— Извините, ваше высочество, — в тронный зал заглянул генерал Лок-Тар, — некий боец настаивает на аудиенции с вами. Говорит, что в силу технических обстоятельств не смог попасть на турнир вовремя. Теперь он желает наверстать упущенное и сразиться с победителем. Судя по внешнему виду, визитер действительно сильный воин.
— Пусть войдет, — махнул рукой Палыч. — И приведите четверку финалистов. Возможно, наш посетитель та самая мощь, необходимая мне для сокрушительной победы.
Генерал поклонился и закрыл двери. Через минуту они вновь открылись, и на пороге появился опоздавший гладиатор. Одетый в белые одежды, с длинными серебристыми волосами, он излучал свет, даже находясь во мраке тронного зала. Полы белоснежного кимоно незнакомца шевелились, будто обдуваемые легким бризом. Вытащив из-за спины сверкающий клинок, озаривший помещение подобно яркой лучине, он произнес:
— Приветствую Дентароса Лорандена, Аватара мирикури! Надеюсь, вам сообщили цель моего визита.
— Было дело, — кивнул Палыч. — Могу я узнать твое имя?
— Меня зовут Белая Молния, — ответил боец.
Присмотревшись, владыка заметил на глазах посетителя повязку. Вдобавок, его кожа была белее самого чистого снега.
— Ты носишь странную одежду. Откуда ты? — поинтересовался Ден.
— Вас интересует мое местожительства или умение убивать людей? — нагло вопросом на вопрос ответил Молния.
— Сейчас мы тебя проверим. И за твою грубость я не стану останавливать солдат, когда ты, побежденный, будешь просить пощады. Пусть выйдут миридорцы!
В залу, гремя оружием и доспехами, вышли чемпионы первого отборочного матча.
— Убейте человека в белом, — без всяких церемоний приказал им Палыч.
Солдаты разделились: один принял боевую стойку перед незнакомцем, а второй начал медленно заходить противнику за спину. Молния оставался неподвижным, он даже спрятал меч в ножны за спиной. Тем временем соперники заняли позиции для атаки, но находились в нерешительности. Их беспокоило странное поведение длинноволосого слепца. В помещении воцарилась гробовая тишина.
Наконец, ее прервали оглушительные крики миридорцев. Серокожие воины бросились в бой. Еще секунда и острые копья прольют кровь незваного гостя. Внезапно гладиатор исчез из поля зрения наблюдавшего за поединком Аватара, а затем материализовался чуть левее налетевших друг на друга мирикури. В тот же момент властелин ощутил мощную энергетическую волну, прокатившуюся по зале. Не веря собственным глазам, Палыч продолжил внимательно смотреть за боем.
Обескураженные внезапным исчезновением оппонента, миридорцы стали спина к спине, приняв защитные стойки. Такое положение исключало внезапный удар, но визитер и не собирался бесчестно избавляться от врагов. Он стал сбоку от них, так, чтобы всегда быть в поле зрения чемпионов.
— Это все, на что способны ваши победители? — усмехнулся Молния. — Эй, сладкая парочка! Вы так и будете стоять как статуи? Пожалуй, придется вас расшевелить!
Альбинос оперся на меч левой рукой, слегка наклонился и отвел правую руку за спину, а затем резко выбросил вперед. Из его ладони вырвался мощный поток ветра, сдувший закованных в тяжелую броню солдат как соломинки. Перелетев через весь зал, чемпионы со звоном ударились об стену. Посмотрев на растекающуюся по полу кровь, Палыч понял — они уже не поднимутся.
— Еще есть? — поинтересовался Белая Молния с интонацией голодного ребенка, получившего маленький кусочек вкусного торта.
— Приведите газовиков! — скомандовал Аватар, получивший серьезный удар по собственному самолюбию.
Двери открылись, но вместо бойцов с Конкваты в помещение залетела пара дымовых гранат. Тронный зал моментально заполнился едким удушливым дымом, и Палычу пришлось применять Тайное знание, чтобы возвести барьер вокруг себя. Однако все равно поле боя оставалось скрытым от глаз наблюдателя. Вдруг послышались сдавленные крики. Затем мощный поток воздуха разорвал в клочья завесу. И перед Аватаром предстал Молния, скрестивший руки за спиной. Около его ног валялись два изувеченных трупа в противогазах.
— Это все? — недовольно проворчал альбинос.
— Нет, — ответил Дентарос, мысленно потирая руки. — Я могу познакомить тебя с воистину ужасными личностями, заявившимися из далеких уголков вселенной. Они настолько коварны и сильны, что запросто сделают из тебя фарш!
— Дуал Анатас и Эксгард Светоносный? — уточнил Молния. — Ветераны первой войны, надравшие тебе задницу на Земле? Помню, как о них трубили на каждой планете после поражения черного Аватара. Пожалуй, мне доставит немного удовольствия битва с этими ребятами.
Нутро Лорандена сгорало от ярости, но он умело скрыл это от гостя. Повелитель прекрасно понимал, что загадочный беляк его последняя надежда. Глупо отказываться от редкого шанса заставить проклятых уродов заплатить за все унижения.
— Значит, ты согласен встать в первые ряды моих легионов? — задал вопрос властелин.
— К черту первый ряд, я собираюсь не в кинотеатр, — злобно отрезал посетитель. — Я встану во главе твоей армии. Я, Белая Молния, поведу солдат на штурм. Только так и никак иначе.
— Для управления легионами нужны отличные навыки лидерства. Ты обладаешь таковыми?
— Да! Перед тобой глава клана Снежного шторма собственной персоной!
Палыч поднялся и, переступая через валяющихся на полу мертвецов, подошел к разбитому окну. Вглядываясь в зарождающийся рассвет, он понял, что сама великая Судьба направляет его своей дланью. После долгих лет унижений и ненависти, отверженное божество заставит всех встать на колени. Все чертовы Аватары, пресмыкаясь перед новым владыкой, будут гнить, осознавая собственную беспомощность и никчемность. Пришло время показать им свое могущество и беспощадность.
Анатас отложил в сторону хитиновый топор и осмотрел плоды своего труда. Двадцать ровных колышков аккуратной поленницей лежали около ног демона. Осталось их заточить, а потом вогнать в землю, и новый тренажер будет готов.
Два дня назад братья-телохранители, пообещавшие ветеранам всяческую помощь, привезли гостей в старый форпост на берегу океана. Укрепления были заброшены много лет, и все тропы к ним давно заросли. Краст был точно уверен, что здесь не ступала нога человека с момента последней войны. Идеальное место для тренировок, где можно позабыть о шуме и суете, присущих крупным городам.
Теперь спутники перестраивали форпост под тренировочную площадку для королевы. Ее должны были привезти с минуты на минуту, а Дуал до сих пор не закончил самую важную деталь конструкции.
— Еще не доделал? — спросил вернувшийся из джунглей с парой бревен Эксгард. — Ладно, давай вместе, так быстрее.
Взяв молотки, воины в скором темпе забили колья в землю, стараясь следовать прямой линии. Получилось абы как, но для начала сойдет и это. Вскоре около полуразрушенных ворот крепости остановился королевский экипаж, тащимый уродливой многоногой ящерицей.
— А вот и я, — весело произнесла Мидори, покидая карету.
— Что это? — удивленно спросил ангел, указав пальцем на здоровые тюки в повозке.
— Здесь все необходимое девушке, собравшейся провести немного времени на природе, — ответила правительница. — Косметика, платья, раскладная кровать, подушки, нижнее белье и так далее.
— Еще бы слуг с собой притащила, — недовольно проворчал Анатас. — Эй, Краст, ты принес то, что я просил?
— Разумеется! — крикнул с козел стражник, передавая товарищу небольшой рюкзак. — Мы можем ехать?
— Да! Вернетесь ровно через неделю, не днем ранее!
Солдат кивнул, помахал на прощанье рукой и, стегнув кнутом ящера, укатил прочь.
— Эй! — возмутилась Мидори. — А как же все мои вещи?
— Вот все твои вещи, — усмехнулся Дуал, вручая девушке обвислый ранец. — Отныне сырая земля — твоя кровать, а небо — крыша. Солнце — светильник, трава — дорогой ворсистый ковер, ванна — бескрайнее море Дорея. И если через семь дней ты не восстановишь магическую силу — эта крепость станет твоим домом навечно!
— Что за ерунда?! Вы привезли меня в крепость! Внутри старых развалин вполне можно жить, я прекрасно знакома с защитной архитектурой Дорея! Под землей целый комплекс помещений. Там наверняка есть припасы и нормальная кровать.
— Верно, — встрял в диалог Эксгард. — Только ты забыла одну вещь — за несколько десятков лет в подземелье заползли такие твари, коих мы не видели в самых страшных кошмарах. Тебе, местной, они должны быть более знакомы, нежели нам, пришельцам.
— Ага, — кивнул демон, — вчера мы с напарником сломали дверь и залезли в катакомбы. Но очень быстро вернулись, не желая быть сожранными ужасными монстрами. Так что если хочешь жить в крепости и спать на нормальной кровати — уничтожь ее новых хозяев.
— Чокнутые, — обиженно проворчала Мидори. — Если вы не смогли совладать с чудовищами, то мне и подавно их не победить.
— Ерунда, — отмахнулся Дуал. — Я — простой скромный центурион, командующий сотней пьяных немытых чертей. Мой друг — серафим, единственный мужик в полку. А ты — дочь Аватара, создающего все из ничего. Пора прекратить хныкать как маленькая девчонка и поверить в собственные силы.
— Ладно. Давайте мне оружие, и я пойду биться за приличный ночлег.
— Не спеши, — одернул королеву Эксгард. — Прежде чем ты получишь оружие, необходимы длительные тренировки. Я много раз видел неопытных бойцов, закалывающих самих себя мечами из-за неумения нормально владеть собственным телом. Помни, именно тело, а не сталь или хитин — истинная смертоносная машина. Мы с Анатасом доказали это во время схватки с прихвостнями капитана. Для начала тебе предстоит справиться с хитроумным устройством, названным "балансир".
Ангел подвел девушку к кривому ряду вбитых в землю колышков. Толщина бревен позволяла встать на них или носком, или пяткой, но никак не целой ступней. Вдобавок ко всему, колья плохо вошли в почву и постоянно шатались. Шанс пройти всю линию до конца казался призрачным для неумелого ученика. Однако все ученики в начале неумелы. Опыт приходит во время обучения, подобно аппетиту, приходящему во время еды.
— Просто пройди по нему от начала до конца, — пояснил серафим. — Сначала ты будешь просто прогуливаться по нему, а в конце занятий....
— Если ты, конечно, до него доживешь, — усмехнулся центурион.
— Тебе предстоит битва с вооруженным противником в условии нулевой видимости. С закрытыми глазами, то есть.
Мидори кивнула и уверенно подошла к первому колу. Встав на вершину ногой, она попыталась удержать равновесие, но мгновенно рухнула. Не обошлось бы без травмы в первый день занятий, не успей Эксгард подхватить ученицу во время падения. Оказалось, что девушка понятия не имеет, как сохранять баланс, используя руки. Пришлось Дуалу пройтись по линии несколько раз, наглядно показывая суть упражнения.
Задание осложнялось необходимостью постоянно стоять на одной ноге. Однако только так можно научиться сохранять баланс. Ветераны прекрасно это понимали, им не раз приходилось сражаться на узких серпантинах, перекладинах мостов и даже на горизонтально натянутых канатах. Разумеется, подобные умения достигались десятилетиями тренировок, а в запасе учителей оставалось всего семь дней. Но и Мидори не была обычной девушкой. Юная королева имела особый генетически переданный от отца дар — великую силу Аватара. Но способа пробудить ее никто не знал.
Эксгард, проанализировав некоторую информацию, пришел к выводу, что всплеск магической энергии, притянувший их с Анатасом в ССП, был вызван экстремальными обстоятельствами. Подобными обладал недавний штурм столицы. Повсюду крики, стоны раненых, а враг ломает тараном ворота. Стресс и страх могли стать катализаторами реакции, но сие утверждение требовало серьезного обоснования. Серафим надеялся найти его во время уединенных тренировок в заброшенной крепости.
Внезапно в голову ангела пришла немного жестокая, но имеющая право жить мысль. Когда в очередной раз Мидори сорвалась с колышка (по-прежнему первого, до второго дело не дошло), серафим остался стоять на месте. Нелепо взмахнув руками, девушка рухнула на землю. Высота была, разумеется, небольшой, но страх и обида сделали свое дело — королева подошла к наставнику и с силой заехала ему кулаком в солнечное сплетение. Не ожидая подобного исхода, воин не успел уклониться и согнулся в три погибели, тяжело глотая ртом воздух.
— Почему ты не поймал меня?! — оттряхивая грязь со спины, спросила Мидори.
— Прости, это был эксперимент. Я подумал, что страх и боль могут вызвать в тебе всплеск спящей силы.
— Тогда засуньте меня в подземелье и оставьте на истязание диким тварям! Мне будет и страшно и больно, а твое тупое предположение, возможно, подтвердиться!
— Гениальная мысль, детка, — заметил Анатас. — Экс, давай именно так и поступим!
Ничего не ответив, правительница развернулась и убежала к берегу океана.
— И чего так расстраиваться? — удивился демон. — Она не получила никаких ранений.
— Ты не прав, — поднимаясь с земли, ответил ангел. — Я только что больно ранил ее душу. Фактически, я ее предал. Она надеялась на меня, ожидала помощи в случае неудачи, а я просто стоял в стороне. Помни, Дуал, все предательства одинаково страшны, независимо от их размера.
Мидори сидела на берегу, обняв руками колени, и слушала пение летающих скатов. Огромные треугольные туши животных парили высоко в облаках, мерно покачивая толстыми крыльями. Морской бриз нежно развевал волосы девушки, ласкал кожу. Внезапно она поняла, что после смерти родителей никто, кроме пары помешанных на долге и чести телохранителей, не заботился о ней. Часть приближенных падала на колени при одном виде наследницы, бесперебойно шепча "моя королева". Другие же с презрением смотрели на юную владычицу, всем видом показывая безразличие к ней. Она росла в полном одиночестве, пока однажды не применила шутливое заклинание отца. Кто же эти пришельцы: друзья или враги? Разум учил не доверять никому, а сердце просило тепла и любви.
Внезапно Мидори услышала шелест песка за спиной. Обернувшись, она увидела Эксгарда, смотрящего вдаль, туда, где небо и вода сливаются в одну линию.
— Красивый горизонт, — произнес он, как будто ничего не произошло.
— Бюро приема извинений закрыто на неопределенный срок, — буркнула девушка.
— Знаю, — спокойно ответил серафим. — Я поступил как редкостный урод, прости меня, козла грешного.
Мидори едва не рассмеялась, но сумела сохранить суровое выражение лица.
— Я же предупредила. Мне не нужны твои извинения.
— Шикарно, значит, я прощен. Пока, встретимся на тренировке, — спокойно произнес ангел и зашагал в обратном направлении.
— Эй! — возмутилась королева. — Это все твои слова поддержки? Ты так просто сбежишь с поля боя?
— Поле боя? — удивился воин. — Надеешься, я буду ползать перед тобой на коленях, в надежде увидеть благосклонный взгляд? Ошибаешься. Думаешь, что мою душу не терзает совесть за предательство? Ошибаешься. Просто от моих тщетных попыток вымолить прощение тебе много пользы не будет. Запомни, если хочешь заставить врага покаяться — победи его. Сокруши, размажь по стенке, уничтожь. Если тебя обидели — нет смысла лить слезы, забившись в темный уголок, проклиная все сущее. Единственная причина унижений — внутренняя слабость. Держи голову выше, а меч крепче. И знай, ты не одна в этом мире.
