Ледяной Отшельник. 1

— Они поймут! — воскликнул Эрдел. — Но я не хочу, чтобы со мной кто-то ехал!

— То есть шлем победителя должен достаться одному тебе? — невинно поинтересовался Менкалиан.

— Ты ведь даже оружие в руках не умеешь держать! — возразил Эрдел. — Черный Лес опасен, как стая мертвецов!

— Я умею держать в руках оружие, — спокойно ответил Менкалиан. — Нас учат этому с детства. Так что возражения не принимаются, — он помолчал, ожидая реплики Эрдела, и, не дождавшись, добавил: — Обещаю, что больше не буду спрашивать тебя о службе.

— И на том спасибо, — буркнул Эрдел. Эльф улыбнулся и добавил:

— Но ты расскажешь мне всё о своих богах.

27.

С тех пор, как Эрдел и Менкалиан выехали из Туэли, прошло одиннадцать дней. Всё это время орки почти не выходили из гостиницы, постепенно мрачнели и все чаще говорили о том, что ни тот, ни другой не вернутся. Лишь Гадзи пытался найти объяснение такой задержке, предполагая, что в Везене могли произойти события, которые невозможно было просчитать. Тэлен злилась больше всех и заявляла, что лучше бы вместо эльфа шел Ашур.

Они уже собирались ложиться спать, как вдруг в дверь раздался негромкий стук. Тэлен бросила взгляд на посуду, о существовании которой забыл невнимательный служка, и пошла открывать. Однако на пороге стоял не слуга. Пожилой эльф в длинной накидке с большим отороченным мехом капюшоном сперва окинул оценивающим взглядом Тэлен, а затем порылся во внутреннем кармане и протянул ей желтоватый конверт.

— Это вам молодой эльф прислал, — сказал он. — На словах просил передать, что самому заехать не было времени. Видать, срочные дела.

Тэлен взяла конверт, поблагодарила старика, предложила эльфу согреться и выпить чего-нибудь горячего, но тот отказался, объяснив, что ему надо возвращаться к обозу — завтра они едут дальше, на восток.

Закрыв дверь, Тэлен распечатала конверт и несколько секунд с недоумением глядела на письмо. Потом передала его Гадзи и сказала:

— Что это за ерунда! Что он имел в виду?

Гадзи и Ашур просмотрели написанное. Письмо состояло из одних чисел и было разделено на две части. Ашур покачал головой и сказал:

— Загадку загадал, не иначе. Не мог открытым текстом писать.

— Допустим, — начал Гадзи, поудобнее устраиваясь за столом, — с первой частью все понятно. Одиннадцать минус три и минус четыре означает, что Проклятых похитили и из Везена, и из Акамара. Остаются три проклятых за Щелью и один в Черном лесу. Вот эти числа. Стрелка указывает на единицу. Эльф не приехал, сказал, что спешит. Делаем вывод — он спешит в Черный Лес. Пойдет такое решение?

Вопрос был адресован Тэлен. Та кивнула и ответила:

— Пойдет. Но такой примитивный шифр разгадал бы любой пожелавший перехватить письмо.

— Менкалиан этого не знал, — пожал плечами Гадзи. — К тому же, он от караванщиков шифровал, а не от тех, кто мог за ним следить. Этим и без письма все известно.

— Ну а дальше? — спросила Тэлен. — Что означает вторая часть?

— То, что написано, — ответил Гадзи. — Одиннадцать — это один.

— Хочешь сказать — ты понял?

— К примеру, это может означать, что всех украденных Проклятых свозят в одно место, а значит, похитители направятся в Черный Лес и за Щель, где еще не были. Возможно, Эрделу удалось поговорить со жрецами или с кем-то из старейшин, и они послали его перехватить воров или охранять тамошнего Проклятого. Эльф, конечно, увязался с ним — он своего не упустит, — усмехнулся Гадзи.

— Пожалуй, — проговорила Тэлен. — В этом есть смысл. Значит, их свозят в одно место — но для чего, кто бы знал...

— И что нам делать? — подал голос Ашур. — Возвращаться домой?

— Мне надо подумать, — ответила Тэлен. — Утром скажу, как поступим.

Однако не успели они улечься спать, как снова раздался стук. Гадзи открыл дверь и увидел молодую пару — мужчину и женщину, в которых сразу можно было признать брата и сестру. Они запыхались, словно бегом поднимались по лестнице. Гадзи вопросительно взглянул на них, и женщина, переведя дыхание, сказала:

— Как хорошо, что вы не уехали! Позвольте нам войти! Мы хотим поговорить о ваших друзьях!

Тэлен внимательно осмотрела гостей и вдруг подняла руку:

— Нет, постойте! С вами кто-то еще!

Пара переглянулась, и через несколько секунд мужчина сказал:

— Это духи-паразиты. Они необходимы для связи.

Тэлен помедлила, но потом пригласила их войти. Женщина тут же подошла к огню. Тэлен предложила им снять промокшую одежду и просушить у печки, а самим располагаться за столом. Ашура послали вниз найти ленивого слугу, который все никак не приходил за посудой, и заодно захватить поесть и выпить.

— Спасибо, спасибо, — поблагодарила женщина, держа руки над огнем. — Мы боялись, что потеряем вас... эльфа, который к вам приходил... это была бы катастрофа.

— А! — воскликнула Тэлен. — Так вы за ним следили?

— Чтобы узнать, где вы остановились, — сказала женщина. — Нас послали жрецы из везенского монастыря... О, простите, мы не представились... — Она указала на мужчину: — Это мой брат Крон, а меня зовут Тайша. Позвольте, мы все расскажем.

— Уж пожалуйста, — усмехнулся Гадзи. — А то мы мало что поняли из этого письма.

— Наверное, вам уже всё объяснили, — начала Тайша, но Тэлен покачала головой:

— Скорее, запутали. Мы лучше послушаем вас.

Тайша села на скамью у очага, а ее брат встал рядом, прислонившись боком к теплой печке.

— Даже не знаю, с чего начать, — вздохнула Тайша. Тут дверь открылась, и на пороге возник Ашур со слугой. Пока слуга собирал посуду, а Ашур, взявший с собой еду, выгружал ее на стол, Тайша не вымолвила ни слова. Лишь когда слуга ушел, она продолжила:

— Сегодня утром ваши друзья покинули Везен. Они отправились в монастырь Черного Леса, чтобы узнать, на месте ли Проклятый, или его тоже похитили. Вы ведь уже знаете об их отъезде?

Тэлен кивнула.

— Мы не имеем связи с тем монастырем — до нас доходят только письма, и последнее пришло больше полутора месяцев назад. В нем говорилось, что у них все в порядке. Однако, учитывая стремительное развитие событий, за прошедшее время многое могло измениться. Жрецы послали туда несколько монахов, но те не ответили, поэтому мы считаем их погибшими. Конечно, с ними что-то могло случиться и по пути в монастырь — все-таки Черный Лес опасен, — но нам это неизвестно. Эрдел прибыл очень вовремя; мы на него рассчитывали.

— Это почему? — поинтересовалась Тэлен.

— Потому что его выбрал наш бог, Карро, — ответила Тайша. — Духи такой силы, как Карро, не сравнимы с остальными и поэтому называются богами. Они ничего не делают просто так. Один из наших жрецов был удостоен визита Карро, и тот указал ему на Эрдела. С тех пор мы его ждали.

— Значит, он все-таки встречался со жрецом, — сказала Тэлен.

Тайша кивнула.

— Но это не главное. Беда в том, что мы полностью утратили связь с нашими монастырями за Щелью. Общаться с ними всегда было самой настоящей головной болью, потому что они очень, очень далеко, и магические энергии, которые преобладают в тех краях, создают сильные помехи. Но худо-бедно мы могли это делать. Теперь же нас будто отключили. Мы не можем пробиться на ту сторону. Стало трудно общаться даже в землях Гураба. Что-то происходит... или что-то мешает... Этим, конечно, занимаются, но заклинания такого уровня очень сложны, а времени на их обнаружение и нейтрализацию нет. Мы должны знать, что происходит за Щелью, на месте ли Проклятые или тоже похищены. И поэтому нас послали к вам, за помощью.

Орки в недоумении переглянулись.

— Вы хотите, чтобы мы помогли вам связаться с монастырями? — спросила Тэлен.

— Да! — воскликнула Тайша. — Мы с братом занимались этим в Везене, знаем ориентиры и сможем указать направление — нужно только доставить наши вторые тела в монастыри.

— Но если туда не могут пробиться жрецы Гураба, как это сделаю я? — удивилась Тэлен. — Я отсюда даже Мать не могу услышать!

— Дело в том, — вступил в разговор Крон, — что жрецы послали нас не лично к вам. Мы должны поговорить с вашей Матерью и попросить ее собрать самых сильных шаманок Снежных земель. Возможно, вместе они смогут преодолеть помехи и барьеры. Наши заклинания блокируют, но вряд ли похитителям удастся перекрыть еще и ваши. Пусть вы ученица, однако по вашей силе мы судим о силе Матери. Хотя у нее другая техника и иные рабочие энергии, она ни в чем не уступает нашим жрецам.

— Ясно, — задумчиво сказала Тэлен. — Вы же понимаете, что Мать может не согласиться?

— Понимаем, — ответил Крон. — Но угроза слишком велика и коснется всех народов.

— Угроза? — переспросил Гадзи. — Какая именно угроза исходит от этих демонов? Все только и говорят, что они опасны, а почему — никто не объясняет.

— Потому что никто не знает, — ответил Крон. — С тех пор, как его разделили, прошло слишком много времени, и сведения о том ритуале утрачены. По крайней мере, так нам казалось. Теперь же его хотят воссоединить, и что за этим последует — неизвестно.

— Погодите! Кого это — "его"? — не понял Гадзи. Крон взглянул на Тэлен.

— Так вы не знаете? На самом деле нет никаких одиннадцати Проклятых — есть один, разделенный на одиннадцать частей. А то, что можно разделить, при желании можно собрать воедино. Вероятно, этого и хотят организаторы похищений. Судя по их слаженности и размаху, они готовились много лет, возможно, даже десятки. Похищения произошли почти одновременно, практически без свидетелей и каких-либо осложнений. В Акамаре даже бунты случились как по заказу... Увы, мы сами отчасти виноваты, разбросав Проклятых по всему миру, спрятав их так далеко, что оказались не способны контролировать происходящее в собственных монастырях. Нам казалось, что там их никто не достанет, однако... — Крон пожал плечом. — В общем, как бы то ни было, времени у нас очень мало. Мы должны поговорить с вашей Матерью. Тем более она и сама предчувствует недоброе, раз послала вас вместе с Эрделом.

Орки молчали. Сказанное Кроном произвело на них впечатление. Однако на размышления времени было мало, к тому же, Тэлен не могла принимать решение от лица Матери.

— Что ж, — сказала она. — В таком случае, мы сделаем вот что. Я отправлюсь с вами в Снежные земли. Вы поможете мне проложить путь сна, — она взглянула на Тайшу, и та согласно закивала головой. — Ну а вы двое, — она повернулась к своим спутникам, — отправитесь за Эрделом и эльфом. День на сборы, послезавтра в дорогу. Тут где-то продавались карты. Между вами будет примерно четверо суток, а это для вас не расстояние, нагоните.

— Как замечательно! — Тайша вскочила с лавки и подбежала к Тэлен. — Мы так рады! Спасибо вам, мы верили, что вы согласитесь!

Тэлен почувствовала себя неловко и ответила:

— Я только проложу путь сна. Согласиться должна Мать. — Она указала гостям на принесенную еду, и те без разговоров уселись за стол. Гадзи и Ашур некоторое время пристально смотрели друг на друга, будто ведя беззвучный диалог, а потом Гадзи проговорил:

— У меня вопрос.

Тайша кивнула.

— Почему у ваших монахов из Черного Леса нет таких же духов-паразитов, какие есть у вас? Насколько я понимаю, они способны пересылать сообщения. К чему слать бумажные письма, если можно воспользоваться быстрой почтой?

Тайша промолчала, за нее ответил Крон:

— Черный Лес не любит магии. Болотники, насколько нам известно, не обладают магическими способностями. Ритуал призыва духа-паразита хоть и несложен, однако требует известной траты энергии. Аура Леса препятствует проведению почти любого ритуала, и монахи просто не могут призвать или отослать паразита. Но даже если бы и могли, вряд ли Лес смирился бы с подобным поведением. Там живут очень осторожно.

— И как глубоко в лесу стоит монастырь? — поинтересовался Гадзи.

— Сложно сказать, — странно ответил Крон. — Зависит от многих факторов. Я там бывал... Один раз дорога заняла всего день, а во второй шел почти трое суток, думал, уж и не выйду никогда. В общем, как повезет.

Он вернулся к еде, и Гадзи больше ничего не спрашивал.

Позже гости ушли, собираясь подыскать себе ночлег и вернуться следующим вечером. Нельзя сказать, что орки обрадовались новым перспективам, но возражений ни у кого не нашлось, и они легли спать.

28.

С утра пораньше Гадзи и Ашур отправились за покупками. Денег у них было мало, поэтому они решили сэкономить на провианте, рассчитывая, что проживут охотой. Их первой целью был транспорт. Обычно орки ездили верхом на оленях, но здесь им пришлось купить лошадей, хотя ни тот, ни другой никогда на них не садились. Подходящих лошадей они разыскали только в третьем загоне: все, что они видели до этого, были либо слишком маленькими, либо слишком дорогими.

— Лошади надежные, спокойные, — сказал продавец. — Правда, тихоходные, но вряд ли вы найдете лучше. Быстрые скакуны рассчитаны на людей, вы для них будете слишком тяжелыми.

В любом случае, быстрые скакуны, как выразился торговец, были оркам не по карману, поэтому Гадзи согласился и приобрел двух мышастых лошадей, высоких, крепких животных, которые с интересом принюхивались к доселе незнакомому орочьему запаху.

— Эти хоть не боятся, — сказал Ашур, покинув большой крытый загон. — А некоторые на дыбы встают.

— Просто они никогда не видели снежных орков, — ответил Гадзи. — Да и все остальные тоже, если ты обратил внимание.

— Да уж обратил, — хмыкнул Ашур. Действительно, их провожало множество любопытных взглядов. Так далеко на юг северные орки забирались редко, а потому привлекали всеобщий интерес. Этот интерес был дружелюбным и недолгим — рассмотрев необычных прохожих, торговцы и покупатели возвращались к своим делам, разве что перекидываясь парой слов об увиденном.

Оставив лошадей в гостиничной конюшне, орки направились дальше. Они собирались купить карту и заглянуть в оружейную лавку; хоть у них и были ножи, но судя по тому, что говорили о Черном Лесе, там требовалось более внушительное оружие.

Торговец книгами выложил на прилавок несколько карт, и орки погрузились в непростой процесс выбора. Ашур предлагал купить две карты — Везена и окрестностей и карту западной части земель Гураба, куда входили Везенские горы, южная дорога и часть Черного Леса. Гадзи слушал вполуха, листая толстый детальный атлас всех земель Гураба. Торговец скучал, а потом отошел к новому клиенту. Ашур скользнул за ним взглядом и оторопел.

У прилавка стоял гном. Это был настоящий, чистокровный гном, какие редко поднимаются на поверхность, а еще реже уходят так далеко от гор. Гномы, которых жизнь разбросала по всему свету, кто служил в войсках, путешествовал по стране, селился в деревнях и городках, зарабатывая на жизнь резьбой или кузнечным ремеслом, были полукровками; их предки смешивались с эльфами и людьми, приобретая некоторые внешние черты, не свойственные подземным жителям. Тот, кто стоял сейчас перед Ашуром, казался существом из самого сердца гор. Он был невысоким, в черном военном одеянии без знаков отличия, создающем разительный контраст с бледной, почти белой кожей. На лице и голове, равно как и на всем теле, не росло ни единого волоса; голое лицо украшали лишь темные брови и ресницы. Светло-голубая сетчатка была ненамного темнее глазного яблока, и лишь черные зрачки не делали его большие глаза похожими на глаза мертвеца. Уши, подобные ушам летучей мыши, были плотно прижаты к голове — чуткий слух, необходимый в горных глубинах, доставляет слишком много неудобств наверху, где звуков значительно больше. Вдобавок ко всему, у гнома было по шесть пальцев на руках, и ими он быстро листал какую-то книгу.