-Мисс, вы что, с пеленок взялись за грабежи? — недоуменно спросил Люциус, сев на поваленный ствол и осторожно спустив мальчика наземь. Тот тут же прижался к Эйприл.

-Почему с пеленок? — удивилась девушка. — Хм... Вам сколько лет? Так сложно определить...

-В апреле исполнится тридцать, а что?

-Ну так я всего на четыре года моложе вас, сэр. Ну и... никто не воспринимает меня всерьез с этими косичками, — усмехнулась Эйприл. — Так вот... За дело я взялась еще совсем мелкой, подворовывала понемногу, потому как иначе умерла бы с голоду: папаша пил горькую, а матери я вообще не помню. Потом стала наниматься в дома побогаче — просилась работать за стол и кров. Тогда, конечно, детей мне не доверяли, но помочь по кухне, прибраться, постирать, в саду что-то сделать — это сколько угодно, — вздохнула она. — Лет с двенадцати меня уже брали смотреть за малышней, внешность у меня вполне располагающая. В четырнадцать я попалась... Ну, как попалась, возникло подозрение, но доказать ничего не смогли, однако взяли на карандаш и засунули в исправительную школу. К тому времени папаша умер, я осталась одна, вот Логги и взяли меня на воспитание. Я решила, лучше на ферме, чем в той школе...

-Интересная жизненная история, — проронил Люциус. — Однако на ферме вы не остались.

-Да, поработала годик и решила, что надо бы закончить образование, — хитро прищурилась она. — Сперва школу, потом колледж... Я в нем лет десять уже учусь, разумеется, на заочном и не под настоящей фамилией. Очень удобно материал о поместьях и особняках собирать, якобы курсовую пишу.

-А документы?

-Не проблема, я ведь говорила. Папаша мой хоть и был пьяницей, но его дружки много кого знали. Так что продать краденое и раздобыть бумаги — раз плюнуть. Вдобавок на самом деле меня зовут вовсе не Эйприл Логг. Родители меняют имена нашим приемным, — пояснила она, видя недоумение собеседника.

-А как...

-Не спрашивайте, — перебила девушка. — Не надо. Кэвин, ты не замерз?

-Не-а, — ответил тот, сосредоточенно собирая побитые морозом опавшие листья и желуди. — Я еще поиграю, можно?

-Конечно. — Она повернулась к мужчине. — Вот такая история, сэр. Каково вам... лорду, если я верно поняла вопли Мэй, сидеть на одном бревне с воровкой-рецидивисткой?

-Не замечаю неудобства, — спокойно ответил он. — В конце концов, среди моих предков попадались и пираты, и разбойники, как и, полагаю, в большинстве знатных семей.

-Вы исключительно толерантны!

-Нет, я просто разумен.

-Будь вы разумны, не вляпались бы в этакое говнище, — непринужденно произнесла Эйприл. — Но мы что-то отклонились от темы...

-Да... Я хотел спросить, зачем вы выкрали ребенка? Вряд ли вы намеревались получить вознаграждение, ведь вам поместье представало пустым, совершенно заброшенным, а отыскать настоящих хозяев...

-Реально, но маловероятно, — вставила она. — Или слишком дорого. И не факт, что они заплатили бы за информацию о мальчике.

-Вы полагали, они заплатят за него самого? — приподнял темные брови Люциус.

Забавно, подумала Эйприл, белокожий сероглазый блондин, а брови темные. Кэвин, кстати, точно такой же. Вроде бы, говорят, это признак породы.

-Об этом я тоже думала, но не в первую очередь, — созналась она.

-А в первую?.. — поинтересовался он.

Эйприл помолчала, глядя на Кэвина, который упоено возился теперь уже с камешками, потом произнесла:

-Видите ли, сэр... Это сложно объяснить, но я попробую... Дело в том, что своих детей у меня никогда не будет... поэтому я пытаюсь хоть как-то помочь чужим, видимо, в качестве компенсации. Мэй, Джулию и Огаста привела в дом именно я. Хобби у меня такое — подбирать брошеных ребятишек...

-Постойте, но... почему?.. — начал Люциус, не умея сформулировать вопрос и понятно, и не оскорбительно для девушки. Она, впрочем, поняла и спокойно произнесла:

-Да так, дело житейское... Тринадцать лет, первая любовь, залет по глупости, неудачный аборт... В муниципальной клинике с такими, как я, особо не церемонились, вот и последствия.

-Простите, мисс, мою бестактность, я даже предположить не мог... — с явным усилием выговорил мужчина.

-Бросьте, это было давным-давно, — усмехнулась Эйприл. — Я даже думаю, что мама Сара решила взять именно меня, а не мальчика, потому что знала о диагнозе. У нее тоже самое, только врожденное, вот и... Зато у нас теперь целый выводок, знай, присматривай!

-Погодите, выходит, вы... хм... работаете не просто из любви к искусству, не ради самих денег, но...

-Ну да, эту ораву надо содержать. Конечно, прожить можно и так, земля тут хорошая, но не забывайте, что каждому нужно купить документы. У Мэй вообще ничего не было, она цыганка, отбилась от табора. У Джулии только какая-то бумажка, в которой ничего не разобрать. У Огаста, может, что-то и имелось, но это что-то только с собаками искать. Мы-то с Джун и Джоном хоть оформлены честь по чести.

-А... Кэвин?

-А он пока что тут на птичьих правах, — серьезно сказала Эйприл. — Мне нужно поехать в Лондон, найти старых знакомых... ну и... сделать бумажки и зарегистрировать ребенка, как полагается. Уже не на родителей, конечно, на себя, если получитя.

-Я отправлюсь с вами, — категоричным тоном заявил Люциус.

-На кой черт вы мне там сдались?

-Это может оказаться опасной затеей.

-Лезть в те места с чужаком вроде вас — еще опаснее, — парировала Эйприл. — Вы там ничего не знаете, ляпнете еще сдуру что-нибудь... Я понимаю, что вы волшебник, но рисковать все равно не стоит.

-Но...

-Эйп, — перебил Кэвин, подергав ее за рукав. Кажется, он обиделся на то, что она уделяет так много внимания чужому мужчине, а не ему. — Гляди!

-Ух ты! — восхитилась девушка, приглядевшись к хрупкому сооружению из веточек, листьев и, кажется шишки. — Это девушка?

-Да, принцесса! — гордо ответил мальчик, неловко перехватил свое творение...

-Только не вздумай плакать! — поспешила сказать Эйприл, видя его огорчение — легкая конструкция рассыпалась и стала просто осенним мусором. — Я же успела увидеть, какую ты сделал красоту! А листья, к сожалению, скоро совсем бы завяли, было бы еще жальче, ведь пришлось бы выбросить, верно?

-Ага-а, но все равно обидно... — шмыгнул он носом и прижался к ее плечу. — Я хотел Мэй показать...

-Значит, покажешь, — совершенно серьезно произнес Люциус, взяв стек. — Гляди.

Оба, и Кэвин, и Эйприл вытаращили глаза, глядя, как рассыпавшееся собирается воедино, и на протянутой ладони мальчика снова возникает танцующая принцесса из палой листвы и еловой шишки.

-А желудя не было! — удивленно сказал мальчик.

-Прости за самовольство, — церемонно сказал мужчина, — мне показалось, у него очень элегантная шляпка. И еще вот это перышко... Готово.

-Правда, волшебство... — протянул Кэвин и осторожно потрогал игрушку.

-А я-то думала, зачем вы тащите с собой стек, — усмехнулась Эйприл. — Палочка у вас либо в трости, либо в нем?

-Совершенно верно, — довольно усмехнулся Люциус. — Я не так уж редко оказываюсь среди магглов, так что стоит маскироваться как следует во избежание неприятностей с Министерством и авроратом.

-Я так и поняла... Но мы не закончили разговор.

-Давайте продолжим на обратном пути. Кажется... м-м-м... Кэвину не терпится продемонстрировать свою принцессу другим детям.

Он уже без вопросов взял мальчика на руки — тот не стал протестовать, но все время поглядывал на Эйприл, мол, все ли в порядке? Та кивала, и он успокаивался ненадолго.

-Мы дошли до легализации в обычном мире. В магическом... в магическом как я и говорил, непременно случится страшный скандал, уж я постараюсь, — сказал Люциус. — Я не пожалею ни сил, ни средств ради того, чтобы вернуть сына...

-То есть вы его заберете, — заключила Эйприл.

-Да. — Это было произнесено таким тоном, что желания поспорить не возникало. — Разумеется, не сию секунду.

-Вы в своем праве, вы отец. Но я буду скучать по нему.

-Он тоже будет скучать, — все тем же тоном произнес Люциус. — И... Мисс Логг, не могли бы вы принять мое предложение и стать...

Эйприл округлила глаза в ожидании продолжения.

-...няней для моего сына? Да что смешного я сказал?!

-Вы... вы... вы так серьезно это говорили, будто собирались предложить мне руку и сердце! — от смеха она согнулась пополам.

-Я и предлагаю, — без тени иронии ответил он. — Руку, полную денег, и сердце — своего сына. Итак?..

Смех прекратился, как отрезало. Эйприл выпрямилась и посмотрела Люциусу в глаза. Нет, шутить он и не думал...

-Я согласна, — сказала она.

-Я так и думал, — довольно произнес он и поудобнее перехватил мальчика. — Только, пожалуйста, не нужно красть фамильные драгоценности, они мне дороги, как память. Я и так заплачу вам столько, что хватит на все ваше семейство.

-Сэр, я не клептоманка, — с достоинством ответила Эйприл. — В тех домах я воровала не ради удовольствия. Вы были в тюрьме, сами знаете, насколько это здорово... А если вы обещаете достойную плату, то, думаю...

-Мы поладим, — завершил Люциус. — Я понял это, когда вы засветили каминными щипцами в лоб аврору.

-Не раньше? — провокационно спросила она.

-Нет. То, что произошло раньше, было несколько неожиданным, но не явилось для меня ничем принципиально новым. Но это полено и щипцы... Вы были прекрасны в этот момент.

-Спасибо, сэр. Жаль, мне не предоставилось возможности метнуть кочергу. Я могу убить кочергой удирающую крысу, как вам?

-Очень ценное умение! — серьезно ответил он и засмеялся вслед за девушкой.

Кэвин, не очень понявший, из-за чего такой веселье, тоже начал улыбаться.

-Беги, хвастайся, — Люциус спустил его наземь, и мальчик убежал в дом.

-Мэ-эй! — позвала Эйприл. — Где ты там? Милорду пора уезжать!

-Ща, оседлаю! — отозвалась та и вскоре вывела Сильвера, вполне довольного жизнью.

-Благодарю, мисс, — церемонно произнес мужчина.

-Спасибо в карман не положишь, — сказала девочка и нахально улыбнулась.

-Мэй, я тебе сама заплачу, — быстро сказала Эйприл, перехватив панический взгляд. — Ты что, не видишь, у человека кошелек некуда положить, а ты...

-А это что? — Мэй повертела в руках тяжелую монету. — Хм... иностранная какая-то. Ну да ничего, сойдет! Спасибо, сэр!

-Однако... — только и выговорил он.

-Я у нее потом заберу, — улыбнулась Эйприл.

-Но как она ловко...

-Цыганка, карманница. Тренируется на ком попало, чтобы не терять квалификации. А теперь езжайте скорее, если не желаете остаться на обед...

-Прозвучало вполне по-людоедски, — усмехнулся Люциус. — До встречи, мисс!

-До встречи, сэр! — Эйприл помахала вслед рукой и поспешила в дом: нужно было проследить, чтобы Кэвин случайно не сболтнул про волшебство при остальных детях.

В следующий раз Люциус заявился нескоро, когда снег уже надежно укрыл землю, и младшие Логги с визгом и хохотом носились по сугробам за оградой, осыпая друг друга градом снежков. Кэвин за ними не поспевал, но очень старался, а Эйприл присматривала, чтобы буйные братья и сестры невзначай его не зашибли, с них станется...

Остроглазая Мэй первой заметила всадника и завопила:

-Эйпри-и-ил! Снова лорд на белом коне скачет!

-В прошлый раз был серый, — сказала та, выудив Кэвина из сугроба и отряхнув.

-А теперь белый! Вон, гляди!

-И правда... Добрый день, сэр, — сказала она, когда всадник осадил коня, взметнув снежные брызги. — Мэй, возьми...

-Не нужно! — Люциус поднял затянутую в черную перчатку руку. — Я буквально на несколько минут.

Он спешился и взял коня под уздцы.

Кэвин на всякий случай ухватился за руку Эйприл, но поздоровался.

-Добрый день, — улыбнулся в ответ мужчина, но тут же переключил внимание на девушку. — Мисс, отойдем чуть подальше, чтобы дети не слышали... Кажется, дело начинает понемногу раскручиваться. Я надавил на все доступные рычаги, и маховик завертелся...

-Вы всегда так витиевато выражаетесь, сэр? — спросила она. — Сказали бы просто: сунул деньжат, кому надо, чтоб дело завели, вот и все.

-Привычка, мисс, — вздохнул он. — Так вот... Активность моя не осталась незамеченной, и по следу моих ищеек уже идут чужие. Я вполне допускаю, что где-то они могут и опередить меня... Понимаете, к чему я клоню?

-Они могут напасть на мой след? — серьезно спросила Эйприл.

-Вполне. Поэтому я настоятельно прошу вас с мальчиком перебраться в поместье. Там вы оба будете под моей защитой.

-Ну... — девушка нахмурилась. — Это не слишком-то удобно.

-Не вижу никакого неудобства. Мальчик — мой сын, вы — его няня. А если вы о том, что незамужней девушке неприлично жить под одной крышей с одиноким мужчиной, то могу дать слово, что честь ваша не постадает.

-Да какая там честь, — отмахнулась Эйприл. — А если кто узнает?

-Поместье я закрыл наглухо. Конечно, сильные волшебники сумеют пробиться, но для этого им еще нужно будет догадаться, что вы скрываетесь именно там.

-А если и не пробьются, то могут выйти на мое семейство, — подхватила девушка, усиленно соображая. — Сэр, лучше сделаем вот как... Вы сейчас уезжайте и ждите. Время же пока еще есть? Вот... А я скажу своим, что меня предупредили об опасности, и мне надо сматываться в Лондон, а может, и на континент. Возьму Кэвина, вещички, да отправлюсь на станцию, а оттуда уже в ваше поместье. Главное, подгадать денек поненастнее, чтобы следы замело.

-Пусть будет по-вашему, — кивнул он. — Много вещей не берите. Всем необходимым я вас обоих обеспечу. И... честно говоря, не представляю, как вы пойдете пешком по бездорожью, там ведь снега намело коню по брюхо!

-Верно... Я-то пройду, а вот Кэвина придется тащить на руках, — вздохнула она. — Ну, значит, обойдемся без большей части вещей!

-Лучше так: вы действительно сядете на поезд, сойдете на следующей станции, а я встречу вас там. Ну а уж добраться до поместья — не проблема.

-Ладно. Главное, сами не засветитесь, у вас внешность очень приметня

-Разумеется, мисс. Итак, мы договорились?

-Ну да. Так... Поезд на Лондон останавливается на нашем полустанке в пять утра и в шесть вечера. Я думаю, лучше ехать утренним, когда еще все сонные...

-Нет уж. Вечерним. Утренним все едут в город на работу, вас там затопчут.

-Точно... Значит, вечерним. Заодно и Кэвина не нужно будет поднимать раным-рано, — улыбнулась Эйприл.

-Главное, чтобы ваши родные были уверены — вы уехали из этих краев. Правда, они все равно помнят меня...

-Так вы же сами придумали отличную отмазку, сэр, — улыбнулась Эйприл. — Вы молодой мужчина, а я из любопытства заглянула как-то к вам на огонек... за небольшой подарочек, конечно. Для моих это в порядке вещей.

-Будем надеяться, что это сработает, — вздохнул Люциус и вдруг взял ее за руку. — Я с ума сойду за это время...

-Не сойдете, — хладнокровно ответила она.

-Вы не понимаете. Я знаю, что мой сын совсем рядом, рукой подать, в безопасности... но безопасности относительной, потому что кто-то может успеть первым!