Мне потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Когда мир перед глазами обрел былую четкость, а тело прекратило изображать эпилептически припадок, я поднялся на ноги и осмотрелся. Позади меня как и должно непроходимой стеной высился лес. На миг мне в голову даже закралось сомнение, действительно ли я вышел оттуда или где-то поблизости есть нечто менее непреодолимое. Слева ничего не было, а где-то далеко справа серебрилась водная гладь реки.

Впереди, совсем рядом , высился холм. Насколько я помнил именно за ним располагалась импровизированная "сцена". Оценив размеры этой земляной кучи, я быстро пришел к мнению, что через нее если и не проще, то уж точно куда быстрее и перелезть, нежели пытаться обойти.

— Тем более что время поджимает, — напомнил я себе и побежал в сторону холма.

Третий "звонок" достиг меня как раз в тот момент, когда я только-только достиг вершины. Этот вой заметно отличался от предыдущих своей силой и проникновенностью, он буквально пробирал до костей.

Впрочем, оно и понятно. Этот "звонок" оповещал все заинтересованные лица о начале Армагеддона....

Последней битвы Ада и Рай...

На которую я катастрофически не успевал...

— Проклятье!.. — зло буркнул я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Как же все так обернулось-то? Ведь еще совсем недавно ничего подобного не предвещалось...

* * *

Я осторожно приоткрыл глаза и осмотрелся. Ничего странного, необычного или опасного вокруг не наблюдалось. По всей видимости меня ожидал очередной спокойный денек. Уже седьмой по счету если считать с дня идущего после того, когда я сперва убил свою теперь уже бывшую девушку, а затем вернул ее к жизни.

А ведь сперва казалось, что все будет совсем наоборот. Когда наша доблестная милиция сцапала меня всего залитого кровью, я понимал, что выкрутиться будет не просто. Это на западе: нет трупа — нет преступления. А у нас вполне могут схватить просто за подозрительный вид и повесить десяток убийств, для повышения раскрываемости по району.

"А подозрительнее меня тогда вряд ли удалось бы кого-то найти, — мысленно усмехнулся я, вспоминая, как я тогда выглядел, и сколько мне потребовалось времени, чтобы привести себя хотя бы в относительный порядок. — Хорошо, что тогда я еще не наигрался со своим новым зрением. Иначе вряд ли бы я тогда догадался, что следователь знает о мире правду. По крайней мере, часть оной..."

Знание о том, кто я резко изменило ход допроса и уже через час меня не просто отпустили, но и подвезли до дома. Там меня почтила визитом Смерть. Правда на этот раз она не стала изводить меня своим безумием, а сразу перешла к делу. Она потребовала чтобы в качестве первой части моей расплаты я прекратил отношения с Алисой и никогда не искал с ней встречи.

Очевидна Смерть была крайне недовольна моим поступком и сейчас хотела свести его на нет. Впрочем, мне хватало и того знания, что девушка жива.

Гораздо больше меня в тот момент напрягали настоящие карательные меры за своеволие. Однако ни в тот день ни в один из шести последующих ничего плохого не произошло. Смерть даже ни разу не появилась за это время. Будто все случившееся со мной за эти дни было одной большой галлюцинацией, возникшей вследствие аварии. Поверить в это мешало мое новое зрение, а также кое-какие вещественные доказательства.

Поэтому вместо того чтобы просто расслабиться, я каждый день проводил как слепой на минном поле — все время опасаясь что вот-вот рванет. А может, я просто никак не мог поверить свалившемуся вдруг счастью. Словно опасался, что если сделаю это, то оно тут же рассеется как туман.

Ожидая всяких самых изощренных подлостей я даже взял академический отпуск в универе. Согласно моей логике за год либо эта жизнь меня доконает, либо я приведу ее в относительный порядок и смогу продолжить учебу.

Впервые за эти дни, я начал задумываться, а не слишком ли я поспешил с этим решением...

— Судьба она конечно злодейка, но ведь в мире должен существовать хоть какой-то баланс, — одеваясь, я завел беседу с самим собой. — За те несколько дней у меня проблем была чуть ли не больше, чем за предыдущие несколько лет. Может и сейчас та же ситуация? То есть в моей жизни вдруг наступила полоса спокойствия и сейчас мне лучше не ожидать всяких каверз, а приложить все силы на обустройство моей порушенной жизни?.. Вернусь в универ, устроюсь на новую работу, найду новую девушку. Постепенно все вернется в привычное русло и...

"...и нихрена не будет так как раньше", — мысленно закончил я, зайдя в кухню.

Словно в ответ на мои радужные планы судьба подложила мне очередную свинью с прелестным обличьем, нагоняющим страх именем и тянущим из меня соки безумием. Увидев Смерть у себя на кухне как ни в чем не бывала попивающую чай, я впервые задумался о двух вещах. Во-первых, как жаль что у меня в чайнике не святая вода, а в заварку я не догадался добавить чеснок, соль, перец и серебряный порошок. Авось что-нибудь из этого да прикончило бы ее. И во-вторых, а не в аду ли я? Не является ли весь мир вокруг меня странной пыткой наподобие Сизифовой. Только у меня не камень на гору закатить нельзя, а жить спокойной жизнью.

"А ведь все сходится, — полностью поддержала меня паранойя. — Только ты начал думать, что ничего плохого не будет и вот на тебе! Получите, распишитесь!.."

"Тут ты права, но сейчас меня это мало волнует, — сам себе ответил я. — Теоретические основы подо все это можно и потом подвести, а сейчас стоит потихоньку слинять. Побыстрее и подальше".

Стараясь даже не дышать, я спешно ретировался из кухни и подгоняемый недобрым предчувствием бросился в прихожую. До боли знакомый голос раздался позади меня, когда я уже обулся и готов был в течение пару секунд покинуть квартиру.

— Спешишь куда-то? — вежливо поинтересовалась Смерть. Ее тихий голос прозвучал прямо над ухом, и мне стоило поистине титанических усилий не заорать и не отпрыгнуть в сторону. А может просто это благодаря тому, что отпрыгивать некуда было.

С трудом взяв себя в руки, я нацепил на лицо вежливую улыбку и только после этого повернулся.

— В булочную, — ответил я первое, что мне пришло в голову. — Увидел как вы шеф пьете чай без ничего решил быстренько сбегать за чем-нибудь.

— Благодарю за заботу, — серьезно покивала она, будто и в правду веря в этот бред. После чего решительно шагнула ко мне. — Но не время чаи гонять! Работа не ждет!!!

— А у меня выходной! — попытался выкрутиться я, отступая к двери и пытаясь рукой нащупать замок. Умом-то я понимал, что от Смерти как не старайся не убежишь, но сейчас вся моя рациональность была затоплена океаном нехороших предчувствий. Поэтому действовал я сейчас исключительно на инстинктах. А они настоятельно рекомендовали держаться от этой особы как можно дальше.

— Смерть работает без выходных! — отрезала она, подступая еще на один шаг.

— Но я то не смерть! Я просто ассистент!.. — продолжал выкручиваться я. Нащупать замок не удалось, поэтому теперь я стал вжиматься в дверь в безумной надежде, что мне удастся протиснуться сквозь нее.

— Ассистент должен во всем помогать своему начальнику, — продолжала настаивать она. — Верой и правдой служить до самого конца...

Прозвучало довольно зловеще. И только от этой фразы, то ли от того, что теперь Смерть стояла практически вплотную у меня вдруг пересохло в горле.

— Я буду жаловаться в профсоюз! — выдвинул я свой последний козырь.

— Неужели ты пожалуешься на такую милашку как я?.. — невинным голосом поинтересовалась стоящая передо мной девушка и в следующее мгновение прижалась ко мне всем телом. — Неужто ты предашь нашу любовь?!!

Будь у меня такая возможность, я бы сейчас дергался не хуже угодившего в капкан волка. Пожалуй, даже ногу бы себе отгрыз чтобы выбраться. Да и не только ногу... Однако возможности у меня такой не было. Как и тогда на кладбище мое тело вдруг оцепенело, а оттуда, где Смерть касалась открытой кожи начал расползаться холод.

— Ни за что! — проникновенно ответил я и даже сам себе почти поверил. Наверное потому что не знал, существует ли вышеупомянутый профсоюз жнецов на самом деле или нет. — К черту чай с пирожными! Работа не будет ждать!..

Я произнес это с такой решимостью, что еще бы чуть-чуть и ей можно было бы камни дробить. К сожалению для меня, настроение этой внешне милой девушки внешне можно было изобразить как флюгер. И сейчас ветер дул совсем в другую сторону.

— Работа подождет!.. — мгновенно отмахнулась она и принялась томным голосом шептать мне на ухо. — В законный выходной можно только отдыхать. Поэтому давай проведем его в постели. Только ты и я...

Предложи мне нечто подобное обычная девушка, я бы уже нес ее к кровати. Да что уж там! Меня даже не смущала сущность Смерти и возможные последствия. Однако сейчас распространяющийся по телу мертвенный холод, а также остатки здравого смысла не позволяли появиться ни одной неподобающей мысли.

— Смерть работает без выходных, — повторил я ее же слова.

— Иногда можно позволить себе расслабиться, — легкомысленно отозвалась она, и я понял, что сейчас мне не вырваться и спасти меня может только чудо.

И оно не преминуло свершиться!

По всей видимости дверные петли доживали свой век и не смогли выдержать моего отчаянного желания во что бы то ни стало покинуть квартиру. Что-то у меня за спиной жалобно хрустнуло, скрипнуло, и я почувствовал, что теряю опору.

Спинным мозгом я сообразил, что это мой шанс. И собрав всю свою волю и жажду жить, я заставил свое тело двигаться. Невероятным образом извернувшись, я оторвал от себя Смерть и каким-то чудом проскользнул в образовавшуюся между дверью и косяком щель. После чего не прошло и секунды, как дверь вернулась на свое законное место, а я принялся озираться в поисках чего-нибудь, чем можно было бы ее подпереть.

Лишь через какое-то время до меня дошла вся тщетность этого занятия. И донес ее все тот же нежный женский голос, от обладателя которого я пытался спрятаться.

— Помочь? — вежливо поинтересовалась она. И я чуть не провернул свой подвиг ловкости в обратном порядке. Лишь понимание его бессмысленности остановило меня.

— Не стоит, — ответил я, отпуская дверь и делая вид, что так все и задумывалось с самого начала. — Вроде уже само держится. Поэтому забудем о двери и вернемся к делу. Вы ведь пришли сегодня не просто так?..

— Да, — после короткого раздумья отозвалась она. — С сегодняшнего дня ты назначаешься моим личным ассистентом. Поздравляю!

— Рад стараться... — вяло отозвался я, понимая, что меня только что повысили из "смертников" в "мучительные смертники". — А что конкретно входит в мои обязанности?

— Да ничего особенного! — бодро отмахнулась моя собеседница. — Просто будешь моим заместителем. То есть будешь меня замещать на всяких скучных официальных мероприятиях, если я не захочу на них приходить...

Я мужественно выслушал своего шефа и мысленно вздохнул. Шестое чувство подсказывало мне, что очень скоро моя жизнь будет перенасыщена событиями и впечатлениями.

"Похоже, все-таки не зря я взял академический отпуск, — я похвалил себя за правильное решение. — Надеюсь, года мне хватит, чтобы все более-менее устаканилось..."

— Я уже сообщила обо всем в Канцелярию, так что скоро тебе должны отправить расписание встреч и дел, — между тем продолжала она. — Твоей задачей будет предупреждать меня обо всем заранее.

"Отлично! Теперь я не только игрушка, но и секретарь этого сосредоточения безумия и экстравагантности, — обреченно вздохнул я. — Хотя если подумать, то очень уж интересно, что же может входить в обязанности Смерти... Организация эпидемий и катастроф? сведение дебета с кредитом по погибшим и попавшим в Канцелярию душам? Посещение благотворительных аукционов?.."

— Рад стараться!.. — все так же вяло повторил я.

— Кстати. Чуть не забыла!.. — с этими словами Смерть неуловимо быстро приблизилась ко мне вплотную и своим изящным пальчиком коснулась моей ладони.

Отшатнуться или хоть как-то воспрепятствовать этому я не сумел, а выразить свое неудовольствие не успел. Потому что едва только она прикоснулась, как меня словно током ударили. Я буквально увидел, как искры сыплются у меня из глаз. Волны жара проходили от головы к пяткам и обратно.

Длилось это целую вечность и едва ли секунду. А в следующий миг неодолимая сила отшвырнула меня назад. Несколько минут потребовались, чтобы перед глазами перестали плавать цветные пятна. Когда я вновь смог видеть шефа поблизости не оказалось, а на моей правой ладони появилась татуировка знойной красотки. Внимательно присмотревшись, я сообразил это никто иная как Смерть собственной персоной.

Плюс ко всему выяснилось, что татуировка была живой. По крайней мере, на мои разглядывания она ответила очень...живо. Миниатюрная девушка сперва пригрозила мне пальцем, а затем замахнулась как для пощечины. Секунду спустя я почувствовал, что мне съездили по физиономии.

— Вот те раз! — ошалело произнес я и вновь посмотрел на ладонь.

Видимо копия оказалась куда стеснительнее оригинала, потому что на этот раз на месте девушки я обнаружил лишь закутанную в черный балахон фигурку. Она сидела на камне и занималась тем, что точила косу.

— Вот те два... — себе под нос буркнул я и от греха подальше спрятал ладонь в карман. Все-таки пощечина это одно, а удар сельхоз инвентарем нечто совсем другое.

Я вернулся в квартиру, где неспешно позавтракал. Чутье подсказывало мне, что день сегодня ничем порадовать меня не сможет, а значит обед а то и ужин тоже имеет все шансы не состояться. Это выводило завтрак на первые роли, и я приложил все силы, чтобы как следует насладиться им. Правда под конец трапезы в голову пришла идиотская аналогия с последним ужином для приговоренных к смертной казни, и мой аппетит мгновенно улетучился.

— У меня нет злейшего врага, чем я сам... — с отвращением протянул я и уже без всякого желание доел бутерброд.

Покончив с едой, я включил ноутбук и залез на форум охотников. В первую очередь я, конечно же, проверил наличие заказов для жнеца в нашем городе. К сожалению, ничего не оказалось. Всю неделю я точно также проверял заказы, и каждый раз ничего не находил. По всему выходило, что кроме обыденных проблем с душами в городе ничего не происходило.

Не знаю, зачем я это делал. Ведь целями были далеко не всегда какие-нибудь зомби или вампиры. Частенько награда назначалась за голову какого-нибудь мага. А я вряд ли бы сумел заставить себя просто так взять и убить незнакомого человека. Наверное, все дело было в наградах. Суммы начинались с четырехзначных и доходили до шестизначных. Причем отнюдь не местной валюты.

Эти деньги позволили бы мне не думать лишний раз о подработке. Однако в моем болоте было спокойнее, чем в некоторых деревнях. За эту неделю просматривая форум, я пришел к выводу, что везде что-то да происходит. Там поднялись зомби, здесь обезумел от жажды вампир, в третьем месте очередной чародей маразматик возжелал покорить мир и начал влиять на людей...

Жизнь кипела везде кроме моего города. И это казалось мне до безумия странным. В особенности если учесть, что раньше всяких проблем в городе хватало. Узнать это оказалось совсем не сложно. Потребовалось просто указать, чтобы также отображались уже завершенные заказы. И передо мной вырос целый список. И это только за квартал. Ничего особо дорогого конечно не было. Но без дела мой предшественник определенно не сидел. В отличие от меня...