было, явно неединственное в округе. Значит скоро сюда могут нагрянуть его сородичи. Сквозь Силу Шакал чувствовал нарастающую угрозу в виде нескольких сгустков энергии, движущихся сюда. И как назло световой меч, который он выронил во время полёта в шахту, видимо там и остался. Иначе бы он почувствовал энергию, исходящую из сердцевины кристалла. Придётся уходить. Тут должны быть какие-то лифты или ходы, по которым Шакал поднимется на поверхность. А дальше... по обстоятельствам. Порывшись в куче металлолома, Шакал выбрал несколько жестянок и, собрав из них некое подобие инвалидной каталки, двинулся в путь, подальше от этого места.

* * *

Подземка оказалась довольно интересным местом. Экуменополисы всегда славились тем, что более новые здания строились поверх старых, которые зачастую не сносили, а просто забрасывали или засыпали. Солнечный свет не проникал в эти места, и как следствие кардинально менялась флора и фауна, становясь более своеобразной, но бедной. Жители планеты переставали обрабатывать почву, переселяясь на верхние этажи, оставляя свои дома нетронутыми. Таким образом подземелье за долгие века заброшенности и работы обитавших здесь существ превращалась в некое подобие многоуровневой сети лабиринтов, уходящих в глубину планеты на много этажей или просто образующих гигантские открытые пространства, вроде этого. За время пути Шакалу не один раз попадались остовы древних зданий или разрушенных механизмов, от времени вросших в почву, которые он решил использовать. Столкновение с неизвестным существом дало бывшему сыну олигарха обильную пищу для размышлений, касающихся его новоприобретённых способностей. Несмотря на доставшиеся 'в наследство' навыки Дарта Мола, Шакал не мог в полной мере воспользоваться ими на практике. Выходило слишком грубо и топорно. Вместо того, чтобы ударить по существу направленным концентрированным импульсом, который мог раздробить ему кости, Шакал просто выпустил волну, не принёсшей особых результатов, зато в миг истощившую его резервы. Если бы существо было не одно, то он вряд ли пережил бы бой. Это говорит о плохом самоконтроле, плюс сказывается ранение. Значит придётся заняться этим. И лучше сделать это до того, как он покинет планету.

Теперь Шакал катился по равнине, а рядом с ним в воздухе парила шестерёнка, вырванная им из брошенной машины. Телекинез, пожалуй, самый простой и разнообразный в плане использования приём Силы. Его применение могло ограничиться только фантазией и могуществом одарённого. При всём при этом он ещё отлично тренировал концентрацию. Для этого достаточно было держать эти шестерёнку в голове, представляя их движения. Игорь заставлял её летать под самыми разными траекториями, постоянно меняя их. Пока получалось не очень хорошо. Время от времени в голове всплывала та или иная картина из прошлой жизни забрака. Всего лишь остаточное явления их противостояния, но оно начисто лишало концентрации. Шестерёнка либо падали, либо начинали вести себя неадекватно. Один раз она прилетела Шакалу прямо в лоб, чем вызвала целую бурю проклятий в адрес Силы. И к сожалению, это было не единственная проблема. Отрубленные ноги давали о себе знать в виде приступов боли, вскоре к этому прибавился голод. Приходилось постоянно циркулировать Силу в своём организме, поддерживая его. Это сильно выматывало и заставляло Белова делать короткие привалы, во время которых он медитировал, пытаясь хоть как-то восстановиться. Но такие стоянки редко длились больше пяти минут. Стая неизвестных существ, которую Шакал почуял ещё возле озера, шла следом за ним и не отставала. Попытки сбросить их постоянно меняя направление или сбить свой запах, извалявшись в грязи мало помогали. Существа немного отставали, но в конечном итоге вновь нападали на след и начинали преследование, и что хуже всего, с каждым разом их становилось больше. Похоже, что они умели общаться между собой и решили устроить совместную охоту, с участием нескольких стай. И как назло ни одного надёжного укрытия.

В этой погоне прошло трое суток. Пейзаж местности начал меняться. На место пустынных земель, пришло некое подобие живого мира. Появилась своеобразная растительность. Время от времени начали попадаться маленькие ручейки, впадавшие в небольшие озерца. В одном таком Игорь выловил несколько рыб и съел их сырыми, как Голлум. Затем выловил ещё несколько и, распоров им брюха, бросил на берегу в качестве 'жертвы' своим преследователям.

Спустя ещё сутки живой подземный мир вновь сменился унылым пейзажем бесплодной голой земли. Зато преследователи на время отстали от Шакала. Он пополнил запасы провизии, надёжно спрятав их и даже позволил себе остановиться на пару часов, в качестве убежища выбрав какие-то руины, вероятно раньше бывшие жилым домом. К этому времени он не спал уже несколько дней, буквально волоча свою подрубленную тушу сквозь территории подземки. Несмотря на отличную подготовку, его мышцы и разум нуждались в отдыхе, который ему могла обеспечить восстановительная медитация, будучи гораздо более эффективной, нежели простой человеческий сон. Шакал уже начал проваливаться в нирвану, как вдруг заметил деталь, которой прежде не уделял должного внимания. За эти дни у него было достаточно времени чтобы подумать над своим положением. Ясно, что он не на Набу или Лото-Миноре. Это определённо экуменополис. Как он сюда попал? Вероятно, телепортировался. После всего произошедшего этому можно не удивляться. Ну не могли его забросить сюда на корабле. Однако теперь к этому уравнению добавилась ещё одна неизвестная. Погружаясь в потоки Силы, Игорь, вернее Дарт Мол, обнаружил, что с Силой что-то не так. Её баланс... стал другим. Нет, это была та же самая Сила, пронизывающая мироздание. Никуда она не делась, окрас не поменяла. Но она изменилась. Совсем недавно она была одна, а теперь другая. Как если бы в кипяток добавили ледяной воды, состав и суть осталась, а ощущения уже другие. И этого забрак объяснить никак не мог.

— 'Чертовщина какая-то' — подумал Игорь, мотая головой — 'Да и пошло всё это. Спать буду'.

Через пару часов Шакал вырвался из медитации, почувствовав приближение неизвестных существ. Эти твари никак не хотели отставать от него.

— Ну погодите! Найду я на вас управу! — процедил Игорь, смотря в сторону, откуда шли его преследователи, начав собирать свои немногочисленные манатки. Поскорее бы достать оружие и перевалить их всех к чёртовой матери. Хатт бы побрал этот световой меч Мола. Пропал, когда он так нужен. Как же ему надоело убегать!

Только и исходу ещё четырёх суток непрерывной погони, Шакал наконец увидел замаячившие на горизонте огни населённого пункта. Ему потребовалось ещё пара часов, чтобы добраться до... глухой стены, опоясывающей большой участок земли, своими краями упираясь в стену небоскрёба, чья верхушка находилась в нескольких километрах выше.

Шакал обошёл стену, оценивая её на вид. Высотой примерно в пять метров, собранная из подручных материалов, местами виднелись следы от сварки, причём работники явно торопились, стена тем не менее была довольно прочной на вид. Ни просвета, ни щели, через которые можно было бы заглянуть внутрь не было. Зато были массивные ворота, сделанные из толстых листов железа. Подкатив к ним свою инвалидку, Шакал взял камень и начал долбить им по металлической поверхности.

— Открывайте! — закричал он.

Ему никто не ответил. Ни лая собак, ни топота ног сторожа, ни скрипа засова. Ни единого звука. Вообще ничего. Складывалось впечатление, что за стеной пусто. Но Шакал чувствовал, что внутри находится более сотни разумных. И практически все они говорили шёпотом. Причина простая: страх. Они боялись. Что не удивительно для такой планеты. В экуменополисах людей, у которых недостаточно денег для жизни наверху зачастую изгоняли в подземку, где они каждый день рисковали стать жертвами мутантов, различных эпидемий, занесённых туда с других планет, или просто себе подобных бандитов. И это место не было исключением. Сквозь Силу оно фонило эманациями страха и отчаяния.

Шакал постучался ещё раз.

— Кто там? — раздался хриплый мужской голос за воротами.

— Это я, почтальон Печкин, принёс заметку про вашего мальчика — пробормотал под нос Игорь, крикнув — Свои. Открывайте.

В железных воротах приоткрылся волчок.

— Свои за стеной не околачиваются. Уходи, парень.

— Было бы на чём ходить — Игорь бросил сожалеющий взгляд на свои культи — Открывай, мужик. Дай передохнуть немного.

— Я же сказал, уходи.

Волчок закрылся.

— Слышь, <цензура>! — возмутился Шакал — Я тебя щас в деревянный бушлат одену! Открой дверь, <цензура>!

Игорь уже собирался применить на охраннике технику обмана разума, благо, что её он попрактиковать на местной живности успел, как в спор вмешался кто-то третий.

— Гендар, открой ему ворота — произнёс этот кто-то девичьим голосом.

— Шалина — устало произнёс Гендар — Не лезь не в своё дело. Я, если ты не заметила, забочусь о безопасности нашей деревни.

— Бросая на произвол судьбы всех, кто там окажется?

— Это необходимая мера.

— Что? Да ты!... Чем ты тогда лучше тех богатеев на верху?

— Хватит уже! И так уже слишком много наших друзей погибло за этой проклятой стеной.

— Пожалуйста, открой ему ворота.

Шакал покачал головой. Этот бабский спор начинал надоедать ему.

— Хорошо. Я открою ворота — прошептал он, проводя рукой по воздуху.

Через мгновение за железной перегородкой раздалось:

— Хорошо. Я открою ворота.

Раздался скрип механизмов, ворота открылись. Навстречу Шакалу выскочила молодая черноволосая девчонка, одетая в лохмотья, с цепким, любопытным взглядом и дружелюбным выражением лица.

— Добро пожаловать... Ой! -начала она, но тут же молча замерла на месте, увидев в каком состоянии находится визитёр. Судя по её милому личику, сейчас она находилась в состоянии близком к шоку. Бродить по землям, кишащим ракгулами, занятие и для ходячих опасное, а тут безногий и безоружный, перемещающийся на инвалидке забрак. А его татуировки только добавляли мрачности к композиции. Так что ничего удивительного.

Пока она приходила в себя Игорь уже проник внутрь, смерив охранника недовольным взглядом, двинулся вглубь посёлка. Но не успел он проехать и десяти метров, как его эта девочка нагнала его.

— Подождите — крикнула она ему вслед, быстро поравнявшись — Простите пожалуйста Гендара, он иногда слишком трепетно относится к своей работе, но он не злой.

— Ничего — отмахнулся Игорь — Бывало и похуже.

— Вы говорите об этом? — девушка бесцеремонно ткнула пальцем на обрубки ног киллера, что, впрочем, нисколько не смутило его.

— И об этом тоже — ответил Игорь, не сбавляя хода.

— А откуда это у вас? — не унималась девушка.

Шакал бросил на неё укоризненный взгляд, отчего та нервно съёжилась.

— Простите — виновато потупила взор она.

— Забей! Лучше скажи мне, у вас в деревне есть мастерская, или свалка запчастей, или что-то типа этого?

— Конечно есть — ожила девушка, но тут же потухла — Правда она сейчас пустует, после того, как нашего мастера убили ракгулы.

— 'Ракгулы?!' — Игорь едва сдержался чтобы не выкрикнуть это вслух, на что были весомые причины. Память Дарта Мола услужливо говорила, что эти существа когда-то были проклятьем планеты Тарис. Существа-мутанты, созданные Лордом ситхов Карнессом Мууром, обладали способностью превращать других разумных в себе подобных, заразив их своим ядом, известным как ракгульская чума. Но эта зараза была изгнана из галактики уже очень давно, а ракгулы вымерли тысячи лет назад. Неужели какая-то популяция сохранилась? Или...

— А ты можешь отвести меня туда? — спросил Шакал, добавив в свой тон дружелюбия.

— Могу — ответила девушка — А зачем вам?

— Хочу сделать себе новые ноги.

Девушка недоверчиво посмотрела на него.

— А вы сможете?

— Если найду нужные инструменты, то да. Хочешь посмотреть?

— Конечно! Идёмте. Меня, кстати, зовут Шалина.

— Иг... Мол. Мол Опресс.

* * *

Следующие несколько часов стали для Шакала персональным кругом ада. Дело было даже не в Шалине, которая оказалась на удивление говорливой особой и всю дорогу к мастерской, а затем и всё время, пока Игорь работал, без умолку о чём-то щебетала, в перерывах заваливая его самыми разными вопросами, на которые он вынужден был отвечать. Впрочем, в этой ситуации были и плюсы. Как оказалось, Шакал не единственный, кого эта особа доводила своей болтовнёй. Через деревню, так называемых Отверженных, то есть изгнанных с поверхности, иногда проходили охотники за головами, мелкие группы или просто искатели приключений, направляющиеся в глубины Подземного Города. Для них в деревне даже был построен небольшой отель, в котором они за смешную плату могли переночевать. Поэтому Шалина оказалась ещё и очень информированной по местным меркам. Конечно, девяносто девять и девять, девять, девять... процентов из её рассказов оказались неинтересным хламом. Но время от времени попадалась очень ценная информация. Так Шакал узнал, что действительно находится на Тарисе. Но если бы только это. Ему потребовалась вся сила воли, чтобы сохранить нейтральное выражение на лице, когда он узнал правду. Оказывается, что ни о какой бомбёжке или вторжении ситхов Шалина никогда не слышала... Потому, что их ещё не было. Они ещё не произошли. Как не было и вторжения мандалорцев. Хотя девушка пересказала некие слухи о воинственном народе, который уже несколько лет ведёт завоевание других планет. Названия она не знала, но по слухам этот народ будто был сделан из железа. Слухи эти были уже довольно старыми, но поступали практически регулярно. Шакал пребывал в растерянности, в его голове никак не укладывался очевидный факт. Но поделать с этим он ничего не мог, версию о розыгрыше он отбросил сразу — не та ситуация. Впрочем, он довольно быстро справился с этим наваждением. Теперь всё сходится. Теперь понятно почему он очнулся на берегу озера, а не на мусоровозе. И выходит, что те обезьяноподобные монстры, одного из которых он убил, были никем иным как ракгулами. А сам Шакал сейчас действительно на Тарисе! Несколько дней назад он упал в шахту реактора на Набу за несколько лет до начала Войны Клонов, а вынырнул аж на другом конце галактики, да ещё и за несколько тысяч лет до тех событий! Как такое возможно?.. Хотя, это уже не важно! Задача сильно осложняется. Если это Тарис, то значит Дарт Малак ещё не бомбил планету. Да и вообще нет никакого Дарта Малака. Он и его друг Реван, который тоже пока не Дарт, должны быть ещё рыцарями Ордена. Но и вторжения мандалорцев тоже пока не было. А это значит, что и Мандалорские Войны пока ещё не начались. Вернее, не началось вторжение мандалорцев в Республику, но их крестовый поход по Внешнему Кольцу идёт полным ходом. Необходимо выяснить точную дату попадания. И как можно скорее, пока не полыхнуло. Сперва Шакал хотел подождать, когда в деревню придёт очередная банда и выпытать сведения у них, но узнав, что сюда никто не заходил уже больше месяца, передумал, решив поискать их в Нижнем Городе.

Единственной хорошей новостью за сегодняшний день было то, что необходимые для изготовления протезов материалы, в мастерской Отверженных нашлись. Какая удача, что Мол в своей жизни был отличным механиком и разбирался в технике. Шакал тоже кое-что понимал в этом. Конечно его знания не могли сравниться со знаниями ученика Дарта Сидиуса, смастерившего своих собственных дроидов-разведчиков, но в свою бытность киллером у Игоря обнаружилось просто бешеное пристрастие к различного рода механизмам, особенно это касалось самопалов и прочих прелестей мокрого дела. Теперь, объединив эти качества, Белов с маниакальным пристрастием вцепился в инструменты. Сперва, чтобы закрепить навыки, он решил починить попавшийся под руку электронный бинокль. Отверженные жили, главным образом, собирательством, потроша механизмы, в изобилии валявшиеся в подземке, затем, проводя ремонт, обменивали или продавали их пришельцам сверху. Но пару месяцев назад единственный механик деревни подвергся нападению ракгулов, и его мастерская оказалась заброшена и никому не нужна. А так как кроме него в деревне не было техников, то и скопившийся там хлам лежал практически нетронутым. Что было только на руку Игорю. После бинокля, он взялся за пришедшие в негодность бластеры и так увлёкся, что даже починил чудом сохранившийся спидер, чем вызвал просто бурю восхищения у Шалины. Только после этого Шакал взялся за свои ноги, закончив работу через несколько суток.

— Вот так уже гораздо лучше — отметил Белов, притопнув механическим протезом.

Ходить на искусственных ногах оказалось очень необычным занятием. Хотя по ощущениям это не сильно отличалось от обычной ходьбы. Это трудно передать словами, но по физическим ощущениям ног как бы нет, но они как бы и есть. Вроде как это лишь иллюзия, создаваемая мозгом на основе былых воспоминаний с целью сохранения... в общем чтобы не сойти с ума. А само управление протезированными конечностями происходит за счёт датчиков, подключенных к мышцам в районе бедра одноразовыми липучками. Соответственно, чтобы пошевелить кибер-ногой достаточно напрячь мышцы так, как если бы это была настоящая нога.

На первых началах есть небольшой дискомфорт, особенно от того, что был установлен классический беспалый вариант. Но человек привыкает ко всему, так что Шакал довольно быстро научился ходить, не обращая внимания на непривычные ощущения, решив после заменить протезы, установив новые, пятипалые, повторяющие ногу человека (вернее, теперь забрака). Но это потом, когда появятся нужные материалы и ресурсы. А пока нужно подумать, каким путём он будет их собирать.

Последующие несколько суток Шакал не покидал деревни, восстанавливая и закрепляя до полного автоматизма новоприобретённые навыки. В дневное время он не покидал мастерской ремонтируя сначала всё, что попадётся под руку. А затем и жители деревни от растрепавшей им Шалины узнали о появлении нового мастера и начали тащить весь скопившийся в их домах хлам, который Игорь ремонтировал практически за одно "спасибо", впрочем, не сильно этим смущаясь. В ночное время он отрабатывал доступные ему способности Силы, пока была такая возможность. Скоро начнётся война и неизвестно — будет ли у него время для подобный вещей. Да и сама по себе Сила станет серьёзным подспорьем. И вот тут появилась первая проблема... Нет, первая большая... очень большая, просто ОХРЕНИТЕЛЬНО какая большая проблема. Погрузившись в медитацию Шакал обнаружил, что большая часть его энергоканалов, по которым течёт Сила, просто разрушена. Как и почему было неясно, но суть в том, что большая часть могущества Дарта Мола оказалась потеряна для Шакала. И как назло, Дарт Сидиус — чтоб ему пусто стало — в своё время не счёл нужным должным образом развить потенциал забрака, вместо передачи ему обширного багажа знаний ограничившись лишь основой, да и то сильно урезанной. Теперь Шакалу придётся самому разбираться с этим. Чёртова Сила! Поднесла сладкий пряник, а на закуску горькая хина. Стерва! И Палпатин туда же, старый ублюдок... К счастью дальнейшие наблюдения показали, что каналы, хоть и очень медленно, но регенерируют. Так что ещё остаётся хрупкая надежда пережить грядущее лихолетье.

На утро, распрощавшись с Шалиной, Шакал резво зашагал в сторону лифта, ведущего в Нижний Город. Он торопился. Пока ещё не начались Мандалорские Войны ему нужно было многое обдумать. Ну и просто посмотреть на настоящую планету-город в живую хотелось.

Глава 2

Со всех сторон раздавался скрежет проржавевших механизмов, внутренние стены покрывали коричневые разводы какой-то коррозии, местами даже торчали оголённые провода. Судя по всему, техобслуживание лифта не проводили уже много лет. Теперь стало понятно почему в деревню Отверженных с месяц никто не заходил. Никому не охота зависнуть в этой ржавой коробочке на высоте в дюжину этажей с сомнительными шансами выжить.

— Тоже мне высокоразвитая цивилизация, млять! — проворчал Шакал, тыкая пальцем по панели управления. — Лифт вам в падлу подлатать!

Лифт до того остановившийся, пару раз дёрнулся и с трудом пополз наверх.

Чертыхнувшись про себя, Шакал в очередной раз проверял экипировку, хлопая себя по карманам. Нащупал пристёгнутую к поясу заточку, поправил ещё одну, притороченную к левой руке. Быстро примерил к руке кастеты и закрепил на ноге кобуру с самопалом. К сожалению бластеры ему взять не разрешили, справедливо мотивируя это тем, что это была плата за использование мастерской. Шакал не стал спорить. Тем более, что собранный им по старой, уже неоднократно отработанной, схеме гвоздемёт показал себя довольно неплохо. С настоящим боевым оружием его конечно не сравнить, но при стрельбе в упор даже вуки вполне сможет завалить, если стрелять в голову. А это очень важный фактор. Пока он не восстановит свою силу, оружие останется его главным козырем. Вот за что Игорь до сих пор вспоминал своё Начальство с теплотой, так это за науку делать оружие из всего, что попадётся под руку. И сейчас, если подумать, он был с ног до головы увешан оружием, собранным им из металлолома. Даже его рогатая голова была очень похожа на булаву. Всё-таки есть своё преимущество быть забраком. Бластеры придётся доставать отдельно. Вот только жаль, что больше нет светового меча, остался где-то на дне шахты Набу в далёком будущем. Ну что стоило ему тогда чуть крепче удерживать его!? Не пришлось бы сутки напролёт удирать от стаи ракгулов, покромсал бы тварей на ломтики и дело с концом. Надо создавать новый. Но это потом. Для начала нужно достать нормальную одежду. Его, снятое с какого-то обдолбанного наркотой лоха, тряпьё выглядит слишком бомжевато. Стоит ли удивляться этому, если Отверженные иногда вообще не носят одежды, обматываясь чем бог на душу пошлёт. А роба Дарта Мола может привлечь ненужное внимание. Не то чтобы Шакал страдал излишней паранойей, но в его положении лучше перестраховаться. Тем более, если его послезнание не врёт, а на дворе именно тот год, о котором он думает, то на Тарисе уже должна стоять Башня джедаев, печально известная случившейся в ней резне падаванов. Значит нужно быть вдвойне осторожным и не светиться своей внешностью, особенно это касается его татуировок.

Тем временем лифт вновь остановился. Одна из дверей с шипением открылась. Поплотнее укутавшись в свои лохмотья, Игорь выскользнул наружу и зашагал по тёмному закоулку, через несколько секунд выйдя на главную улицу, влившись в гигантский поток пешеходов.

Честно говоря, виды Нижнего Города не произвели на него ожидаемого впечатления. Хотя возможно это ещё и потому, что перед глазами сразу стали всплывать виды будущего Корусанта, на котором Дарт Мол провёл значительную часть своего времени. А вообще, чтобы проникнуться величием таких экуменополисов нужно смотреть на них с высоты птичьего полёта. Тогда можно будет увидеть мегалитические сооружения, в хаотичном порядке утыканные по всей планете, и перемежающиеся с ними более старые здания или промышленные строения, образующие собой причудливую мозаику из железа и камня. Шакал же мог разглядеть только два небоскрёба высотой в сотни этажей и небольшой кусочек предрассветного бледно-голубоватого неба, прорезающий пространство между их верхушками. И всё равно, по эту сторону экрана панорама города выглядела куда величественнее нежели в древней как говно мамонта игре. Пространство наверху рассекало несколько полос воздушного транспорта, через который в основном и шло сообщение между уровнями городов, а возле стен улиц стояли лавки, хозяева которых во всю глотку расхваливали самый различный товар. Это великолепие портила только отвратительная вонь, источаемая кучей годами не убираемого мусора.

Но больше всего Шакала поразило видовое разнообразие. Город был заполнен представителями самых разных рас. Здесь были как хорошо знакомые по фильмам и играм твилеки, ихторианцы или теперь уже родственные Белову забраки, так и совершенно незнакомые расы. Пару раз мимо него прошли настоящие исполины, похожие на троллей из Земных сказок. Один из них тащил в руках чью-то жаренную тушку, с чваканьем откусывая от неё здоровенные куски мяса. Игорь так и не разобрал, что это было, но на всякий случай решил обойти этого 'тролля' стороной, чтобы не оказаться на месте тушки. В общем самый обычный, повторяющийся раз за разом, день для этого города и его жителей, бредущих по своим делам. И в этой несмолкающей толпе, чей гомон перекрывал даже звуки постоянно садившегося и взлетающего транспорта, Игорь, даже с со своими татуировками, не выделялся абсолютно ничем. Разве что, он был единственным из многих тысяч, испытывающим чувство ностальгии и трепета от увиденного. Всё-таки это прикольно — в живую посмотреть на самых настоящих инопланетян, в перспективе побывать в космосе, облететь другие планеты, получить доступ к внеземным технологиям, о чём мечтает любой землянин. Какие-никакие, а плюсы.

Похоже, что он напрасно так переживал из-за скрытности. Привлечь внимание в такой разнообразной массе нужно ещё суметь. И тем не менее бывший наёмный убийца не терял бдительности, непрерывно сканируя окружающее пространство Силой. Его обострённая интуиция предупреждала его о нарастающей опасности. И действительно. Через пару минут Шакал приметил трёх бугаев, подозрительно часто мелькающих за его спиной — он налево и они налево, он замедлит шаг и они замедлят, он ускорится и они тоже, будто бы эти ребята преследовали его. Наверное, будь сейчас иная ситуация, он бы не побоялся схлестнуться с ними. Развернуться, достать самопал и каждому из них по гвоздю промеж глаз. Но, к сожалению, не та ситуация. Нельзя сейчас устраивать разборки посреди рыночной площади.

Пришлось Шакалу около двадцати минут вихлять из стороны в сторону, сбрасывая своих преследователей с хвоста. Но ребята оказались упрямыми, пока не оторвались Игорь прошёл несколько кварталов. Затем ещё несколько часов просто бродил по городу, осматривая его достопримечательности. К тому времени солнце уже стояло в зените, хотя на Нижнем Городе это почти не отражалось. Здесь уже тысячи лет царил полумрак. Когда он наконец остановился, чтобы перевести дыхание, мимо него в нескольких метрах прошла колоритная компания из пяти человек... или не человек. Все они были одеты в глухую броню и шлемы с Т-образными визорами, поэтому определить их расовую принадлежность было невозможно, зато нетрудно было понять из какой они культуры.

— 'Мандалорцы' — догадался Игорь — 'И что вы здесь забыли, мужики? Разведка или вербовка? Надо проверить'.

Ещё немного постояв на месте, Шакал двинулся следом за кампанией. Вообще, следить за мандалорцами рекомендуется только самоубийцам или полоумным — это может подтвердить любой, кто хоть раз пересекался с ними. Эти ребята славятся на всю галактику своей силой и воинским мастерством, отчего именно из их среды выходят самые лучшие охотники за головами, способные выполнить любую работу. Война — это их жизнь с рождения до смерти, культура и сам смысл жизни. С ними шутки плохи. Не зря через несколько лет они наподдают знатных люлей Республике, даже поддерживаемую Орденом, потому что не всякий одарённый способен справиться с матёрым воином мандо'аде. И это при том, что по соотношению подконтрольных территорий, ресурсов и размеров вооружённых сил, Мандалорцы и Республика, как Израиль и Китай. Так что Шакал, даже не смотря на такое подспорье, как Сила, изрядно рисковал, следуя за закованными в броню непревзойдёнными машинами смерти. Но выбора у него особо не было.

За всё время, проведённое в деревне Отверженных, Шакал много думал о своей дальнейшей судьбе и о том, чего он вообще хочет от своей новой жизни. Поводок в лице старого Начальства или Дарта Сидиуса исчезли, и впервые за семь лет Игорь почувствовал себя абсолютно свободным, вольным сам распоряжаться своей судьбой. Самым разумным решением было бы просто не высовываться, переждать всю заваруху с Мандалорцами, Реваном и ситхами на какой-нибудь зачуханной всеми забытой планете, затем выйти в свет, получить гражданство, поступить в престижный ВУЗ, устроиться на непыльную работу и двигаться по карьерной лестнице. Или просто устроиться кочегаром обзавестись женой и несколькими карапузами. А лучше просто прикупить себе небольшой участок земли, построить там ферму и разводить свиней или ещё кого. Собственно говоря, самый что ни на есть разумный и спокойный путь, гарантирующий не только жизнь, но и деньги. Любой адекватный попаданец поступил бы именно так. И плевать на всю эту галактику, на джедаев и ситхов, пускай режут друг друга сколько влезет, и на всех любимых героев тоже плевать. НО!

Но Шакала вряд ли можно было отнести к адекватным или разумным попаданцам. Шакал он и есть Шакал. Уже давно прошли те времена, когда Игорь получал удовольствие от походов по дорогим ресторанам, под руку с девицами модельной внешности, или бешенной езды по городу на самых элитных иномарках, или отдыха на пляжах Майями, или других развлечений, которые ему обеспечивали деньги отца. Потому, что Игорь Белов, сам того не заметив, давно умер. Остался только Шакал. Остался только наёмный убийца. Амбициозный, циничный, а что хуже всего, за всё время работы Шакал сделал то, чего профессиональный киллер делать не должен. Он подсел на адреналин — самый страшный наркотик для человека его профессии. Киллеру, ставшего адреналиновым наркоманом, как правило быстрая дорога на тот свет заказана своими же товарищами. Что и произошло с Шакалом, когда Начальство решило убрать его, пока он окончательно не спятил. Но даже смерть не избавила его от этого порока.

И теперь, когда остро встал вопрос: 'Что делать дальше?', ответ всплыл сразу: 'Делать то, что ты умеешь лучше всего'. Лучше всего Шакал умел убивать. А вернее, это единственное, что он умел. Его уже слегка подзабытое умение бездумно тратить большие деньги вряд ли кому-то здесь понадобиться. Это совершенно не отменяет его Наполеоновских планов завоевать эту галактику, скорее наоборот это будет необходимой ступенью на его пути к власти. Да, власть над галактикой — вполне достойная цель. В прошлой жизни Шакал был исполнителем чужой воли, рядовым мочилой. Здесь появился шанс всё исправить. Стать не пешкой, не ферзём и даже не королём, а самым настоящим игроком, определяющим судьбу целой галактики. Однако не всё сразу. Нужно начать с чего-то малого, постепенно продвигаясь. С чего-то, что он действительно может. Но если быть откровенным, то его нынешних навыков киллера явно недостаточно для успешной карьеры, например, того же охотника за головами или солдата частной армии. По сути дела, что он умел? Он умел хорошо стрелять, работать ножом, превращал подручные предметы в оружие, выживал в экстремальных условиях. Но самыми опасными для него противниками в прошлой жизни становились слоноподобные охранники-бугаи из бывших борцов-тяжеловесов, способных только задавить его своей массой, члены ОПГ, пару раз вскользь пересёкся с чеченскими боевиками, в лучшем случае ОМОН. А самыми охраняемыми объектами, на которые он проникал, были коттеджи олигархов (хотя и там иногда приходилось изрядно повозиться). Но разве это можно сравнить с тем же Кэдом Бейном, проникшем в Храм Джедаев? Или с Джанго Феттом, голыми руками убившего с десяток джедаев одновременно? Едва ли.

Да, пока у Шакала оставались знания и навыки Дарта Мола, да и те были актуальны для другой эпохи, сейчас немного другие условия. Но ведь это всё может быть очень условной единицей. Сегодня они ещё есть, а вдруг завтра они — БАЦ! — и исчезнут? Что тогда делать? Поэтому, чтобы жить в этом мире Шакал должен учиться это делать, должен приобретать и разрабатывать новые навыки самостоятельно. Ему нужна боевая подготовка, нужен боевой опыт. А чтобы приобрести их, нужно идти служить в армию. Какие тут могут быть варианты? Республика отпадает сразу, тут и думать нечего. Без соответствующего гражданства и целого архива документов Шакала туда точно не возьмут. Юридически он никто и звать его никак, он даже не бомж — бесплотный дух, потому, что не существует и вообще не появлялся на свет. Тамошние СБшники живо просекут это, обнаружат, что его ноги были отрублены световым мечом и привлекут джедаев. Тогда для Шакала легче будет самому удавиться, чем джедаи начнут допрашивать его, наматывая жилы на шомпол.

Второй вариант просто пойти к хаттам. Эти червяки хотя и не обладают таким влиянием, как в поструссанские времена, когда Республика распустила армию и флот, но своя армия боевиков у них есть. Однако и тут не срастается. Официально хатты не имеют своего государства. Их Империя — это скорее альянс территорий, подконтрольных наиболее старшим из 'слизняков', а вооружённые силы представляют собой бандформирования из наёмников со всех уголков галактики или отставных республиканских военных. Поэтому им гораздо проще и дешевле нанять уже состоявшегося бойца с опытом 'горячих точек' и длинным послужным списком, нежели потратить годы и в десятки раз больше финансовых средств на обучение новобранца. Нет, хатты тоже отпадают. Остаются только мандалорцы... которым Шакал сейчас и 'сел на хвост'.

Хотя этот народец и не вызывал у него особой симпатии, но по сравнению с той же Империи Ситхов во главе с психопатом Вишейтом, убившего своих родителей, а затем и всю планету, или той же насквозь коррумпированной Республикой с чрезмерно разросшимся чиновничьим аппаратом, казались наиболее адекватным вариантом. Их общество, основанное на клановой системе, при внушаемом архаизме, на деле оказалось очень жизнеспособным, раз смогло пережить тысячелетия. А сами мандалорцы, или как они себя называли — сыны мандо'аде, при более детальном изучении оказывались вовсе не бездушными машинами смерти. Смысл жизни каждого воина заключался в заботе о своём клане и следовании целого кодекса чести. По сути их жизнь сводилась к четырём правилам: уважай старших, люби свою жену, воспитай своих детей как воинов, защищай свой дом. В общем и целом, простые законы жизни, которым должен следовать любой нормальный человек. А самое приятное для Шакала, что мандалорцы были самыми настоящими интернационалистами (не чета Совдепии), принимавшими в свои ряды представителей всех рас и народов, готовых жить по их законам. И таковые новобранцы становились полноправными 'гражданами' мандалорского общества с абсолютно равными правами. Да и где ещё Игорь мог получить такой бесценный опыт ведения войны, как у не мандалорцев, славящихся своей воинственностью? Даже если он начнёт действовать как охотник за головами, то ему нужны будут связи, информация и деньги, которые так просто не достать. А связи нужны в любом случае. Рано или поздно Шакал начнёт собирать знания Силы, реализуя себя как лорд ситхов, но в одиночку он не осилит такую задачу. Именно поэтому присоединиться к мандалорцам выгоднее всего.

Правда были и минусы, самым большим из которых была грядущая война с Республикой, в которой взойдёт одна из самых влиятельных и загадочных фигур в истории галактики — Реван. Вот уж с кем Игорь точно не хотел бы встретиться в бою, как следует не подготовившись. Да и вообще не хотел бы. А это возможно, если при распределении его забросят на тот участок фронта, где республиканцами будет командовать Реван. О своих шансах одолеть такого противника в бою Игорь даже не думал, прекрасно понимая, что их просто нет. Их нет и при столкновении с полноценным рыцарем-джедаем этой эпохи. Если верить рассказам Сидиуса и канону, то в эти времена джедаи были гораздо сильнее, нежели их деградировавшие поструссанские собратья, имея куда более крепкую связь с Силой и знания о ней. А если прикинуть, что Дарт Мол едва-едва справился с Квай-Гоном, а до того проиграл какому-то отшельнику, который пощадил его, в дальнейшем не одерживая громких побед над одарёнными, то местные рыцари прихлопнут его только так, даже не заморачиваясь. По уровню контроля над Силой он тянул максимум на уровень местного среднего падавана, и то при самых оптимистичных прогнозах. Поэтому Шакал и не горел желанием ввязываться в драку с Орденом, по крайней мере пока не будет готов к ней.

С другой стороны, не до конца же своих дней Шакал будет бегать на фронте, уклоняясь от бластерных выстрелов. Его Сила уже начинала восстанавливаться, пускай и очень медленно. В свою очередь, Реван с последователями тоже не сразу ввязались в эту войну. Если быть точным, то в последний её год. Значит есть шанс набрать необходимый боевой опыт и связи, а затем... Тут у Игоря было два варианта. Либо дезертировать и как следствие попадать в 'чёрный список' всех предателей. А принимая во внимание отношение к этому мандалорцев, вряд ли ему позволят после этого долго жить. Тем более для него будет навсегда потерян шанс стать Мандалором. Да, Мандалором! А почему бы и нет? Вполне себе достойная цель... Так вот, после дезертирства, Шакалу ещё долго придётся оглядываться по сторонам, ожидая карательной пули... в смысле импульса... в голову. Такую жизнь он уже проходил и отлично понимал до чего она омерзительна. Второй вариант: довести войну до конца, надеясь на могучее русское 'авось', что он не попадётся на зуб джедаям, не загремит в финальное сражение на Малакоре, не попадёт в немилость своим же товарищам, не погибнет в бою с республиканцами... И ещё тысячи 'не'...

Внезапно Игорь остановился, наблюдая за удаляющейся компанией мандо'аде. Почему-то именно сейчас его начали одолевать сомнения по поводу своего выбора. Какая-то толика оставшегося в нём здравого смысла говорила, что ещё не поздно передумать. Просто развернуться и уйти туда, где его ждёт тихая и спокойная жизнь, вдали от войн и суеты этой галактики. Но этот проблеск так и остался проблеском. Мотнув головой, Шакал уверенной походкой бросился догонять мандалорцев, уже твёрдо намереваясь во что бы то ни стало напроситься в их команду, а затем в их армию, попутно отметив некую ироничность ситуации — в армии своей родной страны не служил ни дня, откупившись от неё, зато теперь по-настоящему рискует своей жизнью, чтобы служить в чужой. Прав был Бонапарт...

Через два стандартных часа, изрядно поплутав по городу, группа мандалорцев наконец остановилась на привал, зайдя в небольшое двухэтажное здание, раскрашенное в пёстрые тона, с вывеской, на которой крупными буквами было подсвечено 'Кантина Джавьяра'. Ностальгия прёт через край...

Теперь надо попасть туда самому. Но с таким видом Шакала и на порог не пустят, всё-таки приличное (насколько это вообще возможно для здешней округи) заведенье. Плюс ко всему, те ребята наверняка могли учуять за собой слежку. Нужна надёжная маскировка, иначе его живо спалят и плакали его мечты. Но как это сделать? Как он это делал раньше? Раньше были парики, грим, другая одежда. Значит и сейчас нужно также — парик и грим. Где их достать? Есть один проверенный вариант.

Игорь огляделся. Вокруг был глубинный Нижний город. В отличии от верхних уровней, где властями Тариса ещё поддерживался маломальский порядок, здесь царила полная анархия. Сюда почти не заглядывало солнце, скрытое за площадями и небоскрёбами. Эти трущобы просто кишели бандитами и отребьями всех мастей, превративших уровень в свою вотчину. На улицах царило запустенье, рядовые граждане, если таковые здесь обитали, предпочитали проводить ночь дома, за запертыми дверями. Но даже это не всегда спасало их от грабителей. Улицы были завалены мусором, всюду царила вонь, грязь и запустение. На одной из мусорных куч Игорь заметил разлагающийся труп женщины твилеки, с растерзанной грудью, судя по следам сперва изнасилованной, а затем зверски убитой. Эта жуткая картина не была для Игоря чем-то диковинным. С подобной клоакой он уже сталкивался в прошлой жизни и знал, как себя вести. В одном из тёмных переулков он притаился за кучей мусора и, прикрывшись куском железа, стал ждать. Мимо иногда проходили люди или не люди. Но никто из них не подходил. Ни первый, ни второй... пятый тоже не подходит... и двадцать первый тоже... а вот тридцать восьмой сгодиться. Через переулок, пошатываясь шёл какой-то пьянчуга, одетый в кожанку, поверх лётного комбинезона, своим заплетавшимся языком напивая бессвязную песню. Контрабандист, не иначе. Похоже, что отмечал удачный заказ. То, что нужно!

Шакал тихо вышел из своего убежища и молча подошёл к привалившемуся к стене невезучему алкашу. Приблизился вплотную и резким движением загнал приготовленную заточку в голову, в район затылка, одновременно зажав рот, гася предсмертный хрип. Вообще-то его всегда учили, что бить нужно в район сонной артерии, но тогда хлынувшая кровь запачкает одежду. Контрабандист дёрнулся и даже попытался сопротивляться, но Шакал крепко удерживал его. Его руки не дрожали, а дыхание оставалось ровным, он не чувствовал никаких угрызений совести. Он делал то, что умел делать. То, что ему вскоре предстоит делать в куда больших масштабах. Когда контрабандист затих, Шакал оттащил безжизненное тела за мусорную кучу и вывернул карманы. Нашёл неплохую сумму денег — хватит на пожрать, документы на имя Дойла Бредда, и лицензия на перевозку грузов от имени... УПС!.. Похоже, что покойник действительно был контрабандистом, работающим — кто бы мог предполагать — на самого Дэвика Канга — лидера местной ячейки Обмена — одного из самых влиятельных и могущественных преступных синдикатов в истории галактики. Теперь понятно почему он так беспечно вёл себя в этом неспокойном районе.

— 'Вот я попал!' — проскочила в голове Игоря очевидная мысль.

Попал! Иного слова не подберёшь. Не прошло и месяца, а он уже невольно обидел местную мафию. Это же надо было так лохануться! Теперь уж точно придётся валить с Тариса, и валить как можно быстрее.

Тяжело вздохнув, Шакал принялся стягивать с покойника одежду. Комбез сел как влитой. Сапоги оказались на один размер больше, ну да это не беда — вместо подкладок и носки мертвяка можно использовать, всё равно ступни железные. А вот кожанку пришлось бросить, закопав под кучей строительного мусора. Может быть это была уже лишняя паранойя, но Шакал не хотел рисковать своей новой жизнью лишний раз, особенно когда впереди такие события. Ещё немного подумав, он несколько раз прошёлся заточкой по лицу Бредда, так, чтобы его невозможно было опознать сходу и оттащил тело, прикрыв его листом железа.

— 'Не очень чисто' — отметил он, оценивая свою работу — 'Хотя и на это время потратят. Хоть пару секунд выиграю — тоже хлеб'.

Кивнув своим мыслям, Игорь направился в кантину.

В кантине царил полумрак. Плафоны под потоком практически не работали и освещение давали экраны мониторов, в которых посетители смотрели различные программы, в основном фронтовые новости. Из динамиков на всю кантину играла спокойная музыка. Напротив входа располагался здоровенный стол для карточных игр, за которым находился центральный зал, от которого в три стороны расходились прочие помещения. В одном из них три полуголые танцовщицы исполняли приватный танец для сидящего на стенде здоровенного хатта. В другом располагалась барная стойка. Мандалорцев видно не было, но их присутствие ощущалось довольно ясно. Они расположились в жилых помещениях на втором этаже, наряду с ещё парой дюжин разумных.

На появление Шакала никто не обратил внимания, даже здоровенный вышибала не соизволил и головы повернуть, привалившись к стене. Но через Силу, Игорь чувствовал, что здание опутывает целая система автоматических турелей, готовых в любой момент застрелить нарушителя. А вышибала здесь видимо не столько для охраны, сколько для выноса тел.

— Бармен — произнёс Шакал, обращаясь к представителю расы родианцев — Плесни мне чего покрепче и дай закусить.

Родианец молча поставил на стойку рюмку и налил в неё какой-то прозрачной жидкости. Игорь со вздохом опрокинул содержимое рюмки в себя, на мгновенье зажмурился, затем выдохнул и поставил её на стойку.

— Ещё.

Ещё рюмка. Залпом.

— Ещё.

Рюмка. Залп. Небольшая пауза.

— Ещё? — впервые подал голос бармен.

Шакал молча кивнул.

— Трудная была ночь? — спросил бармен, наливая напиток, по вкусу похожий на водку.

— С чего решил? — вздохнул Игорь, опустошив рюмку.

— Обычно, когда пьют тарисианский виски — он кивком указал на несколько опустошённых рюмок — Между первой и второй закусывают, а между второй и третей выдерживают паузу. Если только не заливают горе.

— Тогда да. Решил побродить по подземке, так чуть местные не сожрали. — Игорь закинул в себя ещё рюмку, на этот раз закусив её горсткой сухариков — Сам-то чего такой смурной?

— А каким мне ещё быть? — бармен принялся деловито протирать вымытые стаканы — Поводов для радости в последнее время почти нет.

— Чё так? Расскажи, может помогу.

— Это вряд ли. Ты в курсе, что Тарис скоро присоединиться к Республике? Пока только ведутся переговоры, но тут ведь даже дурак поймёт, что не позволят республиканские планете и дальше в вольном плавании находиться. Особенно когда мандалорцы во Внешнем Кольце хозяйничают.

— '3966 год до Явинской битвы' — осенило Игоря — 'Наконец-то конкретная зацепка!' — вслух произнёс — А чем ты недоволен? Ну придут сюда, ну разместят гарнизон, так ведь клиентура у тебя возрастёт.

— Да ладно тебе! — замахал руками родианец — Клиентура если и возрастёт, то не на много. Зато налоги возрастут на целый порядок. Это раньше приходилось платить только местным чинушам, а теперь кроме них, придётся отстёгивать ещё и Корусанту. И это если они не нагрянут сюда с проверками и всякими там списками запрещённых веществ.

— 'Не нагрянут' — ухмыльнулся Шакал — 'Не до того им будет'.

— Слушай — вернулся к разговору родианец — Ты говорил, что бродил по подземке, а что тебе там надо было... если не секрет?

— На сафари был. Немного подзаработать хотел.

— Работу ищешь?

— Ну да. Думал заарканить одного-двоих ракгулов, а их там оказалась целая стая. Еле ноги унёс.

— Угу! — только и выдавил из себя собеседник Игоря — Мандалорцы бы оценили твою храбрость... Может к ним обратишься по поводу работы? У меня на втором этаже как раз сидит группа таких.

— 'Крот' — решил Шакал. — Это когда мандалорцы стали предлагать работу? Обычно же всё наоборот.

— Без шуток — покачал головой бармен — Они сейчас набирают добровольцев на Тарисе, пока планета ещё нейтральная, в армию для своих компаний по Внешнему Кольцу. Кстати говоря, много кто из местных охотников за головами или отставных сотрудников Планетарной Безопасности ушёл к ним.

— 'И многие из них живы до сих пор?' — мысленно фыркнул Шакал, для вида улыбнувшись — Откуда такая информация?

— От клиентов.

— А других вариантов нет? — спросил Игорь, положив на стол монету достоинством в десять кредитов, уловив многозначительный взгляд родианца.

— Можно иначе — ответил бармен, принимая деньги — На Тарисе есть масса способов заработать. Например, на гладиаторских боях в кантине у Аджуура... это в Верхнем городе. Или прибиться к какой-нибудь свуп-банде. Самыми крупными являются Скрытые Беки и Чёрные Вулькары. Третий вариант: 'Обмен'. Местным филиалом этой организации руководит Дэвик Канг. Говорят, что он постоянно ищет талантливых людей, так что можешь попробовать... Кстати, многие из его наёмников регулярно посещают эту кантину. Можно попробовать через них. А вообще с работой обращайся к Заксу — родианец кивнул в сторону помещения, где сидел хатт — Он делает все заказы и назначает награды. Но проще всего будет попасть к мандалорцам. Думай.

Шакал задумался. Хотя бармен и не сказал ему ничего из того, что он не знал, всё же этот разговор дал ему пищу для размышлений. Естественно работать на Обмен он не собирался, особенно после того как убил одного из его работников. Прибиваться к свуп-бандам тоже даже в мыслях не было. А вот мандалорцы... Уж больно заманчивое было предложение и своевременное. Даже слишком своевременное... А может всё-таки?.. Да нет! Раз уж решил, так иди до конца.

— Ладно, спасибо за совет. Попробую поговорить с ними.

С этими словами он кинул на стойку несколько монет и поднялся со стула.

— Попробуй-попробуй — напутствовал его бармен — Третий номер. И не бойся. Мандалорцы славные ребята, если узнать их поближе. Просто будь вежлив и всё будет Тип-Топ.

Шакал молча кивнул и зашагал прочь от стойки.

На втором этаже атмосфера была более спокойна чем внизу. Это были жилые помещения для гостей, и в данный момент большая часть комнат пустовала. А те, что были заняты... Очень странно. На этаже, кроме мандалорцев находилось больше двадцати разумных в все они, кроме одного собрались в трёх номерах. А впрочем... Просканировав весь этаж через Силовой диапазон, Игорь понял, что номера решили использовать в качестве классов для проведения 'политзанятий'. В каждом из них находилось по мандалорцу, которые без умолку расписывали развесившим уши новобранцам все прелести своей идеологии. И надо сказать, что дара ораторов этот народ лишён не был. В указанном Шакалу третьем номере находился всего один мандалорец. На появление Игоря он отреагировал молча и даже немного лениво, хотя Т-образный визор его глухого шлема скрывал выражение лица хозяина.

— Ты кто? — спросил он, незаметно кладя руку на кобуру с бластером.

— Доброволец — решил сразу рубить правду-матку Игорь — Хочу присоединиться к славным воинам мандо'аде.

Воин кажется заметно расслабился.

— Четвёртая комната — коротко бросил он — Подожди там.

— И всё? — удивился Шакал. Не такого он ждал. Заинтересованности, недоверия, даже удара под дых и маленькой комнаты для допросов — не дураки же мандалорцы верить на слово первому встречному. Но не безразличия.

— А чего ещё хочешь? — не поворачивая головы спросил хозяин номера — Цветов и праздничного салюта? Вали в соседний номер и жди очереди.

В номере не было никаких предметов интерьера. Абсолютно пустая коморка и один человек, сидевший, привалившись к стене. Шакал прошёл внутрь и уселся напротив.

— Здорова — сказал он.

— Здоровее видали — буркнул 'сокамерник' — Новичок?

Шакал молча кивнул.

— За что сюда посадили?

— Меня никуда не садили — в голосе Игоря проскочили напряжённые нотки — Сказали подождать здесь.

Человек хитро осклабился.

— Не повезло тебе, братан. Сюда садят только провинившихся.

Внутри у Игоря всё похолодело, но он не подал виду и спокойно спросил:

— А тебя за что... ну вот это? — он указал на лицо соседа, больше похожее на отбивную, всё в рассечениях и кровоподтёках.

— Подмигнул одной симпатичной мандолорочке — иронично усмехнулся человек — А это оказалась жена лидера группы. Вот он мне и всёк.

— Это называется всёк? По-моему больше похоже на "отхерачил".

— Это же мандалорцы. Если бы он начал херачить меня, то мы бы сейчас не разговаривали. Сам ведь потом сказал, что я легко отделался.

— Дела! — вздохнул Игорь, почесав кончик одного из своих рожек — А как на это реагирует местное руководство?

— А никак. Мандалорцы арендовали этот этаж, хорошенько заплатив хозяину кантины. Так что никто не мешает им. Согласись, в кантины заходит много наёмников, а мандо'аде вербуют их на месте. Удобно, с какой стороны не подойти.

Шакал кивнул, нахмурившись, прикидывая чем он мог провиниться перед тем воином.

— Тебя как звать, рогатый? — спросил человек, вырвав Игоря из раздумий.

— Мол — представился Игорь, никак не отреагировав на не очень приятный эвфемизм, отныне до конца дней характеризующий его расовую принадлежность.

— А я Шеррук.

Глава 3

— Имя — спокойно, но при этом с примесью железа в голосе потребовал следователь.

Сидящий напротив него скривился от злости, сжав кулаки, хотя с большим удовольствием сжал бы их на шее следователя. И сделал бы это, если бы не был пристёгнут к стулу. Даже отсутствие ног не стало бы помехой. Затем окинул взглядом помещение, напоминавшее пыточную, в общем-то ей и являвшуюся. С прошлого раза ничего не изменилось. И с позапрошлого, и поза-позапрошлого тоже. Всё те же глухие стены, были серого цвета, сделанные из какого-то непонятного материала, без всяких следов краски, обоев, штукатурки, линолеума и прочих строительных материалов, висящий под потолком плафон, светившийся мертвенно-бледным светом, изредка мерцая, седовласый следователь напротив и два бугая, закованные в мандалорскую броню позади, готовые в любой момент пустить свои электрошоковые дубинки в ход. Разве что запёкшейся крови на полу стало чуть больше.

— Мол — ответил допрашиваемый.

— Фамилия.

— 'А фамилия моя слишком известная что бы я её называл' — едва не сорвалось с языка. — Опресс.

— Место рождения. Раса.

— Датомир. Расу обязательно называть или сам догадаешься? — голос так и сочился ядом. Уже который раз он оказывается в этой комнатушке лицом к лицу с очередным следаком и всякий раз допрос начинается по одному и тому же сценарию. Хотя этот опер не в пример приятнее, чем предыдущий...

— Год рождения. — невозмутимо, даже немного устало продолжал следователь.

— 1021 от Великой Гиперпространственной Войны.

— Есть какая-нибудь кличка?

— Шакал.

— За что получили?

— За вредность.... АЙ! — подколка была прервана болезненным ударом бронированного кулака в левую скулу. — Не знаю, сородичи присвоили — это была не совсем правда, но мандалорцам лучше не знать эту историю.

Следователь обратился к охранникам:

— Ввести двойную дозу.

Два бугая молча принялись выполнять приказ. Один из них крепко зафиксировал забрака на месте, второй приготовил ампулы и одноразовый шприц. Место укола ваткой со спиртом не смазывал — видимо решили, что и так сгодится. Сунул в вену иголку и медленно стал давить большим пальцем на поршень.

Следователь посмотрел на циферблат наручных часов, засекая время.

Через несколько минут взгляд забрака помутнел.

— Продолжим — сказал следователь — Почему решили поступить в мандалорскую армию?

Ответ прозвучал не сразу. Пленный пытался сфокусировать взгляд на следователе.

— Я с детства восхищался рассказами о подвигах мандалорских воинов и мечтал стать таким же.

Следователь даже не посмотрел на экран, где высвечивались показания полиграфа.

— Но почему именно мандалорцы? В Армии Республики, да будет вам известно, платят гораздо больше, условия проживания не в пример комфортнее, да и трусами республиканских солдат не назовёшь. Зато в их армии у вас было бы гораздо больше шансов на успешную карьеру.

Шакал сразу понял, что следователя интересует не ответ, а именно реакция на вопрос.

— Меня не устраивает их идеология. По крайней мере мандо'аде, в отличии от Республики воюют за свои собственные интересы, а не за интересы алчных корпораций или зажравшихся сенаторов. Тот же Тарис присоединился к Республике только потому, что кто-то в высоких кабинетах побоялся терять своё мягкое кресло. А я не желаю отдавать свою жизнь только за то, чтобы очередной сыночек политика купил себе новый навороченный датапад или просадил в ночном клубе на один миллион больше.

— Но исходя из сказанного вами, могу сказать, что и здесь картина ненамного более другая. Вам придётся подвергать свою жизнь двойному риску ради интересов лидера клана.

— Не большему, чем он сам. Как я уже говорил, мандалорцы не лицемеры и не оправдывают свои действия сказками о всеобщем благе и прочей дерьмократии.

— И вы готовы ради этого убивать людей, которые лично вам не сделали ничего плохого?

— В Республиканской Армии я бы занимался ровно тем же. Армия для того и существует чтобы убивать. Она всегда убивала, много убивала и уже давно. Других задач у армии нет и быть не может.

— Хорошо, пусть будет так. Теперь перейдём к другим вопросам. Расскажите: при каких обстоятельствах вы покинули родной мир и с какой целью прилетели на Тарис...

Это был самый коварный вопрос. И самый важный. Отвечая на него, Шакал сильно блефовал. И ещё больше рисковал, что его блеф раскусят. Дело даже не в полиграфе — эту машинку можно и обмануть, если знать, как это сделать, а Шакал знал. Другое дело, что сидящий перед ним опер был спецом, явно не мандалорец, возможно из 'бывших'. Будто нутром чуя что-то неладное, придирался к каждой мелочи, вынуждая играть по его правилам. Задавал вопросы умело, в чём Шакал убедился уже на первом допросе. Всё же мандалорцы, что бы там о них не свистели, на деле оказались не дураками. Не стали вести разговоры на Тарисе, где у их противника ещё оставались небольшие шансы вырваться, а сразу повезли на свою территорию. В день, когда Игорь пришёл вступить в их армию, его практически не трогали. Просто пришли, обыскали, разобрали его протезы буквально по винтикам, затем, проведя коротенькую беседу, ушли. Разбудили следующим утром, велев собираться, даже не дав позавтракать, потащили на свой корабль. Вернее, приказали Шерруку тащить его безногую тушку, протезы не вернули. Там погрузили, точнее запихали, всех новобранцев в какой-то вонючий тесный контейнер и закрыли. Тогда Шакал впервые пожалел о своём решении, но было уже поздно. Грузовоз вылетел в вакуум космоса и ушёл в гипер. Условия были просто адскими. Контейнер был забит настолько. Что нельзя было даже пошевелиться. Ни еды, ни воды не давали, в туалет не выпускали. А оттого внутри контейнера стояла жуткая вонь и духота, разбавляемая кашлем, хрипом и стонами пленников, ещё недавно гордо воображавших себя верхом на мандалорских 'Василисках', нагруженных военной добычей.

— Больше не могу! — раздавался жалобный всхлип, сопровождаемый характерным журчанием.

— Ты что творишь <цензура>?! — ворчал кто-то другой — Убью!

— Прости, друг!

Шакал старался не обращать на это внимание, пытаясь уйти в себя. Но получалось не очень хорошо, особенно после того, как кого-то стоящего сзади, стошнило прямо ему на голову.

— Ты... тьфу, тьфу... покойник! — прошипел он, отплёвываясь от покрывшей его жижи...

В ответ тишина. Апрочем, вскоре Шакал сделал тоже самое...

Спать приходилось сидя, по причине той же тесноты. Шакал вновь попытался погрузиться в потоки Силы, но вскоре убедился, что это приносит больше вреда чем пользы. Энергоканалы перестали регенерировать, а значит более могущественным он уже не станет. И эту проблему придётся решать в будущем. Всё, что он мог сделать сейчас — почувствовать огоньки жизненной энергии, бурлящей в окруживших его разумных. И в такой тесноте тянулись часы, дни, возможно даже недели... Игорь уже потерял счёт времени, пока в один прекрасный момент люк контейнера не открылся и внутрь не заглянул мандалорец — тот самый, который и командовал отрядом вербовщиков.

— Всем на выход — скомандовал он.

Большего не требовалось. Толкаясь и топча друг друга, новобранцы кинулись к спасительному глотку свежего воздуха, как стая пираний на запах крови. Далеко не все выбрались. Краем глаза Шакал заметил, что несколько его товарищей так и остались лежать внутри, не дожив до освобождения совсем немного. Можно было бы и посочувствовать им, если бы он умел это делать... Но вскоре он начал им завидовать...

Что было дальше? Отдых, медобследование и распределение? Ничего подобного!

К Шакалу подошли двое одетые в стандартную броню неокрестоносцев, отвели в какую-то каморку, где находилось ещё трое и избили. Просто избили. Без всяких слов избили. Шакал пытался сопротивляться, даже без ног. Хватал своих мучителей за ноги и опрокидывал, за что получал вдвойне, но не переставал сопротивляться. Он матерился, рычал, пытался дотянуться до горла врагов, схватить их зубами или подставить под удар свою рогатую голову. Но их было больше. Он уже потерял счёт времени, когда его наконец прекратили избивать. Достали из лужи его собственной крови и отнесли в санчасть. Там, подключив к аппарату с кольто (местное медицинское средство) молча ушли, даже не объяснив причину своих поступков, коротко бросив через плечо, что скоро он сам всё поймёт.

На следующий день всё повторилось. Сначала его и ещё нескольких успевших пережить день 'первого знакомства', среди которых был Шеррук, пригнали к месту выгрузки контейнеров и заставили их вычистить. Причём никаких тряпок — только руки. Пришлось, сдерживая рвотные позывы, вытаскивать уже начавшие разлагаться трупы, а затем выгребать кучки их же собственных испражнений. И всё это под бдительным присмотром группы мандалорцев.

Когда всё закончилось, группу горе-уборщиков разогнали, а Шакала вновь отвели в ту же каморку и снова избили. И, как и в прошлый раз, Шакал сопротивлялся до потери сознания. И снова оказался в санчасти.

На третий, четвёртый и пятый день всё повторилось...

На шестой день Шакала никуда не повели. Но не потому, что пожалели, а потому, что он не стал дожидаться, когда его снова пошлют на 'субботник', а просто с криками набросился на пришедших в его камеру охранников и снова оказался избит.

Теперь его уже несколько суток подряд таскали по допросам к самым разным следователям. Вопросы сильно не различались, но их было очень много и большинство из них касались его мотивов присоединиться к мандалорцам и его биографии. Первый следователь не отличался умом, а просто задавал вопросы на прямую:

— Ты шпион Республики? Когда был завербован? С какой целью сюда прислали? Говори, <цензура>!

И каждый вопрос сопровождался болезненным ударом, больше похожего на кувалду, кулака. Доходило даже до настоящих пыток, от которых бывший сын олигарха терял сознание. Но Игорь, наверное, на чистом упрямстве продолжал твердить одно и тоже. Крыл своих палачей по матери и даже разок плюнул этому костолому в лицо, за что был награждён очередным побоем до полусмерти. Затем был другой следователь, и ещё другой, и ещё... И вот очередной опер ведёт очередной допрос, только в отличии от предыдущих ведёт его спокойно. Потому, что ему нет нужды кричать на забрака. Ведь забраку, перед тем как начать допрос, вкололи в вену особую жидкость с одним очень полезным побочным эффектом. Находясь под её воздействием, забрак не врал, он просто не мог соврать. Никому это ещё не удавалось. Все всегда говорили правду. И этот не мог соврать. Тут надо отдать должное Дарту Молу, который, возможно, как никто другой умел переносить боль и сопротивлялся всяким 'сывороткам правды' и передал эти умения подселившемуся в его тело пришельцу. Без этого Шакал вряд ли бы пережил допросы.

Но одной только устойчивости было бы мало. Для таких дел всегда должна быть хорошо проработанная легенда. Это, пожалуй, самое трудное. Можно пережить все пытки, противостоять воздействию различных наркотиков, но придумать правдоподобную биографию очень сложно. Вроде бы в спецназе для этого отведён даже отдельный урок. Но Шакал, хотя и прошёл подготовку, чем-то напоминающую специальную, всё же в полном смысле слова спецназовцем не был... Да нет, вообще им не был... Его не учили выдумывать истории про себя, постоянно внушая мысль, что если попался ментам, то лучше сразу пустить себе пулю в лоб. Придётся выкручиваться как-то иначе. Значит включаем соображалку, творческое мышление и думаем. На это Игорь потратил всё время полёта.

Поначалу легенда всё никак не шла. Тем или иным образом в ней вылазили нестыковки. И самое обидное — отрубленные ноги и татуировки только добавляли их. Приходилось постоянно изворачиваться, чтобы не попасться. Только под конец путешествия Игорь наконец придумал незатейливую биографию, которую сейчас скармливал следователю. Вроде бы работает.

Биография действительно незатейливая, а оттого в неё проще поверить и трудно проверить.

Где родился? На Датомире. Эта планета известна немногим, но тем не менее уже открыта, так что едва ли мандалорцы станут так глубоко копать, ради всего одного забрака.

Почему нет документов? Ну это тоже не сложно скрыть. В галактике развитие народов идёт очень неравномерно и паспорта есть далеко не у всех. Просто потому, что не все знают о них. Такое бывает, что абориген с отсталой планеты или просто представитель изоляционистской общины попадает в ту же самую пиратскую шайку и до конца жизни остаётся в ней без каких-либо документов, при этом умея обращаться с современными технологиями. Так что здесь тоже ничего страшного.

Почему прилетел на Тарис? Решил подзаработать охотой на ракгулов. Не он первый, не он последний.

Как потерял ноги? Так и потерял. Охотился на ракгулов, но один из них вцепился ему в ноги своими когтями. Чтобы избежать заражения, вынужден был отрезать их себе лазерным резаком. И ничего про джедая.

И ещё десятки, сотни уточняющих вопросов. Кто, где, когда, с кем... Было совершенно непонятно, верит ли опер этой басне или нет. Но пронесло! С грехом на пополам, Шакал-таки отбрехался.

Охранники снова подхватили его под руки и унесли в камеру. На этот раз не избивали, просто опять вкололи какую-то жидкость, от которой Шакала потянуло в сон и ночь выдалась на удивление спокойной...

Утром Игорь проснулся от ощущения небольшого покалывания в ногах... Стоп! В каких ногах? У него нет ног! Распахнув глаза, он обнаружил, что лежит в уже знакомой ему санчасти, а рядом с койкой стоит медицинский дроид и с чем-то копошится. Попытался привстать, почему-то действие далось ему с трудом. Тело как будто стало свинцовым.

— Лежите — механическим голосом произнёс дроид. — Вам ещё два часа нельзя вставать.

— 'Почему?' — попытался спросить он, но из него вырвался лишь сдавленный стон. Как и все тело, губы, язык и челюсть не могли шевелиться.

— Протезирование ваших конечностей ещё не закончено. Вы должны были проснуться через два часа. Мы приносим извинения за предоставленные неудобства. Отдыхайте.

Шакал ощутил, как окружающий мир вновь начинает мутнеть. Но теряя сознание, он был готов плясать от радости. Ему приделали новые конечности, а значит его легенда прокатила. Ему поверили! Сработало! Сработало!..

* * *

Когда Шакал очнулся во второй раз, он обнаружил, что лежит в палате не один. Все остальные койки были заняты представителями самых разных рас. Здесь были и люди, и твилеки, и родианцы, и забраки, в общем сброд со всех уголков галактики. Но всех их Шакал узнал. Это были те самые новобранцы, с которыми он покидал Тарис, а затем чистил контейнеры. Среди этой толпы он заметил Шеррука. Правда здесь были далеко не все. Половина... Нет, меньше половины. А куда делись все остальные?

Вместо ответа раздалось шипение. Это открылась дверь и в палату вошёл незнакомый всем мандалорец в стандартной броне неокрестоносцев. Только она была не синего, как у рядовых, а яркого красного цвета, что говорило о том, что этот воин был мастером сосредоточения (офицерское звание у мандалорцев).

При его появлении в палате воцарилась тишина, нарушаемая лишь работой медицинских приборов.

— Внимание! — пробасил офицер (для удобства Шакал решил именовать его так), хотя такой приказ не требовался, ибо всё внимание и так было приковано к нему.

Пройдя в дальний конец палаты, он развернулся на каблуках и, держа руки за спиной, громогласно продолжил.

— Проясню ситуацию. То, что с вами до сих пор происходило в эти дни было жёстким, но необходимым тестом на вашу болевую и психологическую устойчивость, на степень сопротивляемости...

— А собирать наше говно голыми руками тоже было тестом на выносливость? — выкрикнул один из твилеков. По палате прокатилась волна тихого смеха.

— Разговоры! — рявкнул мандалорец. Тишина восстановилась сразу. — Нет. Это был тест на вашу брезгливость. И как видите — он обвёл рукой помещение — далеко не все справились. Мандалору Наивысшему нужны крепкие и уже сформированные солдаты. У него нет времени, чтобы тренировать вас с нуля. Поэтому в наших армиях идёт очень жесткий кадровый отбор. Жёсткий, а оттого эффективный. На фронте вы и не такое увидите, так что потом ещё спасибо скажете.

Пока мастер сосредоточения говорил, никто не осмеливался прервать его, слушая в оба уха.

— Сегодня вам полагается отдых. Поспите, поешьте, наберитесь сил. С завтрашнего дня приступим к подготовке.

С этими словами он направился к выходу, но остановился прямо перед дверью и развернулся к всё так же молча наблюдавшим за ним рекрутам.

— Чуть не забыл. Поздравляю вас с зачислением в ряды Мандалорских Неокрестоносцев!

Три месяца спустя.

В дверь кабинета командира учебного центра постучали.

— Войдите — крикнул он, продолжая что-то изучать на своём датападе.

Когда раздалось характерное шипение и в кабинет вошёл гость, командир тут же отбросил свой прибор, вытянувшись по стойке 'смирно'. Ещё бы, ведь Гость был не абы кем, а очень уважаемым членом мандалорского общества, пережившим уже не одну войну. Хотя пока он и не обрёл той популярности, какую получит в будущем, но даже без этого его авторитет был непререкаем.

— Jate tuur, ori verd. (Добрый день, великий воин) — командир склонил голову, ударив себя по груди кулаком — Olarom sha cuun tsad. (Добро пожаловать в наш лагерь)

Гость безмолвно кивнул, отказавшись от предложенного стула.

— У меня мало времени. — начал он — Я прилетел сюда по делу.

— Конечно! Всё что угодно.

— Мне нужна новая партия бойцов. Те, которых ты мне дал в прошлый раз, оказались непригодны.

Командир немного засмущался.

— Других у меня не было, да и быть не могло. Из криминала редко можно выковать что-то толковое.

— Ты сказал, что они лучшие.

— Они и были лучшими. Но даже не всякий мандо'аде выдержит твою систему, а тут обычные бандиты.

— Раньше даже из них получались воины.

— Раньше было легче их вербовать, пока эта хаттова Республика не закрепилась на Тарисе. Теперь поток новобранцев сократился в разы. Удача, что в этот раз удалось собрать больше сотни. И я боюсь, что это была последняя партия. Новой не будет.

— Всё так плохо?

— Хуже, чем можно было предполагать. Этим ди'кутам удалось договориться с Тарисианскими свуп-бандами и теперь на наших людей объявили настоящую охоту. Три моих группы погибли!

Гость тяжело вздохнул.

— Ладно, не кипятись. На меня самого давят сверху. Говорят, что им не нужно пушечное мясо, его у них в достатке. Зато постоянно требуются квалифицированные кадры. И я не успеваю подготовить одну группу, как её забирают и требуют новую. А где я её достану их не волнует.

— Они не говорят о сроках?

— Год. В лучшем случае полтора... Но я тебе о том не говорил, сам понимаешь.

Командир согласно закивал и, немного подумав, протянул Гостю свой датапад.

— Посмотри, быть может среди этих окажутся нужные.

Гость принял маленький прибор и, усевшись в кресло, погрузился в чтение. Читал он вдумчиво, а потому долго, время от времени приподнимая брови и делая какие-то пометки. Затем отложил его, подошёл к окну, в котором открывался вид на полигон и тренирующихся на нём бойцов, которые в скором времени должны будут сокрушить Республику и защищающих её джедаев. Всё, как и всегда. Часть бойцов проходят полосу препятствий, подгоняемые сержантами. Часть мутузит друг друга в соревновательном круге. Часть занимается на стрельбище.

Немного полюбовавшись этой картиной, Гость снова повернулся к командиру.

— Скажи, а почему у тебя инвалид занесён в список особо отмеченных?

— Какой инвалид?

— Вот этот забрак — Гость глянул на экран деки — Мол Опресс, он же Шакал. Обе ноги протезированы, плюс следы множественных ранений на теле.

— Этот инвалид на поверку оказался самым выносливым. Такого высокого болевого порога я не видел уже давно. Моим ребятам пришлось сильно постараться, чтобы его вырубить. И только в броне — однажды вцепился одному зубами в голую руку, так чуть кусок мяса не вырвал. А ведь это был загеррианец.

Гость изогнул губы в удивлении.

— А в остальном?

— А в остальном ничего особенного. Не отличник, но и не бездарность. Стреляет неплохо, мечник тоже не из худших. Середнячок. Зато хорошо разбирается в технике.

— А говоришь, что ничего особенного... Хорошо, я беру его и... да пока только его. Устрою ему проверку.

— Как угодно. Когда?

— Сейчас...

* * *

Игорь никогда раньше не служил в армии, поэтому ему не с чем было сравнивать. Семилетняя жизнь мокрушника тоже дала не очень много представления об этой 'суровой школе жизни', заменив её другой не менее, а то и более суровой. Хотя почему-то ему казалось, что Там и Здесь отличаются только качеством подготовки, а в остальном почти одно и тоже.

Утро начинается с подъёма, заканчивается отбоем, а весь день идёт как по расписанию. Бег с полной выкладкой, которую тут заменяет набитый камнями рюкзак, потом бег по полосе препятствий, не сказать, что очень сложной — обычно заставляют бегать по джунглям. Обязательно стрельбище — в качестве мишеней подвижные голограммы, а иногда и представители местной фауны. Оружие боевое, причём самые настоящие бластеры. В отличии от примитивного земного огнестрела, это оружие работает на плазме и способно прожигать даже самый прочный материал, стреляет относительно тихо, а картриджи, которые у бластеров заменяют рожок, вмещают в себя заряда на несколько сотен выстрелов. Правда вскоре Шакал убедился, что у этого оружия существуют и недостатки. Портативный бластер довольно капризный в обслуживании, малейшее загрязнение или повреждение и приходится менять всю начинку. А за испорченный бластер инструктора сдирают по десять шкур.

— Ты что творишь, хаттова отрыжка!? Ты как своё оружие почистил?! Пять кругов с полной выкладкой! Бегом марш!

Ну вот опять. Сержанты, как и положено сержантам, придираются к каждой мелочи, назначая такие наказания, что хоть стой, хоть падай. Бывает, вваливаются в казарму после отбоя, сбрасывают прямо с постели и начинают дербанить по полной. Отжимания, пока руки не отсохнут, бег, пока не повалишься или того хуже. И так до семи раз за ночь.

Добавить к этому наряды, постоянное чувство голода, жуткий недосып, боль в мышцах — вот она жизнь в мандалорской армии.

Но это мелочи в сравнении с боевым кругом, на котором новобранцы проводят несколько часов кряду, вступая друг с другом в учебные поединки с холодным оружием или врукопашную. Мечи используются настоящие, но специально затупленные, что нисколько не уменьшает ущерб от удара. Бьют друг друга в полную силу, а так как броню ещё никому не выдавали, все занятия проводятся в тоненьких гимнастёрках. И немудрено, что зачастую, под конец поединка, проигравшего выносят из круга. И всё это сопровождается громогласным рёвом инструкторов-сержантов.

— Шакал и Варнак в круг — скомандовал сержант.

Названные бойцы вышли в центр круглой проплешины диаметром в десять метров. С тех пор, как Игорь назвал свою кличку, товорищи так и зовут его Шакалом. Говорят, что звучит красивее чем Мол. А на вопросы, что значит это слово, Игорь лаконично отвечал, что это просто одно хитрое животное с его родной планеты. Вроде бы отстали.

Сегодня его противником стал синекожий твилек, прилетевший сюда в одном контейнере с ним. Как обычно, согласно мандалорской традиции, сначала следует поклон — знак уважения противника.

— Бой!

Небольшой обмен коротенькими ударами, чтобы примериться друг к другу и началось От первого выпада противника Шакал увернулся, одновременно нанося ответный. Как киллер он не мог позволить себе затяжного поединка с красивыми финтами и сложными акробатическими движениями, столь любимыми во многих боевиках. Он привык к тому, что ему надо как можно быстрее обезвредить и убить цель, а потом скрыться. Киллеры вообще не вступают в драки, предпочитая разить исподтишка. И в этот раз он не изменил уже привычной для него тактике... Что и сыграло с ним злую шутку.

— Стоп! — сержант, наблюдавший за поединком, пулей подскочил к лежащему на земле Варлоку, коротко осмотрев его. Затем поднялся и обратился к бойцам:

— Поединок между Шакалом и Варлоком закончен. Шакал очевидный и достойный победитель... — и уже обращаясь к самому Игорю — Бой прошёл слишком быстро и легко, значит ты полон сил, а значит сегодня можно увеличить твою норму тренировок в... трое.

Шакал ничего не ответил, с поклоном покинув круг под шёпот бойцов, злясь на себя за то, что опять вовремя не сообразил. Хотя, это уже вошло в норму. Инструктора тут сущие звери. Могут впаять наказание ни за что ни про что, просто в "профилактических целях". Проиграл — стопудово наказание, победил — тут всё зависит от настроения сержанта. Так что сегодня его и ещё пару дюжин накосячивших бойцов в очередной раз будут гонять после отбоя, пока с них семь потов не сойдёт.

Но несмотря на такое зверство, стоит отметить, что учат действительно толково. Готовят не к парадам, а к войне. Строевых практически нет, а о таком дурацком занятии, как красить траву здесь вообще не слышали. Теоретических знаний дают достаточно, обязательно закрепляя их на практике. Планета, на которой находится лагерь называется Дксун. Да-да, то самый знаменитый Дксун, на котором через много лет Кандерус Ордо построит свой форпост, и на котором побывает Митра Сурик со своей командой.

Дксун почти полностью покрыт непроходимыми джунглями, в которых живёт множество свирепых, хищных животных вроде маалраасов, бом, дркслов и жутких заккегов. И новобранцев часто посылают охотиться за ними. Да и то не всегда — чаще всего сами приходят на запах крови. Возвращаются в лагерь не все, но тут уж срабатывает искусственный отбор. Тем самым отсеиваются слабые, а у выживших вырабатывается психологическая устойчивость. Тяжело в учении, легко в бою — как говорил Суворов.

В общем, через боль и страдания Шакал постепенно втянулся в армейскую жизнь и не заметил, как прошло несколько месяцев.

И в один из таких дней его вызвал начальник лагеря. Это действительно новость. За всё время, что он здесь находится, он этого начальника ни разу не то что в лицо, даже издали не видел. А тут самого вызывают на ковёр. Что бы это значило?.. Нет, не так... Это хорошо или плохо? Вроде бы грехов за собой не имеет, из толпы не выделялся. Короче, решив не гадать на кофейной гуще, вошёл в кабинет.

— Вызывали, командир?

— Да — кивнул мандалорец, одетый уже в броню жёлтого цвета — значит фельдмаршал (не путать с маршалом). — С тобой хотят поговорить.

Он кивнул в дальний угол. Шакал обернулся и увидел... того, кого меньше всего ожидал увидеть.

Рослая фигура, закованная в броню с открытым лицом. А лицо-то знакомое. Немного похожее на обезьяну, только чуть более 'человеческое', собранные в хвост длинные волосы и два бивня по бокам.

Ну здравствуй... Джайнг.

Глава 4

— 'Не профессионал' — подумал Джайнг, пристально разглядывая на стоявшего посреди комнаты забрака, на лице которого, как только их взгляды встретились, всего на одно мгновение промелькнула тень удивления вперемешку с лёгким восхищением и даже... страхом, тут же сменившаяся абсолютным бесстрастием. Словно юнец узнал мандалорца, но постарался это скрыть чего-то опасаясь.

Интуиция не подводила его никогда. За больше сотни лет жизни знаменитый мандалорский воин обрёл огромный опыт в общении с представителями практически всех существующих в этой галактике рас и слоёв обществ. И сейчас одного короткого взгляда ему хватило, чтобы узнать о новобранце куда больше, чем было написано в досье, составленном так называемыми следователями, в отличии от него, больше опиравшихся на всякие хитроумные приборы, которые довольно легко обмануть, а оттого упустившие массу деталей.

Легенда этого Мола, как уже понял Джайнг, была чистой выдумкой. Причём выдумкой уровня дилетанта. Ну что это за халтура? Родился на Датомире в общине забраков. Джайнгу уже доводилось бывать на этой туманной, мало кому известной планете, на которой нет никаких признаков цивилизации, за исключением нескольких первобытных племён, рассекающих тамошние болота верхом на ранкорах. Но никаких общин забраков там нет. Тем более нет общин, чьи представители носят такие татуировки. Так что прокололся Шакал-Мол, сильно прокололся на этом... Хотя нет... прокололся он вовсе не на этом. Главным промахом стало его утверждение о том, что он якобы сам отрезал себе ноги, чтобы избежать распространение ракгульской чумы. В общем-то было бы убедительно, если бы не характер ранений, нанесённых одним точным ударом недрогнувшей руки, что просто невозможно, что просто невозможно — даже нашпиговав себя обезболивающим, рука неизбежно дрогнет — инстинкт самосохранения никто не отменял, а угол разреза должен был быть совершенно другим. Это явно боевое ранение, нанесённое с расстояния больше метра, и определённо не им самим. Не говоря уже о том, что забрак не удосужился придумать более убедительную причину своего нахождения в Подземном городе Тариса. За живого ракгула ни один ценящий свою жизнь коллекционер животных больше сотни кредитов не даст, иначе бы тарисианские предприниматели давно бы прибрали к рукам такой бизнес.

Плохо, Опресс! Три с минусом за такую легенду будет очень щедрой оценкой.

С другой стороны, это говорит и о том, что рядовой неокрестоносец Мол Опресс не засланный Республикой диверсант. Не в их стиле засылать во вражеский тыл таких профанов. Для любого агента важна скрытность, а этот лезет вперёд, проявляет много упорства в учёбе, пускай даже и не особо блеща результатами. Всегда на виду, подозрительных разговоров не ведёт, на лекциях по истории мандолорцев и их менталитету ведёт себя абсолютно спокойно. Либо это агент высочайшего уровня, либо... Нет, всё-таки не агент. Вероятнее всего боевик — именно боевик среднего звена, потому как он показал отличную сопротивляемость 'сыворотке правды' и полиграфу — желающий скрыть своё прошлое, затесавшись в разрастающиеся ряды неокрестоносцев. В последнее время это становится банальностью. Девять из десяти добровольцев, поступающих на службу в их армию, несмотря на все свои клятвы о преданности общему делу, в действительности самые обычные бандиты, любители лёгкой наживы, почуявшие возможность пограбить. А этот?.. Такой-же или?.. Отвечал на вопросы без запинки, каждому ответу давал обоснование, излишнего фанатизма не проявлял, о величии цивилизации мандалорцев не орал на каждом углу. Быть может действительно не врёт и просто ищет своё место в жизни? Или всё же врёт?..

Конечно, разумнее всего было бы расстрелять забрака и спать спокойно. Лет тридцать-сорок назад Джайнг бы так и поступил. Но сейчас не те времена, чтобы разбрасываться столь ценными кадрами. Мандалору Наивысшему постоянно требуются всё новые и новые бойцы. А потенциал у юноши определённо есть. Один только болевой порог действительно внушает уважение. Да и не только он. Не простым был этот Мол. Однозначно не простым. Вроде бы кажется пускай и талантливой, но всё же пока 'серой лошадкой', несмотря на своё упорство в обучении, и всё же было в нём что-то ещё, что-то незнакомое и вместе с тем подозрительно знакомое Джайнгу. Что-то неосязаемое. Что-то, что выделяет этого забрака из толпы посредственностей... Нет, пускай живёт пока что. Надо бы внимательнее присмотреться к нему. Возможно из него даже получится выковать идеальное оружие грядущей войны, а то ещё и воина мандо'аде. Финальная проверка покажет...

* * *

Так вот он какой — Джайнг. Знаменитый мандалорский тренер. Хотя пока ещё не настолько знаменитый, каким ему суждено стать в далёком будущем. С тех пор как Шакал попал в тренировочный лагерь он много раз слышал об этой личности. И судя по тем слухам, что ходят среди мандалорцев, Джайнгу сейчас немногим больше ста лет, что по меркам его расы, о которой ходят ещё больше слухов один другого краше, ничтожный срок. Ещё бы, если ему суждено прожить ещё по меньшей мере две тысячи лет и умереть не своей смертью, а от руки тех, кого он тренирует.

И даже так, Джайнг уже успел отметиться рядом громких сражений, принёсших ему славу блестящего воина и хорошего командира поля боя. Его уважали старшие офицеры, сержанты-инструктора ставили его в пример для молодого поколения и новобранцев. Не хватало только большого портрета на стенде с надписью: 'Наша Гордость'.

Но сам Шакал не придавал этому особого значения. Для него Джайнг был второстепенным персонажем, которого он знал по паре, прочитанных ещё в прошлой жизни, статеек. Да и вообще обратил на него внимание только потому, что Джайнг был... точнее будет учителем знаменитого охотника за головами Дурджа, который оставил в истории этой галактики куда более заметный след нежели его учитель. Не придавал до сегодняшнего дня...

И вот он Джайнг собственной персоной. Сидит всего в нескольких метрах от Игоря и пристально смотрит на него. Оценивающе смотрит, хотя по его обезьяноподобной морде нельзя сказать о чём он думает, но на мгновение Игорю показалось, что в его взгляде кроме любопытства проскользнуло ещё и подозрение. К чему бы это? С чего вообще Джайнг обратил внимание на его скромную персону? За три месяца Шакал хотя и старательно учился, но выдающихся результатов пока не достиг. Тем не менее великий Джайнг соизволил явиться в лагерь и более того — решил лично встретиться с Шакалом, словно он был не рядовым неокрестоносцем, а начальником лагеря. Либо это очень хорошо, либо очень плохо. Два варианта и какой из них правильный?

Однако немая пауза затягивается, это может выглядеть подозрительно, надо что-то говорить.

— Jate tuur, verd Jaing (Добрый день, воин Джайнг) — поприветствовал он на мандалорском языке всё так же молча смотрящего на него гуманоида.

Джайнг едва заметно усмехнулся, видимо умилившись акцентом, с которым Игорь говорил на мандо'а.

— Jate tuur, verd — ответил он чисто и обратился к начальнику на бейсике (название общегалактического, человеческого языка) — Оставь нас на минуту.

Начальник лагеря, славившийся на весь лагерь своим свирепым характером, покорно поднялся со своего стула и скрылся за дверью.

— Раз уж ты знаешь моё имя, то не будем тянуть ранкора за хвост — сказал Джайнг — Я командую батальоном мандалорских коммандос, набираю личный состав, предлагаю тебе, неокрестоносец Опресс, службу в этом подразделении.

— Мандалорские коммандос? — удивлённо переспросил Игорь.

— Не слышал о них? — Джайнг кажется не был удивлён — И понятно, что не слышал. Это элитное подразделение нашей армии, было создано относительно недавно, поэтому особой популярностью не пользуется. Большего тебе пока знать не нужно. Ну так как, согласен? Игорь ответил не сразу. Его удивило наличие в мандалорской армии такого подразделения. Ему казалось, что оно было создано Джастином Мерилом за полвека до Войны Клонов, а тут оказывается, что оно уже существует. Впрочем, стоит ли этому удивляться? В конце концов, это не комикс и не игра, а самая настоящая жизнь и то, что земные фантасты описали все события весьма отдалённо стало понятно в самом начале. Главное, что его не на расстрел вызвали... пока что. Потом всё равно могут. Но коммандос — что это такое? Если каждого неокрестоносца готовят к тому, что он будет сидеть в окопах, штурмовать укрепления или звездолёты, выживать в дикой природе, то чему же учат элиту?.. Стоп! А что если это всё подвох? Особая проверка. От этих мандалорцев всего можно ожидать. А от Джайнга тем более.

— Я могу подумать?

— Нет. Ответ мне нужен прямо сейчас.

— Тогда мой ответ — нет.

Джайнг нахмурился.

— Почему нет? Vod (Брат), ты хоть знаешь сколько молодых воинов умоляют меня взять их в ученики? Давай соглашайся.

— Но ведь я-то не умолял и не напрашивался. Вы сами предложили мне. А я не привык совать голову куда попало, не зная деталей.

Джайнг кажется был слегка озадачен.

— Солдаты тоже не всегда знают детали приказов своих командиров, тем не менее исполняют их.

— Одно дело приказ, совсем другое — предложение. — не унимался Шакал, внимательно следя за реакцией собеседника.

— Ты боишься?

— Нет.

— Тогда почему отказываешься? Любой воин мандо'аде живёт ради чести, а ты от этой чести отказываешься.

— В необдуманных поступках нет чести — возразил Игорь — Только глупость.

Джайнг ударил кулаком по поверхности стола и оглушительно захохотал.

— Ну ты, vod даёшь! Ну молодец! Вот именно такой ответ мне и нужен. — он ещё немного посмеялся — Ну ладно. Деталей я тебе, извини, пока раскрывать не могу. Но если в двух словах, мандалорские коммандос — элитное подразделение с обширным спектром задач, в основном занимается диверсионной деятельностью, хотя на практике нас чаще всего просто бросают в самое пекло, наряду с пехотой... отголоски нашей кочевой жизни, пока ещё не можем полностью перестроиться. Для тебя это будет означать наличие своего собственного Василиска, воевать придётся как на суше, так и на небе, и в космосе. Вероятность выжить очень низкая — мало кто переживает первый год, но и возможность карьерного роста существенно выше. За счёт убыли офицерского состава, разумеется. Вот такие дела. Однако, ответ мне нужен сейчас.

Вероятность погибнуть в первом бою Шакала почему-то не испугала. Уже доводилось умирать, второй раз будет не так страшно. Тем более у него есть Сила, что хоть и не делает его неуязвимым для пуль, но вероятность пережить войну повысится. Но когда он услышал про Василиска... ВАСИЛИСК! Да ведь это мечта любого мандалорца. На лекциях по истории им часто показывали кадры с изображением василисков и демонстрацией их возможностей, уже тогда Игорь мечтал о таком, а теперь ему предоставляется возможность осуществить мечту. Эти василиски самые настоящие машины смерти, краса и гордость мандалорской армии, полуразумные боевые машины, вооружённые по последнему слову техники, закованные в броню, способные вести бой в любых условиях. Своими нарочито грубыми формами внушают трепет. Ну кто будет отказывать себе в удовольствии хоть раз в жизни прокатится на такой машине. Тем более, что после прошедшей войны с Экзар Куном, количество василисков уменьшилось и позволить их себе может уже далеко не каждый. Такую честь надо заслужить. Да, придётся сильно постараться чтобы не словить шальной заряд в голову или не напороться на меч, но если хорошо подумать, то риска окажется ненамного больше чем в обычных войсках. Вряд ли таунги, как бы не орали про свой интернационализм, будут беречь пришельцев пуще себя самих. Ну не бывает такого, чтоб совсем без расового вопроса. Скорее всего Мандалор будет бросать такие части на самые опасные участки фронта, затыкая ими прорывы. Ничего удивительного, солдаты во всех армиях без исключения всегда были расходным материалом и мандалорцы не исключение. И как успел заметить Шакал, армии как таковой у Мандалора просто нет. Чёткое распределение отсутствует, званий всего три, в этой связи перепалки между мастерами сосредоточения или фельдмаршалами вспыхивают каждый день, а к концу войны так вообще приведут к катастрофе. Верховный Главнокомандующий, которым по сути является Мандалор Наивысший, фигура весьма условная и держит власть лишь постольку поскольку... Реальное управление на местах осуществляется лидерами кланов, которые не брезгуют своевольничать или просто офицерами. И если сейчас это ещё терпимо, то к концу, а скорее всего даже к середине войны, такая обстановка сильно аукнется всем мандалорцам. Когда фронты начнут терять связь и взаимодействие между собой начнётся массовое дезертирство, тысячи солдат будут предоставлены самим себе, тысячи раненных брошены на произвол судьбы, начнётся анархия, бандитизм и прочие прелести смутного времени. И вся эта крепкая военная машина рухнет как карточный домик на ветру. В этом случае служа в отряде коммандос у Шакала будет даже больше шансов выжить и свалить если потребуется. Спрашивать с него конечно будут на порядок строже, но и позволять больше.

— Я согласен — ответил Игорь, вырываясь из раздумий.

— Хорошо — кивнул Джайнг — Но твоего согласия будет мало. Чтобы попасть в моё подразделение тебе придётся пройти жёсткий отбор.

— Куда уж жёстче? — пробормотал Шакал. — После местных костоломов мне уже нечего бояться.

— Да, я читал результаты твоей проверки. Впечатляет! Но тут всё будет несколько иначе. Отбор не настолько сложный, насколько специфичный. Я уже говорил, что прежде всего ценю в воинах их ум. Так что будь предельно внимательным. То, что ты предпочёл подумать, а не идти на поводу у моего авторитета тебе в плюс. Запомни, любое сражение — это прежде всего битва умов. Болваны, что идут в бой, без раздумий круша всё на право и налево никогда не станут воинами. Настоящий воин сражается головой, думает. Наша воля и ум — вот главное оружие, всё остальное дело наживное.

Джайнг поднялся со стула.

— Завтра за тобой прилетит корабль. На нём мой человек. Он скажет тебе, что нужно делать.

— Как я узнаю его?

Было видно, что вопрос порадовал Джайнга.

— Он сам вызовет тебя. И не вздумай никому ничего не говорить. С начальником лагеря я уже решил вопрос, всё остальное уже не твоего ума дело. Свободен.

* * *

Утром Игоря подняли ни свет ни заря. Забавно, но на этот раз обычно грубый сержант, поднимающий всю роту своим криком, был предельно вежлив, шёпотом велев быстро собираться и идти в столовую. И больше никаких подробностей. Видимо был уже в курсе возможного 'карьерного роста' Игоря и не счёл нужным лишний раз нервировать того, кому возможно завтра суждено будет отправиться на тот свет. За окном казармы было ещё темно, лишь краешек неба наливался бледно-алым цветом, значит до общего подъёма оставалось немногим меньше часа. В столовой было непривычно тихо. Все столы пустовали и только за одним из них уже сидело четверо его сослуживцев-одногодок, среди которых был и Шеррук... Кстати о нём. Когда они только познакомились на Тарисе Шакал сразу отметил поразительное сходство между этим Шерруком и антигероем одного второстепенного квеста, который терроризировал фермеров на Дантуине уже после окончания Мандалорских Войн. С той лишь разницей, что тот Шеррук был бандитом и убийцей, а этот... нет он конечно не ангел, но и на изверга не похож. Общий язык с другими находит, юмором не обделён, да и в поступках его ничего такого предосудительного не наблюдается. Может это просто совпадение? Или во время войны с ним случилось что-то такое, что изменило его в худшую сторону? Или он действительно агент Империи Ситхов? Но проверять это Шакал не собирался, да и не мог пока.

— Две минуты на приём пищи — сказал сержант — Время пошло.

Пища была так себе на вкус. А на вид кажется и не пища вовсе. Мандалорцы называли её кашей, хотя по виду она больше походила на обойный клей и даже по запаху на него. Но выбирать не приходилось. На памяти Игоря уже был один случай, когда один из новобранцев отказался от еды, сетуя на её отвратительный вкус. В ответ сержанты, подхватив незадачливого гурмана под локти, отвели его к... отхожему месту... Что там было дальше никто не знал, но больше жалоб на пищу не поступало. А вскоре к ней и вовсе привыкли. Шакал подозревал, что такая кормёжка поводилась намеренно, чтобы молодые бойцы начали звереть. И когда придёт время, они пойдут в бой на любого противника лишь бы дорваться до нормальной еды.

— Время вышло — сержант взглянул на циферблат своих часов. — Бегом на погрузку.

Все пять избранников дружно отодвинули от себя опустевшие тарелки и строевым шагом направились на взлётную площадку. На тускло освещённой предрассветным небом улице было всё ещё темно и кажется безлюдно. Конечно, это было обманом. Мандалорцы на Дксуне старались не выдавать присутствие своих тренировочных лагерей лишней подсветкой, дабы раньше времени не напугать жителей соседнего Ондерона, находящегося настолько близко, что его зелёный шар занимает чуть ли не половину небосвода. В действительности лагерь был окружён различными сканирующими устройствами и скрытыми постами, ведущих посменное дежурство, а также регулярно отправляемыми в джунгли дозорами. Простая, но рабочая схема. На посадочной платформе уже стоял небольшой грузовой корабль — ещё одна мандалорская хитрость, маскировать разведывательные корабли под грузовые или даже пассажирские — возле открытой аппарели которого стоял воин, одетый в красную броню мастера сосредоточения. И судя по двум бугоркам на груди, это была молодая женщина. Шеррук — Казанова хренов, похоже тоже заметил это и как-то заметно оживился. Урок Тариса его похоже ничему не научил.

— Вы не особо тропились! — строго крикнула женщина, уперев руки в бока — На фронте тоже бегать как сонные черепахи? Бегом на корабль!

Типичная мандалорская воительница, ругает даже за несовершённые проступки, как самый лютый сержант в лагере. Её команда подействовала как хлыст. Новобранцы, как ошпаренные бросились по аппарели и оказались внутри. Женщина ещё что-то сказала сержанту и зашла следом. Корабль оторвался от земли. И за долю секунды до того, как аппарель закрылась, Шакал в последний раз бросил взгляд в сторону лагеря, с которым, несмотря на всего лишь трёхмесячное пребывание, было связано много интересных событий, где для него начались мандалорские войны и где он был избран на новую роль в этом конфликте. Первые лучи солнца уже освещали казармы. С минуты на минуту должен был начаться всеобщий подъём и новый день для тех, кому суждено было начать войну простыми неокрестоносцами без всяких привилегий. И Шакал не знал — сочувствовать им или же завидовать.

* * *

— Слушайте меня внимательно — вещала мандалорка, обводя взглядом новобранцев — Дважды повторять не буду. Раз уж Джайнг вас выбрал, то значит в вас есть толк, хотя по мне больше чем на уборщиков вы не тянете.

— 'Дежурная грубость' — отметил Шакал — 'Приучает к покорности'.

— Но прежде чем вы будете зачислены в батальон коммандос, вам предстоит пройти проверку, которая выявит уровень вашей безнадёжности. Каждый из вас получит индивидуальное задание.

С этими словами мандалорка бросила на стол для брифинга несколько датападов.

— Вот. Внимательно ознакомьтесь с подробностями, после чего верните датапады.

— А если мы что-то забудем? — удивлённо спросил один из новобранцев.

— Это ваши проблемы. Сразу предупреждаю, сроки выполнения задач ограничены. Вас выбросят каждого в своей точке без оружия, денег и прочего оборудования. Всё это вам нужно будет раздобыть самостоятельно. Как именно — думайте сами, шевелите мозгами. Но если вы не уверены в своих силах, то у вас остаётся последний шанс отказаться и вернуться в лагерь. Только путь в спецназ, как и на другие командные должности для вас будет закрыт навсегда. Мы — мандолорцы не терпим слабых и не уверенных. Итак, есть желающие?

Новобранцы настороженно стали переглядываться между собой, но никто не сказал ни слова. Все собравшиеся на этом корабле не были трусами, таких мандалорская проверка отсеяла в самом начале. Но ещё собравшиеся не были дураками и прекрасно понимали, что если они сейчас откажутся, то репутация 'сачков' намертво приклеится к ним до конца дней, перечертив будущее. А что значит быть трусом в мандалорском обществе знали все, а потому не хотели ими быть. Отказа так и не последовало.

— Вот и славно — вокодер шлема искажал голос девушки, но было понятно, что она довольно улыбается. — Тогда приступайте... Стоп! Чуть не забыла. Республиканская разведка тоже не дремлет, так что не забывайте об осторожности. Если вдруг вас поймают республиканские СБшники, то лучше сами пустите себе заряд в лоб. Вас всё равно расстреляют, но прежде будут долго-долго пытать, наматывая жилы на вертел.

Крепко брала девушка. За яйца брала. Железной хваткой брала. Дала иллюзию выбора, но не сам выбор. Только дурак не догадался бы, что выбора нет. Либо выполнение задания, честь и хвала, либо провал, позор на свою голову и девять грамм свинца, точнее бластерного заряда, тоже на голову, только внутрь. Но возражения снова не последовало. Все смирились с тем, что придётся довести дело до конца.

* * *

В качестве пункта назначения выступил Нар-Шаддаа, остальной галактике известная как 'Луна контрабандистов'. Крупнейшая луна Нал-Хатты, сплошняком покрытая городом, занимающим всю поверхность планеты, получила своё название за то, что именно здесь начинают свой путь преступники всех мастей, от контрабандистов вроде пока ещё не родившегося Хана Соло, до серийных убийц и наёмников. Когда-то крупный центр торговли, а ныне большая помойка, рассадник криминала... а также крупнейший чёрный рынок, на котором можно купить любой товар.

Из космоса планета впечатляла своим величием. Хотя это было в значительной мере обусловлено тем, что Шакал ещё никогда не видел таких крупных городов из космоса. Огромные небоскрёбы, чьи верхушки почти уходят в верхние слои атмосферы, миллионы огней, горящих на улицах этой планеты-города, на фоне планетного шара ржавого цвета создавали очень причудливый контраст. Но даже не это интересовало киллера. На Нар-Шаддаа проживали миллиарды разумных существ. Их жизненная энергия и излучаемые эмоции настолько плотно покрывали планету, что скрыться здесь было самым простым делом. Неудивительно, что через несколько лет, если конечно это произойдёт, Зес-Кай-Эл выберет эту луну в качестве убежища.

Но наваждение длилось очень недолго. Всего несколько секунд. Игорь отлично понимал, что находится в одном из самых опасных мест в галактике. Опаснее может быть только в пасти у ранкора или в одном помещении с разъярённым мандалорцем. Хатты известны тем, что испокон веков были королями преступного мира, промышляя работорговлей, наркотиками, оружием, а порой и такими вещами, что все самые жестокие земные тираны, вместе взятые, нервно курят в сторонке. А вооружены эти слизняки до зубов. Хотя это официально не признаётся, но у хаттов есть своя армия и флот, по мощи конечно уступающий республиканскому, но всё равно мощный. Достаточно мощный, чтобы двадцать тысяч лет назад расколошматить флот могучей Империи Ксима Деспота, а затем стереть её с лица галактики. Их криминальная империя очень могущественна и влиятельна, а в этом секторе располагается её резиденция. Поэтому здесь стоит всегда держать ухо востро и не привлекать к себе излишнего внимания.

— Готовность одна минута — из-за спины раздался голос мандалорки — Помнишь своё задание?

— Помню. — ответил Игорь, поправляя маскировочный костюм, роль которого играла обычная гражданская одежда.

— Высадим тебя в космопорте, дальше ты сам по себе. Эвакуация по плану. Удачи.

Грузовик приземлился в одном из ангаров и уже через минуту сорвался с места и вылетел наружу, почти сразу затерявшись в бесконечном потоке машин. Игорь проводил его равнодушным взглядом, ненадолго погрузившись в мысли. Теперь он был на какое-то время предоставлен сам себе. Можно было бы и немного передохнуть, если бы не отрезвляющее чувство стороннего оценивающего взгляда. Не местный криминал, возможно мандалорцы. Оно и понятно, приставили к нему наблюдателей и фиксируют каждый его шаг. Профессионально фиксируют, ангар почти пуст, за исключением двух ремонтников, возящихся с топливораздаточной колонкой, а снять их никак не получается. А если это не мандалорцы? На брифинге было ясно сказано, что республиканская СБ ведёт активную работу по сбору разведданных на нейтральных территориях. А если предположить, что грузовик попал в их поля зрения и отслеживался до самого ангара? Это возможно — в их разведке тоже не дураки сидят. И чем больше Шакал будет прохлаждаться здесь без дела, стоя на виду, как тополь на Плющихе, тем крепче его ухватит разведка Республики и тем меньше шансов на зачисление в коммандос, даже если это и мандалорские наблюдатели. Каждая секунда на счету. Неторопливо, делая вид, что ему всё безразлично, словно он следует обыденному, уже неоднократно пройденному сценарию Игорь покинул ангар. Никто не пытался его остановить или окликнуть. Так же без происшествий покинул пределы космопорта и сразу же, следуя вбитому в его голову рефлексу, мгновенно растворился в толпе. Чувство стороннего взгляда сильно ослабло, даже суперспецу будет непросто отыскать Шакала в такой разношёрстной толпе, если только ему не помогает сотня-другая шпиков, но не исчезло. Пришлось действовать по старинке — вихлять по улицам из стороны в сторону, сбивая возможных преследователей со следа.

Нар-Шаддаа была очень похожа на Тарис, с той лишь разницей, что если там худо-бедно старались следить за порядком, то здесь воняло здесь в несколько раз хуже. Город был заполнен представителями самых разных рас. В окнах домов денно и нощно горели лампы, а воздух был пронизан гулом машин, шедших по небу нескончаемыми, пересекающимися друг с другом, потоками. Непосредственно к докам прилегал рынок, где прилетевшие торговцы предлагали свои товары, разнообразие которых было настолько велико, что о назначении некоторых предлагаемых и расхваливаемых товаров, Шакал даже представления не имел. Здесь же находился и знаменитый чёрный рынок. Его торговцы предлагали уже немного другой, менее разнообразный, но более ценный и редкий товар, включая так называемый 'живой товар'. На Тарисе он с таким не встречался. Впрочем, рабы его совершенно не интересовали, как и любой другой товар. Спустя два часа беспорядочного гуляния по улицам Нар-Шаддаа, чувство стороннего взгляда начало ослабевать всё больше и больше, а затем и вовсе исчезло. Шакал облегчённо вздохнул, кажется ему удалось оторваться от преследователей. Но расслабляться было рано. Отставшие преследователи, кем бы они не были, могли снова взять его след в любой момент. А на выполнение задания это никак не должно влиять. Обязательное условие — хоть раненный, хоть больной, хоть даже мёртвый, но задание выполнить, иначе дорога в коммандос будет закрыта навсегда. Цель Шакала находилась на другой стороне планеты и добраться туда можно было только транспортом. А для этого нужны деньги. На 'Луну контрабандистов' его выбросили без единого ломаного гроша, настоятельно заявив, что настоящий воин мандо'аде должен уметь сам себя обеспечивать, если потребуется. Вот с этого и следует начать — добыть деньги. Как именно? Да всё теми же старыми проверенными методами, которые, как уже давно известно, всегда оказываются самыми надёжными...

* * *

Раздобыть деньги оказалось довольно просто. Шакал просто немного побродил по рынку и, уличив момент стянул с одной из витрин кусок тряпья, намотав её на голову. Его яркие татуировки сильно бросались в глаза, теперь он стал менее заметен. Затем он устроил небольшую засаду возле первой попавшейся кантины и принялся выжидать. Не так как на Тарисе с тем контрабандистом — здешняя улица была слишком людной и чистой, чтобы можно было незаметно спрятаться, а просто привалился к стене и стал ждать, время от времени меняя дислокацию, расхаживая из угла в угол. Долго ждать не пришлось, примерно через четверть часа из кантины в обнимку вышло двое, о чём-то переговариваясь и покачиваясь от количества выпитого алкоголя — человек и дурос. Подходит. Сперва Игорь думал просто обчистить банкомат или, с помощью Силы, немного поиграть в казино, но быстро передумал. Все банкоматы или любые игорные заведения на Нар-Шаддаа находятся под контролем хаттов, управляющих всеми финансовыми потоками 'Луны контрабандистов'. Да и у мандалорцев появится лишний повод для подозрения если информация о его 'случайном' удачном выигрыше всплывёт на поверхность. Прижмут его покрепче, сделают тест на количество мидихлориан и в конце концов докопаются до правды. Нет, лучше действовать наверняка.

Подойдя вплотную к подвыпившей парочке, Игорь как бы случайно оступился и навалился на пьянчуг, отвлекая их внимание, одновременно резким движением руки вытянув у одного из них кошелёк. На всё про всё ушла секунда.

— Смотри куда прёшь! — проворчал человек, только что ставший ограбленным.

— Извини, друг — бросил Игорь, уже уходя.

В украденном лопатнике была средняя сумма денег — всё, что осталось после выпивки. Этого было слишком мало. Пришлось Шакалу до поздней ночи шляться по улицам, подрезая кошельки у ротозеев. Убивать он никого не собирался. Сейчас лишний труп мог навести на него пока ещё не давших о себе знать преследователей, поэтому пришлось ограничиться карманными кражами. Хотя угрызений совести Шакал не испытывал, грабить он старался людей обеспеченных, избегая мелкую добычу. Когда подходящая сумма была собрана, Игорь навострил лыжи в ближайший магазин одежды, где основательно обновил гардероб, на всякий случай прихватив и запасной комплект. Покупать оружие он пока не торопился. Все приготовления были завершены, можно было приступать к заданию.

* * *

В личный кабинет Начальника вошёл его подчинённый — тоже начальник, только с маленькой буквы, потому что начальник охраны Начальника.

— Босс, есть известия — немного взволнованно начал начальник охраны.

Названный боссом ничего не ответил, молча выразив готовность слушать.

— Из надёжного источника мне стало известно, что вас заказали.

— Кто на этот раз? — лениво поинтересовался Начальник. Для него такая новость была не нова. За свою криминальную карьеру он не раз и не два сталкивался с подсылаемыми к нему наёмными убийцами и уже давно отработал схемы противодействия. Во всяком случае в своей охране он был уверен. — Опять Рагнар?

— Не знаю. Но исполнителем выступили мандалорцы.

— Мандалорцы?! — внутри у Начальника всё похолодело. Ещё бы. Мандалорцы имели репутацию безжалостных и умелых убийц в криминальном мире. И даже хатты их побаивались, не говоря уже о более мелких сошках.

— Что ты предполагаешь делать? — столько надежды в голосе.

— Для начала я бы рекомендовал вам на какое-то время покинуть Нар-Шаддаа. — выдал начальник охраны вполне логичное предложение, на что живо был встречен потоком брани.

— Покинуть Нар-Шаддаа?! Да ты ох.....л, <цензура>?! Чтобы по возвращению мой бизнес уже оприходовали шакалы? Делай, что хочешь, но я остаюсь здесь!

— Но тогда вы сильно рискуете — робко попытался возразить начальник охраны.

— А ты здесь тогда для чего!? — ещё больше распалился Начальник — Я тебе плачу деньги за охрану, вот и охраняй меня!

— 'Идиот!' — в сердцах подумал начальник охраны, но вслух спорить не посмел. Потому, что отлично понимал, что это бесполезно. Его Начальник, как и положено зажравшемуся начальнику, был труслив и трясся за свою жизнь, боясь её потерять. Но ещё больше он боялся потерять свой бизнес и свои деньги. Настолько боялся, что был готов подставиться под пули киллера. В конечном итоге жадность перевешивала инстинкт самосохранения. И пытаться разубедить его — пустая трата времени. Толку нет, а риск потерять своё место остаётся. А начальник охраны тоже дорожил своей должностью, поэтому был вынужден согласиться с Начальником.

— Что известно о киллере? Какие меры ты уже принял?

— Киллер вчера прибыл на Нар-Шаддаа...

— И ты мне только сейчас об этом говоришь!?

— Я сам узнал об этом только час назад. Мой контакт попытался установить за ним слежку, но киллер кажется почуял её и скрылся. Сейчас он может быть где угодно.

— И никаких зацепок?

— Зацепки есть. Мы знаем киллера в лицо. Это забрак с довольно приметной внешностью.

— Ну вот — Начальник заметно расслабился, откинувшись в своём кресле — А ты ещё предлагал покинуть Нар-Шаддаа. Фото этого ублюдка есть, значит и поймать его будет не трудно.

— Но босс, мы же не знаем сколько их там. Это может быть одиночка, а может их там целая группа, а этот забрак для отвода глаз.

— Тем не менее бери столько людей сколько нужно и начинай ловить этого забрака.

— Уже, босс. Я приказал удвоить охрану, на всех подступах к дому выставлены наблюдатели. Улицы просматриваются. Убийца неизбежно придёт сюда и тогда мы его и схватим. А вам, босс, лучше тогда не покидать пределов дома.

— Это я и без тебя знаю! Свободен.

Начальник охраны развернулся и покинул кабинет. В отличии от Начальника, он не разделял оптимизма. Под ружьё было поставлено три сотни рыл. Но начальник охраны неплохо знал мандалорцев и понимал, что киллер не пойдёт напролом, а будет искать лазейку и скорее всего найдёт её.

И он оказался прав...

* * *

Игорь не стал идти по прямой, для надёжности выбрав более извилистый путь. Сначала он сел в такси, назвав совершенно ненужный ему адрес, затем сел на ховер-поезд, проехав несколько остановок, пересел на другой, идущий в обратном направлении. Затем снова пересел и проехав несколько остановок опять пересел на маршрутное такси, снова назвав липовый адрес. И только через сутки, постоянно меняя направление, он прибыл на место. Вернее, прибыл на место рядом с местом. В нескольких километрах.

Все эти, на первый взгляд кажущиеся излишними телодвижения, в действительности имели чётко выстроенную логическую схему.

— 'Цель — Бол Нумак, мелкий криминальный авторитет. Адрес... Подлежит ликвидации. Использование средств неограниченно. Время выполнения — десять дней' — скорее для проформы ещё раз прокрутил он в голове своё задание.

Всё верно, по воле жребия Шакалу досталась ликвидация какого-то мелкого криминального авторитета. Была известна внешность, кое-какая личная информация и адрес. Кажется, всё просто. Если бы в этом самом 'просто' не заключалась вся загвоздка. Игорь был достаточно опытным, чтобы доверять своей интуиции, а интуиция говорила о том, что здесь не всё так однозначно.

— 'Не стал бы Джайнг давать такие лёгкие задания для будущей армейской элиты' — рассуждал он про себя — 'Слишком это было бы просто. Да и не давал. Он же сам сказал, что ценит в воинах их способность работать головой. Значит, исходя из этого, на ум и рассчитано задание. А как лучше всего это провернуть? Как бы я это сделал? Первый вариант: дал бы заведомо ложные данные. Второй: предупредил бы врага о своём появлении, чтобы тот подготовился. Вполне себе в его стиле — усложнить мне работу... Стоп! Так я скоро параноиком стану. Надо всё осмотреть...'.

Осмотреть. Легче сказать, чем сделать. Если теория Шакала относительно засады верна, то на ближних подступах к дому его ожидает как минимум рота бойцов, которые мигом скрутят его, как только он приблизится. Нет. Так дело не пойдёт. Нужно вести наблюдение издалека. В самом деле, не настолько же его противник богат чтобы окружить себя многокилометровыми кордонами охраны. Значит так, где тут, согласно карте, подходящие для наблюдения многоэтажки?.. А многоэтажек-то и нет. Совсем нет. Район, в котором жил Нумак был частным сектором и выше пары-тройки пятиэтажек, которые противник наверняка взял под наблюдение, здесь зданий нет. Этот вариант не подходит. Может попробовать с воздуха? Нанять прокатный спидер, несколько разных спидеров, пролететь над домом, наделать снимков... Нет, тоже не то. Воздушных потоков над этим сектором нет. Любой пролетающий объект вызовет подозрение и возможно будет сбит из местного аналога ПЗРК. Кстати, наверняка противник застраховался и от квадрокоптеров, взяв под наблюдение всё небо. Нет, воздух не вариант... Послать кого-нибудь. Теоретически возможно, но тогда нужно будет заплатить им, дать видеоаппаратуру, инструкции, да ещё и проследить, чтобы задачу выполнили. Не то. Всё не то!

Вот бы достать супербинокль, такой чтобы можно было и на луну смотреть... На луну! Вот оно!

Зайдя в голонет в ближайшем кафе, Игорь нашёл адрес нужного ему магазина и через час уже выходил оттуда с покупкой. Это обошлось ему в большую часть наличных, но оно того стоило... наверное...

Наблюдательный пункт пришлось искать в ближайшем небоскрёбе, который стоял в десятках миль от дома Нумака. Поднявшись на лифте на девяносто восьмой этаж, Шакал подошёл в ближайшей двери и позвонил.

— Кто там? — раздалось из квартиры. Облом.

— Здравствуйте. Здесь живёт Христофор Колумб? — надо как-то объяснить причину звонка.

— Таких здесь нет. Вы ошиблись адресом.

— Извините.

Следующая квартира.

— Здравствуйте. Христофор Колумб здесь? Нет? Извините.

Христофор Колумб не проживал ни в третей, ни в четвёртой, ни в пятой квартире. Он вообще не жил на этом этаже. Зато он жил на следующем. В одной из квартир никто не отвечал и судя по набившейся на порог пыли, не жил несколько дней. Значит здесь и жил Колумб. Самая простая схема поиска пустых квартир. Правда на Земле было труднее. Приходилось придумывать очень логичную причину или называть редкое имя и фамилию, надеясь, что совпадения не будет. А в этом мире всё гораздо проще. Назвал имя любого персонажа, хоть даже Деда Мороза и Снегурочку попроси позвать, и никто не обратит на это внимания. Конечно, не забывал Игорь о том, что у него есть Сила, но мысль о том, что наблюдение за ним не прекращается ни на секунду, заставляла его обходиться по старинке.

Хорошо, что Дарт Мол был отличным техником. Благодаря его знаниям, Шакал за несколько секунд вскрыл электронный замок и тихо прошёл внутрь. Внутри атмосфера была такая же спокойная, квартира не просто пустовала, она оказалась давно заброшена. Похоже, что Игорь зря разрабатывал план отхода на случай неожиданного возвращения хозяев.

Подойдя к окну, он коротко оценил расстояние и угол обзора, коротко кивнув сам себе. Поставил на пол и раздвинул штатив-треногу, нагромоздив на неё трубу телескопа. Настроил прибор, прильнул к окуляру. С такой высоты весь район был виден как на ладони. Провёл перенастройки, немного сместив телескоп, развернув его на нужный объект, вновь прильнул к окуляру. Вот теперь то, что нужно.

Как и говорилось в задании, дом Нумака действительно больше походил на маленькую крепость. Или даже на бункер, в котором он вполне мог пережить ядерную войну. Высокая стена наверняка находилась под напряжением, так что не перемахнёшь. Внутренний двор кишел охранниками, одетыми в среднюю броню, вооружёнными бластерами и даже тяжёлым оружием. Окна, вероятно с пуленепробиваемым стеклом, были зашторены. Поди догадайся за каким из них прячется хозяин. Но если бы только это... Через два часа наблюдений, Шакал приметил нескольких, слоняющихся по улицам личностей, подозрительно пристально разглядывающих прохожих. Совпадение? Может быть... А вот и нет! В окне чердака окраинного дома показался мужчина, с биноклем в руках. Опять совпадение? Романтик, наблюдающий за предметом своих мечтаний? Через десять минут о объектив телескопа попал другой такой же. Что-то слишком много романтиков для одного района. Это уже не совпадение. Это уже организованная засада. Непрофессиональная засада, любительская. Но количество филлеров перебивает качество киллера. И что теперь делать? Что тут можно было придумать? Противник знает о готовящемся покушении и принял ответные меры. На его стороне стократное преимущество в живой силе. А дом укреплён так хорошо, что будь в распоряжении Игоря танковый батальон, пришлось бы повозиться с обороной. Из винтовки его оттуда точно не достать. Его не достать даже из крупнокалиберного орудия. Тут нужно не меньше стратегического бомбардировщика, которого у него просто нет. Силой тут не справиться. Нужно продолжать наблюдения, как говорили инструктора. Наблюдать, следить, выискивать слабые места в обороне противника. Абсолютной защиты не существует...

* * *

Несколько дней непрерывного наблюдения лишь подкрепили изначальную точку зрения. Из дома никто не выходил за исключением группы вооружённых охранников, вернувшихся назад с большими пакетами с едой. Как-то испортить и отравить еду не представлялось возможным. Как и пронести с ней что-нибудь взрывчатое. Все охранники, прежде чем зайти внутрь тщательно обыскивались специальными сканерами, по двору кроме охранников ходило несколько боевых дроидов серии Mark. Местами даже стояли автоматические турели. Улицы просматривались наблюдателями, которых здесь могло быть несколько сотен. Не пожалел хозяин затрат на спасение своей жизни, раскошелился. А сам даже носа не показал, оставаясь внутри под надёжной защитой непробиваемых стен и батальона охраны. И на что рассчитывали мандалорцы, когда давали ему такое задание? Тут ведь уровень спецоперации с привлечением тяжёлой техники. Ну как проникнуть в такую крепость? Должна же быть в ней лазейка... Хоть какая-нибудь... Хоть даже размером с трубу...

— Трубу — вслух произнёс Шакал — Труба, размером с трубу. Труба. Труба. Труба... — минута молчания, вторая — Ну конечно! Труба!

Теперь, когда решение было найдено, действовать нужно было незамедлительно. Отпущенное на операцию время почти вышло. Либо завтра Бол Нумак станет трупом, либо послезавтра этим трупом станет Игорь Белов. На все оставшиеся деньги он приобрёл в магазине дроидов несколько старых запчастей и набор инструментов, заперся в своей квартире и приступил к работе. Время было на исходе...

* * *

Бол Нумак был спокоен. С тех пор, как проскочила новость о готовящемся на него покушении прошло уже больше недели, но невидимый киллер так и не объявился. Он даже не давал о себе знать и всё шло своим чередом. Работал Нумак дома, по специально связи рассылая приказы своим подчинённым, получая прибыль, даже не выходя на улицу. Конечно, этого ощущения ветерка, уличной суеты и прогулок ему иногда не хватало. Но жизнь слишком дорога, чтобы ради таких мелочей рисковать ею. Начальник охраны заверил его, что ждать осталось недолго. Если киллер не появится в ближайший месяц, значит он вероятнее всего свернул операцию, а они к тому времени смогут выйти на заказчика.

С таким настроением он шёл в туалет, который находился в глубине дома, а потому считался абсолютно безопасным местом. Заперев дверь, Нумак расстегнул штаны и опустил своё седалище на фаянс унитаза.

— Уу-уфф! — выдохнул он. И в этот момент прямо под ним прогремел взрыв.

Сбежавшаяся на шум охрана судорожно начала разгребать завалы, оставшиеся от туалетной комнаты, не понимая, что произошло. И только начальник охраны отлично понимал ситуацию. Он понял, что проиграл. Киллер вовсе не затаился, как могло показаться вначале, и не отступил. Он делал, то, что и предполагалось. Он искал лазейку и нашёл её. Бол Нумак был мёртв, убитый взрывом через канализационную трубу — единственное уязвимое место в доме. Переиграл их неведомый киллер. Всех переиграл...

* * *

— Я победил! Я победил! — тихо напевал Игорь, выбираясь из вонючей канализации, на не менее вонючую улицу. Но это были терпимые мелочи. Главное, что он выполнил задание в срок. Бол Нумак ликвидирован. Ликвидирован, как и приказано — с минимальными затратами средств и без лишних жертв. И очень креативно! Ну кто мог предположить, что смерть может настигнуть даже в туалете? Никто. Вот в чём фокус. Система спуска воды во всех мирах очень проста. Обычная труба, диаметром в десять сантиметров, без каких-либо переборок, заполняемая водой только во время спуска. И ведёт эта труба в канализацию. Там Нумак не догадался поставить охрану, что и стало его фатальной ошибкой.

Чертежи канализационной системы Игорь достал во всё том же голонете. Карты труб не держались в секрете и особого доступа не требовали. А вот для проникновения в сам туалет Нумака, ему пришлось проявить смекалку и собрать из подручных материалов уменьшенную копию DRK-1 'Темный глаз', которых Дарт Мол использовал для разведки, начинив её взрывчаткой. Получилось не сразу, но получилось. Дроид проник в дом через унитаз и взорвался в тот момент, когда Нумак решил облегчиться. Вот и облегчился. Теперь его, не имеющий веса дух, выпорхнул из тучного тела. А Шакал праздновал победу. Теперь он может покинуть Нар-Шаддаа и вернуться к Джайнгу с победным докладом. Его ждёт желанное зачисление в суперкоммандос.

Осталось только вернуться в конспиративную квартиру и уничтожить улики. Обрадованный своим триумфом Шакал открыл дверь и шагнул внутрь. Но в комнату он не вошел. Не успел. В глаза ударил слепящий свет, в лицо брызнула какая-то парализующая сознание туманная взвесь. Он ещё успел разглядеть несколько фигур, одетых в белую броню. В знакомую фанатом вселенной Звёздных Войн броню Республиканских коммандос. На затылок рухнула тонная тяжесть профессионально исполненного оглушающего удара, и Игорь упал на чьи-то услужливо подставленные руки.

— Мандалорский выродок! — услышал он уже отдалённо — На корабль его быстро.

* * *

Хрясь! Болезненный удар в лицо живо вернул ему сознание. Игорь открыл глаза и попытался осмотреться. Получалось не очень, всё было как в тумане. Мозг отказывался работать, из-за чего было невозможно просканировать зал Силой. Но физически он чувствовал, как ему в запястье впиваются железные браслеты.

— Пациент в сознании. — произнёс кто-то.

— Отлично. Вы свободны доктор.

Шипение двери и теперь в камере осталось только двое — пленный и надзиратель. Повисло молчание. Постепенно зрение начало проясняться, и Шакал увидел, как напротив него на стуле сидит уже немолодой человек в форме офицера Республиканской армии.

— Вы как себя чувствуете? — удивительно вежливо и даже немного нежно поинтересовался надзиратель.

— А как бы вы чувствовали себя на моём месте?

— Ах да. Прошу простить меня за моих людей. Они сильно перестарались, когда брали вас. Но не волнуйтесь, зрение скоро вернётся.

— 'Располагает к доверию' — отметил Шакал — 'Значит пытать сразу не будут, попытаются вербануть'.

Тем временем надзиратель продолжил:

— Не будем зря тратить время. Для начала позвольте довести до вашего сведения, что вы находитесь на охраняемом объекте, который принадлежит Галактической Республике, поэтому пытаться сбежать я вам не советую — это во-первых. Во-вторых, корабль, на котором вы прилетели на Нар-Шаддаа отслеживался с выхода из гиперпространства. Мы всё видели, мы всё знаем, так что отрицать своё участие в мандалорской группировке тоже не пытайтесь. Факт убийства Бола Нумака, который хоть и был мерзавцем, но всё же когда-то ещё и гражданином Республики, тоже ничего хорошего для вас не несёт...

— Чего вы хотите? — прервал этот монолог Игорь.

— Откровения. Вашего.

— Предательства?

— Нет. Только сотрудничества.

— Какая разница?

— Огромная. Ситуация в галактике такова, что усиление мандалорских кланов и их завоевания планет Внешнего Кольца не могут не беспокоить Республику. К сожалению наша разведка за все эти годы не смогла собрать какой-либо исчерпывающей информации.

— А я здесь при чём? — решил и дальше играть в дурачка Игорь.

— Вы вступили в их армию, а значит должны знать некоторые подробности. У меня есть к вам несколько вопросов...

— Не хочу.

— Что не хотите?

— Не хочу говорить.

— А почему?

— Потому, что я не предатель.

— Это не предательство — настойчиво повторил офицер. — Это разумный выбор. Моё государство готово предоставить вам убежище и сносные условия проживания. Взамен на ваше сотрудничество.

В ответ на эту реплику Шакал только усмехнулся.

— Ну мне-то об этом можешь не говорить. Я прекрасно знаю, что предателей не жалуют нигде. Или ты, республиканская шваль, думал, что я пошёл к мандалорцам, чтобы пограбить? У меня тоже есть принципы.

Офицер немного поёжился, но продолжил всё так же спокойно:

— А вы полагаете, что ваши принципы спасут вас? Даже если вы каким-то чудом вырветесь отсюда и вернётесь в клан, то вас всё равно казнят. На всякий случай.

— А вы нет?

— Мы гуманны, в отличии от этих зверей. Мы готовы простить вас и даже хорошо заплатить за информацию.

— Да! Очень гуманны были ваши люди, когда схватили меня.

— Это была спецоперация.

— Да какая разница?! Мой ответ — нет.

— Подумайте.

— Нет.

— Вы понимаете, что?..

— Нет.

— Упрямство вас не спасёт.

— Нет.

— Ты вообще слышишь меня? — начал заводиться надзиратель.

— Нет.

— Тебя будут допрашивать наши костоломы. И рано или поздно расколют. А потом расстреляют, как убийцу.

Секундная заминка и ответ Игоря.

— Нет!

Офицер разочарованно вздохнул, поднялся со стула и направился к выходу.

— Вы меня разочаровали — бросил он перед тем, как уйти — Я полагал, что вы более разумны. Но раз на добровольное сотрудничество не идёте... Охрана!

* * *

Больше никаких уговоров, попыток перекупить и других мягких способов воздействия республиканцы не предпринимали. В тот же день в камепру к Шакалу вошли несколько дюжих молодцов и что есть мочи принялись избивать его. Избивали непрофессионально, но сильно. И ни о чём не спрашивали. После пережитого на Дксуне Шакал уже не боялся боли. Его даже забавляла глупость республиканцев. Но вскоре он понял, что это были не пытки — прелюдии к ним.

Вскоре в камеру вошли настоящие палачи и началось. Пытали толково, ничуть не хуже мандалорцев. Каждый допрос заканчивался тем, что Игорь терял сознание от боли. Тогда на него выливали ведро воды и всё повторялось заново. Его терзали, рвали, резали на куски, прожигали его плоть. Он уже не мог и не хотел сдерживаться и орал на всю камеру от боли. Силу он не применял, уже просто не мог сосредоточиться, чтобы её применить. Кровопотеря давала о себе знать. Да и если бы мог, далеко бы ушёл? Дарт Мол был слабаком в Силе. Он едва смог победить Пре Визслу, а до того не справился с группой наёмников. И Шакалу досталась лишь доля этого скудного пирога. Сила не могла помочь ему. Но, уже из чистого упрямства, он продолжал гнуть свою линию. Нет, нет и нет, кричал он своим палачам. И пытки продолжались.

Но однажды вместо палачей в камеру вошёл уже знакомый ему офицер, который пытался уговорить его сотрудничать. На этот раз не один, а в сопровождении двух конвоиров.

— Вы ещё живы? — уже бесящий дружелюбный тон.

— По... — пытался выговорить Шакал — Пошёл ты!

— Мне очень жаль, но я получил приказ огласить ваш приговор.

Конвоиры обступили с двух сторон, подхватили под руки и отволокли в ближайший угол, бросив лицом к стене.

— Военнопленный номер... за преступления против Галактической Республики приговаривается к расстрелу. Приговор приведён в исполнение ... числа... года в.... У вас есть, что сказать на последок?

Шакал молчал. Ему больше нечего было сказать. Он решил сыграть и проиграл. И смерть его уже не пугала, второй раз не пугала. Он уже умер. И сейчас ничего нового. Он лежал на грязном полу без истерик и сожалений.

— Приготовиться — прозвучала звучная команда. К нему подошёл один из конвоиров взведя винтовку.

— Целься — дуло нацелилось в его рогатую голову. Шакал зажмурился.

— Огонь!

Прозвучал выстрел и... ничего не произошло. Уже готовый к встрече с знаменитой костлявой старухой, или что там в этом мире вместо неё, Шакал открыл глаза и обнаружил, что по-прежнему лежит на том же самом полу, в той же самой камере. Палач как стоял над ним, так и стоит, и молчит. Все молчат. А в стене в нескольких сантиметрах от Игоря дымилось отверстие, оставленное от выстрела. Неожиданно на всю камеру раздались хлопки. Но не хлопки оружия. Хлопки ладошек.

Аплодисменты!

Игорь обернулся и увидел своих палачей, дружно аплодирующих ему.

— Браво, вод! — из коридора раздался знакомый голос. И через секунду в камеру вошёл... Джайнг!

Игорь лишь на мгновение оторопел от увиденного, но тут же всё понял. До него дошёл весь смысл происходящего.

— Ты правильно понял — словно прочитав его мысли, улыбнулся Джайнг — Это была проверка. Последний тест на твою преданность нашему народу. И ты его прошёл.

— Бол Нумак был прикрытием? — задал единственный пришедший в голову вопрос Игорь.

— Нет. Это тоже было частью проверки. И должен сказать, что ты справился с ней очень интересно. Но в общем и целом, да. Это было прикрытие. Мы не можем принимать в наши ряды ненадёжных, будь они хоть трижды сильнейшими. Надеюсь, тебе ясно зачем был нужен этот маскарад?

— Конечно ясно. Чего же тут не ясного?.. Вопрос можно?

— Давай.

— Я один прошёл проверку?

— Ещё Шеррук. Остальные не справились. Один запоролся на задании, двое других сломались. Больше мы их не увидим. А тебя я поздравляю с вступлением в мандалорские суперкоммандос! Теперь ты истинный воин мандо'аде.

Шакал облегчённо вздохнул.

— То есть теперь я окончательно принят в армию неокрестоносцев? Больше проверок не будет?

— Таких как эта не будет. — ответил Джайнг — Но... прежде я хотел бы ещё раз спросить тебя: зачем ты решил присоединиться к нам?

Этот вопрос насторожил Шакала. И будто бы следуя злому року, стоящий над ним воин в доспехах республиканского спецназа, вновь взял его на прицел. В камере воцарилась тишина.

— Так я же говорил, — начал Игорь — что с детства мечтал об этом.

— Вот как? — скептически бросил Джайнг — Тогда зачем ты так старательно сочинял свою легенду? Что ты пытался скрыть от нас этой халтурной сказкой?

Игорь огляделся вокруг. Мандалорцы стояли не шелохнувшись, готовые в любой момент достать оружие и изрешетить его. Все пути к отступлению были перекрыты... Или не все? С чего бы Джайнгу было затевать этот спектакль, а затем прилюдно объявлять его лжецом, если было проще сразу пристрелить? Значит ему что-то нужно. Что именно? Наверное, это не так важно. Главное, что теперь Шакала вряд ли убьют сегодня. И исходя из этого, лучшим вариантом сейчас будет не сочинять отговорки, а идти в атаку. Все эти мысли за одно мгновение пронеслись в его сознании.

— А что ты пытался скрыть от меня? — с вызовом спросил он — Или даже не от меня, ото всех — обвёл он взглядом собравшихся — Если ты знал, что моя биография выдуманная, то почему не сообщил об этом командиру лагеря? Зачем решил брать меня в суперкоммандос? И зачем тебе нужен был этот спектакль? Преследуешь свои корыстные цели?

Джайнг слушал реплику с каменным лицом, а его рука как бы невзначай скользнула поближе к висящей на поясе кобуре с бластером. Его примеру последовали остальные. Несколько секунд прошли в гробовом молчании.

— Неплохо, вод — всё с тем же каменным выражением произнёс Джайнг — Психолог из тебя лучше, чем сказочник. Стратегия избрана верно. Вместо пассивной обороны, контрудар. Мной от меня же решил прикрыться. Молодец. Но... — он подошёл и присел рядом, достав из кобуры бластер — Но даже не думай применять такие приёмы на мне — холодный ствол его бластера упёрся Игорю в темя — Мандалорцы, если ты ещё не понял, предпочитают войну словам и на дешёвые психологические фокусы не ведутся. Ясно?

Шакал вяло кивнул.

— Итак — продолжил разговор Джайнг, убирая бластер обратно — Я тебя внимательно слушаю. Кто ты такой?

— А если не скажу? — ехидно спросил Игорь. — Пристрелишь меня?

— Да.

— Тогда лучше стреляй сейчас. Я всё равно ничего не скажу тебе.

— Почему?

— Потому, что вы и так прикончите меня.

В ответ Джайнг покачал головой.

— Не глупи, вод. — с укоризной в голосе произнёс он — Если бы я хотел убить тебя, то не стал бы разводить эту сцену с пленением, а сделал бы это.

— Тогда зачем решил устроить это сейчас? — спросил Игорь — Да ещё и при свидетелях? Приказ сверху?

— Почти. Но не от Мандалора Наивысшего, а от лидера клана Ордо.

Шакал не вскочил на ноги только потому, что их у него не было.

— Ордо?! А при чём здесь Ордо? Какое им дело до меня?.. Не важно! Короче, я отказываюсь отвечать, пока не получу объяснений.

Джайнг уже собирался что-то сказать, но вместо него ответил палач, державший Шакала на прицеле:

— Лидер нашего клана согласился принять тебя в свои ряды, вод.

На несколько секунд Игорь потерял дар речи, пытаясь уложить в своей голове этот странный пазл. Всё это выглядело слишком странно и нелогично. Суперкоммандос, ложное пленение, а теперь ещё и ЭТО. Умозаключения прервал вновь включившийся в разговор Джайнг:

— Удивлён? — не спросил, а скорее утвердил он — Правильно. Это запутанная схема, придуманная самим Касусом Феттом. Позволь тебе кое-что объяснить. Для начала ты должен знать, что неокрестоносцы — это не мандалорцы. Это попытка воссоздать новый порядок среди народа мандо'аде. Но в действительности это просто наёмная армия. После Великой войны ситхов, когда мы сражались на стороне Экзара Куна, наша армия сильно поредела, а численность чистокровных таунгов упала до опасной черты. И тогда Мандалор Наивысший начал разрабатывать новый кодекс, согласно которому мандалорцами могут становиться и не таунги. Так, собственно говоря, мы и восстановили армию, пополняя её добровольцами с завоёванных планет.

Внезапно Джайнг прервал свой рассказ, заложил руки за спину и подошёл к противоположной стене, несколько секунд всматриваясь в её металлическую поверхность, словно увидел там нечто интересное. Затем повернулся к Игорю и продолжил:

— Поначалу всё шло хорошо. Но вскоре сам Мандалор, да и рядовые крестоносцы убедились, что такая мера может решить проблемы только на время, но в перспективе приведёт к моральному падению нашей идеологии. Неокрестоносцы — произнёс он с презрением — изначально создавались, как сила, способная привести весь народ к процветанию, и тогда они реально ей были. Захватывая планеты, они не грабили их, а интегрировали их ресурсы и промышленность в наше государство. Но прошло уже почти поколение и сейчас в большинстве своём это самые обычные бандиты, преследующие свои шкурные интересы. Они вступают в наши ряды, чтобы получить наши доспехи, оружие, боевую подготовку и долю в добыче. На наши идеалы им наплевать. Они дезертируют, как только запахнет жаренным. Но иногда среди них попадаются истинные воины мандо'аде, те, кто действительно желают связать с нами свою жизнь.

— И подтвердит это? — начал понимать Игорь.

— И подтвердит, как ты. Не пустой болтовнёй, а делом. Тебя пытали несколько дней, но ты не сломался и не нарушил клятвы даже под угрозой расстрела. Скажу откровенно, что ты первый, кто дошёл до этого.

— Так всё это было только ради принятия меня в клан?

— Нет-нет, это финальная проверка обязательна для всех суперкоммандос или ударных неокрестоносцев. Но обычно слабые и недостойные ломаются ещё до пыток, в крайнем случае через два часа. И если новобранец выдержит это время, то его зачисляют в подразделение. Но ты, Мол, случай особый. Не знаю почему, но в тебе есть, что-то чем ты отличаешься от остальных, поэтому я приказал подержать тебя немного дольше стандартного времени. И был очень удивлён, когда ты продержался трое суток. Тогда я и связался с кланом Ордо, с которым у меня очень давние хорошие отношения и рассказал им о тебе. Это была моя инициатива.

— А моего мнения относительно клана никто не собирался спрашивать?

— Естественно, у тебя будет время подумать — вмешался 'следователь' — Но я искренне советую тебе не пренебрегать щедростью вождя. Ты произвёл на него впечатление.

— А ты кто такой?

— Моё имя Кай Ордо. Я и мои братья — указал он на остальных — прибыли сюда по приказу вождя, чтобы принять тебя в клан. С нашей стороны было бы очень опрометчиво оставлять тебя среди простых неокрестоносцев. Своей преданностью ты доказал, что достоин быть принятым в нашу семью. Если хочешь, конечно.

— Я согласен. Но что насчёт неокрестоносцев?

— Ты по-прежнему формально, да и не только формально, остаёшься в их рядах. — ответил Джайнг — Воевать будешь в составе клана Ордо. Но рано или поздно наш поход по галактике закончится. Победим мы или проиграем, но наш народ выживет, как выживал всегда. И тогда встанет вопрос о том куда пойти. И у тебя уже будет свой дом.

Игорь задумался. С одной стороны, всё, сказанное Джайнгом было вполне логично, если убрать шелуху. Неокрестоносцы комплектуются бандитами и наёмниками со всех уголков галактики, о чём иногда ходили разговоры среди офицеров. Идея их не интересует. А мандалорцам после печально закончившейся для них великой войны ситхов, необходимо восстановить свой народ в рамках культуры. С другой, какое им дело до того, что будет дальше, если они собрались покорить всю галактику? Это интересно. И довольно прозрачно, ответ должен лежать на поверхности... А не означает ли это, что Джайнг или лидеры кланов не верят в победу над Республикой и стремятся обеспечить себя как можно большим количеством идейных... Нет-нет, фигня. Идейные как раз и будут погибать в первую очередь, поскольку не станут дезертировать. А если оставить финал, но поменять местами детали, тогда... Тогда всё становится интересно. Допустим мандалорцы даже захватывают галактику. Что дальше? Дальше те отребья, которые вступили в их ряды остаются без дела, зато с боевым опытом и своими старыми привычками. И их будет большинство. Но тогда... Ух ты, как круто забирают консерваторы! Предполагают начало гражданской войны и уже создают противовес неокрестоносцам, укрепляя кланы воинами, доказавшими свою преданность. Но тогда глупо отказываться.

— Я принял решение — сказал Игорь — Я согласен.

— Превосходно — кивнул Джайнг — Тогда назови своё настоящее имя и откуда ты пришёл. Или хотя бы придумай то, во что не стыдно будет поверить. Твоя так называемая легенда не выдерживает никакой критики. Уж поверь мне, следы джедайского оружия я узнаю с первого взгляда, а твои ноги были отрублены именно световым мечом.

Приехали! Конечно в тех жутких условиях Шакал едва ли мог разработать более правдоподобную легенду, но для неокрестоносцев её оказалось достаточно. А теперь придётся как-то выкручиваться. Говорить правду глупо, но и врать уже будет труднее. Вероятнее всего, они уже знают... Остаётся только одно — выдать им другую легенду. Резервную, придуманную на случай если Шакала всё-таки раскусят.

— Мол Опресс — мои настоящие имя и фамилия, тут я не врал. Но я родился на Коррибане...

— Коррибане? — переспросил Кай — Но это же мир ситхов. И он давно заброшен.

— Да, это так — ответил Игорь — Но с тех пор, как закончилась война Экзара Куна, некоторые его последователи скрылись на Коррибане, спасаясь от джедайского возмездия. Мои родители были в их числе. Я родился уже после войны в обществе ситхов, но с раннего детства не блистал способностями в Силе. Там, где другие преуспевали, я спотыкался. А там, где другие могли решить задачу с помощью Силы, мне приходилось работать головой и руками. В результате чего был значительно слабее своих сверстников и не мог сравниться с ними. А таких, как я в обществе ситхов не жалуют, и я оставался изгоем. Мои попытки как-то исправить положение рушились одна за другой, а родители, братья и сёстры отвернулись от меня.

Находившиеся в камере мандалорцы слушали новую выдуманную историю очень внимательно, не решаясь перебить. А Шакала подхватила и понесла волна вдохновения.

— И всё же я осмелился вызвать на поединок одного из учеников, надеясь произвести впечатление своим упорством. Конечно же я закономерно проиграл, хотя и моему противнику победа тоже далась не легко. Но ситхи в этом плане гораздо более жестокие чем мандалорцы. Если у вас проигрыш в поединке считается уроком и возможностью стать лучше, то у ситхов это конец. Мой противник издевался надо мной, истязая себе на потеху. В конце концов он отрубил мне обе ноги, сделав беспомощным калекой. Но добивать меня не стали. Не из-за милосердия, нет. Наоборот, будто и этого было мало, меня ещё и решили унизить.

На последнем слове Шакал сделал паузу и как мог натянул на лицо маску гнева и скорби. Сейчас главное было выдержать это выражение в рамках достоверности. Если он переиграет или сыграет недостаточно убедительно, то ему уже не поверят, даже если он скажет правду. Всё висит на волоске.

— Учитель заявил, что я не достоин того, чтобы умереть на Коррибане от светового меча ситха. И тогда меня отрезали от Силы, чтобы я вообще больше не мог ей пользоваться, отвезли на Тарис и бросили в подземном городе на съедение ракгулам.

Шакал замолчал, давая понять, что рассказ закончен, попутно отмечая, что эта легенда гораздо красочнее и правдоподобнее, чем предыдущая. Хоть и не настолько привлекательна.

— Всё? — произнёс Джайнг — А дальше что было?

— А дальше я очнулся, отбился от напавшего на меня ракгула, с трудом добрался до деревни, там собрал протезы, а уже в Нижнем городе наткнулся на отряд вербовщиков.

Мандалорцы молчали, что-то усиленно обдумывая. Но из-за надетых на них шлемов, было непонятно, какое впечатление произвела на них эта сказка. Ясно, что не положительное, но и отрицательного тоже быть не должно. Мандалорцы, конечно, не терпят слабаков, но они также отлично понимают, что у одарённых другие стандарты. А упорство и храбрость этот народ ценит. С таким расчётом Игорь и составлял эту легенду.

— Так значит твоим главным мотивом вступить в наши ряды была месть, dar'jetii (тёмный джедай)? — мрачно поинтересовался Кай.

— Это лишь следствие — выкрутился Шакал — Конечно, я хочу отомстить. И отомщу. Но прежде всего я ищу своё новое место в жизни. Моя семья отвернулась от меня и изгнала. Теперь я ищу другую. И если ваш клан всё ещё готов принять меня, то я буду рад этому.

Мандалорцы переглянулись. Джайнг тоже молчал, в задумчивости поглаживая свой бивень.

— Тогда... — протянул один из одетых в республиканскую броню мандалорцев — Тогда дело усложняется. — он повернулся к остальным — Нам надо связаться с лидером клана. Он и будет решать. — и снова к Шакалу — А тебе придётся подождать пару часов. Не против?

— Куда я денусь? — пробормотал Игорь, устраиваясь возле стены поудобнее.

Дверь за ушедшими закрылась. В камере кроме Игоря остался только Джайнг, до того бывший молчаливым наблюдателем. Он снова отошёл к стене, похлопал себя по карманам разгрузки, достал обычную трубку, закурил. Молчание тянулось.

— Да-а! — наконец выдохнул он, выпуская клубы табачного дыма — Понаделал ты дел — десятерым теперь не разгрести. Хотя, оно и к лучшему. Теперь им до конца жизни этот ребус не разгадать.

Игорь молчал. Джайнг пододвинул к нему, стоявший в углу стул и плюхнулся.

— А вообще мне интересно ты каким местом думал, когда признался в своей связи с джетии, пускай даже и с тёмными?

— А ты разве не знал об этом? — ответил Игорь — Вот не притворяйся, что не знал. Я прочитал это на твоём лице ещё тогда, в лагере.

Джайнг криво усмехнулся.

— Врать не стану, я был в этом уверен. Но они-то нет — ткнул он загубником в сторону двери — А теперь знают. Ты мог бы придумать что-то и без этой вашей Силы.

— Я ничего не придумал — возмущённо заявил Шакал.

— Ну мне-то можешь не говорить — спокойно ответил Джайнг, делая ещё затяжку — Хотя, должен признать, что эта сказка гораздо достовернее, чем первая. Есть шанс, что Тегрис поверит.

— Я ничего не придумывал — повторил Шакал.

Джайнг покачал головой.

— Ну ладно. Можешь и дальше валять дурочку. Я вижу, что у тебя есть весомые причины скрывать своё прошлое. Ты тут не в единственном числе. Пожалуй, Тегрис не будет особо углубляться в детали. Не те сейчас времена.

— Кто такой Тегрис?

— Тегрис Ордо — вождь клана. Человек он, скажем так, не самый вежливый. Но и зла понапрасну никому не причинит. Законы чтит, к джетии относится терпимо, хоть и брата в той войне с ними потерял. Твоя выносливость и преданность произвели на него впечатление. Так что готов поставить своё жалование, что тебя примут в клан.

— Это радует — выдохнул Игорь.

Джайнг помолчал, затянулся.

— Слушай, пока мы ждём ответа, у меня к тебе один вопрос. Личный. Ты знал, что всё происходившее было фуфлом?

— Нет.

— Так и быть, поверю. Тогда ещё один вопрос: ты координаты Коррибана знаешь?

— Нет.

— Так и говори, если тебя спросят.

— А зачем мандалорцам эта планета-кладбище? Там нет ресурсов, да и стратегического значения она не имеет.

— Кому как. Например, есть среди нас один живодёр, Демаголом звать. — Джайнг на секунду скривился, при упоминании этого коновала, прославившегося среди мандалорцев своей жестокостью. — Не знаю, чем он на самом деле занимается, но слышал, что его интересуют джедайские методики управления этой вашей Силой.

— Я тоже о нём слышал — признался Шакал — Поэтому и скрыл своё происхождение.

— Правильно сделал. Кстати, теперь можешь его не бояться. Если он вдруг узнает о твоём прошлом, то непременно захочет препарировать тебя. И откажись ты от предложения, он бы беспрепятственно выдернул тебя хоть с поля сражения. Но теперь на твою защиту поднимется весь клан Ордо. И даже Мандалор Наивысший не вправе силой отбирать тебя.

Игорь прищурился.

— Так ты поэтому настаивал на моё вступление в клан?

— И поэтому тоже — кивнул Джайнг.

В этот момент дверь в камеру открылась и внутрь вошёл Кай Ордо. Он уже успел сменить форму следователя на стандартную мандалорскую броню. Но его лицо выглядело... несколько растерянно, что напрягло Игоря.

— Тегрис в общем согласен принять тебя в клан — без прелюдий начал он — Но при условии, что ты докажешь свою полезность, выполнив одно задание.

— Какое? — напрягся Шакал.

Кай ответил не сразу, собираясь с мыслями.

— Ты знаешь об организации под названием 'Горнило'?

Игорь задумался. Конечно он знал о 'Горниле'. Вроде бы крупная организация, занимавшаяся работорговлей на протяжении тысячелетия. Была основана лордом ситхов Иелдис. В каноне её обезглавил Зейн Керрик через несколько лет. Но мандалорцы вроде бы не проявляли к ней интереса. А теперь, что им нужно?

— Да, я слышал о 'Горниле'. И что я должен сделать?

— Уничтожить его — сказал, как рубанул Кай.

— Уничтожить?! — удивился Игорь — И как ты это себе представляешь? Я один против целой организации, у которой есть армия и флот? К тому же я не знаю месторасположения её штаб-квартиры. На одни только поиски у меня уйдут месяцы. И ещё столько же на борьбу.

Тут Шакал немного врал. На самом деле он помнил где именно квартируются лидеры 'Горнила', просто Каю об этом знать было не обязательно. Однако, это нисколько не облегчало задачу. Как ему в одиночку осилить такую миссию? Но отказывать мандалорцам не хорошо, да и уже бесполезно. Надо было раньше думать, а теперь поздно пить боржоми. Хотя, если хорошо подумать, то эта миссия открывает ему целый горизонт возможностей. Вряд ли мандалорцы будут следить за каждым его шагом, так что появляется отличная возможность прокачаться, обзавестись своими собственными связями и даже поискать артефакты ситхов, благо, что местонахождение некоторых из них ему известно. А 'Горнило'... а что 'Горнило'? Его бы так и так пришлось уничтожить, не сегодня так завтра. Можно даже попробовать извлечь из этого личную выгоду, если всё грамотно провернуть.

— Тогда советую начинать прямо сейчас. Нам важно не время, нам нужен результат. Справишься — честь тебе и хвала, провалишься — вернёшься с позором.

— Хорошо, я согласен. Но тогда верните мне протезы.

— Не вернём. Пришьём живые ноги.

Игорь вскинул брови. Такого подарка он не ожидал. Хотя, подарка ли? Да наверное, всё-таки подарка. Несмотря на то, что механические протезы имели ряд преимуществ перед живыми ногами, порой ему дико не хватало ощущения почвы у себя под ногами и других прелестей живых конечностей. А ведь Дарту Молу приходилось ещё труднее. Забрак был лишён не только ног, но и вообще всей нижней половины туловища, включая детородный орган. Можно сказать, что Шакалу повезло, что он успел тогда отразить удар Кеноби. И теперь ему предстоит простенькая хирургическая операция. Только как это отразиться на его и так урезанном могуществе? Впрочем, без толку гадать на кофейной гуще.

— И обеспечьте оружием.

— Всё необходимое снаряжение будет на корабле.

— И связями.

— Это ты уж как-нибудь сам.

— Тогда просто не ограничивайте мою свободу передвижения и методы выполнения задания я буду выбирать сам.

— Хоть в другую галактику лети. У тебя всё или что-то ещё?

— Всё. Я готов.

* * *

Через несколько дней Игоря выписали из госпиталя.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Джайнг.

В ответ Шакал притопнул ногами, живыми ногами. Хирурги потрудились на славу, пришивая конечности, даже цвет кожи идеально подобрали. Контраст вносило пожалуй только отсутствие татуировок, но в остальном ощущения были приятными. Владелец этих ног тоже был забраком, и судя по рассказу доктора, отличным воином, а оттого Шакалу не требовались долгие тренировки, чтобы подогнать мускулатуру под себя. И чёрт возьми, как же это приятно снова ходить на живых ногах!

— Живым.

— Это хорошо. Твой корабль уже готов. Когда приступишь?

— Прямо сейчас.

— А с чего думаешь начать?

— С Тариса. Для начала навещу Тарис, поболтаю с местным криминалом. Возможно там что-то знают о 'Горниле'.

— А дальше?

— А дальше по обстоятельствам.

— Тогда дам тебе один совет. Не торопись. Наше вторжение всё равно не состоится в этом году, и в следующем тоже. У тебя достаточно времени. Хоть отбавляй.

— Я это учту.

— И ещё. Если вдруг ты почувствуешь, что не можешь справиться без этой своей мистической Силы — не ограничивай себя. Ищи способы восстановить её. Ничего зазорного в этом нет. Тебе дали задание, с которым не всякая группа мандо'аде справится. Поступай так, как считаешь нужным.

— А вот за это отдельное спасибо. А то я уже прикидывал, как бы втихаря этим заняться.

— Напрасно. Мы — мандалорцы, хоть и недолюбливаем джетии, но если приняли их в свои ряды, то пользоваться их способностями не запрещаем. Нам важен результат, всё остальное второстепенно.

— Тогда позволь спросить тебя: почему это задание поручили именно мне?

— Не знаю — признался Джайнг — Но я думаю, что... Наш народ пока ещё не обладает достаточным влиянием в этой галактике, чтобы выйти на таких игроков как "Горнило" или ему подобных организаций. А наш менталитет, как ни прискорбно об этом говорить, только лишь тормозит нас. Слишком много мандо'аде всё ещё предпочитают воевать по-старинке — вломиться во вражеский строй, паля из всех стволов, не разбирая где свои, а где чужие. Мы ещё не умеем разрабатывать сложные многоходовые комбинации с различными вывертами, а тут требуется именно деликатный подход. Твоя разборка с Нумаком показала, что ты этого недостатка лишён и умеешь мыслить нестандартно. Думаю, что для тебя это задание будет в самый раз.

Шакала такой ответ не устроил, но он не подал виду и понимающе кивнул. Так за разговорами оба дошли до ангара.

В ангаре уже ждал корабль, на котором Игорю предстояло выполнить задание.

— Грузовик? — поинтересовался Игорь, разглядывая звездолёт.

— Почти — ответил Джайнг — Модель немного модернизирована, усиленная броня, более мощный двигатель, турболазеров правда только один, но зато для отвода глаз самое то. А если нападут пираты, внутри у него достаточно оружия, чтобы отбить нападение целого батальона.

— А если я решу сменить его?

— В бортовом компьютере ты найдёшь все необходимые инструкции. И загляни в грузовой отсек. Я там кое что оставил для тебя. Не подкачай.

С этими словами Джайнг развернулся и зашагал прочь.

* * *

Станция, на которой держали Игоря, находилась в глубине астероидного поля и видимо когда-то была небольшой шахтёрской колонией. На то чтобы преодолеть многокилометровый кардон из гигантских, беспорядочно летающих посреди бесконечной космической пустоты валунов, потребовалось несколько часов. И только выйдя на открытое пространство, Игорь позволил себе хитро осклабиться.

Эти мандалорцы оказались даже более наивными, чем он полагал. Отпустили его на вольные хлеба, дали возможность маневрировать по всей галактике. Конечно, наверняка звездолёт нашпигован жучками, так что расслабляться всё равно не стоит. Но стоило ли отпускать его одного. После этого едва ли можно удивляться тому, что их как детей подставил Дозор Смерти, приведя на грань полного уничтожения.

Да, мандалорцы отличные воины, но абсолютно никакие интриганы. Это Шакал понял ещё на Нар-Шаддаа, когда почувствовал их присутствие в своей конспиративной квартире. Их мысли были прозрачно ясными и просчитать их действия было несложно. Поэтому Игорь намеренно позволил захватить себя, а затем долгое время терпел пытки, ожидая финального аккорда. Так и случилось, когда они ну просто как по команде решили проверить его расстрелом. А потом Игорь водил их за нос как лохов, впаривая фуфло. Даже Джайнг, хотя и не поверил, но поступил как последний идиот. До чего же мандалорцы предсказуемы!

Ну да ладно, будет легче брать власть над этим наивным народцем. А пока ещё есть время как следует прокачаться, чтобы к началу похода Дарта Ревана иметь возможность на равных выступать против джедаев этого времени. Конечно, жаль, что ему так и не довелось навестить гробницу Фридона Надда на Дксуне. Но кроме неё есть и другие интересные места, в которых стоит побывать.

Сначала Тарис, а затем...

Отступление 1

В просторном, выполненном в ярком стиле кабинете царила тишина. Несмотря на то, что за огромным, размером с почти всю стену окном стоял шум, исходящий от многочисленных транспортных потоков, за толстое пуленепробиваемое стекло он не проникал. Кабинет казался пустым... почти.

Возле окна неподвижно стоял, одетый в дорогой костюм уже немолодой человек. Сцепив руки за спиной, человек не отрываясь смотрел на причудливую панораму наполненных жизнью никогда не засыпающих улиц, сливающихся с навеки врытыми в кору планеты мегалитических сооружений, которыми на всю галактику славился Корусант.

Человек напряжённо о чём-то думал. Простояв так несколько минут, он отошёл от окна и уселся за круглый деревянный стол, стоявший в центре кабинета и, сложив руки домиком, вновь замер в безмолвии. Минуты шли, а человек всё так же сидел неподвижно и о чём-то напряжённо размышлял.

Неожиданно дверь в кабинет с шипением открылась и внутрь вошли ещё двое, одетых в такие же дорогие костюмы, как и у хозяина кабинета. И также, как и он, оба были людьми.

— Господа! — приветливо улыбнулся хозяин — Рад вас видеть.

На всего лишь мгновение назад хмурое лицо наползла маска неприкрытого дружелюбия. Хотя оба гостя прекрасно понимали, что это всего лишь дежурная вежливость. Все трое, включая хозяина, были слишком опытными людьми, чтобы вестись на такой дешёвый маскарад. За свою жизнь им всем не раз приходилось также притворно улыбаться в лицо другим разумным, большинство из которых уже давно почили на кладбище. В том числе и при их содействии. Это были умные, опытные и безжалостные личности, замаравшие свои руки по локоть в крови. Это были альфа-хищники в мире капитализма. Это были бизнесмены сожравшие на своём пути десятки, сотни, а может и тысячи себе подобных. Это были те, кого на Земле называли 'тайным правительством', люди в чьих руках находилась Реальная власть над всей Галактической Республикой. И сегодня они собрались для решения очередного вопроса, который определяет судьбу государства размером с половину известной галактики.

— Прошу вас, проходите. — хозяин кабинета жестом пригласил гостей сесть за стол и подозвал к себе обслуживающего дроида с подносом — Желаете что-нибудь? Виски? Вино?

— Вино — ответил один из гостей.

Дроид послушно наполнил бокалы. Гости пригубили напитки, закусив их фруктами, разложенных на подносах.

Когда церемония приветствия закончилась, хозяин поставил свой бокал на поднос и начал разговор.

— Итак, я настаивал на сегодняшней встрече, чтобы сообщить вам, господа, что наш план идёт по намеченному курсу.

— А что конкретно произошло? — поинтересовался первый из гостей (условно назовём его Первым) — Я на несколько дней выпал из жизни и не мог так активно следить за ходом дел.

— Вас обрадует то, что хатты отреагировали именно так, как мы и предполагали? — вопросом на вопрос ответил Хозяин.

— Они начали закупать оружие? — поинтересовался уже второй из гостей (Второй соответственно).

— Более того — улыбка Хозяина стала ещё шире — Их правящий совет вышел на моего посредника и поинтересовался возможностью взять ряд кредитов общей суммой в ...

От названной цифры гости удивлённо переглянулись.

— Тогда это действительно хорошая новость — довольно прокомментировал Первый — Теперь-то мы сможем крепко ухватить этих слизней за хвост.

— Я бы на вашем месте не торопился праздновать — хмуро заметил Второй — Хатты ещё никогда просто так не расставались со своими деньгами. Да и недооценивать их умственные способности тоже не стоит. Я готов поспорить, что они из шкуры вон вылезут, но не вернут нам кредит.

Это замечание Хозяин выслушал со спокойствием тибетского ламы.

— После того, как мандалорцы подступили к их владениям, у них не останется выбора. Я уже добился их гарантий выплаты долга.

— И каких?

— Оу, не беспокойтесь. Даю вам гарантии, что свою долю вы получите в полном объёме.

Хозяин ненадолго замолчал, давая возможность гостям переварить полученную информацию.

— Тогда — подвёл итог Второй — Я думаю, что с хаттами вопрос решён. Тогда ещё одно, что там с самими мандалорцами? — обратился он к Хозяину — Вы уже говорили с их лидером?

— С Мандалором Наивысшим я беседовал не ранее восьми часов утра.

— И каков итог? — подался вперёд Первый.

— Как обычно — ответил Хозяин — Заверял меня, что подготовка к войне идёт полным ходом, жаловался на нехватку ресурсов и требовал увеличить финансирование его армии.

— А не лопнет? — нахмурился Второй. — Мы и так вложили в него слишком много. А получаем в ответ одни только пустые обещания. Кажется, первый раз он обещал начать войну ещё в прошлом году. А что теперь? Опять перенёс сроки? И сколько на этот раз?

— Два года. Если ему верить, то это крайний срок.

— И вы поверили?

— Поверил — кивнул Хозяин — Хотя бы потому, что пригрозил ему прекратить финансирование, если он опять обманет нас.

— А вы не боитесь, что через обещанные два года он наберёт достаточно сил, а потом развернётся и уйдёт?

— Нет — спокойно ответил Хозяин — Наивысший может и хороший воин, но плохой счетовод. Он не сможет и месяца содержать свою армию без наших финансовых вложений. А война жизненно необходимо и для него самого. У него уже просто нет выбора, слишком многие из его окружения явные сторонники агрессии. Стоит Наивысшему отменить кампанию, на следующий же день мандалорцы выберут нового вождя, а о старом и не вспомнят. Машина запущена, господа, и её уже не остановить никому.

— А если мандалорцы всё же прорвутся и тогда Мандалор на всех основаниях откажется выплачивать долги, да и вообще обезглавит нас всех?

— А кого он будет казнить? Наших лиц он не знает. Общается с нами через посредников, на которых в случае если он попадёт в плен можно будет свалить всю вину. Мы с вами остаёмся не при делах, как говорят в криминале. Первые пару лет Наивысший будет наносить нашему флоту поражение за поражением, которые и обеспечат наши военные заказы. А потом я думаю он перестанет быть нам полезным. Мы просто прекратим финансирование, и его армия задохнётся. И даже если он попадёт в плен, то кроме пустых невнятных слов ничего не скажет. Да и вряд ли его станут слушать.

— А джедаи? — спросил Второй.

— Насколько я могу судить, они не будут вмешиваться в войну, по крайней мере пока. Но потом это будет уже не важно. Джедаи всё равно не доберутся до нас. Они просто не смогут выходить за рамки законов.

Гости напряжённо заелозили в своих креслах. Перед их глазами возникла картина горящей Республики. Паника в СМИ, миллионы беженцев, разорённые планеты, смерть... а также массовые военные заказы, лоббирование выгодных им законов, и огромная прибыль. Но реальность была такова, что их вложения уходили и пока не приносили прибыли. А конкуренты меж тем не дремали.

— Скажите — потребовал Первый — А кроме этого у вас есть ещё какие-нибудь гарантии сказанного?

— Конечно — кивнул Хозяин — Мои... м-м-м, скажем так, очень доверенные деловые партнёры заверили меня в этом.

Второй едва не подскочил на месте:

— Вы поделились этой информацией с нашими конкурентами?!

— Что вы, что вы! — выставил руки в примирительном жесте Хозяин — Эти... люди не имеют никакого отношения к Республике. Детали я вам говорить не могу, но именно при их содействии я и сел на своё кресло.

Гости взволнованно переглянулись.

— И зачем вы об этом говорите? — прищурился Первый.

— Всего лишь хочу предложить вам большую долю, чем мы планировали заранее. Я один не смогу потянуть такой проект, но наши совместные усилия принесут плоды.

Наступила минута молчания.

— Господа — подал голос Второй — Боюсь, что у нас самих не осталось выбора. Мы уже слишком много вложили в Мандалора и прекращать его финансирование означает понести тяжелейшие убытки. Если об этом узнают наши конкуренты, то нам не жить.

— Согласен — нехотя кивнул Первый — Слишком далеко всё зашло.

— Тогда, господа — подытожил Хозяин — Обсудим детали...

О том, что дальше происходило в этом кабинете никто так и не узнает, ни один республиканский историк не напишет. Всему миру стало известно, только то, что мандалорцы вероломно вторглись на территорию Республики и несколько лет вели войну. Но никто так и не заметил, что большая часть армии и весь флот Мандалора Наивысшего оснащались и воевали на деньги таких вот республиканских магнатов, без которых воины мандо'аде никогда не смогли бы достичь такого могущества. И уж тем более никто не знал о том, кто реально руководил этим процессом.

Но незнание ничего не меняло. Отлаженный как часы механизм был запущен на полную мощность. И лишь одна деталь не была учтена в его работе. Эта деталь сейчас спокойно рассекала межпланетную пустоту на дороге к Тарису.

Глава 5

Первый в его новой жизни самостоятельный полёт вышел... очень необычным. Даже немного волнующим. Впервые в этой жизни Игорь сам вёл свой собственный корабль, до того бывая на них либо в качестве груза в жутких условиях, либо под чутким руководством инструктора. А оттого первые несколько часов он проверял все корабельные системы каждые десять минут, опасаясь обнаружить неожиданный сбой в их работе — уж очень не хотелось навечно зависнуть в безграничном безжизненном вакууме. К счастью, на этот раз мандалорцы видимо решили не устраивать никаких проверок и не оставили внутри какой-нибудь неприятный 'подарок', корабль работал идеально. А панорама гиперпространства за обзорным иллюминатором была очень необычной. Как и в фильме оно было похоже на синий тоннель, только настоящий, красивый, вызывавший лёгкий трепет и одновременно настороженность...

В тренировочном лагере о гиперпространстве ходило много разных слухов, баек и даже страшилок. Мандалорцы-ветераны, особенно флотские, часто предупреждали новичков чтобы те были внимательны в гиперпространстве и рассказывали истории о своих путешествиях через него, одну краше другой. Некоторые утверждали, что во время полёта испытывали на себе чувство, что за ними кто-то следил. Другие рассказывали, что видели очень странные явления или объекты, преследовавшие их до самого выхода. А один старик-мандалорец, из числа бывших контрабандистов, как-то рассказал историю о том, что однажды в далёкой молодости, вместе со своим напарником перевозя важный груз из одной системы в другую, услышали странный скрежет снаружи, будто нечто ползало по внешнему корпусу звездолёта и пыталось пробраться внутрь. И такой, говорил, на них напал животный страх, что они с перепугу отключили гипердрайв и звуки сразу же прекратились. Что там было, никто из них так и не понял, но потом они обнаружили на обшивке следы когтей, после чего его напарник целый год не решался выходить в космос. К большинству таких баек Игорь относился довольно скептически, хотя и не предавал сомнению тот факт, что ежегодно сотни кораблей уходят в гиперпространство и бесследно исчезают в нём, поэтому сейчас он пристально всматривался в иллюминатор, по привычке держа руку на кобуре. Монстров здесь может быть и нет, но зато гипермаршруты кишат пиратами, охотящихся на караваны, не говоря уже о случайных объектах, летающих в космосе. В конце концов гиперпространство само по себе загадочный феномен, в котором порой искажаются привычные законы физики и даже через четыре тысячи лет оно будет изучено процентов на тридцать, что уж говорить об этой эпохе. Но за два часа наблюдений ничего не произошло, ни хорошего, ни плохого. Ни странных объектов, ни звуков, ни чувства стороннего взгляда так и не появилось. Тоннель гиперпространства оставался тихим и спокойным, как кладбище в безветренную погоду. Но новая жизнь всё-таки не преминула подкинуть Игорю очередной сюрприз. На этот раз приятный...

Вдоволь налюбовавшись гипером, Игорь отправился в грузовой отсек чтобы посмотреть, что именно ему оставил Джайнг. Сквозь Силу он видел нечто большое, механическое и излучающее опасность. Хотя это была иная опасность чем если бы на корабль установили мину. Но так как его силовое восприятие всё ещё оставалось покорёженным он не мог разглядеть черты. Однако, когда он открыл металлическую дверь, то на одно мгновение даже не поверил увиденному. Посреди отсека стоял Василиск. Да, именно он! Настоящий! Боевой дроид по своим размерам занимал практически всё помещение и своим видом внушал ещё больший трепет чем гиперпространство. Огромный, закованный в броню, с двумя мощными когтистыми лапами, Василиск был ведущей боевой машиной мандалорской армии, олицетворением их мощи.

— Ну Джайнг! — воскликнул Игорь — Ну спасибо тебе, вод!

Тем временем Василиск ожил и, увидев Шакала, попытался подойти поближе, подняв лапу.

— Стой! — рявкнул забрак. Василиск поставил лапу на место отчего весь отсек содрогнулся.

— Вот так — вздохнул Игорь — Я твой хозяин. Ты меня понимаешь?

Василиск что-то проскрежетал и опустился на брюхо, приглашая забраться в седло. Игорь не удивился этому. Он хотя и не видел эти боевые машины раньше, но слышал о них из канона, а также из рассказов наездников. По их словам выходило, что василиски обладают интеллектом домашнего животного. Они воспринимают своего хозяина, понимают его команды и даже привязываются к нему, как собака привязывается к человеку. И эта связь со временем становилась настолько крепкой, что погибших василисков хоронили со всеми почестями, а если погибал наездник, то боевой дроид мог изображать настоящую скорбь. Поэтому Игорь собирался прямо сейчас начать налаживать диалог со своим 'питомцем'. Забравшись на спину дроида, он активировал панель управления, надолго погрузившись в её изучение. Подарок подарком, но перестраховаться Джайнг был обязан, так что вероятность наткнуться на внесённый в программу особо секретный приказ, согласно которому, василиск в критический момент должен ликвидировать своего наездника, или что-то в этом роде, всё же есть. А если так, то с помощью навыков Мола её можно найти и переписать.

Но долгое и пристальное изучения жесткого диска дроида не выявило никаких секретных программ. Василиск был чист как слеза младенца. Причём чист во всех смыслах — боекомплект у него был пустым, что в общем-то не расстроило Игоря.

— Так — задумчиво произнёс он — Значит теперь надо выбрать тебе имя, дружище. А как же мне тебя назвать? — он откинулся на спинку седла, прикрыв глаза — А назову я тебя... назову тебя... тебя назову...

В его памяти всплывали и гасли сотни известных ему имён, но ни одно не подходило для дроида. А решение было действительно серьёзным. Василиски тем и уникальны, что их нельзя программировать, только дрессировать. Это не ник на дурацком сайте знакомств, который можно сменить по желанию. Свои имена василиски запоминают и в дальнейшем откликаются только на них. Это клеймо на всю оставшуюся жизнь. Поэтому к подбору имени нужно подходить со всей ответственностью. Оно должно быть коротким, простым и вместе с тем звучным. Это будет символ грядущей эпохи. Так Игорь думал двадцать минут, затем ещё столько же. Все известные ему имена совершенно не подходили василиску. И наконец, спустя ещё час, выбор был сделан.

Игорь потыкал по сенсорной панели, затем спрыгнул с дроида.

— Велес — потрепал он его по бронированной голове, отчего тот кажется заскрипел — Я назову тебя Велес.

Велес ещё что-то проскрипел, переминаясь с лапы на лапу. Кажется, имя ему понравилось.

— Ну а теперь — подытожил Игорь. — Надо придумать, что мы будем с тобой делать. Просто так тебя держать на корабле нельзя — заржавеешь без дела. Заржавеешь ведь?

Велес согласно заскрипел.

— Вот и я о том же. Надо тебя облетать — это факт. Но не на Тарисе же этим заниматься? Ты там весь город на уши поставишь.

Игорь хитро улыбнулся, представив себе эту картину — Василиск свободно летает над экуменополисом на глазах у миллионов граждан. Вот смеху-то было бы. Ещё немного подумал и произнёс:

— Нам нужна подходящая, незаселённая планета, где мы сможем потренироваться. А полёт на Тарис придётся отложить.

Не дожидаясь реакции дроида, Шакал направился обратно в кабину пилота отключил гипердрайв и активировал навигационную карту. В данный момент его корабль находился уже далеко за пределами мандалорских территорий. До Тариса было уже не так уж и далеко, так что разворачиваться назад поздно, да и не пустят его обратно. Все планеты, занесённые в эту довольно бедненькую карту, находились либо под контролем мандалорцев, либо слишком близко к Республике и не подходили. А Игорю не хотелось лишний раз светиться даже перед своими, как-никак он был на секретном задании. Вот бы найти такую планету, чтобы можно было и потренироваться с Велесом и одновременно заняться прокачкой Силы. Есть такие возможности? Пожалуй, что есть. Эта навикарта хотя и была очень скудной, но фотографическая память Дарта Мола дорисовывала множество ещё нераскрытых в этом времени, но исследованных в будущем, гиперпространственных маршрутов и планет, прокладывая более удобные пути к цели. А вот значит и сама цель. Не самая близкая, но слишком заманчивая чтобы её игнорировать. Да, можно убить сразу двух зайцев, тем более Шакал всё равно собирался навестить эту планету рано или поздно.

Проведя необходимые манипуляции с панелью управления, Шакал потянул за рычаг и нырнул в гипер.

* * *

До выбранной системы Шакал добрался за трое суток, что по меркам того же Мола было ужасно большим сроком для таких расстояний. А ведь, ещё на Земле, играя в игры по этой вселенной Игорю казалось, что даже за такой промежуток времени от того же Ревана до Войны Клонов техника Далёкой-Далёкой Галактики не продвинулась вперёд ни на шаг. А тут вон как оказывается всё неоднозначно. Продвинулись местные в исследовании технологии гипердрайва, теперь это стало заметно.

Гипер ярко вспыхнул, затем стал складываться в тысячи отдельно взятых осколков, продолжавших менять форму. Когда этот причудливый метаморфоз закончился, перед глазами вновь раскинулась картина уже привычного космоса, усыпанного миллионами звёздных огоньков. Но большую часть этой пятнистой мозаики перекрывал оранжевый шар газового гиганта с названием аналогичным системе.

Явин. Название известное любому фанату Звёздных Войн знаменитой битвой, которой ещё не было. И возможно, что и не будет.

Шакал вышел из гипера на самой границе системы, не желая лишний раз рисковать. Пусть система и остаётся необитаемой, но каких-то тридцать лет назад она была центром империи Экзара Куна. Здесь оставили след такие титаны своего времени как Нага Саддоу и его ученик Фридон Надд, хотя последний был похоронен на Дксуне. Поэтому Шакал вёл корабль на малых оборотах, на полную мощность активировав корабельный сканер. А бортовой компьютер получал и обрабатывал информацию, выводя её на экран. Сам Игорь не столько следил за приборами, сколько смотрел на систему через Силу, готовый в любой момент развернуть корабль. Им двигала осторожность и объективная оценка. Он прекрасно понимал, что, хотя империя Экзара Куна и рухнула, зато осталось наследие, за которым наверняка до сих пор идёт активная охота. Причём не только среди охотников за наживой и расхитителей гробниц. Хуже всего, что за знаниями могучего лорда ситхов ведут охоту и джедаи. Особенно их знаменитый Завет — секта фанатиков, движимая целью уничтожить все знания Тёмной Стороны. Вот уж на кого Игорь хотел бы напороться меньше всего. И вместе с тем именно это опасение однажды встретиться с ними заставило его пойти на такой риск -отправиться в эту систему. Даже не желание облетать василиска, хотя и это тоже. Он отчаянно желал как можно скорее восстановить и укрепить свою нарушенную связь с Силой. А Явин подходил для этой цели больше всего. В самом деле, не на Коррибан же ему лететь, где укрывшиеся ситхи без разговоров снимут с него голову.

На мониторе корабельного компьютера высветился сам газовый гигант и вращающиеся вокруг него двадцать шесть спутников... Но что это?

Голографический интерфейс выявил наличие в системе ещё одного объекта, по размерам сопоставимым с лёгким крейсером и судя по всему искусственного происхождения. Свой порыв давить на гашетку и валить из системы Игорь задавил, дотянувшись до объекта Силой и не почувствовав опасности. Через несколько секунд голографическая модель этого загадочного нечто приобрела чёткие очертания, и Шакал облегчённо выдохнул. Теперь он узнал объект.

Построенная Республикой как база снабжения и обслуживания не совсем знаменитая и совсем не примечательная Явинская станция, оставшаяся заброшенной после Великой Войны Ситхов. Если Игорь правильно помнил канон, то сейчас ей уже должен заправлять родианец Сувам Тан, бывший раб в армии Экзара Куна, а ныне просто старьёвщик. В общем и целом, мирная и безобидная личность. Зарабатывает на жизнь ремонтом всего, что находит на поверхности Явина-IV, а затем продаёт контрабандистам и Обмену. Интересно, а с Дэвиком он уже ведёт дела? Надо бы поинтересоваться. Может быть даже получится склонить его к сотрудничеству. Главное, чтобы с джедаями не якшался.

Станция была небольших размеров и имела всего три посадочных платформы. Хотя, наверное, это уже сам Сувам провёл ремонт, чтобы лишний раз не пускать к себе слишком уж большую толпу. Пока Игорь подлетал к станции никто не пытался выйти с ним на связь или закрыть ангары. Но Силовое сканирование выявило наличие на станции одного разумного. Сувам Тан был на месте и был один — это хорошо, будет проще наладить диалог. Конечно, можно было бы обойтись и без этого и отправляться сразу на Явин-IV, но Игорь, если честно, совсем забыл про эту станцию и Сувама, и теперь обязан был хотя бы провести разведку.

Когда он вышел из звездолёта из динамика сразу послышался писклявый голос с характерным родианским диалектом.

— Стой! Ты кто? — требовательным голосом поинтересовался Сувам.

— Я друг — немного устало ответил Игорь.

— У Сувама здесь нет друзей. Я тебя не знаю.

— Так в чём проблема? Моё имя Мол Опресс. Вот ты меня и знаешь.

Завершив свой спич Игорь направился к двери, ведущей во внешний коридор, но та оказалась закрыта.

— У тебя ко мне какое-то дело, господин Мол Опресс? — снова раздался голос по динамику, на этот раз с едва уловимой ноткой испуга. Не удивительно, раб, приобрётший свободу, всю оставшуюся жизнь будет бояться вновь потерять её. Хотя Сувама нельзя было назвать трусом, как-никак он неоднократно подвергал свою жизнь опасности, спускаясь на четвёртый Явин. Просто он был запуганным.

— Да — Игорь подошёл к экрану рядом с дверью, на котором появилась морда старого родианца. — Я исследователь, прилетел сюда арендовать у тебя кое-какое добывающее оборудование.

— Не похож ты на исследователя — прищурился Сувам, разглядывая яркие татуировки на забракском лице Игоря.

— А на кого я похож?

— На охотника за головами или разведчика.

От услышанного Шакал картинно вздохнул.

— Ты хоть раз видел разведчика, который похож на разведчика?

Сувам растерянно заводил чёрными глазами.

— Что вам нужно? — наконец спросил он

— Я же сказал, что хочу купить добывающее оборудование.

— Боюсь, что у меня нет такого. Вы зря сюда прилетели.

— А может и не зря? Покажи, что есть, там и решим.

— Сегодня я никого не принимаю — покачал головой Сувам.

— Я к тебе не на приём пришёл. Открой дверь, поговорим как разумные лю... — Шакал с внутренней усмешкой провёл ладонью по своим забрачьим рожкам — гуманоиды.

— Нет. Уходите или я вынужден буду применить силу.

Игорь кашлянул в кулак, пытаясь скрыть свой смех.

— Для этого тебе придётся открыть дверь.

Кажется, Сувам не на шутку разозлился, слыша абсолютно спокойный даже насмешливый тон собеседника.

— Я считаю до десяти и если вы не покинете станцию, то я активирую охранные турели. Раз, два, три...

— Десять, одиннадцать. — раздражённо передразнил его Игорь. Этот диалог уже начал ему надоедать. — Не дури, Тан. Нет у тебя никаких турелей. Их на этих станциях не устанавливают. А если и устанавливают, то растаскивают в первые же годы. Открывай по-хорошему!

Родианец застыл в нерешительности. Так, эту волынку пора заканчивать. Ох, и не хотел Игорь подключать этот козырь, но видимо придётся!.. Да и всё равно пришлось бы.

— Сувам — спокойно произнёс он — Если ты не откроешь дверь мне, то может откроешь ему? — он повернул голову в сторону своего корабля и крикнул — Велес! Ко мне.

Было довольно забавно наблюдать за тем как меняется выражение лица у родианца, при виде сходящего по аппарели василиска. Шакал даже немного заволновался — не хватит ли старика удар. Сувам смотрел на Велеса с уже ничем не прикрытым диким животным страхом, понимая, что его шансы спастись были на нуле. А сам дроид чуть ли не прыгал от радости, довольный тем, что наконец выбрался из опостылевшего ему тесного отсека. Ему, как самому настоящему новорождённому, не терпелось обследовать новый мир. Такое поведение ходячей машины смерти не могло не вызывать умиления у Шакала. А у Сувама и ему подобных оно вызывало лишь ужас. И бронированные двери не спасли бы его. Хотя у василиска был пустой боекомплект, но одного удара его могучей лапы хватит, чтобы вынести десяток таких дверей.

— Ну как тебе мой друг? — ехидно поинтересовался он, глядя на онемевшего от страха родианца — Поговорить не захотел?

— П-проходит-те — с трудом выговорил он, открывая дверь.

Дверь открылась, и Шакал вошёл внутрь, застав Сувама, стоящего посреди просторного помещения, за иллюминатором которого зеленел лесистый спутник газового гиганта, покорно склонив голову.

— Чего будет угодно благородному воину мандо'аде? — севшим, почти безжизненным тоном поинтересовался он — У меня сегодня очень богатый выбор. Берите, что хотите, только не убивайте бедного Сувама. — кажется он был близок к истерике. Может не стоило выпускать Велеса?

— Для начала хочу задать парочку вопросов. Если ты не против, конечно.

— Сувам готов удовлетворить ваше любопытство, благородный мандалорец.

— Кто твои основные клиенты?

— Сюда иногда залетают контрабандисты или охотники за артефактами, оставшимися здесь со времён Экзара Куна.

— А Дэвик Канг?

— Откуда... — замялся Сувам — Да. Господин Канг тоже иногда посылает своих посредников чтобы купить у меня приглянувшийся ему артефакт.

— То есть выходы на него у тебя есть.

— Нет. Только на посредников.

— Мне опять позвать Велеса?

— Честно! Господин Канг никогда не говорит со мной напрямую, и тем более не прилетает сюда.

— А по каким дням твои клиенты прилетают сюда?

— По-разному. Иногда по своему желанию, а иногда я сам выхожу с ними на связь, если нахожу интересующий их предмет.

Игорь немного расстроился. Продолжать допрос дальше он не видел никакого смысла, всё равно больших результатов не будет. Хотя, чего он ещё ждал от родианца, прожившего в изоляции годы? Если честно, поначалу он даже надеялся, что через Сувама сможет выйти на Дэвика, а уже через него на Горнило. Но эта и так хрупкая надежда рухнула окончательно. Что ж, видимо придётся следовать изначальному плану... Если конечно Сувам не врёт. Да наверное не врёт, в этом не смысла. А если попробовать надавить на него чуть пожёстче, то вряд ли это что-то изменит. Ценными сведениями старик не располагает, связями с кем-то важным тоже. Он бесполезен. Пришить бы его, как ненужного свидетеля, да возиться некогда. Не сейчас. Сначала всё-таки нужно спуститься на Явин-IV и начать тренировки с Велесом. А уже потом... самого родианца пустить в расход, а его станцию... Да ну её развалюху! Тоже в расход. Заложить взрывчатку в генераторный отсек и бомб-вояж.

— Ладно — вздохнул Игорь — Тогда покажи, что у тебя сегодня на продажу.

— Конечно-конечно! — залепетал Сувам, обрадованный тому, что его не собираются убивать — Вот посмотрите...

* * *

Через час Игорь уже покинул станцию и повёл свой корабль на поверхность ближайшего пригодного для жизни спутника. Именно туда, где тридцать лет назад закончилась Великая Война Ситхов. На Явин-IV. Ох, дух захватывает при мысли о том, сколько великих тайн должно храниться под заросшей джунглями поверхностью этой планеты...

Когда звездолёт прорвался сквозь верхние слои атмосферы Явина, Шакал почувствовал низкое гудение, сходное с тем, что он иногда улавливал на Дксуне, только немного другого оттенка. Это была сама Сила, точнее её Тёмная Сторона, дикая и необузданная. И Явин-IV был очень мощным её источником. Настолько мощным и диким, что джедаи заклеймили этот мир, как источник зла и предпочитали обходить его стороной. Жалкие трусы! Разве можно игнорировать это прекрасное пение. Этот зов! Игорь зажмурился от удовольствия почувствовав на своей коже прикосновения Силы.

— 'Запомни, мой ученик' — неожиданно всплыли в памяти слова Дарта Сидиуса — 'Тёмная сторона любит лишь тех, кто жаждет сражаться, а кто в этом мире вечной борьбы не хочет участвовать в драке, тот недостоин её великих секретов'.

Вездесущий гул энергии Тьмы, неизменно витавший над лесом, продолжал что-то нашёптывать и баюкать впавшего в полудрёму Шакала. Но кайф длился недолго.

Неожиданно завыла серена, предупреждая об опасности. Игорь замотал головой, вырвавшись из нирваны. Убаюкивающий гул внезапно исчез, как и всё остальное. Через иллюминатор виднелась стремительно приближающаяся зелёная поверхность планеты. Звездолёт практически падал, летя вниз под острым углом.

— <цензура> — рявкнул Шакал, сбрасывая с себя остатки наваждения. Проклиная Тёмную Сторону, самого себя и на чём свет стоит, он изо всех сил потянул штурвал на себя, пытаясь выровнять корабль. Грузовик начал тормозитьи выравнивать траекторию полёта, но скорость была слишком велика. Бежали секунды. В иллюминаторе уже мелькали очертания влажной поверхности, скрытой пышной тропической растительностью. Игорь напрягся в ожидании удара.

Корабль чиркнул носом о кроны деревьев, накренился на правый борт и всё завертелось. Судно продиралось сквозь лесной покров, ломая многовековые деревья как тоненькие прутики. Игоря выбросило из кресла пилота и зашвыряло из стороны в сторону по всему кокпиту. В ушах звенело от скрежета рвущегося металла, треска сучьев и рёва движка. Очередной бешенный толчок, возвестивший о приземлении, Шакал не удержался и ударился своей рогатой головой о какую-то железяку. Всё померкло.

В себя пришёл довольно быстро. Открыл глаза и осмотрелся. В кокпите по-прежнему горели аварийные лампы, но было тихо. Вокруг завалы из оборудования и обломков. В голове стоял гул, перед глазами мелькали разноцветные пятна, но острой боли Игорь не чувствовал.

— Велес — слабо крикнул он. В ответ тишина.

— Велес — чуть громче.

Где-то примерно в нескольких метрах раздался знакомый скрежет. Игорь выдохнул. Слава всем богам! Велес был жив. Это очень хорошо. Если потерянный корабль Шакалу ещё худо-бедно, но простят, то вот за потерю василиска спустят десять шкур. Теперь надо выбираться.

Посадка вышла очень жёсткой, но по счастливому стечению обстоятельств обошлось без жертв, не считая нескольких открытых ран. Хорошо, что почва на Явине относительно мягкая, а мандалорцы мастера своего дела, иначе бы так легко не отделался. Сбросив с себя какую-то жестянку, Игорь расчистил проход в завале, за ним ещё один, пока не дополз до склада, где его ждал василиск.

— Ну как ты? Не ранен? — искренне заботливо поинтересовался он у дроида.

Велес что-то недовольно проскрежетал.

— Да, братан — виновато произнёс Игорь — Мой косяк. Ничего, мы с тобой выберемся отсюда. Дайка я тебя осмотрю.

Василиск оказался цел. Его создатели знали своё дело. Не считая нескольких царапин на могучей броне, Велес был абсолютно цел.

— Отлично, брат! А теперь можешь вытащить нас с корабля?

Велес ощетинился и демонстративно поднял свою правую лапу, растопырив длинные когти.

Игорь умилительно осклабился.

— Понял — он даже потрепал василиска по броне — Давай, родной.

Вцепившись лапами в покорёженную стену, Велес начал раздирать когтями металл, как бумагу, а затем просто вышиб кусок переборки одним ударом своей могучей лапы, сделав достаточно широкий проход, чтобы оба смогли выбраться. В лицо сразу ударил прохладный ветерок. Встав на ноги Шакал выбрался наружу и, спрыгнув на землю, первым делом оценил состояние корабля.

Это было довольно жалкое зрелище. Местами смятый в гармошку, больше похожий на груду металлолома, корабль уткнулся носом в какую-то большую лужу грязи, погрузившись туда почти наполовину и продолжал погружаться, явно не собираясь останавливаться. Если так будет и дальше, то через полчаса он полностью уйдёт под вязкую жижу. Завершала эту неприятную картину, пропаханная звездолётом борозда, вся усеянная обломками.

Пока Игорь смотрел на это и ломал голову над извечным вопросом, Велес стоял рядом и что-то скрежетал на своём языке, будто укоряя своего хозяина.

— Не сыпь мне соль на раны — отмахнулся Шакал — Бывало и хуже. — подойдя к отверстию, из которого они выбрались, он коротко бросил — Жди меня здесь — и скрылся в чёрном проёме.

Игорю предстояло доползти обратно до рубки, что оказалось очень непростым занятием, учитывая, что грузовик продолжал уходить в почву планеты. Но когда у него получилось, то его ждал очередной, на этот раз фатальный облом. Оборудование, включая и арендованное у Сувама, было раскурочено вдребезги, и активация аварийного маяка не представлялась возможной. Единственное, что он мог собрать с погибшего корабля — свой бескад (мандалорский меч), штурмовая мандалорская винтовка с небольшим комплектом запасных картриджей, бластер, охотничий нож, два медпакета и один сухпай. На несколько дней жизни в этих джунглях хватит. Но что он будет делать дальше? Сидеть и ждать спасения? Сюда, конечно иногда залетают мародёры, но вероятность, что они приземляться именно там, где нужно, довольно мала. А мандалорцы вряд ли станут искать его здесь, да и пусть лучше они этого и не делают вовсе — с таким позором Шакал точно не вернётся. Надо разработать стратегию на ближайшее время.

Обратно Игорь выбирался не подавленный, но очень злой. Злой на самого себя за то, что подался Тёмной Стороне, потерял бдительность и так глупо попался. Спрыгнув на землю, он ещё раз осмотрелся. Вокруг ничего не изменилось, всё те же непроходимые джунгли, скрывающаяся в них живность и проклятые вездесущие москиты. Последние вымораживали больше всего. Словно решив добить потерпевшего крушение забрака, эти мелкие кровососущие как с цепи сорвались, летая вокруг него, норовя вцепиться в открытые раны.

— 'Ублюдочная Тёмная Сторона!' — про себя ругался Игорь на ходу — 'Теперь ты мне точно раскроешь все свои тайны, в качестве компенсации!'.

В ответ разумеется тишина. Только лес едва заметно шумел своей листвой и где-то вдалеке раздавался крик неизвестной птицы.

Чертыхаясь про себя и отгоняя ненавистных москитов, Игорь в бессильной злобе наблюдал за тем, как уже бесполезный корабль почти полностью скрылся в грязевой луже. Нехорошо получилось. Очень нехорошо! Не успел он вступить в бой, а уже профукал корабль. Позор! Теперь единственный путь из положения — перевыполнить задание. Так чтобы на этот его косяк даже не смотрели. То есть кроме уничтожения "Горнила" сделать ещё что-нибудь сравнимое по масштабам и результатам. Так Шакал хотя бы сможет реабилитироваться... нет, не перед мандалорцами. Теперь это пятно смоется очень не скоро. Реабилитироваться в своих собственных глазах. А для этого нужно выбраться отсюда. Достать новый корабль. Как это можно сделать? Неожиданно его взгляд зацепился за Велеса. Дроид молча стоял там, где ему было приказано и ожидал новых команд хозяина. И тут на лице Игоря появилось просветление, через несколько секунд перешедшее в предвкушающий оскал. Кажется, он только что придумал план спасения.

Подойдя к василиску, он потрепал его по броне.

— Есть одна идея, дружище — прошептал Игорь — Мы обязательно выберемся отсюда. Ты доставишь меня на станцию. Сможешь?

Вместо ответа Велес опустился на землю. Игорь уже успел понять, что этот жест у василисков означает приглашение сесть.

— Отлично — Шакал залез в бронированное седло. — Но сперва нам нужно кое-что сделать. Э-э... Навестить одно место. Ну, раз уж мы всё равно оказались здесь... Давай лети на запад, кажется я успел заметить там скопление храмов. Прокатимся с ветерком!

Дроид послушно оторвался от земли и взмыл в небо.

* * *

Полёт на василиске оказался одним удовольствием. До этого момента Игорь тренировался на симуляторах, но ничто не могло передать этого кайфа, когда ты летишь высоко над землёй, обдуваемый встречным ветерком, а под тобой лишь полтонны сплошной брони и мускулов. Незабываемое ощущение, будто ты король мира! А главное, василиски оказались очень просты в управлении. Они могут лететь как самостоятельно, так и передать руль наезднику. И летают они абсолютно везде — в атмосфере и даже в космосе. Конечно, чтобы стать мастером-наездником требуются долгие месяцы, а иногда и годы практики, но в результате получается идеальный симбиоз, несущий смерть своим врагам.

Пока Игорь просто летел на бреющем полёте, решив оставить более сложные трюки на потом. Внизу в сотне метров постирался зелёный ковёр бескрайних джунглей. Но вскоре он сменился унылым пейзажем чернеющей выжженной земли, усыпанной пеплом с торчащими местами остовами сгоревших деревьев. Это был результат ужасного пожара, устроенного ритуалом Экзара Куна, когда этот глупец решил освободиться от своего тела и применил заклинания, в который ещё не разобрался до конца. В результате целые сотни гектаров земли оказались безжизненны на многие века, пропитанные огнём Темной Стороны.

Но Шакала интересовало вовсе не это. Вскоре вдали показалось мегалитическое сооружение похожее на зиккурат из эпохи древнего Шумера. Туда он и направил Велеса. Через десять минут василиск уже кружил вокруг многоступенчатой пирамиды, окруженной несколькими более мелкими сооружениями, связанными между собой внутренними дворами и переходами, пока Игорь осматривал окрестности через бинокль. Если верить слухам, то эти сооружения, посроенные ещё в эпоху Нага Саддоу находились под круглосуточной охраной воинов массасси — бывших основной ударной силой армии Империи Ситхов. И хотя стараниями всё того же придурка Экзара Куна эта раса оказалась на грани вымирания, заложенная в них ещё лордом Саддоу команда на защиту храмов, всё ещё действовала, поддерживаемая энергией Тёмной Стороны Силы, которая даже после смерти усопших здесь владык, продолжала цепляться за их останки. И оставшиеся массасси даже перед лицом превосходящего противника, будут защищать сооружения не щадя себя. А Игорь совершенно не хотел сталкиваться в бою с этой грудой мышц. Вовсе не из-за страха... Нет-нет. У Велеса хватит сил чтобы справиться с ними. Как раз потому, что массасси осталось слишком мало. А у него были большие планы на этот удивительный народ. Раз уж они больше не служат Куну, то теперь пусть послужат Шакалу. Потом, в будущем.

Убедившись, что в округе нет ни души, Игорь скомандовал:

— Садись вон в том дворе.

Велес начал снижаться и вскоре приземлился. Игорь спрыгнул с него и осмотрелся.

Вокруг царило запустение, некогда величественные сооружения, ныне стояли заброшенными, полуразрушенными и поросшими вездесущим лишайником. Но через иной диапазон Шакал увидел пронизывающие это место мощнейшие потоки Силы, концентрирующиеся в центральном сооружении. Этот храм был нексусом Силы — точкой её максимального сосредоточения.

— Мы на месте — решил Игорь, поудобнее перехватив винтовку — Пойдём, осмотрим окрестности.

С этими словами он направился в ближайший двор. Велес послушно зашагал за ним, не задавая никаких вопросов. Он бы не задавал их даже если бы умел говорить. Василиску было абсолютно наплевать на цель их визита в это место, хотя ему нравилось, что здесь так много места для манёвра. Всё, что его волновало — сохранение жизни своего хозяина, заложенное в его программу с момента 'рождения'. Тем временем Шакала, кроме сохранения своей шкуры интересовало кое-что ещё. Он постоянно вертел головой из стороны в сторону, ища какие-нибудь соответствия с тем, что он видел в одной очень старой игре. А целью его поисков был зал связи с Силой, где в далёком будущем столкнутся Кайл Катарн и тёмный джедай Десанн. Этот зал был где-то здесь, в глубине катакомб под Великим Храмом. И Шакал найдёт его...

* * *

Две недели спустя на Явинской станции.

— Куда отправился этот... мандалорец?

— Я же сказал, я не знаю. Он вылетел на Явин-IV две недели назад, но в какой точке высадился и находится ли там до сих пор, мне неизвестно. Его дела меня не касаются... И вас тоже...

Стоявшая перед ним высокая темноволосая женщина, с длинной, спадающей до самого пояса косой, одетая в боевую полуброню, недовольно прищурилась. Тон родианца ей очень не нравился. Но ещё больше на её настроение повлияли обнаруженные на станции эманации Тёмной Стороны. С малых лет ненавидя ситхов за уничтожение её семьи она отреагировала на них как бык на красную тряпку и даже на какое-то время забыла о джедайском Кодексе, прижав Сувама Тана к стене и держа его пока трусливый торговец не выложил ей информацию о недавно побывавшем на станции забраке изукрашенного странными татуировками. Как только она потребовала дать изображения с камер, то последние сомнения сразу отпали. Это был ситх. Что он забыл здесь? Ответ ясен: ему нужны знания, спрятанные на Явине-IV. Этот факт косвенно подтверждает список арендованного им оборудования.

— Спасибо за сотрудничество — бросила она и, развернувшись, решительно зашагала к своему кораблю. Согласно правилам, она обязана была оповестить об этом Завет и дождаться ответа. Но эта процедура могла быть слишком долгой. А этот забрак, судя по остаточным следам был не выше ученика. С этим Тень Завета могла справиться и сама. Но следует поторопиться. Нужно найти его пока он ещё на спутнике. А то, что ситх всё ещё был здесь, джедайка не подвергала сомнению. Она ясно чувствовала его присутствие.