2. Делу время, а без практики никак

Из него на меня смотрела симпатичная девушка в красивом платье с высокой прической и сверкающими драгоценностями. Я надела мамины украшения, а так же оставила на руке два других браслета. Если честно, то показывать свое платье до начала бала мне не хотелось. Среди маминых вещей я нашла красивый шелковый плащ длинной до пола. Он был мне в пору и скрывал одеяние, а так же синие туфли на небольшом каблуке, главное, в нем не запутаться.

К сожалению, взять с собой Кая я не могла, зато со мной шел Тор. Он как обычно сел на плечо и затих. Знаете, меня слегка забавляла вся эта ситуация, а еще интересовал момент с тем, почему силуэт дракончика не отражается на одежде. Он сел на ткань, а она даже не прогнулась под ним, и, тем не менее, я чувствовала его вес на своем плече.

Глубоко вздохнув, пошла вниз. Герцог уже стоял около лестницы и постукивал по полу тростью. На нем был элегантный черный костюм, белоснежная рубашка и синий галстук. Я убедилась, что мой наряд не виден и спустилась вниз. Тетя с кузиной появились минут через пять после меня. На Мадлене было легкое платье персикового цвета с розовой лентой под грудью и короткими рукавами, волосы закручены в локоны и струились по спине, без украшений тоже не обошлось.

Тетя же надела элегантное черное платье русалочьего силуэта. Оно выгодно подчеркивало её фигуру. В связи с темным цветом платья, бриллиантовое ожерелье смотрелось не так вульгарно.

— Поехали, — сказал герцог, и мы вышли из дома.

На улице нас уже дала карета с запряженными лошадьми. Мне досталось место рядом с дедом, а тетя с кузиной сели напротив. На них я старалась не смотреть, неприязнь Ирен чувствовалась издалека, хорошо, что ехать было недолго.

К сожалению, рассмотреть замок я не смогла, на улице было темно. Даже не смотря на то, что вокруг горели огни, света не хватало. Нас подвезли к главному входу, и мы стали подниматься по лестнице. На входе каждого встречал мажордом и сверял приезжающих со списком гостей, а затем пропускал внутрь. В первом зале, куда мы попали сразу из дверей дворца, нам предстояло снять накидки и отдать их на сохранение специальному слуге. Если честно, то снимать свою мне не хотелось, но идти в ней было глупо. Я развязала завязки и сняла плащ.

— Здорово, — выдохнула Мадлена. — Познакомь меня со своей швеёй.

Я кивнула и посмотрела на герцога. Тот был доволен. А вот тетя лишь скептически хмыкнула. Решив не заморачиваться по этому поводу, я пошла вслед за дедушкой в главный зал. Коридоры, по которым мы шли, были богато украшены. Картины в позолоченных рамах, живые цветы в вазах, белоснежные стены, под ногами мягкие ковры с замысловатыми узорами. И вот мы дошли до зала. Он занимал приличную площадь, а королевская семья не пожалела денег на празднование. Лианы из живых цветов обвивали высокие колонны и переплетались между собой в воздухе, создавая своего рода крышу, шуты в смешных костюмах сновали между людьми и развлекали их, музыканты в строгих костюмах играли ненавязчивую музыку, а слева от входа стояли столы. Они тянулись вдоль всей стены и ломились от яств, а так же множество напитков.

В зале было много народа. Я даже слегка растерялась от такой толпы, а вот мои родственники чувствовали себя как рыба в воде. Везет. Хорошо, что тут никто не объявляет входящих в зал. Спускаться по лестнице под пристальным взглядом присутствующих мне совершенно не хотелось. Кузина заметила своих подруг и поспешила к ним, тетя тоже отошла. Мы с герцогом остались вдвоем. Неуютно. Дедуля жестом указал на место у окна, там находились стулья с мягкими сиденьями. На них можно было отдохнуть во время бала.

Я присела на один из стульев, а герцог встал рядом. Мне даже показалось, что он будто охраняет меня.

'Я немного полетаю, осмотрюсь' — сказал Тор и слетел с моего плеча.

И мне пришлось сидеть в гордом одиночестве. Нет, естественно я смотрела по сторонам и разглядывала присутствующих, но они не вызывали особого интереса. Все дамы сверкали драгоценными украшениями и пестрыми платьями, стараясь переплюнуть друг друга в креативе. Они мило беседовали между собой, но вот глаза большинства были холодными и злыми. Это так мерзко. Тут нужно постоянно держать лицо, словно маску и никому не показывать своих эмоций, они могут сослужить плохую службу.

На меня народ тоже поглядывал, в основном мужчины. Правда, заметив рядом со мной герцога большинство, кривило губы в понимающих улыбках. Подозреваю, что меня приняли за его любовницу.

Неприятно.

Чувствую себя грязной и порочной.

Через десять минут ко мне присоединилась Мадлена.

— Как тебе? — села рядом.

— Роскошно, — честно призналась я.

— Скоро появится королевская чета и будет несколько объявлений.

— Каких?

— Не знаю, — подала плечами. — Все гадают. Король любит наводить интригу.

— А почему никто не дарит подарков и не произносит речи, — я осмотрела зал. Это было просто сборище аристократов, а не праздник в честь дня рождения. По-крайней мере я его себе не так представляла.

— Вильям сам так решил. Вместо подарков, каждый выделит некую сумму в помощь обездоленным.

Это была необычная новость. Принц оказался благородным человеком, думающем о своем народе, хорошее качество для будущего короля. Я даже зауважала его.

Пару раз среди всего этого сборища мелькало лицо Жоржа, он кидал взгляды в нашу сторону и подмигивал Мадлене. Та алела щеками и стыдливо опускала глаза. Наблюдать за развитием их отношений было забавно, и даже слегка завидно.

'Тор, ты как там?'

'Наблюдаю, пока ничего интересного'.

Я тихо вздохнула, мне было скучно. На сельских сборищах и то веселее, там постоянно рассказывались байки, народ танцевал и смеялся, ну и без драк тоже не обходилось. А тут все словно замороженные, ходят по залу и все.

— Мадлена, а почему никто не танцует? — спросила я кузину, отвлекая ту от Жоржа.

— Пока нет короля, нет и танцев, — она даже не повернулась я мою сторону.

К нам подошел официант с бокалами, в которых плескался яблочный сок. Я взяла один и отпила. Ммм... вкусно. Рядом с нами стоял герцог и разговаривал с каким-то пожилым мужчиной, они улыбались и хлопали друг друга по плечу, словно поздравляли с чем-то.

Неожиданно в зале началось шевеление. Народ стал освобождать проход и центр зала.

— Король идет, — вскочила кузина, и я повторила её маневр.

Открылись двери, и в зал вошла королевская чета. Вильям оказался полной копией короля. Только Георг был старше, плотнее и чуть выше своего сына. А вот королева больше напоминала гибкую иву. Худая, с острым подбородком, серыми глазами и пшеничными волосами. Красное бальное платье полностью облегало тело и еще больше подчеркивало её худобу. Вслед за королем шел принц под руку с Миридой.

Знаете, я заметила, что все мужчины были в черных костюмах, белых рубашках и только цвет галстука отличался. А вот дамы наоборот пестрили нарядами всех цветов радуги, они старались переплюнуть друг друга в оригинальности. Декольте некоторых особ было такое, что хотелось подойти и прикрыть их выпирающие прелести платком, но вот длина юбок не поднималась выше икр, и на том спасибо.

В конце зала стоял позолоченный трон с высокой спинкой, мягким сиденьем и резными подлокотниками. А рядом еще два поменьше. Король занял свое место, королева села слева, а принц справа. Мириде же пришлось стоять за его спиной. Я заметила, что многие девушки смотрели на неё с завистью, но были и те, кто сверкал презрением. Лично я бы на такое не согласилась, быть той кого обсуждает каждый встречный мерзко. Ведь тебя никогда не оставят в покое, даже когда принц устанет и найдет замену.

Король поднялся с трона, и в зале воцарилась тишина.

— Уважаемые подданные, я рад видеть вас в столь замечательный день, — у него был красивый голос. Слегка хриплый, с бархатистыми нотками. По залу тут же прокатилась волна аплодисментов.

'О, тут Дантер' — вдруг услышала голос Тора.

'Где?' — начала вертеть головой.

'Эм, Вик, он тут не один'.

'Что? С кем?'

Тор не успел мне ответить. Вновь заговорил король.

— У нас сегодня сразу несколько превосходных новостей, — улыбка не сходила с его лица. — Совсем недавно в семье герцога Макладера появилась, а точнее нашлась вторая внучка. Позвольте вам представить — Виктория Мария тер Стоун Герцогиня Макладер, — его рука указала в нашу сторону. Народ разошелся, и мы оказались в центре внимания. Мне стало совершенно неуютно.

— Благодарю вас, ваше Величество, — поклонился герцог. — Виктория, моя внучка от старшей дочери, именно она становится моей наследницей, так как является магом.

— Кстати, насколько я знаю, — усмехнулся монарх. — Герцогиня еще ни с кем не помолвлена.

Если от слов герцога я чуть не открыла рот, чтобы возмутиться, то теперь мне хотелось провалиться под землю, как можно глубже и дальше. Теперь все неженатые мужчины, и даже некоторые женатые, смотрели на меня как на добычу. Я стала трофеем в молчаливой игре тестостеронов. А ведь тут есть еще и мамаши незамужних девушек, те прожигали меня ненавидящими взглядами, ведь я составляла их красоткам нехилую конкуренцию. Причем, многие уже подсчитывали сумму моего приданого. А ведь кроме денег я принесу мужу еще и титул.

Что б их всех...

И зачем я сюда вообще приехала? Сидела бы в деревне и не знала никого. Мне до безумия хотелось высказать дедуле все, что я о нем думаю, а еще лучше сделать какую-нибудь пакость, чтобы он оказался от меня. При всем этом кузина радостно улыбалась всем, герцог как павлин выпячивал грудь, а тетя прожигала меня ненавидящим взглядом. Впору идти вешаться.

— Но это не единственная новость на сегодня, — продолжил король, когда страсти немного улеглись. — Пару дней назад состоялась помолвка графини Пениты фон Тензер и маркиза Дантера тер Трауна. Давайте поздравим их.

Я застыла от удивления и шока. А тем временем все стали хлопать паре и поздравлять их. Когда толпа немного разошлась, мне удалось их увидеть. Дантер совершенно не изменился, такой же красивый и мужественный. Рядом с ним стояла миниатюрная шатенка с карими глазами, она просто лучилась счастьем. При этом я не могла найти в ней какой-то изюминки, обычная серая мышка. И что он в ней нашел?

Я так же заметила, что Дантер крутит головой, словно ищет кого-то. И тут наши взгляды встретились. В его глазах застыла тоска, но меж тем там еще мелькал гнев. А мне стало неприятно. Помолвка не заключается за один день. Зато, теперь мне стало понятно, почему он не писал и не давал о себе знать. Неужели ему было сложно сообщить об этом?

На душе стало мерзко.

Я понимала, что не стоит делать поспешных выводов, не поговорив с ним. Вот только говорить-то и не хотелось, меня сжигала обида. И пусть мы не клялись друг другу в любви, но все же у нас были отношения.

— Да начнется праздник, — прервал мои мысли король, хлопнув в ладоши.

Музыканты тут же взялись за инструменты, и многие начали разбиваться на пары, чтобы закружиться в медленном вальсе. Мы с Дантером потеряли друг друга из виду. Но это и к лучшему, сейчас мне было не до него.

'Хочешь, я ей волосы подожгу?' — влез с предложением Тор. В его голосе слышалось предвкушение. — 'Или платье'.

'Не стоит. Это все равно не поможет'.

'Зато посмеемся'.

'Нет. Оставь их в покое'.

Дракончик замолчал, а я задумалась. Сказать, что я любила Дантера значит соврать. Он мне нравился, с ним было приятно общаться, но я не испытывала к нему пламенных чувств. Поэтому сильно расстраиваться в данной ситуации просто не стоит, да и его понять можно. В любом случае нам надо поговорить и расставить все точки.

После того, как король объявил о начале бала, многие из присутствующих решили выказать свое почтение герцогу. И естественно познакомиться со мной. Через десять минут я перестала различать лица людей, а так же запоминать их имена. Все они улыбались, спрашивали как дела, и чем я занимаюсь, при этом стараясь показать себя в выгодном свете.

Мадлена, словно почувствовав пожар, умчалась к подругам. Я осталась с герцогом и кучей народа, смотрящего на меня как стервятники на еду. От такого внимания начала болеть голова.

— Могу я пригласить вас на танец? — услышала знакомый голос Лео.

Он стал для меня как спасательный круг, я так ему обрадовалась, и тут же пошла с ним. Мы вышли в центр зала и стали кружиться в танце.

— Спасибо тебе, — поблагодарила его за спасение.

— Устала? — сочувственно спросил он, разворачивая меня в танце.

— Да. Не ожидала такого ажиотажа.

— М-да, тут много стервятников желающих растерзать тебя, — в его голосе появилась грусть.

— А ты что тут делаешь? — он ведь не относился к аристократам.

— Пришел с учителем. Он у меня баронет, — улыбнулся Лео, делая очередной поворот в танце. — Кстати, ты великолепно выглядишь.

— Спасибо, — улыбнулась я и вновь покраснела. Приятно получать комплименты.

Но, к сожалению, танец подошел к концу, и нам пришлось вернуться к герцогу. Лео усадил меня на стул и сказал, что отлучится по делам, но мы еще обязательно увидимся. Долго в одиночестве я не была, мне тут же предложили потанцевать. Вечер смешался для меня в череду танцев и знакомств. Большая часть неженатых мужчин считала своим долгом выразить мне почтение или познакомиться поближе. Если честно, то уже через час я перестала запоминать их имена. Некоторые мужчины были весьма хороши собой и обаятельны, с ними приятно разговаривать. Но были и те, кто просто выводил из себя, таким я с чистой совестью ходила по ногам во время танца и делала виноватое лицо. Парочка типов и вовсе пыталась меня облапать, и один гад половину танца шептал мне на ухо различные пошлости. Меня начинало трясти от них. Я уже сильно жалела, что вообще согласилась приехать к герцогу. Надо было сбежать в лес до начала занятий и пожить там, мне это не в первой.

Спустя еще пару часов я села на стул и на все предложения потанцевать отвечала категорическим отказом. Ноги горели огнем, и мне требовался отдых. Я осмотрелась и увидела, что кузина веселилась с подругами, тетя с кем-то болтала и даже улыбалась. Для меня это стало неожиданностью. Герцог разговаривал с королем, и у обоих были сосредоточенные лица. А принц вовсю развлекался. Правда, в данный момент он танцевал с Миридой и все придворные провожали их взглядом.

Я взяла бокал с соком у подошедшего официанта и залпом выпила, это немного охладило меня, усталость отступила.

'Тор, ты чем там занимаешься?'

'На люстре качаюсь', — ответил он, и я заметила, что один из светильников слегка качается. Со стороны это можно было расценить как дуновение ветра, ведь несколько окон были открыты.

'Есть что интересное?'

'Ничего' — в голосе дракончика слышалась грусть. — 'Я ожидал большего'.

'Чего, например?'

'Скандала. Может, я все же подожгу ей платье? Весело будет'

'Тор, хватит. Это глупо'

'Эм, Вик, к тебе Дантер идет'

Я напряглась, но постаралась оставить улыбку на лице.

— Привет, — улыбнулся он. — Потанцуем?