— Самка может? — прапорщик был не расположен к разгадыванию поведения ящера и задал свой вопрос скорее из вежливости, хотя и не попытался как-то скрыть свой незаинтересованный тон.
— Да нет. Самки откладывают яйца в начале лета, а драконята появляются в конце лета и к этому моменту уже должны быть взрослыми. Тут что-то другое...
— Ладно, некогда тут натуралистов изображать. Убейте. Из крови все и узнаем... И не забудьте сохранить крови для всех, как образец. Драконов мы еще не пробовали.
Как только туша, как оказалось просто больного животного, была разделана, перед вампирами встала другая проблема. Единственный известный людям вход в Драконью гору был ими же давным давно надежно замурован. Точнее маг земли просто обрушил своды пещеры и перекрыл тем самым путь в город гномов. И к сожалению не оставил после себя никаких данных или пометок о том на какую глубину он это сделал. А значит придется узнавать эту информацию опытным путем.
— Разбиваем лагерь! Потом небольшой отдых и за работу. Нам предстоит хорошо поработать руками!
Вскоре все, кроме командира и выставленной охраны, уже трудились над расчисткой искусственного завала, успевшего за прошедшие годы стать вполне монолитным. Работа шла очень быстро. Вячеслав даже стал надеяться, что к утру все будет законченно и им удастся попасть внутрь горы. Но к сожалению неведомый маг постарался на совесть и не пожалел сил на организацию непреодолимой преграды. Видимо страх перед тем, что так неотвратимо и быстро убивало жителей подземного города, был тогда очень велик.
К утру целых пятьсот метров завала было расчищено, но преодолеть его так и не получилось. Из добытой породы даже сложили небольшой форт перед входом. Конечно называть созданное на скорую руку укрепление фортом было можно лишь с большой натяжкой, но вытащенные наружу камни все равно надо было куда-то девать и прапорщик решил что постройка подобия небольшого форта, будет только на пользу. Скрыть столь масштабные работы от внешних наблюдателей и разведчиков все равно было невозможно, а значит лучше иметь некоторые укрепления, глядишь и поостерегутся соваться совсем уж в наглую.
— Отбой! Отдыхаем до вечера, — наконец скомандовал Вячеслав, в тот момент когда лучи демура начали появляться над горизонтом.
Но отдохнуть вампирам не дали. Такое большое количество вторгнувшихся во владения драконов потенциальных жертв, привлекло их внимание и позавтракать двуногими слетелось просто неприлично большое количество ящеров всевозможных расцветок и размеров. Когда демур зашел за край земли, Вячеслав был вынужден отдать единственный возможный в такой ситуации приказ. Перегруженный шкурами волколаков и драконов, отряд вампиров двинулся в обратный путь так и не достигнув своей цели. На этот раз маршрут был проложен таким образом, чтобы даже ненароком не проходить по Проклятому лесу, пусть длиннее, но спокойнее.
* * *
*
В поселке, ругать незадачливых исследователей подземелий не стали. Триумвират в лице его членов посмеялся над злоключениями путешественников, отобрал их ценный груз и не дав отдохнуть даже одну ночь, отправил в обратный путь. Разве что Леонид успел высказать Вячеславу свое недовольство, но и то больше напирал не на крики и ругань, а старался донести до мужчины всю важность возложенной на него миссии и необходимость ее успешного завершения без разного рода отвлекающих факторов. Даже таких ценных как шкуры не имеющие совершенно никакого запаха или кожа стойкая к внешним воздействиям, как физическим, так и магическим. Кстати если драконьи шкуры были восприняты как ценная, но довольно обычная вещь, то шкуры волколаков были встречены вампирами с восторгом и быстро растащены по жилищам, а члены отряда получили недвусмысленные намеки от своих родных или друзей о необходимости новых трофеев.
Новый маршрут Вячеслав проложил уже наученный горьким опытом и движение через Проклятый лес прошло быстро и без эксцессов. Неказистый каменный форт встретил их морозной свежестью воздуха и запахом старой плоти. Вообще вся стоянка вампиров напоминала сцену из фильма ужасов. По всему пространству вокруг входа в гору, валялись кости и ошметки тел драконов. Когда вампиры в спешке уходили отсюда, то совершенно не предусмотрели тот факт, что освежеванные трупы драконов станут отличной добычей для их живых сородичей. И сейчас последствия устроенного тут животными пира наблюдали вернувшиеся назад члены экспедиции.
— Ну зато если мы внизу проголодаемся, то наверху нас будет ждать сытный обед, — отшутился один из жандармов.
— Драконов теперь отсюда действительно будет вывести сложно, — Вячеслав почесал затылок.
Ящеры были примитивны, причем даже слишком примитивны, поэтому места, где они однажды хорошо поохотились, особенно отчетливо закреплялись в их слабом разуме и они стремились туда вернуться, даже когда еды там больше не было. А значит теперь каждый день перед входом будет довольно много охотящихся драконов, ожидающих повторения сытого пиршества. Но нет худа без добра. Это действительно снимало проблему возможного отсутствия еды внизу и разведчики людей в ближайшие годы так и не узнаю что кто-то посмел вторгнуться в бывший город гномов. А те же кто рискнет подобраться ко входу так близко, чтобы выяснить это, скорее всего станут добычей летающих динозавров.
Больше случившее не обсуждали. Все более менее чистые места были заняты под палатки и вампиры с удвоенной энергией принялись за расчистку завала. В этот раз удача сопутствовала им. Сначала, спустя каких-то пару десятков метров, воздух в туннеле стал очень затхлым и даже мертвым, а потом завал резко кончился. В прошлый раз они не дошли всего пятьдесят метров. Быстро освободив вход и свернув лагерь, экспедиция ступила под каменные своды Драконьей горы.
Во времена Старой Империи здесь добывалось много всего ценного, что потом через Залон и Великую, шло в центральные районы огромной страны. Поэтому стоило вампирам отойти от завала, как их движение превратилось в легкую прогулку. Вырубленный в толще скалы ход, имел идеально ровные стены и пол, шероховатый лишь настолько, чтобы колеса и подошвы не скользили по нему. Часто встречались ответвления ведущие в небольшие пещеры, судя по всему предназначенные для отдыха. Одним словом ничего кроме затхлого воздуха не говорило о том, что все это фантастическое сооружение находится очень глубоко под землей.
Когда экспедиция подошла ко входу в город, никто даже не устал, хотя изначально Вячеслав предполагал сделать тут привал. Но видя лица своих подопечных, наполненные предвкушением от предстоящего приключения, он передумал и дал команду продолжать движение. Вампиры ступившие под своды гномьего жилища без дополнительных приказов окутались защитными заклинаниями, за что тут же получили нагоняй от командира.
— Отставить! Запасов крови у нас всего на два дня! Защиту на себя ставить только при опасности, — уже тише добавил прапорщик, — Опасностью считать любое проявление, которое вам кажется странным. Почувствовали, что кружится голова — щиты. Изменился запах — щиты. Странный звук — щиты. Но не надо держать их активированными постоянно. Нам надо исследовать тут все, а не бегать туда-сюда вверх-вниз ради еды. Расходуйте силы разумно и экономно.
Его тут же послушались и дальше шли уже без магической защиты, впрочем готовые поставить ее в любой момент. Сам город произвел приятное впечатление. В отличии от того города под Налимским хребтом, что в свое время посетили вампиры, этот не был разорен гоблинами. Поэтому здесь царил относительный порядок, что не могло не радовать.
То там то тут на проходах, играющих у гномов роль улиц, встречались развалившиеся или даже целые телеги. Повсеместно в домах хватало мумифицированных трупов, находящихся в кроватях или том, что от них осталось. Все говорило о том, что смерть настигла жителей неожиданно и была мгновенной. Быстрый осмотр не дал такого же быстрого ответа о природе случившейся здесь трагедии. А значит пока оставалось сохранять бдительность и заняться сбором трофеев.
— Какие богатства! — один из разведчиков не смог сдержать эмоций, после визита в местный аналог полицейского отделения, — Полный арсенал доспехов и оружия. Все целое!
Различные ценности находились почти ежеминутно. В домах были драгоценные украшения и вещи. Оружие. Монеты из золота и серебра. Драгоценные камни. Кузница с большим запасом качественной стали. Склады с грузами приготовленными для транспортировки на поверхность. Причем один из них содержал не меньше тонны лунного серебра. Все вампиры были возбужденны и потому очень активны.
Вячеслав, радость своих подчиненных не разделял. Как руководителя экспедиции, его радовал несомненный успех и найденные сокровища, благодаря которым вампиры смогут быстро укрепиться в этом мире. И подобные перспективы, как для него самого, так и для его семьи и соратников, вызывали самый настоящий энтузиазм и стабильную уверенность в завтрашнем дне. Но одно дело оставалось нерешенным. И именно оно как зловредный червячок грызло мужчину и не давала возможность полноценно насладиться успехом, как это делали его спутники.
Смерть бывших владельцев всех этих богатств оставалась тайной за семью печатями. Трупы не имели внешних повреждений, да и сам город не содержал следов ни одной схватки. А значит убившее гномов, было для них неизвестно. Конечно на ум сразу приходил газ, который теоретически мог бы вызвать такой эффект. Но это Геннадий мог думать, что прирожденные шахтеры, каковыми являлись гномы, никогда в своей жизни не сталкивались с метаном или любым другим газом. Сталкивались и постоянно. Даже опыт шахтеров людей говорил об этом. Что уж говорить о гномах, которые не только работали, но и жили под землей. А значит природный газ убить их не мог. Да и не убивает он настолько мгновенно. Тем более, что все улицы и дома гномов были напичканы светильниками, причем не магическими, а обычными — огненными. А значит здешних обитателей убил не природный газ. Но что тогда?
— Общий сбор! — во всю мощь своих легких закричал прапорщик, созывая разбредшихся по окрестностям вампиров.
Вскоре весь отряд стоял окружив своего командира полукругом. Причем почти все не удержались от мародерства и красивые красные камни блестели на пальцах, запястьях и груди отважных исследователей. Вячеслав поначалу даже несколько растерялся, настолько ему самому захотелось обладать чем-то похожим, и несколько секунд мужчине потребовалось на то, чтобы совладать со своими желаниями.
— Вы двое, — указательный палец ткнул в грудь парочки вампиров, — хватайте первую попавшуюся мумию, только выберите из тех, что сохранилась получше, и столько лунного серебра, сколько можете унести без потери скорости и мобильности. Как только сделаете это, сразу бегом в крепость. Нигде не останавливаться. Ни на что не отвлекаться. Ваша задача быстро и целыми достигнуть поселка. Передать мумию в Корпус Науки, лунное серебро в Казначейство и сообщить Триумвирату о результатах разведки.
— Но...
— Выполнять. Обсуждать приказы будете потом. И сообщите еще, что мы прекращаем обследование города и переносим изыскания на рудники и пещеры окружающие его. Ценности все на месте и заниматься их сбором нет смысла. Мы будем пытаться выяснить причину гибели местных и посмотрим, что тут есть в округе.
Вампиры неловко козырнули и тут же исчезли, быстро рванув на исполнение приказа. Остальные даже глазом не повели. Жандармы считали что приказ верен, а пятерка девушек солдат уже не раз была научена не обсуждать приказы начальства в полевых условиях, остальным было все равно.
— А мы все, для начала ищем карту города и его окрестностей. Потом как я и сказал идем за город. Надо посмотреть, что сохранилось и кто там теперь живет.
Последнее было совсем не оборотом речи. Подземные пещеры этого мира уходили вглубь планеты на запредельную глубину и эти глубины были отнюдь не безжизненны.
Глава 6.
Размокшие по весне дороги наполнились движением так и не успев просохнуть. Многочисленные путники спешили на запад и юг, чтобы убраться подальше от войны и смерти. Королевство Тор агонизировало. Королевская армия, осенью разбитая валерианцами и тогда же полностью уничтоженная вурдалаками, была единственной силой способной хоть как-то остановить творящееся в стране безумие. Но как было сказано, она оказалась полностью уничтожена еще до того момента, как это самое безумие началось, став в какой-то степени спусковым крючком, запустившим цепочку гибельных событий.
Вместе с королем в злосчастной битве погиб наследный принц, а также высшие придворные. Знать королевства сочла случившееся знаком и устроила между собой разборки, выясняя кому теперь достанется опустевший трон. Валерианская армия не стала вторгаться в пределы страны, удовлетворившись одним сражением и это только подстегнуло активность аристократии, которая несмотря на начавшуюся зиму принялась увлеченно вырезать друг друга, как на полях сражений, так и с помощью наемных убийц. На первоначальные сообщения о вторгнувшихся вампирах почти никто не обращал внимания. А потом стало поздно. Количество вурдалаков превысило численность войск которые могли выставить уцелевшие в быстротечной резне феодалы. Началась кровавая вакханалия, когда ничем и никем не защищаемые города, полностью вырезались обезумевшими от беспомощности своих жертв кровососами. За зиму королевство почти полностью вымерло, а точнее было съедено, лишившись минимум двух третей своего населения. Поэтому стоило дорогам только показаться из под снега, как все выжившие тут же поспешили покинуть обреченную страну. Бежали в Валерию. Бежали в Непокорные королевства. Бежали даже к гномам. Куда угодно, главное подальше от насиженных мест, ставших вдруг смертельной ловушкой, где не было никаких перспектив в будущем, кроме как стать закуской на обед.
Верховный вампир и его отряд, тоже были среди тех кто двигался по размокшим дорогам стремясь покинуть королевство. Договор с советником Георгом он выполнил полностью и поначалу весьма гордился собой. Уже позже он понял в какую ловушку завел его коварный архимаг, но было поздно. Все попытки вразумить дорвавшихся до крови вампиров окончились провалом. По сути, получившие в свое полное распоряжение целое королевство, они потеряли голову. Не было никакого планирования. Никаких идей о будущем. Все просто питались и делали новых вампиров. Причем о том, что последнее является самым губительным для них, не понимал никто, даже ближайшие соратники Верховного, которым он пытался донести эту мысль. Ведь всем было очевидно, что сила и спасение вампиров в их численности! А значит надо не только хорошо питаться, но и обращать людей в себе подобных и тогда удастся избежать очередных поражений от магов!
Вот только никто не брал в расчет, что сопротивления вампирам уже не оказывают и сокращать их поголовье просто некому. К моменту, когда доступной крови не стало, желающих ее получить было больше чем можно себе представить. Вампиры стали убивать друг друга. Голодные вампиры превращались в страшных монстров, убивавших вообще всех. Несколько недель сытой и безопасной жизни, превратились в месяцы кошмара, когда приходилось опасаться даже самых близких, а жажда крови не утихала ни на секунду. Зима в Торе стала для армии Верховного Вампира фатальной. Впрочем как и для тысяч вампиров, обращенных уже в самом королевстве. До весны не дожила даже тысяча и та была представлена скорее одиночками, почуявшими неладное заранее, чем крупными и спаянными отрядами, способными по настоящему угрожать окружающим. И конечно по всей стране бродили многочисленные упыри, которых, и люди, и сами вурдалаки, быстро стали называть проклятыми вампирами.
