Испытание - 2. Деформатор

А между тем четырехногий подошел ко все еще дергающемуся крылану, уперся в его спину одной ногой и начал медленно вытаскивать прут. Поверхность того, судя по всему, не была гладкой. Крылатый демон верещал так, что будь он немного больше размером, его крик вполне бы мог перекрыть рев зрителей.

Четырехногий же явно наслаждался выпавшей ему ролью. Он как-то по-особенному повернул прут, затем резко его дернул — вслед за куском металла из тела раненого демона потянулись внутренности. Будто нитка за иголкой. Ухватившись за окровавленный кусок кишечника рукой, победитель отбросил крылатого пинком ноги и начал наматывать кишки побежденного на руку.

Я не стал досматривать, чем закончится представление. Одни звери с удовольствием смотрят, как друг друга убивают другие звери. Наверное, я слишком слаб, чтобы спокойно смотреть на все картины, что предлагает Испытание. Как по мне — лучше прибить сразу, а не разводить кровавые танцы. Вряд ли подобные представления способны устрашить тех, кто все еще шастает по пустошам. Не устрашат, а вот обозлить могут — запросто.

Если только поднять боевой дух зрителей... Да что толку? Они все равно лишь управляемые болванки.

— Уходим-уходим, — проговорил Барсику.

Похоже, тот вообще не смотрел представления — отвернулся сразу после начала, да так и просидел, чуть заметно подрагивая и укрыв голову руками. Странный тип, ничего не скажешь.

Крики и гул голосов остались за спиной. Я шел прочь от огненной арены, намереваясь как следует выспаться. Надо будет выехать пораньше, как только алхимик выполнит заказ.

Но до гостиницы добрался не сразу. Задержался по дороге, на улице, насквозь провонявшей рыбой. Впрочем, тут рыбой воняло всюду.

— Уважаемый, огонька не найдется? — окликнул меня хрипловатый мужской голос.

Из тени двухэтажного здания выплыла человеческая фигура, направилась ко мне.

— Какого огонька?

— Прикурить.

Человек подошел ближе, но его лица я все еще не видел. На улице имелись масляные фонари, но светили они тускло.

"Прикурить?" И эту привычку разработчики впихнули в Испытание. В городах курение давно запрещено настрого. Да и какой интерес дышать дымом?

— Нету.

— Жаль... — вздохнул человек.

Он встал почти вплотную — и я увидел его лицо: худое, с большими впалыми глазами, поросшее клочками щетины. Но общее впечатление — сильно помятое лицо. Где-то мы уже пересекались. Но где?

— Тогда, может, монетой-другой будешь щедр? — спросил незнакомец.

— С чего бы это? Ты с руками, с ногами. Или с работой беда?

— Беда-а-а, — протянул тот. — Это он! — крикнул неожиданно мне за спину.

Что там говорил лекарь? Опасаться нечего в гостиницах, почти во всех.

Послышались быстро приближающиеся шаги. Еще двое?

— Не помнишь меня? — криво усмехнулся незнакомец.

— Нет.

— А я тебя хорошо запомнил. И все равно не поверил, когда увидел на демонических боях. Приоделся, смотрю. Не бедствуем, да? Почему не задержался?

— Не понравилось. Скучно.

— Скучно ему... — сплюнул кто-то за спиной. — Где квадроцикл, умник?

Точно! Теперь все связалось. Незнакомец — тот самый возница, лошадь которого выскочила на меня, когда только въезжал в Беловодье.

— А зачем тебе квадроцикл? — Медленно обернулся

Они что же, хотят с меня компенсацию какую-то стребовать?

Так и есть — двое. Не сказать, чтобы великаны, но и не доходяги. Зубы вполне могут выбить. Но только таким же, как и сами, — не участнику Испытания.

— Ты посмотри, какая у него хрень на плече сидит! — проговорил третий, тыкая пальцем в Барсика.

— Ха! — обрадовался возница. — Если бы не ты, я бы не потерял товар и повозку. Так что давай, плати. Так и быть — хватит этого мелкого ублюдка.

Мужик за моей спиной все же ткнул пальцем в Барсика. Тот зашипел, ударил его когтистой лапой. Мужик отдернул руку, но слишком поздно. На пальце пролегли три глубокие царапины, из которых тут же потоком хлынула кровь.

— Он не любит, когда его трогают, — сказал я.

Они начали действовать одновременно: сзади мне на горло опустилась удавка, возница из рукава выхватил нож, а мужик с расцарапанным пальцем попытался звездануть меня кулаком в челюсть. У них бы наверняка все получилось, попытайся они проделать то же самое до того, как я посетил лекаря и всех прочих мастеров. Нет, заступившие мне дорогу не были обычными мешками для битья — двигались быстро, а действовали слаженно. Но все же недостаточно быстро.

Попытку разбить мне челюсть прервал блокирующим ударом и пинком куда-то в область паха. Нож возницы метнулся к моему лицу, но был выбит и беззвучно улетел в тень. А вот его хозяин взвыл, когда переломилась его кисть. Третьего же ночного гостя и вовсе не пришлось трогать — им занялся Барсик: набросился, вереща и размахивая лапами. Когда я обернулся, лицо несчастного представляло из себя кровавую маску с болтающимися длинными полосками кожи. Мелкий демон летал вокруг его головы и время от времени вцеплялся в волосы, да и вырывал клочок-другой.

— Отпусти его, — сказал Барсику. Демон что-то невнятно прошипел и плюнул вслед бросившемуся бежать грабителю. — А ты не такой уж и валенок, каким кажешься.

Питомец полетал еще немного, затем вернулся мне на плечо.

— Еще есть вопросы? — повернулся я к лежащему на земле извозчику. Тот поскуливал, любовно баюкая сломанную руку.

— Нет. — Быстро-быстро замотал головой.

— Ну и отлично.

* * *

Несмотря на самоотверженную помощь Барсика в схватке на улице Беловодья, спать я ложился с опаской. А что, если мелкий демон все же не так прост, каким кажется? Вцепится ночью в горло, перегрызет — и поминай как звали. Ничего особенно, конечно, страшного не случится — все равно воскресну тут же, у лекаря, но приятного все равно мало. Проснулся — а ты умер. Но усталость быстро взяла свое. Стоило разоблачиться и лечь на кровать, как тело окутала ленивая расслабленность. Хорошо, что сразу попросил одну из работниц в зале разбудить меня с восходом солнца. Иначе бы теперь уже не заставил себя подняться.

На самой границе ускользающего слуха показалось, что рядом что-то скребется. Попытался разлепить свинцовые веки, но потерпел неудачу. Сейчас, еще секундочку — и обязательно посмотрю.

* * *

Меня кто-то яростно тряс за плечо.

— Господин, вставайте...

Голос буквально вырывал из мягких и теплых объятий сна. Что ей надо? Почему не даст поспать? Я же просил — разбудить утром. Только же лег.

— Господин, солнце уже поднялось.

Я открыл глаза. Надо мной склонилась вчерашняя работница — раскрасневшаяся, взъерошенная. Похоже, моя просьба заставила ее отвлечься от очень важного дела. В руках девчонка держала свечу, воск с которой капал мне на подушку.

— Да-да, встаю, спасибо.

Попытался перевернуться на другой бок.

— Вы сами просили обязательно вас поднять. Потому...

На голову мне рухнул целый водопад ледяной воды.

Подскочив, уселся на кровати.

Девчонка благоразумно отскочила к двери.

— Вы сами просили, — напомнила еще раз.

— Спасибо — выдохнул я, утираясь. — Теперь точно проснулся.

— Завтракать будете?

— Да, если можно. Сейчас спущусь.

Девчонка улыбнулась, кивнула и исчезла за дверью.

Молодец какая! Если бы не ее настойчивость — проспал бы все на свете. Сейчас, когда сон немного отошел, я чувствовал себя вполне отдохнувшим. Интересно, а где Барсик? Окинул взглядом комнату, но демона нигде не было. Неужели все-таки улетел? Даже немного обидно стало. С ним как-то и веселее, хоть и молчит.

— Барсик! — позвал, опустив ноги на пол.

Никто не отозвался. Так и есть — исчез мой питомец. Ладно, что поделать?

Я поднялся, потянулся. Было довольно прохладно — девчонка на совесть выполнила поручение, принесла действительно ледяную воду. Взяв за край одеяло, потянул его с намерением хоть немного обтереться. Сначала увидел морду, затем и всего остального демона. Тот дрых, вытянувшись во всю длину.

— Ну и почему не отзываемся? — усмехнулся я.

Приоткрылся и тут же снова закрылся глаз-уголек.

— Не встанешь — окачу холодной водой, — предупредил соню.

Тот мотнул головой, открыл глаза, затем сладко зевнул.

— Вставай — отправляемся в дорогу.

Позавтракав и поблагодарив расторопную девчонку, мы навестили мастера-алхимика. Тот не ожидал нас так рано, но обещанное все же успел подготовить. Весь набор, что написала Наира, плюс одна замена. Я еще раз спросил, не является ли изменение рецепта критичным, но мастер стоял на своем — все получится.

Перед уходом не забыл закупить растворы. Раствор лечения, кстати, оказался более концентрированным, чем его делали в Жердево, а потому восстанавливал 200 единиц здоровья.

Потом навестил кузнеца, забрал ножны для огненного меча. И последним делом отыскал мастера-инженера, в лавке которого приобрел пять канистр с топливом для квадроцикла по пятьдесят литров каждая. Что такое 250 килограммов, когда в состоянии поднять 830?

Покидая Беловодье, не испытывал ни малейшего сожаления. Городок мне не понравился. И даже не постоянной вонью или случаем на темной улице — демоническими боями.

Я постелил на бензобак выпрошенную у инженера тряпицу, посадил на нее Барсика. Питомцу место приглянулось, но когда квадроцикл завелся — демон с испуганным шипением бросился прочь. Прошло несколько минут, прежде чем он нашел в себе силы вернуться. Зато уж поездка привела его в неописуемый восторг. Разинув пасть, Барсик полустоял-полусидел первый километр, а то и больше. Странно, но его присутствие поднимало настроение, отгоняло тяжелые мысли.

Я обязательно успею. Большая часть пути уже проделана.

* * *

Обратная дорога выдалась совсем не сложной. Барсик время от времени срывался в небо и кружил, высматривая сверху опасность. Поначалу я думал, что ему просто надоело сидеть и он хочет размяться, но после очень настойчивого пыхтения и попыток сдернуть меня в сторону — я немного изменил первоначальный маршрут. И, как оказалось, очень правильно: в направлении моего прежнего движения растеклась какая-то черная лужа. Похоже на нефтяное пятно, только живое, и его поверхность постоянно колеблется, оттого что время от времени на ней поднимаются небольшие "отростки", — и вся эта штука ещё и двигается. Зрелище откровенно тошнотворное.

Плотоядная клякса

Количество здоровья: 750

Урон: неизвестен

Особенности: обертывание, отравление, конденсат, испарение

Сопротивляемости: физическая защита 90%, неизвестно

Вот уже не как слепой котенок — хотя бы часть параметров твари, но видно.

Всего раз за все время нам пришлось вступить в схватку. Именно нам, так как Барсик помогал мне всеми силами. Ближе к вечеру, преодолевая лесистую местность, мы столкнулись со старыми знакомыми — Бледными. Твари прятались в густых кустах и напали внезапно, выбив меня из седла. Долго они не прожили, но несколько неприятных моментов я на своей шкуре я прочувствовал. Если бы падение произошло в местности каменистой — вполне, возможно, и костей бы не собрал. А так — грохнулся в мягкий дерн. Хотя в полете и задел плечом дерево. Но ничего себе не сломал.

На будущее для себя отметил, что надо бы научить Барсика слушаться хотя бы элементарных приказов в схватке. Мой демон бросался в Бледных палками, залетал им за спину и охаживал когтистыми лапами, но меня не слушал. Хотя вряд ли не слышал. Используй я тот же "Белый ветер" — и от крылана даже горстки пепла бы не осталось.

Но на этот раз все завершилось благополучно. Я сумел обойтись более щадящими способностями.

И снова в дорогу.

* * *

— Веди себя смирно, — наставительно проговорил я, обращаясь к Барсику. — Сделаешь что-то не так — наверняка тебе голову оторвут. И мне заодно, что притащил в лагерь такое чудо.

Питомец внимательно смотрел на меня. Поди, разберись — внял ли услышанному? А то ведь и действительно пристрелят. У меня никаких сомнений нет, что не станут церемониться.

Снова оставив квадроцикл на берегу, направился к воде. Барсик затаился на плече.

А может, его в вещевой мешок запихнуть? Чтобы глаза не мозолил.

Камни из-под воды снова поднимались к ногам. Значит, мое появление не осталось незамеченным.

На том берегу меня уже встречали — Наира в сопровождении троих мужчин, вооруженных помповыми ружьями. Но оружие смотрит в землю.

— Ты быстро вернулся! — крикнула она.

— Торопился.

— Нашел все, что я наказала?

— Да.

Женщина кивнула. Мне даже показалось, что на ее татуированном лице мелькнула тень уважения. Скорее всего, показалось.

Все же какая зараза. Хоть бы поздоровалась сначала. Но времени на обиды нет.

— Тебе нельзя туда. — Ее рука уперлась мне в грудь, когда я было направился за ней к палатке Эши. — Яд Плывуна слишком силен в ней. Жди со всеми.

Наира забрала пакет с ингредиентами и направилась прочь.

— Идем, — кивнул один из ее сопровождающих. — Голоден? О транспорте не беспокойся — переправим.

* * *

— Ну, что, взлом твоего профиля прокатил? — глаза Мастера горели.

Я сидел за верстаком в уже знакомой мне мастерской. Дена и старика не было. Меня хорошо накормили, предложить поспать с дороги. Но какой тут сон? Какое-то время стоял на краю деревни и смотрел в сторону палаток. Новый шлем позволял рассмотреть все в деталях, вот только рассматривать оказалось нечего. Наира только пару раз выходила на воздух — раскрасневшаяся, с дрожащими руками. От ее тела поднимались клубы пара, как бывает, если разгоряченным донельзя выскочить на мороз.

Там меня и нашел Мастер.

— Обыскался тебя, — проговорил тихо, подойдя со спины. — Идем. С ней все будет хорошо. Наира знает свое дело. Тебе сообщат первому. Но не сегодня — в лучшем случае завтра.

И вот теперь сидели в мастерской — пили. Я снова нацепил на голову металлический обруч. Защита от прослушивания и просматривания? Пусть, если местным так спокойнее.

— Кажется — да. Спасибо — но кристаллов было мало, — усмехнулся я.

— Я знал, что все получится! — Он поднял кружку.

Мы чокнулись, выпили еще. Понятия не имею, из чего они делали это пойло. Создавалось ощущение, что в нем вполне можно растворять гвозди. Но, как оказалось, сложно его пить только в самом начале. Первые три или четыре порции чуть было не превратили меня в огнедышащего дракона. Но потом стало куда легче. Голову повело. Рядом по верстаку ползал Барсик. К его появлению аборигены отнеслись абсолютно ровно. Они и раньше встречали подобных созданий, но никогда не видели с их стороны угрозы. Изгнанники (именно так обозвало их мое "Знание монстров") оказались существами крайне пугливыми и слабыми. Поначалу их принимали за шпионов и разведчиков более крупных собратьев, но никаких подтверждений этому найдено так и не было. Больше того — иногда Изгнанники даже помогали людям, предупреждая их об опасном звере или ловушке. В конце концов, в некоторых кланах мелких демонов начали даже привечать.

Барсик понюхал содержимое моей кружки — тут же отпрыгнул, зашипел, мотая головой.