1. Одолженный меч, чужая магия

После поражения страна влачила довольно жалкое существование, и многие вполне обоснованно обвиняли в этом короля. Кое-где на окраинах задерживали выплату налогов под разными предлогами, а порой и сборщики-то не возвращались, исчезнув неизвестно куда. Что там окраины, в паре дней пути от столицы обнаглевшее племя троллей нападает на всех проходящих мимо! В горах завелся дракон, пока ест только скот, но жители и этим недовольны. А Гильдия наемников, которой Траллоск когда-то предоставил земли неподалеку в обмен на некоторые услуги, на требования разобраться откровенно плюет. И не выгнать ведь: говорят, у них связи с кем-то из королевского окружения, так что кто кого еще выгонит.

А теперь вот и в самой столице жители пропадать стали! Вышел кто-то вечером или ночью из дома — исчез с концами. И так каждую ночь! Вызывали даже ученых магов из Бракады, те порасспрашивали, осмотрелись вокруг и заявили, что, по всей видимости, действует вампир. Взяли плату за исследование, да и отправились обратно в Бракаду — поиск и истребление нежити не их дело. А чье? Если уж специалисты по магии Света не желают...

— Ваше величество, прибыли лорды Гармондейла, — осторожно приоткрыл снаружи дверь кто-то из ящеров-советников.

— Гоните их в шею, — посоветовал Траллоск. Про Гармондейл и глупое соревнование Маркхэма он знал. Но все Спорные земли по-прежнему принадлежали Эрафии, которая официально не объявляла 'лордов' своими подданными. Не хватало еще ссориться с Кэтрин.

— Они обещают найти вампира и избавиться от него.

— Вот как?.. — король ненадолго задумался. Принять гостей как лордов — значит, признать их права. Эрафия может быть недовольна... С другой стороны, если они могут, наконец, прекратить бесчинства нежити... Кэтрин далеко, а свои болотники здесь, и им надо знать, что король о них заботится. А с лордами... Можно ведь и слегка ошибиться? Главное — как представить это дело.

Перед мысленным взором Траллоска пронеслись два письма, предназначенных Кэтрин. Одно со словами:

'Народ Таталии благодарит вас. Беспримерный подвиг совершили ваши подданные, лорды...'

Второе:

'Народ Таталии соболезнует вам. С сожалением должен известить вас об ужасной гибели ваших подданных, лордов...'

Подданные-герои или погибшие лорды вряд ли так сильно помешают Эрафии.

— Хорошо. Я приму лордов Гармондейла, — объявил Траллоск.

Глава восемнадцатая

Кажется, за последний месяц мы больше провели времени в дороге, чем на одном месте. Не успели обжиться в Гармондейле — и вот опять отъезд. Со всеми попутными порталами до Таталии пришлось добираться неделю! Все же чересчур медленно на мой взгляд. Айлисса, отдав руководящие указания, отправилась в страну болот 'своим ходом', пообещав все подготовить к нашему приезду. Могла бы она захватить и нас? Да, могла бы, но... Нельзя. Надо соблюдать достоверность, притворяясь, что с нами не связаны никакие серьезные маги. По ее мнению, за нами наверняка следила уйма шпионов от Авли, Бракады, Дейи и еще неизвестно кого. Может быть, так оно и было...

На наше недовольство ('не так должно было быть!') менестрель лишь отвечала, что в любом плане бывают непредвиденные обстоятельства, и вообще, чем быстрее мы сделаем все, что нужно Кэтрин, тем быстрее уйдем на отдых и сможем делать уже то, что сами захотим. Меня же утешала только возможность взглянуть на Таталию.

Зря, как выяснилось вскоре. Из всех земель Энрота, что я до сих пор видел, Таталия оказалась самой неприятной. Болота, болота и опять болота — дорога за эрафийской границей постоянно петляла между ними. Дома таталийцы строили на любом сухом месте, но поскольку мест таких нашлось немного, то большая часть жилищ возвышалась на сваях, уходящих под воду, или на помостах, укрепленных на больших деревьях. Надо сказать, что деревья здесь росли такие огромные, каких я в других местах не видел, и вполне могли разместить среди ветвей несколько хижин. А некоторые обустраивали себе жилье прямо на плотах, дрейфующих по заболоченным водам. Говорят, есть в Таталии места и получше, леса, поля и горы, но нам они что-то не попадались.

Почти постоянно какие-то неприятные запахи в воздухе и... стрекозы! Запомнившиеся мне проклятые насекомые тут, кажется, встречались на каждом шагу. Правда, они оказались прирученными, но выглядели не приятнее диких. Местные жители то и дело перегоняли куда-то их стаи — прямо как коров! А однажды нам на пути попалось несколько василисков. Зеленые шестилапые ящерицы размером покрупнее крокодила улеглись прямо на дороге и не собирались никуда уходить. Прогонять их, понятно, никто не решился, учитывая, что они могли одним укусом превратить в камень. К счастью, василиски тоже были ручными, а за главной дорогой здесь следили: через некоторое время пришли гноллы и увели подопечных.

Гидр мы видели только издали и то не целиком: порой из какого-нибудь покрытого ряской водоема в стороне от дороги высовывались несколько огромных змеиных голов и провожали нас взглядом.

Да, сами таталийцы тоже... впечатляли. Только приехав в Таталию, я понял, что до сих не встречал по-настоящему чужих рас. Эльфы — в сущности те же люди, прикрой уши — не отличишь. Гномы — люди ростом ниже среднего. Гоблины — люди с зеленой кожей. Ко всему этому не так трудно привыкнуть.

Но тут... Прямоходящие синие ящеры и собаковидные гноллы... Признаться, становилось не по себе, когда на остановках они собирались вокруг нас толпами, чтобы узнать последние новости. Я прекрасно понимал, что они вполне разумны, да и вели себя таталийцы довольно приветливо, однако мне каждый раз казалось, что эти ребята сейчас начнут шипеть или лаять. По моим понятиям об эволюции, они и появиться-то в природе не могли. Впрочем, где эволюция, а где магия... Может, гноллы и ящеры — результаты каких-то древних экспериментов? Об этом никто не знал, древняя история для энротцев оставалась покрытой мраком.

Люди в Таталии проживали в абсолютном меньшинстве, за все время пути встретились лишь несколько человек. Правда, когда мы прибыли в Приливную Воду — столицу — их стало чуть больше, в основном приезжие, как и мы. Да и воздух в Приливной Воде оказался получше: город стоял на морском побережье и болота здесь отступали.

'Дворец' короля Траллоска разочаровывал: небольшое здание в четыре этажа, по форме напоминающее ступенчатую пирамиду, с парой таких же башен пониже. Видимо, архитекторы болотников любили ступеньки, потому что и все лестницы пристроили снаружи, а не внутри. Так что все это скорее напоминало какой-то древний зиккурат, чем привычную средневеково-энротскую архитектуру.

Именно здесь должна была осуществиться очередная часть плана Кэтрин: второй после Изумрудного Острова грандиозный обман...

* * *

— Я слышал о переменах на Спорных Землях, — сидящий на троне старый ящер кутался в мантию из леопардовой шкуры и улыбался. Ох, зря он это делал, по-моему: рептилиям улыбка не идет. Вместо того, чтобы располагать к себе, эффект прямо обратный. — Вы заслужили титулы благодаря своим умениям и навыкам. Думаю, вам не составит труда оказать Таталии помощь в трудную минуту. Ваше благородное стремление похвально.

— Мы рады помочь в избавлении от нежити, ваше величество, — улыбнулась в ответ Гвен. На этот раз сыграть главу команды доверили ей: эльфийка лучше всех умела врать с честным видом. Впрочем, пока происходил лишь обычный обмен любезностями: Траллоск прекрасно понимал, что не по доброте душевной чужие лорды через пол-континента добирались до него, когда в Гармондейле и своих проблем уйма.

'У Таталии самый обширный свод законов из всех государств Энрота, — говорила нам Айлисса, когда объясняла, что будем делать. — Кажется, в их законах прописано все, что только есть на свете, и сейчас нам это на пользу. Если Траллоск примет от вас помощь, как от лордов Гармондейла, это будет равносильно признанию ваших прав. А еще он должен будет как-то оправдаться перед Эрафией. Участие Эрафии втянет и Авли. Так или иначе на вас больше не смогут закрывать глаза'.

— Мы найдем этого вампира и разделаемся с ним, — уверенно пообещала Гвендолен. — Единственное, что для этого требуется — знать места, где произошли исчезновения. Корак, — она повернулась ко мне, — легко вычислит укрытие живого мертвеца.

Я молча кивнул. Роль самого умного отдали мне. Хотя это нетрудно, когда прячешься за капюшоном и молчишь.

— Найти укрытие вампира — уже прекрасно, — заметил ящер. — Я распоряжусь, чтобы вам дали карты Приливной воды. Мы сами пытались понять, где он может прятаться, но тщетно. Но когда вы... вычислите его, если вам понадобится помощь, я могу предоставить вам своих солдат.

— Мы справимся сами, — показная уверенность Гвен просто зашкаливала.— Но благодарны вам за помощь.

Интересно, поверит ли Траллоск? По мнению Айлиссы — вряд ли. То есть, он поверит, что мы самоуверенные искатели приключений, вампиров в глаза не видевшие (так оно и есть). А вот, что справимся — скорее всего сомневается.

Айлисса, конечно, над нашим видом поработала. Еще в Гармондейле заставила всех четверых купить кожаные доспехи и носить их всю дорогу — чтобы привыкнуть. Это название одно, что доспехи, а так, по виду — толстая кожаная куртка, с парой металлических вставок. И пахло от этих доспехов... Не очень приятно, в общем. Я было заикнулся о кольчуге, но менестрель просто предложила кольчугу померить, а потом пригрозила устроить в ней пробежку. Разумеется, существовали в этом мире доспехи прочнее стали и легче кожи, но ковались они с помощью магии и стоили очень дорого. Простая же железная кольчуга к таким редкостям не относилась. Так что я тут же признал, что кожа — лучший защитный материал! Мне было неудобнее всех, впрочем: поверх доспехов по-прежнему приходилось носить этот надоевший фиолетовый плащ...

И тут, в Приливной Воде, Айлисса нас полдня тренировала: как зайти к Траллоску на прием, что сказать... Чтобы он хоть чуть-чуть поверил, что мы можем сделать то, что обещаем.

— Тогда мы будем ждать вас с победой, — уважительно (наверняка тоже прикидывается!) напутствовал нас король-ящер.

Вот и все. Болотники не большие любители длинных церемоний. Пришли, представились, пообещали помощь, помощь приняли. Теперь на 'охоту'.

* * *

Вампиры, как выяснилось — довольно странные существа. Откуда взялись, толком неизвестно, их появление явно связано с некромантией, но вот как именно, знают разве что сами некроманты, которые не отличаются болтливостью в вопросах своей науки.

Они — какое-то среднее звено среди живых мертвецов. К примеру, скелеты или зомби — всего лишь мертвые тела разной степени сохранности, оживленные магией и выполняющие приказ командира. Без приказа они шагу не ступят, а прикажи им, скажем, защищать определенное место, они будут защищать его даже от других мертвецов, если приказ не отменить. Ни есть, ни пить им не надо, да и вообще, им ничего не надо.

Личи или рыцари смерти — наоборот, вполне разумны и сами решают, что им делать, не отличаясь в этом плане от людей. Многие из них становятся живыми мертвецами по своей воле — чтобы не умирать. Они могут любить воевать или копить деньги, или читать книги, словом, почти все то, чем увлекаются и живые... Только физических потребностей у них нет, так же как у простых скелетов.

А вот вампиры при том, что мертвы, очень даже испытывают голод, который и утоляют известным образом. Солнечный свет для них смертелен, тоже неизвестно почему, ведь всем прочим представителям живых мертвецов все равно, день или ночь на дворе. Так что, если они — результат какого-то эксперимента магов смерти, то не самый удачный.

Уровень интеллекта кровопийц колеблется: от экземпляров, не сильно отличающихся по разуму от зверей и не интересующихся ничем, кроме возможности загрызть первого встречного, до научных деятелей, внесших немалый вклад в некромантию.

Однако кровь нужна им всем. Поэтому из всех представителей живых мертвецов, вампиров не любят больше всего и стараются порубить в куски при первой же встрече, не разбирая, кто именно попался. Земные суеверия насчет кольев в сердце — ерунда, как я понял. Сердце нежити без надобности, вот голова — совсем другое дело, без нее даже живые мертвецы 'жить' дальше не могут.

И один такой скрывался в Приливной Воде в заброшенном винном погребе, доставляя немало неприятностей таталийцам. Его-то мы и должны были убить. Якобы. На деле, к нашему приходу все уже было кончено. Как говорила Айлисса, она привела друзей из Эрафии, и те сделали то, что нужно.

Как оказалось, главную роль сыграл мой рассказ двухлетней давности, в котором я и про вампира упомянул, хотя Айлисса понятия не имела, от кого сведения, зная только, что их откуда-то узнала Кэтрин. Но знание того, что противник скрывается в заброшенном винном погребе, сузило круг поисков настолько, что найти его оказалось проще простого.

И у нас тоже все прошло легче легкого. Заполучив карту, на которой болотники отметили все пропажи жертв, мы несколько часов кружили по городу, заглядывая в заброшенные дома, в общем, развлекались. Я двигался впереди, время от времени с задумчивым видом рисуя на карте линии и указывая дорогу. Надо было произвести видимость серьезного труда: Айлисса пребывала в уверенности, что Траллоск пошлет кого-то наблюдать за нами. Хотя бы на тот случай, если мы найдем логово, а сами не вернемся, там сгинув. Королю и это будет выгодно. Я попытался было обнаружить слежку, но тут же бросил: в основном, все ящеры и гноллы для меня оказывались на одно лицо, так что шпионы могли ходить вокруг толпами совершенно незаметно.

"А еще ведь свиноголовые орки есть, минотавры, троглодиты, элементали... — подумалось мне. — Все тоже нечеловеческого вида, как их всех различают?"

Вот так, пропетляв до вечера и изрисовав всю карту, мы, наконец, добрались до того самого погреба (у нас при себе и вторая карта была, с указанием пути). Кстати, вампирское гнездо оказалось далековато от всех мест нападения. Видимо, этот представитель мертвецов вовсе не являлся безмозглым. Не даром болотники так и не разобрались, по какой системе происходят нападения, хотя пытались задолго до нашего приезда...

Глава девятнадцатая

Погреб, как ни в чем ни бывало, приютился в одном из переулков на окраине Приливной Воды. Не удивительно, что именно здесь: все соседние дома пустовали и, если можно так сказать, 'предназначались под снос'. Только, видно, заниматься сносом стало некому.

Хотя сейчас рядом никого не было видно, для предполагаемой слежки мы все же еще раз изобразили задумчивость, для приличия заглянули в несколько соседних развалюх, а затем направился к дверям, надпись на которых сообщала, что вино сложено именно тут.

Айлисса уже поджидала нас внутри, сидя на ступеньках лестницы.

— Ну наконец-то, — поприветствовала она. — Как встреча с Траллоском?

Мы пересказали ход разговора.

— Понятно, как я и думала. Осмотритесь тут хорошенько.

— Ого! — отреагировала Гвен при виде опрокинутых и разбитых в щепки стеллажей и битых бутылок. — Он так просто не дался.