Ритуалистика всегда была уделом ученых и исследователей. Именно им на откуп отдавали анализ новых заклинаний и защит, для поиска уязвимости и оптимизации расходов магии или времени произнесения. Но каждая группа исследователей занималась своим видом магии. А я просто изучал единственную мне доступную грань волшебства и чу-чуть увлекся. В ритуалистике мне равных практически нет.
* * *
Раздался шипящий звук открываемой герметичной перегородки и настороженная фигура, ожидающая в каждое мгновение атаки скользнула внутрь помещения. Войдя в комнату Логан оказался по пояс в тумане, где в глубине мелькали образы, контуры зверей, птиц и мелькали разнообразные огни, надежно маскируя визуальную сторону обряда. Настороженно смотря по сторонам, Логан жадно втянул воздух носом и принялся обходить помещение по кругу, разрезая туман выпущенными когтями. Хорошо, что он к краю зала не подходит. основные линии и символы там нанесены.
— Можешь меня не искать. Я в пультовой.
— Ты обещал практику!
— Она и будет. Пара минут трепа и тебе перестанет быть скучно.
— Мне уже скучно, — поджав ноги под себя, Хоулет сел прямо на пол и уперев локоть в колено и подперев голову кулаком приготовился слушать.
— Внутри каждого человека или мутанта есть дух. Внутренний зверь.
— Нашел, чем удивить.
— Именно в зависимости от него, зависит поведение человека в критических случаях.
— Дальше можно? Кто-то трусит, кто-то злиться.
— Я и хочу, чтобы ты больше уделял времени не самому бою, драке или погоне, а родству с животным, пытался почувствовать зверя.
— Сроднись с зверем, говоришь? Мне часто приходиться его сдерживать...
— Логан. Сродниться не с внутреннем зверем, а понять поведения и поступки хищника. Не свою внутреннюю суть, а насколько ты похож на зверя.
— Муть гонишь. Внешний зверь. Внутренний зверь. Что делать то надо? — я огорченно вздохнул. Часто самое сложное — объяснить другим очевидное для тебя.
— Ладно. Сейчас я запущу голограмму. Небольшой отрывок из жизни животного. Ты должен с ним сдружиться. Понять. Принять. Учиться у него. Учиться с ним. Стать с ним одним целым, — с такой подачей мне остается лишь надеяться, что зверь ему подойдет. И надеяться, что прозвище ему дано не не даром.
— Эм... Подружиться с голограммой? Серьезно?
— Конечно. Зверь будет испытывать тебя, смотреть, оценивать. Он может стать тебе покровителем. Тем, кого ты сможешь попросить о помощи. И тем, кто тебе даст силу и возможности.
— Но это просто голограмма!
— Сам все увидишь. Поверь в происходящие. Последний совет — отнесись ко всему с максимальной серьезностью, — мда. Ну никогда я не был хорош в агитации. Надеюсь Логан воспримет мой совет серьезно. Внутренне подобравшись, Хоулет в очередной раз осмотрел помещение, не замечая в нем никаких изменений.
— Оставлю тут вдвоем. Скоро вы познакомитесь.
* * *
Покровитель. Дух. К черту все. Внутренне Логан скривился от такой напутственной лекции. В настоящем бою имеет значение только твои силы и возможности. Отвлекать на что-либо нельзя. Тем более на просьбы и мольбы. Это все не для него. Заручиться поддержкой незнамо кого, кто тебе даже не видим? Покровительство? Сказки. Неужели нет другого пути? Навряд ли. Если говорить о мифической помощи, то ему скорее нужен верный товарищ, который поможет и прикроет в трудную минуту. Без песнопений плясок или молитв. Просто потому-что может. Барон ждет, что он начнет лебезить перед зверем? Ухаживать с ним? Что за зверь будет ему представлен, так и не сказал. Вроде хищник. Приручать хищников трудно, если не получиться, то он сам возьмет себе силу.
* * *
Найдя приготовленную программу, запустил симуляцию. Короткий жест, активирующий ритуал и вот невидимые под туманом круги ритуала начали свой неспешный бег по кругу, скользя по поверхности зала, все убыстряя свои движения. Пространство вокруг Логана размылось, передернулось рябью и вот он уже ошарашено оглядывается посреди леса. Уловив краем глаза мелькнувшую тень, Хоулет повернулся всем телом навстречу приближающему зверю. Но вместо хищника он смог засечь только еле видимый силуэт, промелькнувший за деревьями.
Из подлеска показался подпрыгивающий и сутулый зверек. настороженно понюхав воздух, о оскалился и посмотрел прямо на замершего Хоулета, как-будто он не голограмма, а на самом деле видит человека и оценивает его. Придя к какому-то решению, росомаха заворчал и отправился дальше, по своим делам. Логан недоуменно покрутил головой и не найдя других целей, двинулся вслед за зверем. Попытался двинуться. Воздух вокруг него сгустился, сжимая тело неофита в своих мягких, но непреодолимых объятиях. Поддавшись всем телом вперед, перебарывая внезапное сопротивление, скрипя зубами от натуги Логан сделал первый шаг, сдвинувшись с места. Попытка взмахнуть когтями, чтобы устранить, разрезать или на время ослабить препону ни к чему не привела. Стиснув зубы и чуть-ли не хрипя от натуги и усилия, Джеймс стал двигать вслед уходящему животному. Он едва поспевал за неторопливо семенящем животным, которое пару раз насмешливо оглядывалось и каждый раз насмешливо скалило зубы, как-будто забавляясь страданиями человека.
* * *
На секунду Логана охватило дурное предчувствие и пробила нервная дрожь. Слишком разумное поведение дикого зверя. Слишком реалистичная природа для голограммы. Слишком тихо. Нет, он по прежнему великолепно слышит звуки леса. Щебетание птиц и клекот белок, шорох носимых ветром листвы. Но он все ещё находиться в тренировочной комнате или уже нет? Пару минут назад Логан отчетливо слышал сверхтихие шумы работающих двигателей и приводов. Скрип металла, шелест резинового покрытия. Еле слышный скрип пластика под весом человека. Это неотъемлемые звуки работающей тренировочной комнаты. Они всегда сопровождали её. Они были сегодня, когда он вошёл. Они были вчера, когда Чарльз разрешил ему тренироваться. Но сейчас... С трудом подняв руку и сорвав листочек с кустика, Джеймс поднес его близко к глазам. Тратя дефицитное время на разглядывание листка, мутант все больше поражался детализации графики. Даже максимально приблизив лист к глазу, Логан не заметил ни бликов, ни ряби, никаких других признаков графики. Откусив на пробу кусочек и прожевав его пару раз, сплюнул на траву. По вкусу обычный лист. Осязание, запах, цвет, вкус — все чувства мутанта буквально кричали о реальности происходящего. Это уже далеко выходит за рамки любой доступной технологии. Как барон смог передать запах, ветер, непонятную преграду, тактильные ощущения и шершавость дерева? Полная иллюзия другого места. Другого мира. Другой мир или нет, но он пришёл сюда за напарником и другом. Без него он не уйдет. Пора уже приспособиться. Испытание? Первое похоже началось с самого начала. Со всеми странностями он разберется позднее.
* * *
Когда разрыв между Логаном и зверем составлял добрый десяток метров и мутант рисковал его потерять в тайге, поведение Хоулета резко поменялось. Джеймс пытался двигаться зигзагом, нагибаться по разному, выискивая минимально напряженные непонятного поле и вскоре его походка стала покачивающий-неуклюжей, но неуловимо похожей на походку зверя, когда он не передвигался скачками. Спустя несколько метров мутант догадался подстраиваться не только под походку, но и под ритм движения зверя и следовать за своей целью неофиту стало намного проще.
Вдруг росомаха остановился и припав к земле жадно втянул воздух носом. Он припал к земле и начал изучать след. Неторопливо косолапя по опушке леса он нашел самый свежий отпечаток и с негромким ворчанием устремился по следу. Подгоняемый своим любопытством, Логан присел рядом с отпечатком и попытался определить зверя, на которого открыли сезон охоты.
— Ровные и острые края, — негромко пробормотал Логан себе под нос. — У следа углы копытц острые и немного отгибаются друг от друга. У зубров и оленей копытца закруглены. Кабан или лось? У обоих копытца отгибаются и часто образовывают полукруг или просто разнесены сильно в стороны. Но для кабана след великоваты. Значит лось? Ну ты даешь. Решимости тебе не занимать, знатную добычу приметил. На отпечатки матерых зверей след не похоже — у них он немного крупнее. Значит ему от двух до трех лет. Ещё не успевший заматереть великан, но уже не беспомощный теленок.
После небольшой пробежки впереди показалась цель, к которой так стремился зверек. По редкому подлеску неторопливо двигался лесной гигант. Раздвигая кусты и небольшие деревья своей грудью, он медленно и величаво шёл по своим делам, попутно срывая ветки с деревьев и откусывая верхушки кустов. Тонкие ноги, по сравнению со всем телом несли массивное туловище высоко в воздухе. Голова была украшено широкими ветвистыми рогами. Это был величавый зверь, красота и гордость лесов. Полтонны шерсти, мяса и мускулов, которые при нападении так просто сдаваться не собирались. Двухметровый зверь чувствовал себя вольготно. Он был истинным воплощением красоты и мощи. На его фоне маленький зверек, не больше метра в длину, чей вес часто не превышал пару десятков килограмм смотрелся Давидом перед Голиафом.
Обнаружив свою цель, зверь припал к земле и стал подкрадываться к лосю объедающего кусты. Приблизившись на расстояние броска, зверек подобрался, но подозрительный шорох заставил лося испугано вздернуть голову вверх, оглядываясь по сторонам. Из-за этого у росомахи бросок немного смазался, и вместо ярмовой вены или сухожилий хищник схватился только за серьгу. Царапая лося когтями, росомаха плотно прижимался к своей добыче, мешая сбросить его. Утробно взревев, лось попытался скинуть вцепившегося хищника, но росомаха все сильнее стискивал свои зубы мертвой хваткой.
Мотая головой лось неистово скакал по лесу, в попытках отцепить зверька. Он пытался ударить им по земле, дереву или прижав голову к земле, задеть острым копытом. Но все было тщетно. С каждым ослаблением, когда лось замирал перед новым броском, росомаха все сильнее вгрызался в шею жертвы. Подгоняемый страхом, лось побежал сквозь кусты, снося их своим мощным телом. Пробегая мимо деревьев, лось каждый раз пытался задеть стволом росомаху, чтобы скинуть его со своей шеи. После очередного удара об ствол дерева росомаха отлетел в сторону, все ещё сжимая в своей пасти вырванный с мясом кусок шкуры.
Жадно заглотав пищу, хищник бросился в атаку на зверя, превосходящего его раза в три. Поднимая голову вверх, лось отчаянно оборонялся. Мощные удары копыт следовали один за другим, но росомаха только скалился в ответ и распушив хвост бестрашно бросался в атаку в попытках задеть и поранить противника. Пусть даже не его самого, а только ноги. После очередной провальной попытки отогнать хищника, лесной великан утробно взревел и побежал прочь, оставляя за собой капли крови, продолжающей течь из разодранной шеи и плеч. Бросившись в погоню, росомаха безнадежно отстал от травоядного, но сжевав листик травы с брызгами крови, неутомимо устремился вслед за ускользающей добычей. Привычный бег сутулыми прыжками часто сменялся торопливым семенением, когда росомаха отчетливо оберегал одну из своих лап, по которой скользнул один из страшных ударов лося.
Оторвавшись от преследователя лось остановился тяжело поводя боками на небольшой полянке, напряжённо вслушиваясь в лес. Широкие ноздри раздувались, ловя мельчайшие запахи леса. Наконец успокоившись, лось вернулся к прерванной трапезе. Беспокойно бродя, лось пытался найти целебные травки, которые помогут зажить его ране. Тяжело опускаясь на колени, зверь выщипывал полезные травы.
Насытившись и устало прилегший на траву, лось испуганно вскочил. Его нос уловил запах ненавистного охотника. Встав, тяжёлый после еды, на копыта беглец продолжил свой путь, в надежде спастись бегством. Набитый желудок больше мешал, чем помогал беглецу.
Спустя некоторое время на полянку буквально выкатился черно-бело-желтый комок ярости и злобы. Покрутившись на месте лежки лося, росомаха вновь возобновил охоту огласив лес приглушенным ворчанием. Вслед за хищником тенью следовал Логан, сопровождая того на охоте. Погоня продолжалась.
* * *
С самым легким расквитался, можно и собой заняться. Испытания проходят от недели до месяца. Тревожный сигнал установлен в случае окончания или иного ЧП, я тут-же получу сигнал сразу на мой планшет. Чарльз предупрежден. А пока у меня есть время довести до ума ритуал, который я начерно уже набросал. Теперь меня ничего не должно отвлекать.
* * *
Дверь пультовой плавно скользнула в сторону и к сидящей в кресле Ороро подкатил Чарльз.
— Есть какие-то изменения?
— Нет. Все то-же, что и пару дней назад. Охота.
— Самди обещал, что мы узнаем когда все закончиться.
— Закончиться что? Ни ты, ни я не знаем, что он творит и для чего его действия.
— Ороро, не надо быть такой недоверчивой. Вполне естественно, что он использует знания нам не известные.
— Именно. Кем Логан выйдет от туда? Монстром? Зверем? Он может потерять разум.
— Не преувеличивай. Мы за всем можем наблюдать своими глазами. Тем более, все изменения в Хоулете я заранее почувствую.
— Ты сам сказал, что используются неизвестные нам знания. Почему ты так уверен, что почувствуешь изменения в Логане?
— Это сложно объяснить не телепату. К примеру у меня есть картина. Нарисованная в стиле новый ренессанс. Проходящий мимо художник внес в ней свои поправки и изменения. Смогу-ли я понять это или мне обязательно знать, что и как он сделал?
— Я поняла. Зная каким был оригинал, ты поймешь что и как изменено, даже не разбираясь как это сделано.
— Правильно. Картина разума намного сложнее, но кардинальное изменение в психике заметно сразу.
— А небольшие?
— Которые часто присутствуют у спящих агентов? Такие не найти даже при полном сканирование разума.
В помещение повисло тягостное молчание, каждый думал о своем. А внизу панорама охоты развивалась своим чередом. Не так давно росомаха совершил ошибку и не смог вовремя отжать зверя от большой воды и тот, предвидя своё спасение, спешил реализовать свой шанс на выживание. Тяжело бегущий лось, роняя копья пены устремился к полноводной реке.
— Профессор, сколько он уже в этой симуляции?
— Почти неделю.
— И все это время без еды и воды! Рисковая ситуация получается.
— Логан сам попросил об этом. Они оба верят, что так Хоулет станет сильнее. Или может стать сильнее.
— Но что-то мне подсказывает, что Джеймс был не готов к таким испытаниям.
— А в чем тогда суть испытания или проверки. Когда все известно и понятно? Одна профанация.
— Слишком суровое испытание. Он уже на грани истощения.
— Как и его цель. Так-же без отдыха и перерыва преследует свою жертву. Ни крошки еды, ни глотка воды. Пара минут замереть для отдыха и снова возобновить преследование.
— Это становиться опасным. Даже его регенерация может не справиться с длительной голодовкой.
— Гроза, я запрещаю прерывать эту тренировку. Ему надо время. Судя по состоянию лося, развязка близка.
— Но Логан же быстрее росомахи, зачем ему быть рядом с ним? Он же может быстро перегнать зверя и нагнать добычу.
