Время пригорода

Давно было замечено, что ночью магические машины снуют по пригороду так же, как и днём. Но есть одна особенность их передвижений: по ночам машинам не так интересны дома. Их больше интересуют дороги и площади. Хотя патрули "крабов" то и дело шмыгают возле домов даже глубокой ночью.

Но мальчишки нашли выход из ситуации и придумали, как добраться до нужного дома. Точней — придумал Сильвестр. Ещё раньше. Насторожённо поглядывая на Каи, он предложил использовать канализацию. Её систему проверил Коннор, особенно хорошо чувствующий пространство, и хмыкнул: она была настолько разветвлённой, что по ней можно было попасть куда угодно в пригороде. Правда, только находясь рядом с самим Коннором: кое-где после взрывов канализация была обвалена, и непроходимые места и тупики видел лишь он. Раньше они использовали ходы канализации тогда, когда крыс на поверхности было маловато, а в подземельях они бегали стаями. Единственная опасность грозила лишь со стороны магической машины-разведчика, похожей на металлического кольчатого червя, или машины-пылесоса, которая обычно блуждала именно в таких ходах, время от времени выбрасывая на поверхность улицы шланги-ловушки и втаскивая свои жертвы в собственное чрево, где затем уничтожало их. Пару раз Коннор попадался этой машине, когда бродил в одиночестве по пригороду. Попадался из любопытства — чтобы изучить странную машину и прийти к выводу, что создатели её придумали очень глупой и что её можно обмануть.

Канализационный ход, ближайший к дому, уже обысканному, но удобному для наблюдения за улицей, был разрушен. Но его ответвление свободно. Правда, чтобы добраться до него, надо пробежать немного по открытому пространству. Коннор некоторое время следил за улицей из-за угла, а потом вполголоса позвал:

— Ко мне.

И, шагнув спрятаться за угол, встал во весь рост.

Мальчишки быстро подошли к нему — так близко, чтобы он мог без усилий коснуться их рук. Какие-то мгновения — и магический щит спрятал всех четверых, отражая поисковую магию машин. Теперь оставалась лишь одна опасность: когда они будут поднимать металлическую крышку колодезного люка, прикосновение к металлу снимет часть укрывающей магии Коннора — и на несколько секунд мальчишки покажутся в пространстве. Весь расчёт Коннора — на темноту. В совокупности с тем, что магические машины по ночам не присматриваются к домам. А колодец находится на узком газоне перед домом. И еле виднеется из-за длинных, согнувшихся над ним ветвей одичавшего кустарника. Правда, будучи предусмотрительным, Коннор приготовил на всякий случай — если их всё же заметят, — "отвлекалочку": если "крабы" встревожатся и начнут выискивать источник раздражения, в дальнем конце улицы раздастся небольшой взрыв. Небольшой, но впечатляющий.

Мальчишки бесшумно перебежали к колодцу. Кажется, когда-то машины прошлись и по газонам: крышка была сильно вмята в люк. Недолго думая, Коннор выпустил из пальцев миниатюрный, но прочный металлический рычаг, невидимый под краями рукава для ребят, и подцепил край крышки. Та сначала не поддавалась, но вот раздался суховато замороженный треск, а затем заскрежетал ржавый край, отдираемый от такого же ржавого корпуса. Еле дождавшись, пока он поднимет крышку, мальчишки по сохранившейся лестнице немедленно спустились в шахту колодца. Скобы под ногами иногда подгибались, но лёгкий вес ребят позволил им без потерь добраться до самого низа. Коннор закрыл над собой крышку и почти съехал вниз. Мирт сообразил сразу сотворить магический огонёк, и мальчишка-некромант не потерял время, всматриваясь в темноту.

Все привычно бегали в сапогах. И тепло, и знали, где в основном ходить надо будет. Здесь, на дне канализации, вода плескалась почти везде, но тонким слоем, едва-едва покрывая подошвы... Сориентировавшись с ходами, Коннор определился, куда идти. Только открыл рот сказать группе о том, как в одном из ответвлений что-то промелькнуло. От неожиданности мальчишка-некромант шагнул в ту же сторону, а ребята замерли, почуяв что-то неладное. Но нечто подозрительное убегало быстро — и явно понизу. Крыса? Обернувшись к своим, Коннор покачал головой и кивнул на противоположный коридор.

Через пять минут коридор сузился, а потом привычно превратился в тупик — с лазом, по которому можно было перемещаться на корточках. Ладно, здесь хоть сухо Мальчишка-маг двигался впереди, слыша за собой сопение Сильвестра, шлёпанье Мирта и едва доносившееся ворчание Каи. Последнее его заставило ухмыльнуться.

Но вот ещё два неловких шага — и Коннор вышел в маленькое, тесное, но открытое над головой пространство. Колодец мусоропровода того самого дома, в который они хотели попасть, был достаточно удобен, чтобы мальчишки выпрямились на его дне. Поморщились, конечно, не без того. Везде густая жижа, сгнившая за годы войны... Без слов Коннор посмотрел на группу и первым подтянулся наверх, к кирпичному выступу: здесь каждый второй ряд кирпичей представлял собой выступ.

Подниматься было бы легко, если бы не перчатки — детских не нашли, а во взрослых, слишком больших, подъём оказался довольно неуклюжим. Без перчаток же побаивались: мало ли на какой штырь можно напороться в разбитой кладке!..

Вскоре Коннор стоял на подвальной площадке дома и помогал выходить ребятам. Когда выбрались все, никто ничего не сказал, но постояли немного, чтобы отдышаться. И только затем двинулись следом за Коннором — искать выход на первые этажи. По просьбе Коннора, Мирт сотворил магический огонёк не только для себя, но и для товарищей и посадил небольшое, но такое необходимое освещение каждому из мальчишек на ладонь.

Шли тесной группой: Коннор велел, чтобы никто не отставал. А если вдруг понадобится остановиться — чтобы предупреждали. Через маленькую, почти незаметную в кирпичной стене дверцу наконец вышли на лестничную площадку первого этажа. Застыли, прислушиваясь... А потом побежали за Коннором на второй этаж и с трудом добрались-таки до тех вожделенных кухонь. Обыскали не только их, но и все квартиры на первом этаже. Коннор оказался прав: продуктов нашли много, а кроме них — коробку, самую настоящую аптечку, причём полную. Чтобы не тащить лишнего, Коннор перебрал её содержимое и сразу повыкидывал испорченные снадобья и лекарства, которые для него, как мага, испускали призрачный свет болотисто-жёлтой гнили.

— Кажется, хватит? — спросил он Мирта, которому передал аптечку.

— Если ещё найдём — не дотащим, — сожалея, отозвался тот. — Пора возвращаться.

Коннор хотел было кивнуть на подвал и скомандовать выход, но внезапно замер, вслушиваясь в неровную тишину умирающего дома: где-то ссыпался песок, где-то потрескивали деревянные переборки, из окон доносился порой твёрдый неровный цокот пробегающего "краба", а от близкой городской защиты слышались приглушённые расстоянием выстрелы и взрывы — и весь этот шумок возникал неожиданно на однородном фоне сквозного ветра, подвывающего, казалось, повсюду.

— Что-то слышишь? — прошептал Мирт, шагнув к нему ближе и стараясь уловить, куда именно он смотрит.

— Мне кажется, я тоже, — прошептал и Сильвестр, в чьём остром слухе они уже убедились, когда охотились на крыс. Даже Каи забыл о своих предубеждениях и встал рядом с мальчишкой-оборотнем.

Коннор уже не слышал. Видел.

Призраков в пригороде он и раньше видел много. Научился смотреть так, чтобы они не заподозрили, что он видящий. Смотреть сквозь. Мимо. Он не хотел, чтобы призраки мотались за ним толпой. Магические машины не настолько чувствительны к проявлению призраков, но при большом их скоплении могли заподозрить аномалию и расстрелять её. А вместе с ней и Коннора. Пришлось учиться не замечать их.

Но этот призрак привлёк его невольное внимание тем, что он медленно плыл за Каи, то и дело обгоняя его и печально глядя ему в глаза. Коннор еле слышно фыркнул: заметь Каи призрака — наверняка криков не оберёшься. Призрак на фырканье оглянулся. Коннор забыл отвести глаза, и тот понял, что его видят. А через минуту мальчишка-некромант догадался, что полупрозрачная фигура принадлежит призраку, который... только что скончался. Лицо его полнилось сильными эмоциями — отчаянием и мольбой. Он вытянул руки к Коннору, а потом пролетел немного к коридору и уже оттуда поманил Коннора, после чего снова вернулся к нему, с искажённым от боли и надежды лицом.

— Подождите меня здесь, — велел Коннор мальчишкам, опуская на пол свои мешки и оборачиваясь к коридору.

— Ни за что! — испуганно сказал Каи. — Мы идём с тобой!

— Идём-идём, — быстро проговорил встревоженный Мирт. — Только ты скажи, почему ты хочешь куда-то идти.

— ... Меня зовёт призрак, — не сразу ответил Коннор.

— Заманивает? — часто дыша от тревоги, спросил Сильвестр, который немедленно прянул назад, подальше от опасного места.

Как ни странно, Каи то ли не поверил в призрака, то ли как-то ещё не так воспринял ситуацию, но он, нахмурившись, остался стоять на месте. Мирт же попытался разглядеть призрака. Однако безуспешно.

— Посмотрим, — отозвался Коннор и на их глазах обнажил дуло пулемёта. Ребята думали, что он прячет оружие в рукаве. На деле он показал часть имплантата.

При виде оружия, как он и предполагал, группа успокоилась.

Ребята свалили мешки у дверцы в подвал, чтобы их не было видно нечаянному постороннему, и торопливо последовали за Коннором.

Призрак летел, поднимаясь лестничными площадками, по завалам, образованным там, где этажи были взорваны. Он часто замирал на месте, чтобы дождаться живых, а то и подлетал — поторопить Коннора, наверное сообразив, что только мальчишка-некромант его видит. Коннор же приглядывался к нему и пытался сообразить: призраки внешне часто формируются копией живого в момент смерти. Этот призрак был цел. Мужчина в обычных штанах и в рубахе. Одежда светлая, и крови на ней нет. Как нет и видимых ран. Никаких повреждений на обнажённых по локоть руках и на лице. Отчего же он умер?

Группа пробрались через завалы до третьего этажа. Здесь коридор с двумя рядами квартир уцелел. За дверью одной из них призрак и пропал. Коннор осторожно открыл эту дверь. Прежде чем заходить, оглянулся, снова показывая ребятам дуло пулемёта. Ему кивнули и вынули своё оружие, которым он их ранее снабдил и научил пользоваться.

Сильвестр, скривившись, первым задёргал носом в сторону одной из комнат.

— Здесь... — беспокойно прошептал он.

Коннор, остерегаясь засады, шагнул к двери и увидел: прямо перед ней колыхалось "дыхание смерти" — некроизлучение. Медленно открыв дверь, он вошёл в комнату и остановился, готовый в любой момент остановить тех из ребят, кто попытается пройти вперёд. Хоть и знал, что они этого не сделают.

Трое. Один мужчина мёртв — тот самый, чей призрак привёл их сюда.

Второй — судя по тому, что видел над ним Коннор, — умирал.

Чуть дальше от него лежал, еле дыша — со страшными хрипами, — мальчишка, ровесник Каи. Поэтому призрак печально смотрел на Каи?

Везде следы рвоты, какой-то грязной крови и страшная, выворачивающая вонь...

Но глаза всех мальчишек в первую очередь приклеились к боковой стене, заставленной рядами консервов. Столько продовольствия они никогда не видели!

— Не трогать, — жёстко предупредил Коннор. — Они стали ядовитыми!

Умирающий мужчина, словно расслышав, что кто-то появился, вяло заморгал. Коннор поспешил к нему, думая, успеет ли он расспросить, что случилось. Лицо такое худое, что будто присохло к костям черепа, тощий нос торчит, глаза мутные и запали в тёмно-коричневых веках... Он открыл рот, но не сумел произнести ни звука. Сев на колени и склонившись над ним, Коннор быстро и бесконтактно проверил мужчину. Физических повреждений и в самом деле нет. Но секундой позже на собранные данные сработало внутреннее предупреждение личной машины: "Возможно — инфекционное заражение". Затем на ту же полученную информацию среагировала внутренняя сигнализация, заставив Коннора машинально натянуть на нос длинный ворот джемпера.

— Выйдите из комнаты. Немедленно, — велел Коннор, не оглядываясь на группу, и мальчишки хоть и с облегчением, но обескураженно попятились из помещения, вопросительно глядя на него.

Он нашарил в собственном рюкзачке другие перчатки — одноразовые медицинские. Только натянув их, решился расстегнуть рубаху умирающего мужчины. Обследовал на животе серую кожу в синюшных пятнах. Да, это инфекция. Коннор с сожалением посмотрел на лицо мужчины. И от неожиданности осел прямо на пол. Тот умер.

Хрипящий мальчишка, лежавший прямо на полу, ещё жил. У него было то же самое. Та же серая кожа с пятнами и запавшие глаза, закрытые коричневыми веками. Но он ещё жил. Несмотря на обезвоживание, несмотря на горячечный бред, который начался, пока Коннор склонялся над ним, чтобы выяснить, стоит ли что-то делать для него или фаза болезни уже переходит в смертельную.

Выживет, если вовремя помочь... Коннор поднял глаза посмотреть на дверь из комнаты, а наткнулся на безумный взгляд призрака, стоящего рядом. Прикусил губу. Тащить мальчишку с собой? Но ведь так легко заразить своих ребят!.. Стоп! У них есть лекарства, которые могут помочь при инфекции! Та коробка, которую нашёл Мирт!

Больше Коннор на призрака не смотрел. Быстро поднялся и вышел из комнаты.

— Спускайтесь вниз.

— А как же тот... — начал Мирт, побледневший от переживаний.

— Спускайтесь, — повторил Коннор. — К вещам. Там подождёте меня несколько минут. Я снова сюда вернусь, а потом спускаемся.

Опасливо оглядываясь, они быстро добежали до места, где свалили свои рюкзаки. Здесь Коннор взял аптечку и одну из бутылок с водой, которыми их всегда снабжала в вылазки Анитра, помчался назад. Мальчишки встревоженно смотрели ему вслед — обернувшись на лестнице, он кивнул им.

Неизвестный мальчишка хрипел и закатывал глаза. Коннор вытащил его в прихожую — подальше от трупов. Быстро расставил вокруг него несколько магических огней, чтобы видеть, не напрягаясь. От мальчишки било в нос вонью загаженной одежды. Непроизвольно морщась, Коннор усадил его и прислонил к стене. Потом быстро умыл ему лицо. Остатки воды потратил на то, чтобы больной запил сунутые ему в рот таблетки. Неизвестный половину разлил, но затем всё же с трудом глотнул и закашлялся. Коннор держал его за голову и за плечо и ждал. Одна из таблеток была успокаивающим. Магически на больного Коннор побаивался воздействовать. Вот если он успокоится и уснёт, тогда можно будет придумать что-то ещё...

Неизвестный содрогнулся, и его стошнило. Струя кровавой рвоты встретила на пути руку мальчишки-некроманта. Коннор забыл дышать, глядя, как с его руки, с голой кожи, капает смердящая жижа. Бросив больного, он ринулся на кухню отмывать жидкость. Воды нет. Он кинулся поднять пустую бутылку... Через минуту, яростно оттерев кожу досуха, стиснув челюсти, он смотрел, как над запястьем начинает изменяться пространство, постепенно истончаясь в этом месте. Болезнь неизвестного мальчишки проникла в него... Коннор свалился рядом с ним, поправил его тело, чтобы сидел и не падал. И, заставив дыхание успокоиться, задумался, не обращая внимания на призрака, который горестно смотрел на него. Наконец мальчишка-некромант принял решение. Не глядя на больного, он встал и вышел из квартиры.