— На то и был расчет. — Кивнул Сержи. — Нам изрядно повезло, что мы смогли выловить одновременно обеих, иначе и сами бы запутались. Они похожи не только внешне, но и по аурам, поэтому я и предполагаю близкое родство. Равно как и одинаковую опасность. Застать врасплох их нельзя — они готовы, и они ждут.

— А что им нужно?

— Подозреваю, что все! — Хмыкнул Тридрилл. — Убийство сородича у них всегда проходит отдельным пунктом, но не думаю, что они упустят шанс поставить своего человека во главе гильдии. Равно как и не пройдут мимо других возможностей. У них, скажем так, активная жизненная позиция.

— Думаете, на этом можно будет сыграть? — забрезжившая надежда буквально озарила потускневшее лицо убийцы. К этому времени, осознав всю сложность предстоящей работы, он изрядно погрустнел.

— Возможно — кивнул Сержи — узнаем подробнее, когда поймем, где и как они окопались. Да и мне не впервой быть приманкой, если что...

Убийца кивнул. Такой расклад устраивал его намного больше. Все же приятно, когда партнеры и сами предполагают свое участие, а не только рассчитывают сделать дело чужими руками. Редкость в этой социальной среде.

Сержи и курносый пожали друг другу руки, после чего отщепенцы покинули таверну.

* * *

Рассказ о новом повороте событий одногруппников не порадовал. Как-то оно спокойнее, когда за спиной стоит таинственная и могучая гильдия убийц, а не валяются разбросанные взрывом ошметки.

— Взрывом, да? — мрачно сказал Друххук. — Любители взрывов, значит...

— И что же это было в той коробченке, что нельзя было доверить курьеру, а пришлось отвлекаться самому резиденту, да еще и акцию прикрытия организовывать... — Баргез тоже явно вцепился в взрывы. Такая уж у орков натура. Взрывоопасная.

— Ребята, вы не обязаны во все это влезать! — со вздохом произнес Сержи, глядя в пол. Он чувствовал на себе ответственность за свою группу и их порой безбашенные решения. — Если мы ввяжемся в войну между гильдией убийц и эльфийской резидентурой, то почти наверняка проиграем — нас просто используют как разменную фигуру. Наш единственный шанс — отколоть нечто такое, чего даже от нас не ожидают, и притом быстро. В противном случае лучше делать, как говорил Тридрилл — линять, пока не поздно. Вся эта игра в образование тут уже совершенно ни при чем, и помочь нам она никак не сможет...

— Ай-яй-яй!!! — тихий, насмешливо-укоризненный голос, идущий от двери, без труда проник в тот затаенный уголок сердца, где обитает страх. — Вот уж не думал, Сеерижжаккаад, что вы настолько плохого мнения о нашем образовании... А ведь я так старался...

— Господин Наид Шах?..

— Тут было не заперто! — невинности высшего вампира сейчас могла позавидовать овечка с пасторальной картины. Ну, или Тридрилл после особо удачной каверзы. Кровопийца обвинительно ткнул пальцем в дверной замок общей комнаты, где заседали отщепенцы. — К тому же вы так бурно обсуждали ваши дела, что мне показалось кощунственным вмешиваться и прерывать мыслительный процесс... Непростительная вещь для преподавателя, между прочим!

— Вежливый стук в дверь был бы вполне уместен! — процедила Салли, на что вампир философски пожал плечами.

— Я так и собирался, честное слово! Но моя тонкая натура не выдержала критики нашей образовательной системы из уст вашего старосты!!!

— А все остальное, значит, вас не смутило? — поинтересовалась Налинна.

— Не слишком — вампир вновь пожал плечами. — Довольно обычная жизненная ситуация... С допусками и поправками на личности, конечно, куда уж без этого... Но в жизни часто случается так, что надо сделать нечто для себя новое, чтобы продолжить числиться среди живых... Страшно сказать, но некоторые даже конспекты перед моим зачетом открывают!!! Ума не приложу, каких душевных терзаний им это стоит... — вампир сделал страшные глаза.

— Ну, а Вы, конечно же, в гости зашли просто так... В который раз... Проверить, все ли в порядке — язвительности в голосе Салли хватило бы на целую ватагу придворных шутов. Скажи кто девушке еще полгода назад, что она будет в подобном тоне общаться с высшим вампиром — заботливо отвела бы подобного информатора в психушку.

— Почти! — вампир кивнул. — Я, собственно, хотел убедиться, что вы к сегодняшним событиям не причастны никоим образом, да и вообще о них ни сном ни духом... Очень рад, что так и есть! Ну а, поскольку, все в порядке, то я, с вашего позволения, удаляюсь... — И кровосос, как ни в чем ни бывало, развернулся в сторону коридора.

— Может, хватит издеваться, а? У нас и так проблем по горло! — почти жалобно выпалила Дуча.

— Хм... Наид Шах остановился, скрестил руки на груди и привалился к дверному косяку. В неясном свете камина было видно, что по щекам вампира гуляют желваки, будто он пробует заявление гномки на вкус. Или на зуб.

— Проблем у вас и вправду хватает, что же касается вашего горла... Давайте я лучше не буду углубляться в эту тематику... Но вот против обвинений в издевательствах я протестую! Ну, разве что, самую малость, основанную на убежденности в том, что оные проблемы вполне вам по силам.

— А вы не могли бы дать нам пару советов, основываясь на собственном, так сказать, жизненном опыте? — Лоувель попытался скопировать своеобычные интонации вампира.

— Ну... — вампир не менял позы. — Главный совет, разумеется, не выходить за рамки, очерченные нашим предметом! Зря мы, что ли, его изучаем? — рука Дучи непроизвольно начала шарить по месту рядом с собой. Судя по хвату, девушке больше всего хотелось, чтобы тут была какая-нибудь сковородка потяжелее, уже смазанная чесноком, и, желательно, серебряная. Хорошее средство должно быть против вконец зарвавшихся вампиров! Но голос Наид Шаха внезапно посерьезнел.

— Не думаю, что вам простится оплошность подобного рода, как, впрочем, и любая другая. Что же касается советов более практического и приземленного характера, то я советовал бы вам быть готовым делать ноги в принципе и в любой момент, а не только в случае позорной отставки вашего воображения. Мобильность — она вообще залог выживаемости, а уж в такие непростые времена — и подавно! Пропуски занятий, так и быть, я вам поставлю по уважительной причине...

Вампир вновь развернулся, чтобы уходить, но, словно спохватившись, прямо с застывшей в воздухе ногой, добавил:

— Ах, да, чуть не забыл, зачем еще пожаловал. Давеча в деканате что-то обсуждали на счет какой-то там аттестации по ранее пройденным предметам, но это так, к слову... О проблемах и издевательствах...

И удалился. И ни один оракул в мире не сказал бы в этот момент, издевается Наид Шах, или нет... Это вообще в духе оракулов — не давать прямых ответов, а уж ссориться с высшими вампирами желающих среди них и подавно нет. Дураков там не держат.

Примерно пятнадцать, а если быть более точным, то семнадцать секунд понадобилось отщепенцам на осмысление полученной информации. После чего стены студенческого общежития сотряслись буквально до основания от высказанного поистине громогласно мнения Друххука на счет деканата, аттестации, учебного процесса и, почему-то, ожерелья из ушей... Что примечательно — ни один из обитателей старого здания так и не рискнул пожаловаться на осыпающуюся с потолка штукатурку и дрожащие стены, не говоря уже о ночном хулиганстве и неподобающем поведении в стенах Академии. Порой создается странное впечатление, что орки на грани душевного срыва обладают удивительной и малоизученной способностью искажать вокруг пространство и реальность. И даже незыблемые в прочих условиях нормы магического права.

* * *

Аттестация — это такое странное явление, когда руководство учебного заведения вдруг решает выяснить, а не покидают ли случайно те бесценные знания, что без устали вкладывают в светлые головы учащихся мудрые преподаватели, оные головы прямо в момент закладки? Странность этого явления заключается как раз в том, что на самом деле руководство учебного заведения меньше всего на свете хочет знать ответ на этот, казалось бы, простой вопрос. Потому что тогда возникнет вопрос уже в компетентности самого руководства, а оно, как известно, таких вопросов на дух не переносит. Тут надо четко различать проверки, регулярно устраиваемые фанатиками вроде госпожи Рэссер или того же Нагибатора, и формальность, требуемую деканатом. Фанатик карает невежество огнем и мечом, невзирая на последствия, а вот деканат как раз больше всего этими последствиями и интересуется. Такое вот единство и борьба противоположностей в отдельно взятом явлении студенческой жизни. И ничего с этим не поделаешь, потому что карать деканат умеет не хуже фанатиков.

Вызов от декана не заставил себя ждать. Ради таких мероприятий администрация умеет рано просыпаться. А вот Сержи себя подождать заставил, да и то, только для того, чтобы прийти на негнущихся ногах, выслушать информацию об аттестации со стеклянными глазами, деревянно кивнуть, развернуться и приготовиться уйти...

— Что-то вы сегодня на себя не похожи, Сеерижжаккаад! — заметил декан, прищурено глядя поверх приказа. — Никаких едких замечаний, оценок происходящему, да и вообще, выглядите не очень...

— А смысл? — Сержи поморщился и потер ноющий висок. Спать все-таки надо, хоть иногда. — Что же касается внешнего вида, то мы как-бы в ночную смену выходили...

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, Сеерижжаккаад! — не без ехидства заметил декан. — Тут бессмысленные вещи в неудобное время происходят куда чаще, чем кажется по молодости. Многие полагают, что взрослая жизнь из них вообще целиком состоит!

— В таком случае я рад, что наше взросление курируют истинные мастера своего дела! — природа брала свое, несмотря на недосып.

Сарказм эльфа остался без ответа, и Сержи направился обратно. По пути он озаботился вопросами аттестации, так что в общежитие староста вернулся не с пустыми руками.

— Какие пестики? Какие тычинки? — негодовал Голан, бегло просматривая перечень вопросов. — Какие константы? Они, что, издеваются?

— А ты бы хотел видеть тут ос-с-сновополагающие вопрос-с-с-ы метамагии? — уточнил Хлиис. — Или что-нибудь вроде теории магичесс-с-ских пас-с-сов?

— Нет... — Голан трезво оценил, что вопросы и вправду могли бы быть и похуже. — Но хотелось бы что-нибудь... Практическое...

— Например: "Вы попали в центр конфликта между гильдией убийц и резидентурой условно дружественной расы. Правила поведения и способы выживания." Ну, или "Глава магической безопасности столицы пытается навесить на вас свои преступления. Ваши действия." В случае завала — смертная казнь сообразно настоящей! — из соседней комнаты донесся жизнерадостный голос Баргеза. Судя по всему, орк уже распаковал свои запасы особых сигар и приступил к дегустации. После таких сигар многие жизненные неурядицы перестают иметь значения, но есть и побочные эффекты вроде летающих розовых слонов и невероятно раскалывающейся наутро головы.

— Не забудь добавить вопрос о терроризирующей город неизвестной твари и способах ее отлова в условиях полного бездействия магистрата! — скривился Струк.

— Почему это, бездействия? — возмутился Маури. — Помнится, нам изрядно шифроваться приходилось!

— Подождите... — устало вздохнул Сержи посреди всего этого бедлама. — Вы хотите, чтобы в придачу ко всем нашим проблемам нас обязали еще и письменно их излагать? Подумайте, вы и вправду этого хотите? Они ведь могут...

Отщепенцы здраво оцени вероятность подобного исхода и дружно покачали головами.

— Вот и хорошо! Получат они свои стандартные ответы из учебников! Нам же проще, и у нас же больше времени останется на решение действительно серьезных проблем!

— Просто хотелось бы иметь книгу, где черным по белому написаны ответы на эти вопросы, вот и все... — со вздохом произнесла Салли.

— Книги пишут люди... или не люди... все равно их пишут те, кто может ошибаться. Обидно будет погореть на чужих ошибках... У нас-то своя ситуация.

— Обидно, что все это по времени совпадает. — Вздохнул Лоувель.

— Знаешь, я сегодня в деканате услышал вполне неплохое определение взрослой жизни, и склонен с ним согласиться. Другое дело, что наши проблемы не со всяким случаются, и в обычный распорядок жизни не входят...

— Да уж... — хмыкнул Маури. — Ребят, а скажите честно, если б нас перед поступлением просветили, чем мы на самом деле будем тут заниматься, кто бы сюда пошел?

Повисло молчание, нарушаемое дружным почесыванием лбов и затылков.

— Я бы, наверное, все же пошел... — неуверенно сказал Тридрилл. — Из чистого озорства... но не уверен!

— Думаю, такое о себе может вообще кто угодно сказать. — Вздохнула Налинна — наши ожидания редко соответствуют действительности. И еще реже тому, чего нам на самом деле надо...

Во время аттестации каждый преподаватель посчитал своим долгом посетовать на пассивность отщепенцев, их вялую реакцию и остекленевшие взгляды.

Спасало то, что они все это учили раньше... Да, было время, когда они еще учились магии. Не параграфы устава, надуманные традиции и попытки обосновать чье-то превосходство, созданные для удобства тех, кто оказался хитрее и жестче, а те незыблемые законы, которым пространство и время подчиняется вне зависимости от того, кто на это смотрит. Было время... И было место... И как-то странно все так совпадало, что Академия Высокого Колдовства не являлась ни тем, ни другим.

Аттестация прошла незаметно — после того, как улеглись первые волны негодования, отщепенцы вдруг как-то разом осознали, что им, по большому счету, плевать... Плевать, как они напишут, плевать, что из этого получится, плевать даже на то, что этот нежданный подарок свыше может враз оборвать их учебу... Было бы что обрывать...

Они приходили, зевали, писали, вяло уходили от расспросов и начисто игнорировали возможность углубиться в предмет. Даже до самых твердолобых преподавателей быстро доходило, что они играют роль статистов, и на этом, как правило, все и оканчивалось — роль статиста почему-то никогда не пользуется популярностью.

После сдачи последней работы на выходе из аудитории их поджидал Наид Шах. Его предмет в список аттестуемых включен не был, тем не менее, вампир был тут. Присутствие посторонних во время аттестации не полагалось, но почему-то вампиру никто претензий не предъявлял, и визгливых попыток выставить за дверь не делал. Интересно, почему? Можно, конечно, сослаться на корпоративную преподавательскую этику, но... "Незнание законов не освобождает от ответственности, а вот знание..." — любил иногда говорить правовед. "И возможности..." — хотелось добавить отщепенцам. Но это все немного другая история.

— Как успехи? — весело осведомился вампир, когда группа проходила мимо.

— Вы о наших успехах, как правило, лучше осведомлены! — буркнул Струк, которому порядком поднадоела жизнерадостная вампирская улыбка.

— Ну я же не заглядывал вам через плечо! — Наид Шах притворно поднял руки, всем своим видом давая понять, что имел он ввиду аттестацию, а не проблемы отщепенцев на поприще высокой политики. Отщепенцам понадобилось секунды две, чтобы это осознать — уж очень они были погружены в раздумья насчет последних событий.