Так или иначе, но большая часть собравшихся на Арене зигри будет "выведена из игры". В то время как живущая исключительно торговлей и посредничеством Жемчужина Юга в очередной раз окажется в выигрыше. Ну не станут же правители далеких стран предъявлять претензии стоящим во главе Вечного города из-за горстки маджнунов, превыше всего ценящих собственное благосостояние? А когда среди вызвавшихся, наконец-то, определится лучший... Именно он и станет Верховным магррибом республики. И будет занимать эту должность не менее, чем сотню лет! Либо — до момента гибели (или потери Силы). Именно данный магуз-чужеземец, во исполнение добровольно принесенной клятвы и будет готовить юных мюридов для нужд могущественного Дарзеза в дни мира. И, не щадя жизни, защищать новую Родину, когда сопредельные государства в очередной раз рискнут проверить доблесть и мужество защитников богатейшей из Держав Бэлы!
Раздувающиеся от гордости, вызванной причастностью к важнейшим секретам Власти чиновники еще долго напускали на себя важность, принимали горделивые позы и обменивались многозначительными взглядами, а принявший облик молодого гинского зиддги неизвестный уже торопливо шагал за провожатым вглубь комплекса. Где, после очередного предъявления регистрационного жетона и проверки ауры, был удостоен короткой беседы с очередным дабиром:
— Отвечайте на мои вопросы просто "Да" или "Нет"! Понятно?
— Да, — ответил юноша. После чего, внимательно присмотревшись к говорящему, с нескрываемой издевкой добавил: — Понятно, коллега.
Одновременно в глазах гинца мелькнуло нечто, заставившее потомственного секретаря Палаты Искусства, когда-то в нежном детском возрасте, демонстрировавшего более чем впечатляющие способности к Познанию Неведомого, но так и не сумевшего развить полученный от Всемилостивого Дар до хоть сколько-нибудь приличного уровня, воздержаться от требования к собеседнику при каждом ответе произносить обязательное: "господин".
— Вы подали заявку на участие в состязаниях добровольно?
— Да.
— Вы ознакомились с правилами конкурса?
— Да.
— Вы понимаете, что, выйдя на Арену, можете получить травму, временно или навсегда лишиться своей Силы, и даже умереть?
— Да. — все так же презрительно-равнодушно процедил маджнун. — Где мне следует расписаться?
— Вы не хотите дослушать меня до конца? — не выдержал Заид-аль-Низами.
— Нет, коллега. Моя цель, как можно быстрее доказать, что я достоин звания Первого из Одаренных Вечного города. — неожиданно раздраженно ответил претендент. Тем самым лишая себя последней возможности уклониться от неминуемого поединка. В обмен на немедленную уплату штрафа в размере десяти тысяч полновесных золотых "кораблей", половина из которых должны была попасть в республиканскую казну, а вторая — быть врученной его несостоявшемуся противнику.
— Тогда приложите большой палец вот здесь... Да-да, в подтверждение нежелания использовать возможность отказаться от участия в состязаниях.
После того, как формальности были соблюдены, и столь же нетерпеливый, сколь и глупый юнец шагнул в проем и за его спиной с мягким рокотом опустилась частая решетка, собранная из сваренных в единое целое гаралужных прутьев в руку толщиной, началось... Вновь заревели гарнаи. И над трибунами загремел усиленный зигром голос глашатая. Вещавшего недоуменно переглядывавшимся зрителям с интонациями уличного зазывалы:
— Итак, достопочтенные, МЫ НАЧИНАЕМ! И в первой схватке, открывающей конкурс на звание Верховного магрриба Великого Дарзеза... ВСТРЕЧАЙТЕ! — при этих словах гинский зиддги сбился с шага, замер, оглянулся и удивленно посмотрел на перекрытый выход из зоны боев во внутренние помещения. — В правом секторе Арены... Могущественный навва!... Автор множества трудов в области Искусства Крови!... Легендарный муаллим знаменитой Зингонской Школы буйюзу!... — с каждым словом глашатая, выражение лица юноши претерпевало стремительные изменения. Если в начале речи на нем было написано откровенное удивление, то спустя несколько мгновений с гинца можно было смело высекать статую "Охваченный ужасом". — Величайший из жейгов Заизской империи!... ЗНАМЕНИТЫЙ... ВАНГ ЙОНГ!!!
Многочисленные кандидаты, еще лишь начинали переглядываться друг с другом, медленно, слишком медленно осознавая, что на сей раз им, судя по всему, не удастся кое-как исполнить обязательный минимум заклинаний, дабы немедленно по получении "ярлыка магрриба республики" покинуть ее пределы. А в глубине комплекса, под сводами выпускающего коридора, весело переглядывающиеся чиновники, наконец-то получили возможность насладиться давным-давно ожидаемым развлечением и с нескрываемым удовольствием любовались, как ужас сменяет уверенность и спокойствие на лицах как бы участников, выспренно именующих себя магузами. Но их довольные возгласы и смех были напрочь заглушены истошным воплем гинского претендента на сдачу минимума по Искусству, внезапно обнаружившего, что все уже решено за него. И, вместо легкого и необременительного метания заклятий по безответным чучелам, ему предстоит сойтись в поединке с одним из сильнейших навва Бэлы. Считающимся, к тому же, наиболее вероятным победителем турнира.
— В левом секторе Арены... — не унимался глашатай. — Выпускник Вагондской Школы Начал... Ученик знаменитого Лю Ваня... Молодой, но необычайно талантливый маджнун... ЛИ АН ДОНГ!
До сих пор приветственные кличи издавали только не принимающие участия в конкурсе магррибы Жемчужины Юга, пришедшие насладиться зрелищем десятков, если не сотен смертей, да не ведающие ни страха, ни жалости, ни сострадания буйюзу острова Грамн, в первые же дни обучения крепко-накрепко усваивающие Главное Правило Воина: "Ты жив, ибо твой противник мертв!". Но теперь к воплям и улюлюканью зрителей и живущих исключительно войной и ради одной лишь войны грамнских выкормышей присоединились и трибуны, отведенные для уроженцев Гина и Заиза.
Подданные обеих империй, после известных событий, когда армии обоих государств с похвальным усердием предавали смерти все живое на сопредельной территории, испытывали друг к другу чистейшую и искреннейшую ненависть. Утолить которую могло, единственно, полное истребление врагов. Всех до единого! От дряхлых стариков до грудных младенцев.
Война Богов... Чудовищная мясорубка, в считанные дни охватившая страны и континенты необъятной Бэлы, оставила страшный след в памяти выживших. Начавшаяся как конфликт за новый источник Силы, она стремительно переросла в небывалую бойню всех против всех. В тотальную резню, не оставившую после себя победителей. Череда колоссальных побоищ, чьим апофеозом стало проведение серии ранее невиданных по объемам жертвоприношений ритуалов Крови, полностью изменивших облик данного мира, давным-давно отошла в область мифов и преданий, страшных легенд и рассыпающихся от старости хроник. Последние, в частности, утверждали, будто результатом одной из таких гекатомб (отнюдь не самой массовой) стало превращение изобильной и густонаселенной Мергадской долины (вместе с императором, его женами и детьми, гвардией и прислугой, а также несчастными жителями многострадального Зарона) сначала в безжизненную, выжженную дотла пустыню, а через несколько лет — в дно Моря Призраков.
Однако, в отличие от прочих стран и континентов переживших кошмар тотальной войны на уничтожение, в Земле Утренней Зари взаимное истребление продолжалось. Запредельная ненависть то вспыхивала всепожирающим пожаром, то едва тлела приграничными конфликтами. Но каждое новое поколение смуглокожих и узкоглазых сыновей некогда единого народа, вновь и вновь поднимало знамена с изображениями Алого и Черного Драконов, чтобы, в неведомо какой по счету раз, сойтись в ожесточенной битве на холмах Семиречья, разоренного непрекращающимися вот уже более дюжины веков сражениями до последней крайности. И вот, здесь и сейчас, в нейтральном Дарзезе, возник еще один фронт этой бесконечной войны. Где схватки будут вестись только и исключительно между познавшими Искусство...
Остальные участники состязаний разделились на две неравные группы. Состоящее из дилетантов-полузнаек большинство, прибывшее в Вечный город единственно ради блестящего послужного списка, беспорядочно металось по коридорам и переходам комплекса в отчаянном стремлении как можно быстрее покинуть столицу республики. В отличие от немногочисленных сохранивших рассудок Мастеров, в считанные мгновения оценивших и стянутую к месту проведения конкурса многочисленную стражу, и невозможность творить заклинания непосредственно на трибунах Арены, и остальные приготовления, сделанные явно по приказу Меджлиза. Равно как и полную невероятность предположения, будто примерно тридцатую часть магузов Бэлы — уроженцев бесчисленных рас, племен и народов данного мира, собрали здесь исключительно ради возможности гарантированно перебить. Не удосужившись даже просчитать хотя бы небольшую часть последствий такого шага.
Вот почему, не обращая ни малейшего внимания на бессмысленное мельтешение трусов, несколько десятков зигри с профессиональным интересом наблюдали за тем, как Ванг Йонг демонстративно, с определенной ленцой в жестах, готовит исключительно убойное и столь же эффектное заклинание, вобравшее в себя добрую сотню школ и направлений Искусства. Равно как и за судорожными движениями гинского навва-недоучки, отчаянно пытающегося создать для себя хоть какое-то подобие защитного круга. Используя лишь основы Школы Рун: простейшие геометрические фигуры и символы Стихий. Под размеренные удары барабана, отсчитывающего стремительно истекающее время, оставшееся до начала первого из множества сегодняшних поединков за должность Верховного магрриба Жемчужины Юга. Проводимых по обновленным правилам...
* * *
В день летнего перелома 6152 года от Основания Вечного города (он же — день начала состязаний между претендентами на должность Верховного магрриба республики), традиционный послеполуденный отдых жителей и гостей Жемчужины Юга был прерван самым бесцеремонным образом. Сначала при ясном и совершенно безоблачном небе тишину разорвали громовые раскаты. А в следующий миг чудовищной силы удар обрушился на столицу, заставив содрогнуться Великий Дарзез. В ужасе проснулись спящие, забыли о пагубной страсти азартные игроки, разомкнули объятия влюбленные. Даже не интересующиеся ничем, кроме очередной порции заветного дурмана пожиратели сока черного мака на несколько секунд вынырнули из навеянного парами ядовитого зелья мира призрачных грез в суровую реальность.
Вскочил с лежанки, где он почти погрузился в сон под умелыми руками искусного массажиста и высокочтимый Бальб-эль-Меджрени, потомственный гражданин и один из самых влиятельных купцов Вечного города, последнюю дюжину лет исполняющий обязанности жаградара республиканского Меджлиза. Успев заметить, как его Хранитель Здоровья со слабым хрипом валится на пол, заливая узор собранного из драгоценных пород дерева паркета текущей из носа, глаз и ушей кровью. Судя по тому, что сам эль-Меджрени, обделенный способностями к Искусству, чувствовал себя более или менее (скорее — менее) приемлимо, виновниками случившегося были зигри.
Подойдя к окну, первый из лучших мужей Жемчужины Юга с ужасом обнаружил в самом центре могущественного Дарзеза, там, где располагалась Арена, устремившийся к выцветшему от дневной жары до блекло-серого цвета небу, подсвеченный изнутри багрово-желтым исполинский столб дыма и пыли. По всему городу отчаянно, как по покойнику, выли собаки. А со стремительно затягивающихся иссиня-черными тучами небес на корчащиеся в судорогах дома жутким дождем падали и падали окровавленные комки перьев — угодившие под заклятие птицы...
Несмотря на густую сеть защитных плетений, многократно перекрывающую Золотой город, деревья и здания в районе проживания богатейших граждан республики шатались из стороны в сторону, подобно матросам, перебравшим лишнего. Погода словно взбесилась, прямо на глазах перейдя от ясного безоблачного неба к доселе невиданной буре. Росчерки молний, небывалые по своей мощи раскаты грома и ураганные порывы раскаленного ветра, в мгновение ока лишили хозяев роскошных особняков, равно как и их телохранителей, наложниц, прекрасных скакунов и многочисленных рабов обманчиво-дремотной послеполуденной расслабленности. Застывший от чудовищной жары воздух, где буквально секунду назад бесследно исчезали любые звуки, в один миг наполнился звоном бьющегося стекла, жутким воем перепуганных животных и паническими криками как владельцев расположенных в рукотворном раю дворцов, так и их жен, детей и бесчисленной прислуги. Немедленно заглушенных ревом и проклятиями командиров отрядов гулямов, отдающих приказания могучим беглеванам.
— Омар! — словно вернувшись в лихие годы бурной юности, Бальб-эль-Меджрени шутя перекричал рев урагана, отдавая приказы управляющему. — Прикажи седлать коней! Мы едем во Дворец!
Когда же престарелый слуга, перешедший к нему по наследству еще от отца, шаркая ногами, двинулся во двор, в спину ему раздался новый приказ:
— И разошли гонцов... Передать на словах: жаградар приглашает на совет! Немедленно!
Пока отцы города добирались до Дворца Меджлиза, окруженного по такому случаю тройным кольцом охраны, каждый из них по несколько раз успел выслушать передаваемые из уст в уста слухи. Дикие и невероятные, но совпадающие в главном: во время поединка маджнунов не выдержала защита, наложенная на стены Арены! И громадное здание, без малейшего ущерба для себя перенесшее катаклизмы Войны Богов, рухнуло, подобно глинобитной хижине под ударом тарана. Погребя под обломками находившихся внутри. Ни один из несчастных не пережил случившегося. Аналогичная судьба постигла и дома в прилегающих к Арене кварталах. Опять-таки, вместе с многострадальными обитателями! Судя по наблюдаемому из окон, досужие вымыслы, если и преувеличивали происходящее, то совсем чуть-чуть.
Доклады, один за другим поступающие лучшим мужам республики, были неутешительны. Разрушения — уточняются, но уже ясно, что они огромны. В частности, уничтожено рабохранилище, где ожидали продажи мириады невольников со всех концов Бэлы. Ценный товар — разбежался. Перед этим, со свойственной дикарям неблагодарностью беспощадно перебив по-отечески заботившихся о них дабиров, надзирателей и палачей. Точное количество жертв катаклизма — не установлено. Но их МНОГО. И с каждым мгновением число пострадавших стремительно увеличивается. Ибо, во-первых, отдельные пожары разрастаются, сливаясь воедино. А резкие колебания потоков Силы, лишили познавших Искусство их Дара. И столичные магррибы не в состоянии справиться с огнем! А во-вторых — Жемчужина Юга охвачена паникой. Обезумевшие от страха жители и гости Великого Дарзеза пытаются выбраться из города, давя и калеча друг друга.
Масла в огонь подлили Незримые тени. Пользуясь возникшей неразберихой, вышедшие из-под контроля преступники грабят не только жилища ремесленников и торговцев. Так, буквально минуту назад поступило сообщение о попытке многосотенной шайки разбойников захватить казначейство. Благодаря умелым действиям портовой стражи, ударившей бандитам во фланг, нападение отражено. Однако, воспользовавшись случаем, другой отряд налетчиков разграбил и поджег оставшиеся без охраны Красные склады. Убытки — колоссальны! В довершение проблем, Хранители Порядка и чиновники разбежались при первых же признаках опасности. Более того, многие из них присоединились к шайкам мародеров! Своему долгу остались верны лишь личные дружины старейшин богатейших купеческих семейств, охраняющие сейчас Дворец Меджлиза и особняки Алмазного квартала. Крохотный огрызок великой республики, еще подчиняющийся воле ее первых граждан!
