Ледяной Отшельник. 1

— Почти десять лет, — ответил Эрдел. — Кажется, словно вчера было, но будто не со мной. Странно.

— Это время, — объяснил Менкалиан, доставая свои перья и бумагу. — Ну так что? — он бросил на монаха внимательный взгляд. Эрдел кивнул — начинай, спрашивай.

Остаток дня Эрдел рассказывал эльфу о своем житье-бытье на границе. Молодой эльф оказался тактичным собеседником и довольно тонким психологом — как только Эрдел подбирался к болезненной для себя теме, Менкалиан уводил разговор в сторону, и Эрдел был ему благодарен. Они проговорили до глубокой ночи. Эрдел рассказал о том, как начинал служить и надеялся стать частью боевого братства. Как был ранен и как на нем сказалось проклятие мертвого. Вспомнил и "набег сожженных", когда акамарцы привезли на свои холмы два десятка обгоревших трупов — видимо, с какого-то пожара или казни, — и через двое суток мертвецы организованно направились на север, без труда убив дежурную тройку соратников Эрдела и подобравшись вплотную к их маленькому монастырю. Своими силами монахам было не справиться, а потому пришлось бить в колокол и звать на помощь соседнюю заставу. Сперва Эрделу было непросто говорить, но вскоре воспоминания захватили его, и их беседу прервала только Тэлен, заглянувшая к Эрделу справиться о самочувствии.

— Да, — заторопился эльф, когда Тэлен покинула палатку. — Я засиделся, извини. Ты очень устал. Я еще завтра загляну, если не возражаешь.

Эрдел улыбнулся:

— Может, я и устал, но на самом деле спасибо, что позволил все это вспомнить и тем более рассказать. Если твои записи кому-нибудь пригодятся, буду только рад. Жаль, что времени на воспоминания у нас осталась всего-то пара дней.

На лице эльфа возникло неподдельное удивление.

— Это почему же! — сказал он. — Ведь мы едем с тобой.

20.

Эльф вышел, оставив Эрдела со смешанными чувствами. Его переполнял стыд за те мысли в адрес орков, что преследовали его все прошлые сутки, и радость, что его не бросают на произвол судьбы посреди бескрайних лесов и снежных пустынь. На следующий день к нему явились будущие спутники — Тэлен, Гадзи, Ашур и Менкалиан. Тэлен выслушала опасения Эрдела насчет Вайко и ярмарки, переглянулась с Гадзи и сказала:

— Мы думали о ярмарке и согласны, что по той дороге ехать не следует. У нас есть другое предложение.

Эрдел почти не удивился, что орки предусмотрели и такой вариант.

— Что же? — спросил он. Тэлен взглянула на него и сказала:

— Пути сна. Однако ты должен понимать, что это может оказаться еще более рискованно.

— Конечно, — тут же ответил Эрдел.

— Вот и хорошо, — сказала Тэлен. — Теперь нам бы хотелось выслушать, каким образом ты сможешь добыть сведения о демоне.

Тут Эрделу стало ясно, что забота о его бренном теле входит в планы орков лишь постольку, поскольку Мать поручила им узнать о Проклятом, а сделать это можно только благодаря помощи ордена Гураба, к коему Эрдел имеет честь принадлежать. Тем более что за него собственной персоной просил один из богов. Эрдел ответил:

— Сперва мне нужно вернуться в монастырь. Настоятель умер, и я должен поговорить с его преемником, рассказать, что случилось. Потом придется действовать по обстоятельствам... — он не успел договорить, как его перебил Гадзи.

— Насколько я понимаю, ты ведь простой монах, — сказал он. — То есть настоятель не обязан тебе ничего объяснять. И если он прикажет забыть эту историю, ты должен будешь подчиниться.

— Он не прикажет! — воскликнул Эрдел. — Похищение Проклятого — это не шутка.

— Не о том речь, — ответил Гадзи. — Ты должен будешь подчиниться любому его решению, в том числе и остаться в монастыре. Как же мы тогда сможем найти везенских жрецов? Вряд ли они захотят разговаривать с простыми орками.

— Вот вы чего хотите... — удивленно протянул Эрдел и с некоторым восхищением взглянул на Тэлен. — А я, по-вашему, запросто могу общаться с высшими жрецами? Я, как вы сказали, простой монах и смотрю на них только издали. Кто меня к ним пустит?

— Хорта послали за Проклятым, — ответил Гадзи. — Он не вернулся. Ты — свидетель похищения. Все просто.

Эрдел помолчал. Эта беседа его угнетала.

— Не просто, — наконец, сказал он. — Я не свидетель. Я знаю столько же, сколько и они, а то и меньше. Не факт, что за нами не следили. Возможно, они уже в курсе похищения.

— У вас есть такие сильные шаманы? — поинтересовалась Тэлен.

— Да, — кратко ответил Эрдел, и разговор на этом закончился.

Через день они выехали к мольбищу, поскольку прокладывать оттуда тропу было несравнимо легче, чем из любого другого места. С ними отправился Лаго, которому предстояло вернуть в стойбище обе упряжки, на которых они ехали — собаки и сани не ходят путями сна. Слоны покинули холм, и его плоская верхушка не хранила никаких следов пребывания мохнатых великанов. Орки с эльфом разгрузили сани и начали прощаться с Лаго. Эрдел, опираясь на палку, стоял в стороне и осматривался. Наконец, Лаго сел на шкуры, махнул Эрделу рукой и покатил с холма. Привязанные порожние сани рванули за ним. Гадзи с Менкалианом переглянулись, подняли мешки с провизией и направились к воротам. К Эрделу подошел Ашур.

— Жаль, что ты так долго поправляешься, — сказал он. Эрдел положил руку ему на плечо, и они неторопливо зашагали к мольбищу.

Вечером того же дня Тэлен, на несколько часов уединившаяся в молельной избе, где говорила с духами и приносила жертвы ради помощи в поиске тропы, сообщила, что отправляться надлежит глубокой ночью, почти под утро, а потому все могут отдыхать и спать. Эрдел был бы рад уснуть, но мысли мешали. Пути сна открывались далеко не каждому шаману, и цена за это была высока, однако благодаря ним огромные расстояния между намеченными пунктами исчезали: путешественники тратили на дорогу не недели и месяцы, а часы и дни. Если Тэлен могла открыть тропу, она была очень сильным шаманом. Вот только без помощи Эрдела ей было не обойтись — лишь он знал, где расположен монастырь.

Несмотря на все беспокойства, поспать все же удалось— Ашур разбудил его, когда у Тэлен все было готово. Пока Эрдел шел к молельне, Ашур быстро собрал легкую палатку и догнал его. В домике было темно — орки не зажгли ни костра, ни лучин. Тэлен усадила Эрдела на холодный деревянный пол напротив себя и сказала:

— Ты должен представить свой монастырь как можно подробнее, вместе с окрестностями, чтобы мы не промахнулись. Больше от тебя ничего не требуется.

Эрдел закрыл глаза. Его клонило в сон, и образы, появляющиеся в сознании, в большей степени являлись мусором, нежели четкими координатами. Наконец, он представил карту: вот здесь ярмарка, вот дорога, вот монастырь. Холм, на котором расположена деревня. Речка. Небольшие поля. Лес. Огромная, заросшая кривыми елями яма неподалеку от полей, куда много лет назад упал небесный камень. Деревенские жители избегали ее, выдумывая разные байки о тех, кто может встретиться незадачливому путешественнику в окрестностях ямы. Как-то раз Эрдел побывал там и ничего интересного не обнаружил ни рядом, ни в ней самой. Что еще? Какие опознавательные знаки? Да никаких — обычная деревня, каких в стране сотни. Обычный маленький монастырь. Интересно, кто там сейчас оставлен настоятелем?

Посторонние размышления Эрдела прервал Ашур, который похлопал его по плечу и сказал:

— Все.

Эрдел открыл глаза. Они находились в молельном домике. Дверь распахнулась, и Гадзи сказал из темноты:

— Пошли.

Ашур поднял Эрдела, сунул ему в руки палку и повел наружу. Однако вместо забора, ворот, открытого холма и неба с редкими звездами перед ними была глухая темнота древесных стволов. Прямо из молельни они попали в лес.

Пройдя немного вперед, Гадзи объявил:

— Здесь будем ждать.

Вместе в Ашуром и Менкалианом он поставил большую палатку, поглядывая на Тэлен, в изнеможении прислонившуюся к дереву, и все они забрались внутрь, к теплу очага, в ожидании рассвета и восстановления сил шаманки, которая сможет определить, где они оказались.

21.

Путешественникам пришлось сделать еще два перехода, прежде чем они добрались до ямы, которую, как выяснилось, Эрдел представил ярче всего. Разбив у ее края палатки, они решили, что такое место лучше всего подходит для лагеря. Здесь никто не бывал, а значит, никто их не обнаружит. Эрдел не понимал, отчего орки так не хотят быть замеченными, но решил не задавать лишних вопросов. К тому же, никто не знал, сколько времени заняло их путешествие на самом деле — по их субъективной оценке прошло всего четверо суток, но пути сна подчас играют с идущими странные шутки, и реальное время вполне могло занять те самые полтора месяца, что требовались на преодоление этого расстояния на своих двоих.

Эрдела разбудили крики и шум, раздававшиеся снаружи палатки. Щурясь от света, он выбрался наружу и увидел раздевшихся до пояса Гадзи и Ашура, затеявших игру в снежки. Они носились друг за другом между деревьями, бросаясь наспех слепленными комками снега, а на бревне у палатки сидел Менкалиан и с улыбкой следил за орками. Эрдел уселся рядом.

— Чуешь? — вместо приветствия спросил эльф.

— Что именно?

— Скоро весна, — ответил Менкалиан. — Думаю, мы бродили довольно долго.

— Может быть, — сказал Эрдел. — А где Тэлен?

— Пошла... — неопределенно махнул рукой эльф, — куда-то в лес. Ей надо отдохнуть. Не так-то просто все эти тропы прокладывать.

— Ваши шаманы такое умеют? — поинтересовался Эрдел.

— Нет, — сказал Менкалиан. — Ни разу не слышал, чтобы эльфийский шаман был на такое способен. Мы довольно прагматично подходим к общению с духами. У наших шаманов узкая специализация. Есть те, кто говорит с духами животных, и те, кто говорит с духами стихий; есть шаманы, общающиеся с духами разных предметов. С растениями. С камнями. Молотами и наковальнями. Мы не слишком увлекаемся метафизикой. С духами пространства и времени у нас никто не имеет дела.

— Понятно, — сказал Эрдел.

— Слушай-ка, — проговорил Менкалиан. — Мы с тобой так и не продолжили разговор о службе. Сегодня все равно день отдыха, а Тэлен вернется только к закату. Может, ты мне еще что-нибудь расскажешь?

— После завтрака, — ответил Эрдел, и эльф рассмеялся:

— Отлично. Тогда дай знать.

Хотя на этот раз Эрдел вспоминал боевое прошлое без особого вдохновения, он рассказал несколько забавных и любопытных моментов, порадовавших дотошного эльфа, прежде чем неожиданно для всех появилась Тэлен. Она казалась бодрой и отдохнувшей. Заглянув в палатку, где расположились Менкалиан и Эрдел, она сообщила:

— У вас есть время закончить свои дела и собраться с мыслями. После этого милости прошу ко мне. Сегодня ночью вы идете в монастырь.

— Ого! — обрадовался эльф. — Вот здорово!

Эрдел не понимал, к чему такая таинственность, и спросил об этом шаманку, когда они вместе с Менкалианом уселись в большой палатке Тэлен. Вместо ответа та посмотрела на Гадзи.

— Дело в том, — сказал орк, — что с точки зрения похитителей ты можешь представлять большую опасность, поэтому чем меньше тебя видно, тем лучше и для тебя, и для нас. Ты наверняка считаешь, что в монастыре некого бояться, но это может оказаться не так. Лучше поберечься.

— Вы знаете что-то, чего не знаю я! — возмутился Эрдел.

— Нет, мы просто рассуждаем, — сказал Гадзи. — Как ты думаешь, почему Хорт пытался тебя убить?

— Чтобы я никому не рассказал о похищении, — ответил Эрдел, пожимая плечами. Гадзи усмехнулся:

— Это очевидно, но не обязательно правда. Скорее всего, он хотел твоей смерти потому, что ты шаман-слухач и можешь вычислить точное местоположение Проклятого.

— Увы, — сказал Эрдел, — сейчас я этого не могу. Я слышу его, но определить место не получается. Они ведь тоже могли воспользоваться путями сна, а на больших расстояниях невозможны точные вычисления.

— В любом случае, — закончил Гадзи, проигнорировав последнее высказывание Эрдела, — в монастыре постарайся сделать так, чтобы кроме настоятеля тебя никто не видел.

— Хорошо, — сказал Эрдел.

— И ты должен вернуться, — добавила Тэлен. — Что бы ни случилось. Даже если тебе прикажут остаться.

— Это я уже понял, — проворчал Эрдел. Его самолюбие было задето. Тэлен улыбнулась:

— Не расстраивайся, избранник богов. На твою долю хватит самостоятельных решений.

Эрдел смутился. Гадзи похлопал его по плечу и сказал:

— Ашур вас проводит и будет ждать возвращения. Постарайтесь уйти оттуда затемно.

Эрдел кивнул. Они с Менкалианом собрали кое-какие вещи и в сопровождении довольного Ашура отправились в путь.

Дорога Эрделу была хорошо знакома. Вот заканчивается хмурый ельник с высохшими деревьями и начинается чаща, где под старыми поваленными стволами спит мелкая живность. Скоро лес становится более приветливым, появляются светлоствольные деревья, под которыми дети собирают летом самые вкусные грибы. Вот и Грибная поляна — сюда ходят монахи-повара, когда им приходит в голову попотчевать братию лесными дарами. А вот тройной валун, странное, неизвестно откуда взявшееся сооружение, наверняка стоявшее здесь сотни лет.

Посреди густого леса лежал плоский камень; он подпирал круглый валун в два человеческих роста. На вершине валуна находился камень поменьше. Кто и когда их сюда притащил и установил? Подобных камней в округе не было, хотя Эрдел несколько раз видел подобные конструкции на юге. Там они считались древними могилами, но как такие камни попали в южные степи, оставалось загадкой. От монастыря до Везенских гор было четыре дня пути, и камни в лесу вполне могли быть переправлены оттуда. Однако чтобы добраться до степей, конному путешественнику требовалось полтора-два месяца — сперва нужно было добраться до конца Везенских гор, шедших строго на юг, а потом постепенно поворачивавших на восток. Перейти их было возможно, но очень трудно. Когда горы кончались, начинался Черный лес, где была всего одна безопасная дорога, но шла она по болотам, так что снабжение степняков валунами в те далекие дни наверняка было чрезвычайно трудоемким процессом.

Наконец, Эрдел и его спутники вышли к полям. Сразу за ними стоял обнесенный частоколом монастырь. На монахов никто никогда не нападал, но согласно традиции они ограждали себя от непосредственного общения с миром, хотя и не уединялись полностью.

— Я подожду здесь, — сказал Ашур. — Скоро будет совсем темно, так что запомните место.

— Ничего, — сказал Менкалиан, — я в темноте как кошка вижу.

— Призраков ты тоже видишь? — поинтересовался с ухмылкой Ашур. Менкалиан удивился:

— Призраков? Это почему?

Но Эрдел прервал их:

— Про призраков выясним потом. Вон сарай, у него есть вторая дверь — выходит прямо к полю. Она наверняка заперта, но защелка простая, и я знаю, как ее открыть.

Ашур кивнул и наблюдал из-за деревьев, как Эрдел и эльф идут под покровом сумерек по заснеженным полям к монастырской стене.

22.

Защелка их и вправду не задержала. Они тихо зашли в сарай, стараясь не наступить на расставленные повсюду хозяйственные принадлежности, и остановились у входной двери. Сквозь щели была видна та часть двора, что располагалась между храмом, соседним курятником и домиком настоятеля неподалеку от центральных ворот. Эрдел указал влево и прошептал: