Сэр Кристиан Хайеверский, вассал рода Кусланд.
Очередной гарлок упал, захлёбываясь кровью, каким он уже был по счёту? Рыцарь перестал считать после двадцатого. Смысл их считать, если на место каждого убитого встают двое, а то и трое новых? Всё, ради чего он когда-то жил, обратилось прахом. Дом разрушен, семья — убита. Его ученик, лорд Фергюс, так и не вернулся из разведки. Лорд Айдан… Возможно, у него будет шанс выжить и отомстить за предательство Логейна, раз он смог выжить в Хайевере, но… Право слово, шансы на это невелики. Общее командование было уничтожено, из рыцарей остались только они с сэром Маликом и сэром Картером, хорошо ещё, по совету лорда… тейрна, нужно называть вещи своими именами, Айдана он не стал высылать отряды-усиления в другие части войска. Да, пусть это увеличило потери ополченцев, но зато отряд Хайевера смог стать единым строем и держаться… Пока что.
— Огры прорвали правый фланг! Требуется подкрепление! — до него добежал посыльный-оруженосец, совсем ещё мальчишка. Подкрепление… где бы его взять? Хорошо, если бойцов линии удаётся менять каждые десять минут на краткий отдых, но потери растут, и скоро придётся вновь ставить в строй легкораненых… Что будет дальше — рыцарь старался не думать. В конечном итоге, у него была одна задача — забрать с собой к демонам как можно больше этих тварей.
— Иду! — рыцарь с его опытом вполне может завалить огра, быть может, даже двух. Или дать время восстановить строй и перейти в контратаку, если монстров будет штук пять.
Вот только реальность оказалась куда хуже. Строй буквально разметали сразу десяток тварей, а их меньшие сородичи вовсю лезли в открывшиеся бреши. Что же, пришло время умирать — свои силы старый рыцарь прекрасно знал, как и их границы.
— Э-это что за? — оруженосец уставился куда-то правее надвигающегося отряда тяжёлых тварей.
— А? — Кристиан обратил внимание на указанное направление и с трудом подавил желание протереть глаза.
В толпе Порождений Тьмы образовалась настоящая просека! Да чего там, находящиеся неподалёку от этой просеки твари визжали и разбегались в страхе! До этого рыцарь считал, что обратить в бегство Порождений Тьмы можно только при помощи специальных техник или магии, но выяснилось, что не только. Через несколько секунд воин увидел и автора «тропы» и вот тогда уже не удержался от матерной тирады. Молодой тейрн Кусланд двигался с какой-то нечеловеческой грацией. Нельзя было сказать, что его скорость была запредельна, нет, но твари вокруг словно сами собой разрезались и разрубались на части. Кристиан за свою жизнь повидал многих воинов, даже с гномами-берсерками доводилось сталкиваться — те ещё машины смерти, но то, что показывал молодой лорд, было чем-то невероятным.
Огромный двуручный меч порхал в воздухе, словно невесомый прутик, успевая прикрыть своего хозяина со всех сторон, отбивая стрелы и удары тварей, одновременно вскрывая попадающиеся на пути тела с такой лёгкостью, будто вместо брони, костей и мышц там было жидкое суфле, абсолютно не препятствующее движению стали. Айдан не шёл, нет... Не прорывался сквозь плотный строй врагов, отталкивая тела со своего пути, не грохотал массой доспеха при каждом шаге, он... Летел! Бежал, тёк, проскальзывал, не замечая препятствий и валящихся под ноги трупов! Как юркий мальчишка на знакомых улицах скользит сквозь, казалось, непроходимую толпу, словно и нет её вовсе.
В воздухе над молодым тейрном образовалась настоящая кровавая дымка от капель, не успевающих упасть на землю до того, как их место займут новые — вырванные широким клинком из тел врагов вместе с кусками плоти и одежды. Это было невероятно! Невообразимо! Каждое движение Кусланда было божественно идеально, каждый шаг, каждый вдох... Никто во всём Ферелдене не смог бы повторить и десятой доли того, что видел сейчас Кристиан. И вот этот Вестник Смерти добрался до огров. На миг рыцарю даже стало жалко этих тварей… немного. «Никогда бы не подумал, что человек может одним ударом разрубить подобную тушу» — пронеслось в голове единым образом, даже не особо оформляясь в мысль, но потом оцепенение спало.
— Солдаты — строй! Лучники — навесом на сорок! Отрежьте тварей от тейрна! — пусть и редкий, но всё-таки залп по толпе растерявшихся Порождений Тьмы оказался весьма эффективен, особенно если учесть, что в живых было ещё четыре Мастера-лучника, у которых нашлись силы на «Ливень Стрел». И вот Айдан прорвался к ним. Выглядел молодой парень просто чудовищно — без шлема, вооружённый сильно зазубренным клинком, которому однозначно была необходима новая заточка, а в идеале — перековка, и залитый кровью Порождений с головы до ног...
— Сэр Кристиан, рад, что вы выжили, — несмотря на внешний вид, голос молодого человека (хотя в последнем рыцарь начинал сомневаться и даже задался вопросом, а не согрешила ли леди Кусланд с драконом или демоном каким?) оставался мощным, буквально принуждающим вытянуться в струну. Да, всего за месяц Айдан сильно повзрослел, теперь это уже не «волчонок», как когда-то называл его Брайс, а полноценный волк… Внушающий ужас Фен’Харел из старых эльфийских легенд!
— Повелитель, — склонил голову рыцарь, — жду ваших приказаний.
— Здесь нам делать нечего. Идём на прорыв к Лотерингу. Оттуда — в Рэдклиф и домой. Будем готовиться к долгой войне. Каковы наши силы?
— В строю осталось около девяти сотен воинов и три рыцаря, включая меня. Обоз по вашей команде мы разместили прямо у нас в тылу. Там сейчас почти сотня раненых. Боюсь, прорваться с ним не получится.
— Я слишком часто слышал это слово в последнее время. Кусланды своих подданных не бросают! Главное — дойти до горловины между фортами крепости, там можно заблокировать проход, пожертвовав десятком телег. Выдвигаемся! — тейрн развернулся, очевидно, собираясь возглавить прорыв к началу старого тракта, лежащему за остатками древних насыпей и стен, будто бутылочное горлышко. — Отступайте.
— Будет исполнено! Дамьен, — повернулся рыцарь к оруженосцу, — организуй плавный отвод войск.
— Я? — переспросил парень, которому поручили дело полноценного рыцаря.
— Ты видишь тут других Дамьенов? Исполнять! — рявкнул командующий.
— Есть! — парень понёсся организовывать воинов и прибившихся к ним ополченцев.
А дальше был безумный, самоубийственный прорыв. Молодой тейрн шёл на острие атаки, ломая войска Мора, будто раскалённый клинок, с шипением врезающийся в плоть. И обессиленные уже солдаты шли следом, забывая о ранах и усталости... Железом разрубая сталь!
Разбитая, преданная, уже не мечтавшая о спасении армия увидела шанс... И пошла в атаку. Отчаянную, невозможную, немыслимую ещё несколько часов назад. Натиск, неудержимый, без единой передышки и остановки, продавливал Порождений Тьмы, таща людей по кровавой просеке. Все, кто только мог, собрались вокруг отряда Хайевера. Рыцари и вчерашние крестьяне, оказавшиеся в ополчении, всех охватило какое-то помешательство, заставляющее людей многократно превзойти ещё вчера непреодолимый лимит своих возможностей. И люди шли, не помня себя от непрерывной рубки, не видя ничего от стекающего по глазам пота, сплёвывая вражескую кровь, понимая, что уже мертвы, но не размыкая строя... И даже не видя... чувствуя впереди высокую фигуру, укутанную в чёрный плащ, от мерного шага которой Порождения Тьмы словно теряли волю к сражению, начинали биться вяло, а порой и бежали!
Самым сложным было протащить через руины крепости обоз, но без него армия просто погибнет — ни припасов, ни медикаментов даже до Рэдклифа на себе не унести, не говоря уж о Хайевере. А потому воины вместе с лошадьми и бронто впрягались в телеги, матерились, но тащили, поскольку на этих телегах лежали припасы и их тяжелораненые товарищи. Мёртвых пришлось оставить на поле — места было мало и для живых. Но... Прорвались, сумели вылезти из ловушки и оставить Остагар за спиной. И пусть предстоял ещё изнуряющий марш, подсчёт потерь и прочие малоприятные занятия, но главное произошло — часть армии уцелела.
И эта часть готова была идти за лордом Айданом хоть на Глубинные Тропы, хоть в пасть к Архидемону!
Три дня спустя. Солона Амелл.
Волшебница, стиснув зубы, перебирала ногами. Почему, почему каждый раз, когда жизнь вроде бы налаживается, судьба тыкает её носом в дерьмо? Сначала Йован с его Магией Крови и спасение от Дункана, теперь целый Мор, с которым она осталась почти что наедине — не считать же этого храмовника-нытика за весомую поддержку? Айдан, дурак! Глупый паладин, ну зачем тебе приспичило жертвовать собой? Бросил меня наедине с этими проблемами и умер, как герой! Настоящие мужчины так не поступают!
За гневом девушка пыталась скрыть подступающую истерику и злые слёзы. Она, волшебница-недоучка, вместе с храмовником-недоучкой должна остановить орды Порождений Тьмы. Как? Вот как, спрашивается, это можно сделать? Договоры? Да что могут эти писульки? Гномы и так не вылезают из войны с тварями, лезущими с Глубинных Троп. Эльфы? Договор заключался с Долами, которые люди уничтожили многие столетия назад. Остались, конечно, долийские кланы, кочующие по всему Тедасу, но даже если часть кланов согласится выполнять договорённости, сколько они смогут выставить? Сто лучников? Двести? Вряд ли больше. И толку? Маги выглядели более перспективными — пусть большая часть «средних» чародеев осталась в Остагаре вместе с королевской армией, но в Круге, помимо учеников и желторотиков типа неё, сидели и настоящие зубры. Пусть Старших Чародеев всего десяток, но этот десяток стоил раз в пять больше, чем все те маги, что отправились в Остагар. Вопрос в том, станут ли её, вчерашнюю ученицу, слушать и выполнять требования, особенно если учесть, что с Грегором и Ирвингом она рассталась далеко не в лучших отношениях. К тому же одни маги всё равно проблему не решат. Алистер что-то говорил про войска эрла Эамона, но сколько тех войск? Вряд ли больше трёх тысяч. Пусть эрл выдернет ополченцев, вряд ли это даст суммарно больше десяти тысяч солдат (про качество этих «солдат» мы и говорить не будем). Орда же была куда как больше.
— Интересные украшения какие, ты не находишь, чародейка? — из тяжких дум девушку вырвал голос их навязанной спутницы, Морриган.
Ни Солона, ни сама ведьма из Диких Земель не были в восторге от включения означенной ведьмы в отряд «спасителей мира», но Флемет, спасшая их из башни Ишала, навязала свою дочь в качестве платы за спасение. По крайней мере, у них был проводник по Диким Землям, способный провести через патрули Порождений Тьмы. Девушка оторвалась от размышлений и подняла взгляд на дорогу. Они уже миновали Имперский Тракт и почти дошли до Лотеринга, «украшениями» же ведьма назвала несколько повешенных мужчин, что «украшали» собой въезд в деревушку.
— Не вижу в этом ничего «интересного», ведьма, — огрызнулась Амелл.
— Ну развесил кто-то разбойников у дороги, может быть, постарались местные храмовники, — пожал плечами воин.
— Ну, только этого для счастья нам и не хватало, — вздохнула девушка.
— А чего такого-то?
— Алистер, — Солона помассировала виски, — если ты запамятовал, то мы — две колдуньи. Вот лично у меня нет ну никакого желания объяснять отряду храмовников, что я — Серый Страж, а не малефикар, а если они ещё и нервными будут, то сначала приложат «Карой Создателя», а потом уже будут спрашивать.
— В деревушку эту нужно всё одно нам. Иль сведенья последние вам больше не нужны? Храмовников не стоит опасаться — палатки беженцев полны, и будем неприметны мы среди простого люда.
— В последнее время моя удача не то что к нулю стремится, а ушла в глубокий минус, как бы там нас не встречала делегация, что ищет конкретно нас. Или ещё что-нибудь в этом же роде.
— Ну, у нас есть только один способ проверить, — Алистер вновь философски пожал плечами. А Солона ощутила почти непреодолимое желание метнуть в него огненный шар, благо нужно заклинание она как раз совсем недавно закончила выводить.
Но в одном храмовник был прав — им нужна была информация, каков расклад событий и сил, ведь они сутки провалялись в беспамятстве, а потом ещё столько же шли окольными путями. Хорошо хоть орда Порождений Тьмы по каким-то причинам не спешила рваться на север, вместо этого плотно засев в руинах Остагара и выслав патрули вокруг.
Несмотря на опасения колдуньи, прошли они в деревню без особых проблем, что самое необычное, в раскинувшемся рядом с деревенькой лагере беженцев царил странный для подобного места порядок — все жители чем-то занимались, срочно грузили вещи в телеги, носились по каким-то поручениям… В общем, вопросы множились с каждым шагом.
Морриган особо заморачиваться не стала, а просто отловила ближайшего пробегающего мимо мужичка и припёрла того к стенке.
— Что происходит в сём селенье? Откуда энтузиазм такой? — мужичок в ответ несколько раз полупал глазами, потом собрался с мыслью и всё-таки ответил.
— Дык это, — тут он заметил посохи, но реакция его была странной, — ваше чародейство, значится, разбили наших под Остагаром, выбрались только те, кого милсдарь Кусланд вывел. Тикать надобно, пока монстры досюдова не дошли!
— Кусланд? — Морриган сильно удивилась.
По словам Серых Стражей, Кусланд остался один на вершине башни и между ним и выходом было несколько сотен Порождений. Это не говоря уже о том, что потом ему нужно было бы пробиться к войскам чуть ли не через всё поле боя. Воспользовавшийся замешательством чародейки мужичок споро вывернулся и понёсся дальше.
— Должно быть, это Фергюс, — сделала вывод Солона, — Айдан как раз разыскивал его, когда прибыл в Остагар… Наверное, нужно рассказать ему о судьбе брата.
Переглянувшись, «спасители мира» отправились прямиком в военный лагерь, но уже на входе их остановили.
— Стоять! Кто такие? Цель посещения? — пара солдат у входа цепко смерила взглядом незваных гостей. — Э-э-э, я его знаю! Эй, парень, ты ж Серый Страж? — один из служивых повернулся к Алистеру.
— Э-э-э… Ну да, — растерянно кивнул храмовник.
— Отлично! Тейрн велел провести вас к нему, если вы появитесь! Следуйте за мной!
— Тейрн нас ждал? — удивление всё росло. — Дамы маги, вы что-нибудь понимаете?
— Не очень, — ответила Солона.
— Странно это всё и не нравится оно мне, — Морриган незаметно перехватила посох поудобнее.
Тем временем их провели к просторному шатру, и странники услышали недовольный голос. Голос того, кого искренне считали мёртвым.
— …староста, не советую тебе проверять границы моего терпения. Я и так занимаюсь благотворительностью, выдавая пайки беженцам и обещав сопроводить их до Рэдклифа. У меня нет ни сил, ни возможностей, ни желания ещё и ждать, пока твои люди раскачаются и осознают, что орда Порождений в одном дневном переходе от вас! И я точно не намерен класть своих воинов из-за того, что какой-то кретин не в силах расстаться со своим огородом!
