Хьютай взглянула на прибор управления, который существо ещё сжимало в руках, потом отвернулась. Ей казалось, что такие вещи навсегда остались в её прошлом — но оно вернулось.
— Уходим отсюда, — приказала она. — Тут могут быть и другие, с ещё более мощным оружием, опасным для нас.
Она первой заметила существо, но это вовсе ей не понравилось. Просто потому, что даже приборы их корабля не обнаружили твари. Они искали кибернетических паразитов, силовые ловушки, мины — всё, что угодно, только не чудовищ.
— Нет, — возразил Раорин. — Пусть мы и не должны этого делать, но я думаю, мы должны закрыть вход в туннель. Эти твари явно рвались туда. Там скрыто что-то, очень важное для них.
Хьютай вздохнула.
— Не знаю, есть ли в этом смысл, но ладно.
Она включила ваджру, направив её на портал, и начала стрелять. Взрыв следовал за взрывом, пока вся верхняя часть склона не рухнула, наглухо завалив туннель.
— Всё, хватит, — сказала она. — Летим дальше.
............................................................................................
Хьютай хотела, но не могла прервать разведку — работу надлежало довести до конца. Она приказала передвигаться тройками, не теряя друг друга из виду.
Здесь не было никаких фабрик или заводов, но к северу от основной массы застройки простиралось гигантское, в несколько миль шириной поле, — а посреди него стояла крепость. Огромный квадрат бетона, прорезанный по краю глубоким, словно ущелье, рвом, покрывали редко разбросанные массивные орудийные башни, больше подходящие какому-нибудь крейсеру.
Тридцать пар внимательных глаз могли охватить сразу большую площадь и скоро предварительный осмотр был закончен. Хьютай приказала спуститься на землю. Обзор здесь был сильно ограничен, но это значило также, что их самих трудно было заметить. В воздухе нет укрытий — а ей почему-то казалось, что за ними следят.
Они собрались у входа в крепость. Здесь ров расширялся квадратной выемкой и под нависающей плитой перекрытия виднелись две пары глухих стальных ворот высотой метров по пять. Левые были взорваны, но пройти в них оказалось нельзя — брешь терялась в месиве искореженных конструкций. По толщине ворота явно не уступали крыше и выглядели слишком массивными, чтобы их можно было вскрыть. Она решила поискать другой вход.
Плюнув на свои страхи, Хьютай взлетела, глядя сверху на орудийные башни. В крыше одной из них ей удалось заметить открытый люк. Миновав тёмный лабиринт выгоревшей стали, она попала в квадратную камеру шириной метров в двадцать и высотой в четыре этажа. Место было очень необычное и Хьютай решила вызвать остальных. Файа быстро спустились под землю, внимательно осматриваясь. Она понимала, что они здорово рискуют. Теоретически, сигнал весма оставался безупречным на расстоянии до десяти миль от корабля, но их бессмертие было плодом технологии, а не чудом. Силовому щиту тоже нужен был простор — он не мог разворачиваться в тесных помещениях. К тому же, поле включалось только по приказу. Если нападение будет внезапным или таким быстрым, что файа не успеет испугаться... поле не спасёт, например, от выстрела из-за угла. Впрочем, пока все эти страхи оставались явлением чисто теоретическим.
Разведчики осторожно двинулись вперёд. Вскоре Хьютай убедилась, что внутренность крепости целиком состоит из таких камер. Четыре коротких туннеля, зиявших в стенах каждой, связывали её с остальными, образуя сумрачные анфилады. Вдоль стен каждой камеры в четыре яруса шли широкие решетчатые галереи, соединенные узкими лесенками. На них и на полу там и сям виднелись разбросанные вещи, как если бы укрывавшиеся здесь люди куда-то в спешке ушли. Однако больше не было ничего — ни останков, ни следов боя. В одном углу каждой камеры виднелась выпуклая стена, составляющая четверть круга — основания наружных орудийных башен.
Эти странные камеры шли друг под другом, в три яруса. Последний, четвёртый ярус, представлял собой решётку из сводчатых туннелей, заполненных трубами и кабелями. Арочные проходы в стенах вели в меньшие и ярче освещённые помещения, более разнообразные по назначению. Здесь кое-где попадалась какая-то аппаратура и разбросанные бумаги, написанные, естественно, на совершенно непонятном файа языке.
Вдруг Хьютай уловила сладковатый запах, очень слабый, но не оставлявший никаких сомнений. Определив, откуда идет воздух, она пошла навстречу ему. Вонь, сначала едва заметная, скоро сделалась невыносимой. Потом стены расступились и она увидела...
Трудно было понять, для чего предназначалось раньше это помещение — громадный сводчатый зал, почти наполовину залитый зеленоватой светящейся слизью. В ней смутно просвечивала масса перепутанных костяков, очень похожих на человеческие. Хьютай попыталась представить, сколько их здесь, но не смогла. Возможно, всё население города.
— Что... что это? — выдавил Раорин, задыхаясь. — Они все покончили с собой?
— Нет, — Хьютай уже доводилось видеть на Уарке похожую слизь — плесневые грибки, но жидкие, подвижные и агрессивные. — Не знаю, утилизатор ли это органических отходов или у них такой обычай, но топиться здесь не стал бы даже безумец. Люди, которых бросили сюда, наверняка уже были мертвы.
— Но что убило их?
Хьютай вспомнила сад, усыпанный мёртвыми насекомыми.
— Что-то в воздухе. Я думаю, это газовая атака.
— Но ведь здесь должны быть какие-то фильтры...
— Помолчи.
Она вновь пошла навстречу сквозняку. Стало холоднее. Скоро под ногами захрустела штукатурка и стекло. Вскоре они вышли к дыре, пронзившей наискось все этажи крепости. Оплавленные края и загнутая внутрь арматура не оставляли сомнений в её происхождении.
— Кумулятивная бомба, — сказала Хьютай, поднявшись вверх. Железобетонное перекрытие толщиной метров в шесть было пробито, словно трухлявая доска. — Я думаю, очень мощная, тонн на двадцать. Сначала они распылили газ в воздухе, потом взорвали своды и пустили его сюда.
— Кто "они"? — спросил юноша.
— Мы должны это выяснить.
.................................................................................................
После всего увиденного юные файа стали молчаливыми и хмурыми. Они поодиночке разбрелись по крепости, стараясь отыскать следы убийц. Хьютай уже не видела своих товарищей, но, касаясь весма, могла в любой момент слышать их.
Двигаясь наугад, она вдруг вышла в просторный, как улица, и длинный — метров в пятьсот — туннель, освещенный редкими ртутными лампами. Воздух здесь был свежим и холодным, пол и тускло-серые бетонные стены в отпечатках досок слабо отблескивали в мертвенном синем свете. Редкие ворота из некрашеной, тронутой ржавчиной стали вели куда-то в темноту. Хьютай чувствовала себя тут довольно странно, как во сне. Что-то неопределенное трепетало на самой грани абсолютной тишины. Она замерла, опустив ресницы, но не закрыла глаза полностью, вслушиваясь в едва уловимые звуки. Один из них показался ей ритмичным — как шаги, но только не её товарищей.
Хьютай быстро скользнула в ту сторону и через минуту замерла возле угла. Осторожно выглянув, она увидела второй такой же — тот же самый — туннель, гигантским квадратом огибающий крепость по периметру, а в нём — тёмный силуэт, нелепо колыхавшийся на ходу. Рассмотрев его лучше, она ощутила холодок. Это была громадная, широкая, раза в два выше её туша, покрытая темной, слабо отблескивающей кожей. Она шагала, покачиваясь, на коротких тумбообразных ногах. Руки, круглые, толстые и гибкие, словно бескостные, свисали почти до земли. Головы не было, туловище наверху кончалось полукруглым бугром...
Отступив в другой, узкий туннель Хьютай сообщила остальным о своей находке и собрала юных файа в одном из квадратных залов, чтобы составить план поимки чужака, но тот опередил их. Со всех четырех сторон сразу донёсся нарастающий шум. В анфиладах камер замелькало, быстро приближаясь, что-то серебристое. Без приказов, инстинктивно, юные файа сбились в тесный круг, ощетинившись стволами лазеров. А через несколько мгновений в зал хлынула лавина других, меньших тварей.
...............................................................................................
Если бы не силовые щиты, с файа было бы покончено почти сразу. Их новые противники оказались пугающе быстрыми — белесые, похожие на лемуров существа размером с человека, но с шестью длинными конечностями. Морды их походили на собачьи, с двумя рядами острых зубов. Головы были слишком узкими для разумного мозга, но на лапах блестели накладные когти из стали.
Бой занял какие-то секунды. Поняв, что противник им не по зубам, твари так же мгновенно исчезли, оставив не более десятка тел. Воспользовавшись брешью в перекрытии, файа торопливо выбрались на поверхность.
— Возвращаемся, — приказала Хьютай. Ввязываться в чужую войну непонятно на чьей стороне ей не хотелось. Да и солнце неожиданно, высоко в небе, зашло — за край межсегментной стены, как она догадалась. Стало темнеть.
Файа компактной массой поднялись в воздух, и, после нескольких минут полёта в сумеречном небе, вошли внутрь своего корабля. Пойманную "собаку" тоже занесли внутрь. Затем все собрались в рубке, чтобы узнать результаты разведки, проведенной другими кораблями. Правда, общаться напрямую друг с другом они не могли. Мощности передатчиков не хватало, чтобы преодолеть расстояние между ними, и каждый корабль посылал свои сообщения на "Астрофайру", а она передавала им наиболее важные результаты.
Уютно рассевшись по креслам, юные файа смотрели сообщения других кораблей-разведчиков. В Линзе нашлись самые невероятные формы жизни. На каждой из четырнадцати Плоскостей обитала, как оказалось, своя разумная раса. Три из них, наиболее развитые, вторглись на соседние. Шесть Плоскостей, закрытых силовым полем, были доступны только для космических кораблей. Уровни развития здешних рас различались тоже, и ни одна из них не была единой. Каждая раса делилась на множество народов, и ни одна Плоскость не была объединена под единой властью. Биологическая основа на каждой Плоскости была различна, но не вызывала интереса. На современном уровне развития Файау все варианты низшей биологии уже были изучены. Был интересен лишь разум.
Самым важным результатом стало, безусловно, обнаружение здесь множества цивилизаций файа и людей. Судя по анализу ДНК, их генетический код соответствовал коду современников Хьютай. Они находились на довольно низкой стадии развития и потому не могли рассказать, откуда они.
К сожалению, Файау не нашла здесь свою истинную родину и даже родину людей. ДНК людей и местных файа не совпадали с ДНК всех местных жизненных форм. В Линзе и люди, и файа тоже были пришельцами.
...........................................................................................
Сердце Хьютай вдруг часто забилось. Теперь она знала, что мир Линзы гораздо ближе к её миру, чем Файау. Она помотала головой и прислушалась к ровному голосу машины.
— ...Они, несомненно, обитают здесь уже очень давно, возможно, несколько десятков тысяч лет, — "Астрофайра" скорее думала вслух, чем поясняла.
— Значит, существовала некая первоцивилизация файа? — спросила Хьютай. — Как же мы не заметили её следов? И что с ней стало? Откуда взялась Империя Уарка?
Ответа пришлось ждать четверть минуты — именно столько времени нужно было сигналам, чтобы достичь "Астрофайры", а затем вернуться обратно.
— Это вы должны были сообщить нам, — наконец ответила та.
...............................................................................................
Контакт с местными файа прошёл без малейших затруднений. Разведчикам даже удалось получить их согласие на сканирование памяти. Правда, им удалось узнать лишь язык. На большее комцентр не согласился, напомнив, что не может нарушить закон об охране личности. Им осталось лишь согласиться с этим, хотя Хьютай и подумала, что "Астрофайра" узнала всё. Поэтому их кораблю предстояло продолжить разведку, правда, не здесь, а очень далеко на севере, на границе обитаемой зоны. Но, так как экипаж устал, отлёт пришлось отложить до утра.
Хьютай посмотрела на экраны. Огни в покинутом городе, разумеется, не горели. По небу плыли редкие облака, зеленовато-тусклые в свете двух лун. Но спать пока никому не хотелось, и они решили исследовать мозг пойманной "собаки".
Здесь, однако, возникли неожиданные трудности — та, как оказалось, видела мир в инфракрасном свете. Вдобавок, файа не хотели воспринимать запахи, вкус и физические ощущения. А картинки из памяти "собаки" пришлось переводить из условных инфракрасных цветов в обычные. Это заняло массу времени, так что они смогли познакомиться с воспоминаниями "собаки" лишь после полуночи. И всё равно, мало что смогли понять — беспорядочное мелькание образов путало и раздражало. Наконец, Хьютай плюнула и разогнала экипаж по каютам. Пора было идти спать...
............................................................................................
На сей раз, полёт до цели занял трое суток. Делать в корабле было совершенно нечего, но единственным развлечением на борту, которое ей подошло, оказалась снятая их коллегами хроника. Это было мало похоже на фильмы её времени — записывалось не только изображение и звук, но и все ощущения. Хьютай выбрала сообщения южных кораблей, но погружение оказалось неполным. Казалось, что постель, где она сейчас лежала, плавает в воздухе этого мира, и она, плюнув, бросила нелепое занятие, вновь переключившись на забойные игрофильмы Файау...
...............................................................................................
Северная равнина казалась совершенно бесконечной. Здесь файа пришлось искать её возможных обитателей, но это оказалось непростым делом. Здесь не было никаких следов человека. Лишь через несколько часов полёта им удалось обнаружить сложенную из камней одинокую хижину, но и тогда они сели в десяти милях от неё, чтобы не напугать её жителей.
Когда Хьютай вышла наружу, её обдало холодом. Она поёжилась. Здесь оказалось прохладно — температура была всего на несколько градусов выше нуля. Сама равнина простиралась очень далеко — горизонта здесь не было. Она просто уходила вдаль, незаметно сливаясь с небом. Оно здесь было чистым, но на юге и на севере протянулись ровные тёмные полосы. Поверхность Линзы изгибалась здесь круче и была хорошо видна, хотя различить какие-то подробности на ней не удавалось.
Хьютай включила силовое поле и полетела к хижине. Контакт с её обитателями она не доверила никому.
Вблизи хижина оказалась сложенной из дикого камня полусферой высотой метров в пять. Когда она приземлился возле неё, навстречу ей вышел человек — мужчина, на вид всего лет двадцати. Хьютай удивило, что мужчина был почти обнажён — температура тут была всего на пять градусов выше нуля. Он удивленно обошёл вокруг неё, потом потрогал её одежду. Когда он протянул руку к висящему на поясе металлическому чехлу лазера, Хьютай осторожно отстранила её. Абориген смутился, потом вдруг пригласил её в хижину.
