Глядя, как он кривит губы, девушка поняла, что посвящать ее не собираются. Хотя, по правде сказать, Айшэ и не стремилась выяснять, что скрывалось в прошлом ее спутника. Хотелось поскорее разобраться с работой и распрощаться с таким непредсказуемым заказчиком.
— Пойдем, — позвал ее мужчина, распахивая двери.
Девушка следовала за Эльхиором, с интересом разглядывая коридоры и комнаты, через которые они проходили: чисто, опрятно, светло, обжито. Дворец не смотрелся заброшенным или проклятым. Ее чутье также молчало, даже не думая предупреждать о какой-либо опасности.
Здание было огромным, но спутник легко ориентировался в хитросплетении коридоров. Приблизительно через полчаса они вышли к огромным дверям, которые так и подмывало назвать вратами. Створка подалась без скрипа, от легкого толчка, и они шагнули в святая святых — тронный зал. Углы гигантского помещения, способного вместить более тысячи человек, утопали в полумраке. Звонкий камень под ногами мерцал загадочными искорками в свете магических огней, что вспыхнули, повинуясь властному жесту Эльхиора. Своды зала поддерживали тонкие колонны, украшенные затейливой лепниной. Куполообразный потолок скрывали от взгляда густые тени, и различить, что на нем изображено, не могли даже чувствительные глаза вампирши. Стены частично закрывали стяги, скорее всего, военные трофеи Архост. В дальнем же конце помещения, на небольшом возвышении располагался императорский трон в виде застывших языков пламени. Работа была столь искусной, что казалось, протяни руку — и обожжешься. По обе стороны от него застыли в стенных нишах каменные гиганты, сложившие руки в латных перчатках на рукоятях двуручных мечей. Статуи словно наблюдали за пришельцами, оценивая их.
— Тебе нужно указать даже место? — мужчина смотрел на нее напряженно, словно ожидал, что в последний момент девушка откажется от обещанного.
— Не нужно, — покачала головой Айшэ. — Достаточно просто самого зала. Тот факт, что город простоял запечатанным все эти века, существенно облегчит мне задачу.
— И что теперь предстоит сделать? — в глазах мага появилась надежда.
— Умереть, — усмехнулась она, предвкушая его реакцию.
— Очень смешно, — буркнул наемник. — Совершим коллективное самоубийство?
— Только я, — криво усмехнулась Айшэ, направляясь в центр зала и на ходу стягивая перевязь с оружием. Изогнутые фалькаты ей сейчас мало чем пригодились бы, а вот тонкий стилет, извлеченный из сапога, как раз подходил для целей вампирши. Лишнее оружие она отбросила, рубашку стянула, чтобы не испортить, оставшись в коротком топе, придерживающем грудь. — Слушай внимательно, — инструктировала напарника девушка, опускаясь на колени на чуть теплый камень, — через час вытащишь из меня эту штуку и отойдешь подальше. Раньше ничего не предпринимай. Это ясно?
— Не дурак, — проворчал Эльхиор, но в серых глазах мага она заметила любопытство. "Вот интересно, — подумала Айшэ, безошибочно направляя стилет в сердце, — он что, считает, что я шучу?"
"— Послы Мейленей! — благообразный мужчина в парадной ливрее ударил об пол резным посохом. Тяжелые створки распахнулись, и в зал чинно вступила делегация. Разряженные послы не были людьми — за их спинами виднелись крылья.
Бесцветный мир постепенно начал оживать, наливаться красками, распространявшимися от дверей по всему залу. Пространство наполнилось шорохами, шепотками, шелестом одежд придворных и мириадами прочих звуков. Последним из серых теней соткался уже виденный в реальности трон. Вот только на этот раз он не пустовал. Глядя на знакомые черты, Айшэ не могла не отметить произошедших перемен: Эльхиор-наемник был опасным и хищным мужчиной, в то время как на престоле восседал мальчишка с его лицом. И хотя внешность оставалась неизменной, его выдавали глаза: эти люди совершенно по-разному смотрели на мир. Более того, глаза молодого правителя пока еще были просто серыми, их радужки не напоминали звезды.
Ритуальные фразы, которые произносили послы, вампирша слушала вполуха, все ее внимание теперь было сосредоточено на молодой женщине, стоявшей совсем рядом с троном. Не возникало сомнений, что это та самая Сеавиль, которую Эльхиор искал даже спустя столько веков. Мужчина предварительно описал ее, и не солгал: самым выделяющимся во внешности девушки были именно глаза и волосы такого яркого и необычного оттенка синевы, что поневоле притягивали взгляд. Во всем остальном она была совсем... обычной, хотя и достаточно миловидной.
Послы продолжали витиевато вещать про заключение мирного договора, молодой император благосклонно внимал, а Хранительница внимательно наблюдала за крылатыми гостями. Айшэ поняла, что эти двое совершенно не производили впечатления до одури влюбленной друг в друга пары: никакого обмена взглядами или мимолетных, как бы случайных, прикосновений. Они, очевидно, очень четко разделяли личные привязанности и работу и замечательно играли на публике отведенные им роли.
Наконец с затянувшейся речью было покончено, и слуги принесли небольшой столик, на который водрузили письменные принадлежности и свиток с текстом только что оглашенного договора. Послы поставили под документом свои подписи, свидетельствуя, что их сторона принимает условия. Теперь очередь была за императором и его Хранительницей. Крылатые слаженно сделали шаг назад, позволяя слугам развернуть столик. Но не успел правитель склониться над бумагами, как все изменилось. Айшэ, подспудно ожидавшая чего-то подобного, успела заметить, как один из послов вскинул руку, и с его пальцев сорвалось заклинание, которое уже было не остановить. Видела это и Сеавиль и, не раздумывая, шагнула вперед, заслоняя Эльхиора от направленной в него смерти.
Вампирша успела заметить ужас в глазах правителя. Он бессильно опустился на колени рядом с упавшей девушкой, не замечая поднявшегося вокруг него переполоха. Не нуждавшиеся в приказе гвардейцы и придворные маги быстро окружили послов, не разбираясь, кто из них предатель. Император вообще ничего не видел, кроме тускнеющих синих глаз. Девушка еще успела выдохнуть:
— Ваэль...
Айшэ автоматически отметила, что умирающая Хранительница позвала правителя по имени, которое самой наемнице было не известно. Впрочем, это было не суть как важно, ведь вампирша увидела золотистый сгусток, воспаривший над телом Сеавиль, сердце которой уже перестало биться. Айшэ не смогла бы как-то задержать душу, ведь по сути ее здесь даже не было — все вокруг являлось лишь "воспоминанием" этого места. Но все же она попробовала коснуться этого сияния. Душа рассеялась, но осталось своеобразное "ощущение", сравнимое с тем, что девушка испытывала, шагая на тропу. Возможно, как раз именно это и требовалось отыскать. Можно было возвращаться в свое тело, ведь с поставленной задачей ей удалось справиться. Но, судя по всему, обозначенный ею час еще не минул, и тело было не в состоянии начать регенерацию из-за клинка, все еще остававшегося в ней и мешавшего заживлению раны. Оглядевшись, Айшэ поняла, что все происходящее опять затягивается знакомой ей дымкой. Это, скорее всего, означало, что последующие события, происходившие в этом зале, не имели никакого отношения ни к Силь, ни к Эльхиору. Или все же Ваэлю? К тому же велико было искушение узнать, что именно происходило дальше с ее нанимателем после того, как он призвал ри'йо. Девушка сосредоточилась, пытаясь отыскать нужное ей место в истории мертвого дворца.
Дальнейшие события пронеслись мимо вампирши, как яркие стеклышки в цветном калейдоскопе. Следующим событием, которое ей удалось выловить из хоровода ничем не связанных между собою сцен, оказался ритуал призвания ри'йо. Бестелесная демоническая сущность белесой дымкой окутала мужчину, чтобы через миг просочиться под кожу, сливаясь с человеком. Эльхиора швырнуло на колени, с его губ сорвался стон. Наверняка ему было чрезвычайно больно, ведь демон начал изменять новое тело под себя. Айшэ помнила, что наемник говорил Райзену: до этого инцидента он не был магом. Вампирша не была профаном в колдовстве и понимала, что для достижения подобной цели ри'йо пришлось полностью перекроить ауру своего носителя и изменить направления энергетических потоков в его теле. Оставалось только удивляться, как император пережил эти манипуляции. Демон не тратил времени даром, решив получить все и сразу.
Ее прадед не зря переживал, что Эльхиор может быть одержим: для захвата тела зачастую требовалось уничтожить то, что раньше составляло его суть, — душу, сознание и чувства. Вот только император не сопротивлялся. Ему было все равно, что с ним происходит. Им двигало только желание отомстить за смерть любимой. А так как способ, которым ри'йо мог это сделать, человека устраивал, он легко уступил бразды правления собственным телом новому "жильцу".
Когда все закончилось, и мужчина нашел в себе силы подняться, девушке стали видны произошедшие с ним изменения. Именно из-за демонической сущности, ставшей теперь его частью, у Эльхиора изменились глаза. Тогда же резче обозначились черты лица, приобретя хищность, так знакомую Айшэ. Но больше всего ее поразил сам взгляд — абсолютно холодный, лишенный каких-либо эмоций, взгляд демона, а не человека. И он собирался мстить. Не потому, что его для этого призвали, а просто потому, что в этом заключался смысл его существования. Вампирша знала по рассказам, что ри'йо — кровожадные звери, но поверила в это только теперь, глядя в знакомые глаза со звездчатой серо-стальной радужкой.
Все смешалось вокруг нее. Кровавые картины сменяли друг друга с головокружительной скоростью. В своих видениях она была прикована к тронному залу и ближайшим дворцовым покоям, а потому не знала, что стало с крылатым предателем, и чем его выходка обернулась для всего его народа. Айшэ не удивилась бы, узнай, что Ваэль уничтожил их всех.
Следующая остановка в этом мельтешении образов была закономерной. Видимо, творимые императором зверства привели к восстанию. Дворец был опечатан. Айшэ наблюдала за тем, как правитель гибнущей империи метался вдоль ограждения, которое воздвигли маги вокруг дворца. Одержимый злобным духом мужчина оказался заперт в одиночестве. Откуда-то она знала, что дела обстоят именно так, и кроме Ваэля в огромном здании не осталось больше ни единой живой души. Люди бросали абсолютно все, желая спасти лишь свою жизнь.
Она поняла, что ушла уже очень далеко и пора возвращаться. Время в этой псевдореальности текло совершенно не так, как в мире живых, но она инстинктивно чувствовала, что задерживаться не стоит. Айшэ шагнула в сторону, желая поскорее вырваться прочь, но оказалась заперта в той же клетке, что и обезумевший император. Те, кто его заточил, сделали это на совесть, закрыв в магическом куполе не только одержимого и дворец, но и соседние пласты реальности. Фактически, они создали слепое пятно, место безвременья, в котором заточенный был обречен на вечность. Рванувшуюся прочь вампиршу, не принадлежащую этому времени и миру, снова затянуло в калейдоскоп кровавого прошлого этого места.
Эльхиор
Ничто не может повредить мне,
без согласия сидящего во мне демона.
Марк Аврелий
Эльхиор сидел на ступенях трона. Он мог бы по праву занять сам престол, но делать этого не желал. Это было что-то из минувшей жизни, из которой вспоминать он хотел одну лишь Силь. Все остальное уже давно осталось в прошлом, вызывая даже не безразличие, но острое неприятие.
Взгляд мага опять вернулся к лежащему на полу телу. Он поежился от понимания, что Айшэ упала на том же самом месте, где когда-то оборвалась жизнь его возлюбленной. Было в этом что-то жуткое. Тоненькая девушка, застывшая в луже собственной крови, вызывала воспоминания о совсем другой женщине, и они отзывались глухой болью где-то в подреберье. Маг вообще не понимал, что и зачем сделала эта странная наемница. Подленькая мыслишка, что он всего лишь потворствовал чужим суицидальным наклонностям, никак не шла из головы.
Когда истекло время, названное вампиршей, он подошел и рывком высвободил из ее тела стилет. Даже рукоять была мокрой и скользкой от крови. Ударила она мастерски, клинок рассек аорту — мгновенная смерть, которую даже не почувствовать, никакая регенерация не спасет. Хотя...
Треугольная ранка затянулась, не оставив даже следа. А в следующий миг глаза девушки распахнулись. Она окинула Эльхиора совершенно безумным взглядом, светлые радужки налились багрянцем, и вампирша оскалилась. Похоже, она его попросту не узнала.
— Айшэ, что с тобой? — тихо спросил маг. Он вообще перестал что-либо понимать. Минуту назад эта девушка была совершенно, бесповоротно мертва, а теперь она шипела на него разъяренной кошкой. Отросшие черные когти высекли искры из плит пола, а потом она внезапно прыгнула на него. Эльхиор едва успел отшатнуться, и вампирша пронеслась мимо. Впрочем, она тут же развернулась и снова зашипела, по телу девушки прошла судорога, и он, наконец, получил возможность увидеть боевую ипостась своей странной напарницы. Не то, чтобы он вообще не подозревал о существовании у нее в арсенале подобных сюрпризов, но...
Рассмотреть темно-серое, почти сливающееся с тенями тело он не успел — снова пришлось уворачиваться. Мужчина не представлял, что именно произошло с Айшэ, и нормальна ли такая реакция, а потому боялся навредить девушке, применив магию. К тому же, он прекрасно запомнил, чем закончилась попытка некромантов атаковать вампиршу силой волшебства. Вот только продолжать беспрерывно бегать и уклоняться от бросков взбесившейся бестии было невозможно. Первым делом он сплел ловчую сеть и швырнул ее в противницу, но действия она не возымела. Странная тварь, в которую превратилась Айшэ, просто стряхнула ее с себя. Но эта манипуляция, похоже, ее окончательно взбесила, так как вампирша взвыла и ловким прыжком вскочила на одну из статуй, примеряясь, как бы половчее атаковать его сверху. Эльхиор от души ругнулся и решил все же применить более радикальные методы.
Сложнее всего оказалось прицелиться и попасть в стремительно перемещающуюся бестию. Наконец, ему удалось зацепить ринувшуюся в очередную атаку Айшэ сгустком чистой силы. Неоформленная в заклинание магия смела завизжавшую на грани ультразвука вампиршу и впечатала в стену. Переведя дыхание, Эльхиор продолжил удерживать свою неожиданную противницу, искренне надеясь, что у той в голове прояснится, и она перестанет проявлять к нему откровенно гастрономический интерес. Зато теперь хотя бы появилась возможность ее рассмотреть. Наверное, так выглядят демоны, решил он. Айшэ в этой ипостаси была темно-серой в более темных, почти черных разводах — явно маскировочная окраска. Тело покрывала чешуя, на ключицах и локтях превращавшаяся в похожие на шипы костяные наросты. Такие же росли на внешней стороне бедер и коленях. Шипы, по всей видимости, были довольно острыми — по крайней мере, ткань брючек вампирши знакомство с ними не пережила. Еще у нее появились крылья, перепончатые и довольно крупные, снабженные острыми когтями на сгибах, и длинный, подвижный хвост.
Когда вампирша взвыла и принялась царапать когтями камень, он немного ослабил давление и еще раз приложил ее о стену, надеясь, что девушке, если она сумеет вернуть себе человеческий облик, это не повредит. Слегка оглушенную "зверушку" маг выпустил из железной хватки магического капкана и передвинул силовую стену на несколько метров, освобождая для Айшэ место. Получилась своеобразная магическая клетка. Бестия, очумело трясущая головой, наконец пришла в себя и кинулась на стену своего "загона" с удвоенным ожесточением. Вампирша металась по клетке, как разъяренная тигрица, довольно долго. Эльхиор не рисковал подходить, чтобы не злить ее еще больше.
