— А твоего мужа так зовут, девочка. Диар. — Старушка не упустила возможности вставить реплику. — Сейчас люди не хотят помнить собственные имена. Забывают свою историю.

Хетч подхватил До под руку и заторопился в дом. Но голос старушки был одинаково хорошо слышен и в тамбуре входа и на узкой винтовой лестнице.

— Вот сколько ты уже живёшь в Королевстве, Диар? Лет пятьдесят?

— Шестьдесят два. — Хетч почему-то шмыгнул носом.

— Всего-то? Ну тогда понятно. Не созрел ещё гордиться собственным именем. А имя для человека...

Хозяйка дома явно решила прочитать развёрнутую лекцию. На удивление связная и чистая речь сопровождала гостей до самой цели — большого зала с очень аккуратной мебелью. Такой же древней как и сам дом.

— Любишь ты читать лекции, Тина.

— А что ещё мне любить? — Старушка оказалась маленькой и совсем... засохшей. Венчик пушистых седых волос выглядел эдаким странным цветком на крошечной головке хозяйки.

— Жизнь надо любить, Тина. Не хочешь помолодеть?

Старушка уселась на большое кресло в центре зала и милостиво кивнула... просителям.

— Стулья сам выбери. — И перевела взгляд на Дован. — Хороший мальчик. Каждый раз предлагает мне молодость. Но мне она уже не нужна.

— Глупости. Так не может быть. — Хетч подхватил пару стульев и поставил их на ковёр, покрывавший центр зала.

— Все мои друзья уже на Той Стороне. Дети уже там. Два внука. Правнук. Что мне любить здесь, Диар? Только собственную память о тех, кто дорог.

— Внучку любить, Тина. У тебя совершенно замечательная внучка.

— Дура она, прости меня Госпожа. Сколько лет живёт, а ни мужа, ни детей... что от неё толку?

— Может она не торопится?

— Я и говорю — дура. Но, оставим в покое мои причуды. Ты наконец созрел, Дино?

— Да. Но я не один. Хотелось бы показать супруге дом.

Старушка довольно улыбнулась.

— Пусть смотрит. Ей обязательно понравится. Дом в идеальном состоянии. Защиту обновляет Диар, за хозяйством следит Ульва. Всё целое и исправное.

Старушка сидела на старом кресле как на троне. Маленькая фигурка была прямой, голова гордо поднята. Только короны не хватало.

— А Уль далеко?

— Уже собирается. Блок два она показывать будет. Я туда не хожу.

— Что за... блок два? — Дован осторожно восстанавливала речь.

На её вопрос ответил Хетч.

— Тут примыкающий дом. Отдельная территория, но по завещанию мужа Тины разделять дома запрещено. Там сейчас гостевой дом*.

*Нечто наподобие гостиницы для не самых бедных гостей столицы.

Хозяйка коротко кивнула и добавила с явным сожалением.

— Занимается имуществом Ульва. У неё очень хорошо получается. Для меня работы совсем нет.

До было очень интересно куда же её привел муж, но она мужественно терпела. К сожалению, традиционных геральдических полотен или портретов, или любых других атрибутов нигде не наблюдалось и никаких самостоятельных выводов она сделать не могла.

Хетч продолжал молчать.

Осмотр дома занял довольно продолжительное время. В процессе Дован утвердилась в мысли о том, что дом готовили к продаже. Никаких личных вещей, исторических предметов, которые в таких домах являются непременным атрибутом. Всё безлико... словно съёмная квартира.

— Слушай... а вещи где? Тут нет совершенно ничего ценного или интересного.

Хетч осторожно выдохнул.

— Понимаешь, это всего лишь городской дом. В отличие от основного замка он не пострадал. Хозяйка, как ты могла убедиться, остаётся "железным генералом" Уно. Упёрлась — всё тратим на восстановление родового замка. Точка. И хрен ты её сдвинешь.

До озадаченно встала.

— Стоп. Ты что сейчас сказал? "Железный генерал" Уно? Значит это... да не может быть! И ты вот так, запросто — Тина? Хетч, я тебе башку отверну нахрен!

До развернулась и решительно двинулась обратно.

Хетч посмотрел вслед и пожал плечами.

— Ну и ладно. Сами разберутся. А я в это время... — Он почесал затылок. — Поскольку я тут всё уже видел, пойду-ка встречу Уль.

Пока Хетч дожидался появления внучки "железного генерала", хозяйка просвещала Дован. С точки зрения Хетча в его давних приключениях не было ровным счётом ничего необычного. И плевать если кто-то считает иначе.

В Королевство он приехал... туристом. Буквально. Закончив обучение он искал для себя что-то интересное. Жизнь в Империи ему не нравилась. Деньги, деньги и ещё раз — деньги. Всё покупается, всё продаётся. Что не продаётся — воруется. Доступ к имперской вычислительной сети перекрыли и смотреть, как усыхает информационное пространство Цин было до предела тоскливо. Впрочем, было это очень давно. Половину жизни назад.

В Королевстве всё было другим. Массовое использование незнакомых плетений, множество адептов и главное — отношение людей в массе было другим. Конечно, если разбирать причины и действующие факторы, картина становится гораздо менее красивой, но тогда? Тогда молодой адепт из Империи откровенно балдел. Заметно меньше вранья. Первое, что приятно поразило. Второе — деньги не главное. Нет повального унижения всех и вся перед богатством. Нет рабского преклонения перед богатыми людьми. Даже аристократия не есть — бог. Ну и конечно, огромное количество свидетельств становления Королевства. Не до конца восстановленные развалины замков, описываемых в истории, живые люди, воевавшие за Уно Первого. Жесть.

Конечно, для местных жителей всё выглядело иначе, но кого это тогда беспокоило? Не Хетча, точно.

В те времена у Хетча случилось множество разных историй. Смешных и печальных, разных. Появилась масса знакомых число которых, к сожалению, порядком уменьшилось за последние годы. Но, как бы нам ни хотелось, меняется всё.

На момент знакомства с Тиной и её внучкой Хетч ещё хотел вернуться. Но уже не мог.

После приезда в Королевство начался длительный вояж по разным историческим местам. Затем, по культурным центрам. Затем — по центрам научным. В какой-то момент Хетчу даже казалось, что он увидел всё. Но находились новые интересности и... жизнь продолжалась.

Убраться из Королевства он не успел. По глупости не свалил вовремя из одного опасного места. В результате — попал в другое, не менее опасное. Поскольку всё ещё был наивным идеалистом, влип в крупные неприятности, которые пришлось исправлять. Долго. По тем временам — катастрофически долго. С чего вдруг? Да вот, он для себя решил, что убегать не будет. И выгреб последствия по полной программе. Честно, до последней капли.

Где-то посредине этого "выгребания" он и нарвался на грязную ситуацию. Женщину с ребёнком собирались убивать. Собственно, они были уже... почти мертвы. Это потом он узнал, что Тина положила два десятка отличных бойцов прежде чем до неё добрались, а тогда?

— Тогда я был слишком зол. И плевать хотел на любые последствия. — Хетч потёр виски и рассмеялся. — Это что, адепт, старость настигает? Начинаешь ностальгировать по прошлому?

— Нет, Хетч. Судя по глазам, тебе просто надо хорошо поспать. Одному.

Ульва появилась совершенно неожиданно и на удивление незаметно.

— Привет, мелкая. Как тебе живётся? Никто не обижает?

Вышедшая во дворик женщина расхохоталась.

— Да, папочка. Я бы и рада, но как-то никто не хочет связываться. Даже женихи в ужасе разбегаются. Податься что ли в генералы?

— Не-не. — В притворном ужасе поднял ладони "папочка". — Второго генерала в этой семье Королевство не выдержит.

— Ты жену привёл? Решился всё-таки выкупить квартал? Отлично... э. Тебе хороший управляющий не нужен?

— Хватит болтать, Уль. Идём к Тине.

Два дома. Внушительный квадратный колодец основной постройки и двухэтажный крюк гостевого дома. Внутренний дворик гостевого дома был отгорожен ажурной оградой.

Раньше всё это было одним комплексом, второе здание использовалось для вассалов и гостей, вместо ажурной ограды возвышался надёжный каменный забор, больше похожий на крепостную стену. При живом муже Тины при доме постоянно находилось до сотни вооружённых солдат личной гвардии. Так что, места требовалось много и квартал был занят целиком.

Во время строительства все здания находились на границе городской черты. Да и теперь этот район центральным бы никто из горожан не назвал. Тихим? Да. Спокойным? Обязательно. А вот насчёт престижности или принадлежности к центру... тут уже фигушки. Такое могли сказать только за деньги.

Армированный источник третьего размера был ровесником построек. Хетча дважды просили привести источник в порядок, но он оба раза отказывался. Дело в том, что в увеличении потоковой мощности не было необходимости в принципе. Но при повышении уровня после очистки и замены армирования обязательно происходила масса неприятных моментов.

Источник второго размера становился объектом пристального внимания. Если сейчас Тину постоянно донимали потенциальные покупатели, то после увеличения потока ей бы просто пришлось продавать весь квартал тому, кого укажет Королева. От Рода осталось две женщины и при любой активности защищающих их имущество юристов, упадок Рода сомнения не вызывал ни у кого. Из такого положения источник второго размера не отстоять. Легально.

Главной причиной продажи дома, по мнению Хетча, было именно отсутствие мужчин и, соответственно, детей. При маниакальной решимости Тины восстановить замок, заработка и накоплений категорически не хватало. В своё время Тина заняла денег у независимых банкиров. Но когда независимость некоторых сдулась, начались первые крупные неприятности. Собственно, неприятности так или иначе продолжались по сей день.

Хетч решился купить чёртов дом вовсе не из желания помочь Тине. Дом ему самому ОЧЕНЬ нравился. Но в таком доме постоянно должен кто-то жить. Приходить в пустые стены? Такой радости у Хетча полным-полно. Масса развалюх в собственности. Содержатся они только потому, что прямо привязаны к Владению. И плевать, что город переехал или вообще находится в другом месте. Переоформляться хлопотно... и незачем. Стены и крыша есть? Вот и ладушки. А что внутри пусто, так кому какое дело?

Со столицей всё немного сложнее. Купить дом и поселить в нём чужого человека? Вот уж нет.

В первый раз он серьёзно задумался о покупке, когда переехал в "подаренное" Семьёй Дован имение. Второй... когда находился в гостях у Папаши Чемт. В какой-то момент ему до боли захотелось иметь вот такой красивый и удобный СОБСТВЕННЫЙ дом.

— О чём задумался? — Уль с интересом разглядывала печальную физиономию спутника.

— Много жильцов в гостевом?

— А. Не больше половины. Говорят — старьё. Нужен ремонт, новая мебель, сервис. Если учесть, что все бабки Тина забирает на восстановление... то и так хорошо. Тысяч пять в месяц получается. Грязными.

Хетч выглянул за угол. Ситуация в зале оставалась прежней. Старушка что-то вещала, а гостья с интересом слушала.

— Наговорились? — Уль чудачества Хетча воспринимала спокойно.

— Не-а. Удивительный вы народ, женщины. Э. В чём прикол?

Уль с радостной физиономией изображала овации.

— Наконец-то ты становишься похож на воспитанного человека.

— В смысле?

— Раньше ты говорил: "Странные вы, бабы".

У Хетча получилось только растеряно развести руки.

— Язва.

— Хам.

— Ща по попе дам.

— Не догонишь.

Парочка, забыв про всё радостно рассмеялась.

В это время Тина, приложив к губам палец с улыбкой слушала традиционную перепалку, а Дован, с удивлением открывала для себя новые стороны личности мужа.

Возвращение к Корпусу было неприятным. Отчасти потому, что ничем хорошим порадовать своих офицеров Хетч не мог. Впрочем, для тех кто действительно хотел воевать имелись хорошие новости. Имелись новости для группы промышленников, уже смирившихся с мыслью о том, что планеты Первого придётся оставлять.

Надо будет им объяснять, что на Третьем, где военная продукция была бы куда как более полезна для Королевства, места для них не нашлось. Там аристократия грудью стояла за патриархальный уклад и отношение к промышленности было соответствующим. Дескать, работайте где угодно, но не тут. У нас и без этого всё отлично. Станет плохо в перспективе? И... какой же? Сто лет? За сто лет мы обязательно что-нибудь придумаем.

Хетч криво усмехался. Придумает Чемт. Или Ирвин. Эти из кожи вылазят, поднимая уровень развития собственных Владений. Наращивают и модернизируют армию, благо у них есть с кем воевать. Чемт без лишней огласки потрошит Окраину, отрабатывая новые конструкции для собственных кораблей, то же самое, только посерьёзнее у Ирвина. На Красный Край убогие калоши Третьего Флота отправлять бесполезно. Там резня идёт такая, что даже имперцы сдуваются быстро, что уж говорить про устарелую технику на чёрном.

В разговоре с Наместником Чемт Хетчу приоткрылся краешек большой политики. Так сказать, обзорная экскурсия. Наместники утверждённые Уно, поставлены в очень жесткие рамки. Такая система отлично работала, пока общее руководство было у Уно Первого. Этот выдающийся человек моментально и действительно эффективно вправлял малейшие неувязки, оставляя Наместникам строгое выполнение установленных обязанностей.

Без твёрдой руки Уно всё получалось совсем не так хорошо. Его дочь — Королева Неш, была... классной. Но по своим причинам не желала вмешиваться в споры сторон. Знала ли она, что именно арбитраж и был основной её работой? Что именно своевременное вмешательство в неувязки и конфликты между Наместниками и главными военным командирами и есть её основная задача? И если она не была глупой, то оставался только один печальный вывод: она оказалась слабой для подобной работы.

Впрочем, для правителей такое состояние в порядке вещей. Но как быть с государством? Ведь хочется же с гордостью говорить: мы — сильные! Говорить и понимать, что сказанное только что — правда.

Хетч выскочил на транспортную площадку возле собственной резиденции и скептически оглядел здание Штаба Корпуса. Мда. Чистый дешевый функционал. Очень экономный, поскольку удар с орбиты при нападении на планету вот в это место попадёт обязательно. И вся эта картонная постройка превратится в пыль. Потому и строится всё так.

— Шеф на месте. — Моментально выдал оповещение дежурный и... сразу же диспетчер связи вывесил около сотни запросов. Жизнь продолжалась.

Уже через сутки стало понятно, что ничего не изменилось. Масса проблем убывала крайне медленно. Продолжался отбор кандидатов в действительно эффективные подразделения. И в подразделения крайне необходимые. После отбора — первый круг, отсев, второй — отсев. И так до получения более-менее приличного уровня. Затем максимально приближенные к боевым условиям учения и, остатки подготовленных в первом приближении бойцов уходили в действующие подразделения. Отсеянные при подготовке меняли специальность и продолжали обучение. Те, кто не пригодился нигде возвращались. Правда, совсем уж бестолковых тоже было жалко и их возвращали в другие подразделения. Чтобы не портить дальнейшую службу.