Наследство золотых лисиц

И дракон, осознав это, наконец уходит в тень.

— Ты должен смириться! — Нэйсил по-прежнему уверен в каждом своем слове. Он и в брата верит столь же сильно, как в этот мир.

— Я никому и ничего не должен, — успокоившись, произносит император. Нэсси хмурится. Ему не нравится, как легко брат произносит такие речи. Вседозволенность вседозволенностью, но даже у драконов есть свой кодекс чести.

— Не трогай ее, Сай, — теперь в голосе младшего слышится мольба. — Я прошу тебя. Оставь Льясу в покое. Ей и так пришлось натерпеться... — последние слова Нэйсил уже почти шептал.

Вновь внутри заворочался зверь, на сей раз он был недоволен болезненной нежностью, которой полнился голос собрата. Сразу же вспомнился тот момент, когда испуганная девчонка не хотела от себя отпускать этого серого уродца. Она переживала. Она боялась...

И этот страх бесил. Он лучше всяких слов говорил об истинных чувствах циркачки. Ар-рьяс-са. Дракону нравилось, как звучало это имя. Он не мог произносить его правильно, но это и не имело значения. Она — они — должны принадлежать ему. И девчонка, и самоуверенный драконыш, щедро рассыпающий вокруг себя солнечно-золотые искорки силы.

— Исчезни, — приказал-прорычал Сергил. Перед глазами почти темнело от присутствия зверя. Запахи стали слишком отчетливыми, яркими, словно свежие мазки красок на холсте. А самоконтроль напротив становился все тоньше и хрупче. От Нэсси пахло Алиясой. Едва уловимо, но этот аромат цеплялся за брата, вился вокруг него. Это было неправильно.

— Сай...

— Исчезни! И не попадайся мне пока на глаза, если жить хочешь, — Сергил снова зажмурился. Вот только одного этого уже не хватало. Стоило закрыть глаза, как остальные чувства стали еще острее. Обоняние в том числе.

— Нэс, боюсь, он не шутит. Тебе сейчас лучше уйти. — Баргил. Миротворец, мать его. Сай и злился на брата и одновременно был ему благодарен. Пусть тот и вмешивался не в свое дело, но его присутствие точно убережет от необдуманных поступков.

Нэйсил пусть и с большой неохотой, но все-таки ушел. Это и к лучшему. Опускаться до братоубийства не хотелось, а грань была где-то рядом.

Устало опустившись в свое любимое кресло, Сай откинул голову назад. Дракон нехотя отступал в глубь души.

Баргил приблизился к нему, прислонился бедром к подлокотнику и обидно дернул за выбравшеюся из сложного плетения черную прядь.

— Ну и что за сцену ты тут устроил? Что такого в этой девчонке, что вы ведете себя как дети, не желающие делиться игрушкой?! Она ведь даже не красива, так серединка на половинку.

Сай приоткрыл один глаз и недовольно глянул на брата.

— Гил, не нервируй.

Но огненный отступать не желал. Если не он, то кто образумит этих двоих? Сай и Нэсси с детства не могли договориться. Вот и теперь они охотнее видят друг в друге врагов, чем братьев.

— А то что? Бросишься защищать честь своей ненаглядной? — Гил недовольно поморщился. Он не собирался скрывать, что циркачка ему нисколько не нравилась. Было в ней что-то настораживающее, фальшивое... А своим чувствам огненный привык доверять. Как никак профессия обязывала. — Предпочтешь безродную девчонку брату?

— Гил, не надо, я и сам знаю, что не прав. Но когда вижу их вместе, когда чувствую след ее запаха на нем... мне хочется убивать.

— Эк тебя накрыло... — Гил, не ожидавший таких откровений, щелкнул языком. Видеть обычно хладнокровного Сая в таком состоянии было странно. — Понять бы еще в чем причина. Нэсси уверяет, что девчонка на глупость типа приворота не способна.

— Не способна, — без колебаний подтвердил Сергил.

Защищает. Точно так же, как и Нэс. И чем она их околдовала? Баба как баба. Беременная. А ведь и Рэдж косится на девчонку. Вида не подает, понимает, что с драконами не ему тягаться, но меж тем...

Настораживающий ажиотаж.

— Гил, я серьезно, не надо этого.

— Чего? — огненный попытался уйти в несознанку.

— Ты знаешь. Не надо песочить прошлое девушки. Вернее, надо. Но не так.

Сай устало потер виски. В голове снова гудело, а еще тянуло вернуться в столовую. Может, Алияса еще там...

Действительно, какое-то наваждение.

— Напоминаю, девчонка выбрала не тебя, — без особой надежды на успех, произнес Баргил.

— Невеста — это еще не жена, — император упрямо стоял на своем. Вот же упертый. И Нэс такой же. Вероятно, поэтому они никак и договориться не могут — слишком похожи, чтобы научиться существовать в пространстве одного дворца. Оттого и сбегает один без конца в город, а другой всячески этому потворствует.

— А если они все-таки поженятся? — негромко предположил Гил, готовый к тому, что Сай вот-вот взорвется. Как бы не прятал черный свой темперамент, сколько бы замков не ставил на свой проклятый дар, а этого все равно не отнимешь.

— Не допущу, — даже не шепот, тень его. Можно даже сделать вид, что подобных крамольных речей от императора и не слышал.

— Не считаешь, что так будет лучше? Ребенку нужен отец...

Договорить Баргилу не дают. Император весь подбирается и сразу становится похож на растревоженного хищника. Его дракон снова где-то рядом, волнуется, перекатывается с боку на бок в своем тревожном сне... Один толчок — и проснется. Расправит черные крылья, посмотрит безмятежным серебром глаз — и отмахнется, словно от какой-то надоедливой мушки. Ему ведь даже убивать самолично не надо — достаточно лишь приказать...

Вот только ничего подобного не происходит. Сай хмурится, в беспокойстве кусает губы, но не больше.

— Это не его ребенок, Гил. Не его.

Так вот что удерживает дракона. Отсутствие жертвы на горизонте!

Да, Нэсси при всех своих достоинствах на героя-любовника не тянет. Он из тех, что девушку уложит в постель на третью ночь после свадьбы, испросив благословения всех богов во всех окрестных храмах.

Вот только и Гил отступать не собирался. Надо вразумить брата. Хоть одного из двух. И лучше того, кто носит императорский венец.

— Прости? Да какая нам разница?! Это дело Нэсси. Хочет он растить чужого бастарда — пусть. Тем более в ребенке чувствуется потенциал.

— Не просто чувствуется. Он — дракон, — убежденно ответил Сергил. И задумчиво добавил: — Странный, но дракон.

— Странный?

— Самоуверенный, независимый, чувствующий свою силу уже сейчас. Он пробует этот мир. Еще не успел родиться, а уже пытается перестроить его под себя.

Баргил нахмурился. Это действительно было странным. У драконов очень сильны родственные связи, а потому родитель всегда сдерживает силу своего дитя. Это не зависит ни от расстояния, ни от желаний. Собственно, поэтому от дракона не удастся спрятать его ребенка — он почует его из любого конца мира.

Но что получается? Если этот ребенок без колебаний сыплет искрами силы, как говорит Сай, то его отец — мертв? Или просто не желает связываться с нежеланным отпрыском?..

Нет, невозможно. Ни один дракон не бросит свое дитя.

— Гил, у меня к тебе будет просьба, — огненный ждал этих слов уже давно. Вероятно, с тех самых пор как Сергил возвысил девчонку до статуса фаворитки. — Личного характера.

— Хочешь, чтобы я нашел ухажера этой девицы? — полувопросительно произнес он, изучая находящегося рядом мужчину. Сейчас Сай совсем не походил на императора. Как и на дракона, обреченного вечно держать свой проклятый дар в узде.

— Да. Найди его и уничтожь, — без малейших колебаний император вынес приговор кому-то из своих подданных. — Но в этом заключается лишь часть моей просьбы.

Баргил склонил голову, принимая приказ. Рыжие волосы, завесив лицо, спрятали от чужих глаз выражение беспокойства.

— Тебя интересует что-то еще?

— Да. Алияса. Узнай про нее все, что сможешь. Раскопай все, что возможно. Любые мелочи, любые подробности... Я хочу понять, что она представляет собой. Но — без грязи. При желании очернить можно любого. Так что меня интересуют лишь факты. Ее семья. Окружение. Привычки. Любимые мелочи. Все в таком духе.

Гил понял. Возможно даже слишком хорошо понял, что стояло за этими словами Сергила.

— Но зачем? Ты ведь не собираешься?..

Собирался. Это было понятно уже по тому, как брат встретил его взгляд. Этой упертой прямоты Гилу сполна хватало и в младшеньком. Когда же в подобное настроение входил император...

Проклятье! Уж лучше бы это была та лисица!

— Я не отступаюсь от своего, Гил. А Алияса — моя. Кто бы не мечтал об обратном.

— Сай...

— Я не допущу этой свадьбы. Хочет Нэсси поиграть в большого сильного дракона — пусть. Но как только я пойму, что он преступил черту...

— Сай! Он наш брат! — уже ни на что не рассчитывая, воскликнул Баргил.

Сай, чуть сощурив заледеневшие серые глаза, хмыкнул:

— Хорошо бы и он это помнил.

Часть 2. Невеста

Глава 1. В новом статусе

После того ужина все изменилось. В один момент я из статуса безродной циркачки перешла в ранг благородной дамы, невесты одного из трех драконов. Стремительный взлет. Отныне мой статус был повыше, чем у остальных девиц, живущих на женской половине. Они всего лишь кандидатки, тогда как я — уже невеста.

И не могу сказать, что это понравилось всем. Вернее будет сказать, что такие известия никому не пришлись по душе. Я чувствовала это. На редких приемах, в которых я должна была участвовать, постоянно ловила на себе завистливые и злые взгляды. Я ощущала негатив, скапливавшийся вокруг, но вида не подавала. Ждала первого шага с той стороны.

И дождалась.

Очередной совместный ужин с императором. Я, как и прежде, сидела в обществе девушек-кандидаток. В принципе в жизни у меня никаких особых изменений и не наметилось... Только врагов стало больше.

Блюда сменяли друг друга, по зале растекалась неторопливая беседа. Рядом со мной были те же лица, что и прежде. Викки все так же приветливо улыбалась, но сближаться не спешила. Фриа отмалчивалась, с непонятной мне брезгливостью взирая на меня. Сомневаюсь, что причиной был мой лисенок — северянка не походила на девушку, трясущуюся над своей репутацией.

В общем мне оставалось довольствоваться компанией двух малолетних лисичек. Они щебетали, не останавливаясь обо всем на свете, время от времени пытаясь втянуть в беседу и меня, и других своих соседей по столу.

В очередной раз в комнате появились услужливые люди в ливреях императорских цветов. Они прошлись вдоль стола, обновляя вино в бокалах и подкладывая закуски. В моем бокале, разумеется ничего хмельного не было. Только желто-рыжий сок, выжатый из каких-то жутко полезных тропических фруктов. Мое меню теперь сплошь состояло из всего полезного — это королевский лекарь постарался.

Меня не столько раздражал вкус блюд — ничего вовсе уж отвратительного или странного мне не подавали, — сколько эта опека. Не люблю, когда мне что-то навязывают, особенно аргументируя это чем-то настолько незначительным как фраза "так надо".

В общем, меню у меня было особенное. Впрочем, соки и морсики, которыми меня потчевали, были кисло-сладкими и довольно приятными. Чего уж никак нельзя сказать о пресной склизкой овсянке, что подавали по утрам.

Впрочем, сейчас передо мной стояла тарелка с тушеными на курином жиру овощами, украшенная листиком салата и маленьким кусочком самого настоящего мяса. Вот уж чего хотелось постоянно. А нас с девушками в основном птицей да рыбой кормили. Не диетическая пища мясо, не женская. Вот и приходилось ждать воскресных ужинов с императором, чтобы побаловать себя кусочком-другим.

Есть хотелось страшно, да и поднимать глаза было как-то боязно. Император не преследовал меня, не беспокоил, но при этом так смотрел, что встреться я с ним взглядом, кусок бы в горло не полез. Нэсси этого словно не замечал. Он отчего-то считал, что брат ко мне поостыл. Он ошибался. Сергил затаился, как умеют это делать хищники, видящие перед собой столь желанную добычу...

Жуткое чувство. Прежде мне как-то не приходилось оказываться по эту сторону прицела. Я привыкла сама выслеживать добычу, а не играть роль покорной жертвы.

Но что-то я отвлеклась. В последнее время Сергил появляется в моих мыслях слишком уж часто. И происходит это явно не по делу. Надо отвлечься.

Итак, очередной круг никому не нужной услужливости. Большая часть присутствующих даже внимания не обратила на слуг, вероятно считая, что еда на тарелках и вино в бокалах появляются сами по себе.

Меня тоже не обошли стороной, плеснув в высокий стакан терпкого тропического сока. Я, поблагодарив кивком, потянулась за бокалом, не задумываясь поднесла его ко рту... И поставила обратно.

Едва уловимый запах почти растворился в фруктовых нотах, но все же...

Спасибо дорогой Ози, она знала, что может понадобиться при дворе столь активной девушке как я.

Прикрыв глаза, я попыталась понять, чьи взгляды сейчас сошлись на мне. И что эти взгляды выражают. Императорский — привычно обжигал. А так как его внимание к моей скромной персоне давно стало очевидным, то и взгляды многих потенциальных невест цеплялись за меня.

Нет, не выяснить мне так ничего. Слишком многие из присутствующих здесь в тайне надеются на то, что я бесследно исчезну.

Тогда зайдем с другой стороны.

Не подавая виду, я снова поднесла стакан к губам. Аромат не сильный, концентрация может и не быть смертельной. Хотят спровоцировать выкидыш? Или считают, что беременной и этой дозы хватит? В принципе — вполне вероятно, что любая другая на моем месте умерла и от меньшего. Да и смерть тогда выглядела бы естественней.

Итак, что мы имеем? У кого-то неплохие знания ядов соседствуют с расчетливостью и организованностью. Сомневаюсь, что дозу уменьшили по глупости или недосмотру — отравители-новички обычно напротив частенько перебарщивают.

К сожалению, яд хоть и мало распространен, но сам по себе простенький. Готовится из травки, что растет почти повсеместно. Так что у меня от силы одна-две зацепки, чтобы раскрутить этот клубок.

Не лучшая новость.

Никогда не любила яды. И дело не в том, что это нечестно или неблагородно. Напротив, большинство аристократов считает, что надежнее и лучше средства нет. Просто яды более непредсказуемы. И чаще их используют женщины. Мужчины обычно привлекают к такому нехитрому делу как устранение помех профессионалов.

Ладно, сыграем на грани разумного. Дядюшки меня за подобное не похвалят. Они вообще не любят дилетантство и мои глупые выходки, но тут выбора нет: два дела я не вытяну. Тут бы с убийцами семьи разобраться, потенциальные недоброжелатели обождут.

— Льяса, ты чего такая бледная? — обеспокоенно спросила сидящая напротив черная лисичка. Я вымучила улыбку. Конечно, бесчестно использовать это невинное дитя, но глупо было бы не воспользоваться моментом.

— Неважно себя чувствую, — ответила я тихо, но с расчетом на то, чтобы услышали меня все заинтересованные лица. — Голова немного кружится и пальцы немеют. — В принципе симптомы весьма безобидные. И если бы не некоторые трудности, связанные с хранением и транспортировкой этого состава, вероятно он сыскал бы славу в определенных кругах. К счастью, изготовить этот яд можно только из свежего сырья, да и хранится вытяжка недолго — от контакта с воздухом довольно быстро приходит в негодность. В общем, мало кто утруждает себя возней с ним, предпочитая пусть и более очевидные, но менее капризные средства.