— Ну, по твоим словам, она передавала это тебе и тогда, когда флот этого чертова Старкиллера бил нас здесь, в небесах Эриаду!
Тарол Сендор не то, чтобы не верил словам девушки, но неудачи последнего времени сделали его изрядным скептиком. Что же, так даже лучше — Жаме будет проще убедить его принять разработанный план...
— Адмирал, сестра уверена, что вражеских форсъюзеров стало еще больше, чем их было здесь, возле Эриаду!
Все собравшиеся тревожно переглянулись, осознавая значение данных слов: по всему выходило, что в игру намеревались вмешаться джедаи.
Наконец, Гус Рихар выразил общее мнение, обратившись к шефу напрямик:
— Ты что-то знаешь, чего пока еще не знаем мы, командир? Собрал нас, чтобы поделиться знаниями?
— Как бы, я получил приказ...
— Ну, не томи — чего там от нас хочет Гривус?
— Чтобы мы изобразили как можно большую активность возле Эриаду! По его словам, помощь нам будет оказана.
— Так, я не понял — в чем подвох?
— Эта "помощь" — сводная нагайская эскадра коммандера Орана Вена.
Тарол что-то прошептал про себя — как подозревал Жаме, это было крепкое ругательство.
— Проклятье, этого мало! У Вена и его "штрафников" всего две с половиной сотни вымпелов: они просто тупо убьются о заслон, который выставит Таркин — прорваться к нам им не хватит сил. Без помощи, нас тоже задавят, если мы остатки нашего флота попробуют поддержать сейчас наземные войска самостоятельно...
Адмирал Сендор замолчал на мгновение, а потом заговорил про иное.
— А где Фарид Кесан и адмирал Таввар, интересно знать? — с их флотами, у нас был бы верный шанс переломить ход войны в свою пользу. И, где сам Главнокомандующий, вместе с Текеем Хо и новым огромным флотом, пришедшим якобы с родины нагаев!?
"Отлично, парень, ты думаешь в правильном направлении!" — если честно, для плана Жаме участие Тарола было критически важно: без флота им из этой ловушки никак не вырваться!
Вслух же, он обратился к Ла Коу:
— Где сейчас находятся флоты адмиралов Кесана и Таввара, и наши главные силы, заодно — можешь сказать?
— Флот адмирала Кесана получил подкрепление, и приказ — атаковать Мустафар снова.
— Сильное подкрепление?
Жаме задал наводящий вопрос, поглядывая на Тарола — ему была интересна реакция адмирала на ту информацию, которая самому Жаме уже была известна.
— Ннет. Вряд ли — как я поняла из обмена с другими Телепатами, которые приписаны к флоту адмирала Кесана, у него сейчас нет и полутора тысяч кораблей в строю...
— Демонстрация для отвлечения внимания Альянса!
Адмирал Сендор решительно рубанул ладонью воздух, комментируя слова Ла Коу.
— Флот адмирала Таввара втрое больше по составу, но он сейчас ведет бои в Туманности Крюк с республиканскими эскадрами. Как я узнала, сам адмирал запрашивал у господина Главнокомандующего дополнительные силы...
Даже идиоту было понятно, что на помощь с этой стороны рассчитывать, тоже не стоило.
— Так, ну а где же тогда сам Гривус? Где наши главные силы? Мы что-то не слышали, чтобы после Салласта они где-то еще вступали в бой с врагом.
"Надо же, даже у выдержанного и спокойного Гуса Рихара потихоньку начинают сдавать нервы".
Девушка словно задумалась о чем-то постороннем, забыв о том, что происходит здесь. Потом снова потянулась к голограмме, изображавшей карту этой части галактики.
— Вот здесь. Главные силы флота собрались где-то в этом районе. Точнее сказать не могу: незнакомые места, и — слишком большое расстояние от нас...
Глянув на остальных, Жаме понял, что народ достаточно проникся: Еще бы, если телепатка говорила правду, то Гривус расположился с главными силами где-то в Диком Космосе — за пределами относительно хорошо освоенных районов галактики. Проще говоря, помощи оттуда им было ждать тоже нечего — даже захоти Гривус помочь, он бы просто не успел. Да в эту глушь добираться недели три, а то и больше!
— Тогда, зачем он отдал нам приказ — идти на верную гибель?
Нил Одем был вторым нагаем, считая саму Ла Коу, которые сейчас присутствовали здесь. И был вторым проблемным участником, наряду с адмиралом Сендором, содействие которого Жаме было крайне необходимо.
— Попытка выжать максимум политической выгоды из того, что ему удалось захватить в плен Канцлера Республики и ее сопровождение. Так будет проще надавить на противников. Нам, разумеется, будет уже все равно, как на это потом отреагируют респы и Альянс...
Жаме обвел взглядом собравшихся.
— Итак, есть у кого из присутствующих желание погибнуть здесь завтра, или послезавтра?
Молчание прервал все тот же Тарол Сендор, ответивший Жаме вопросом на вопрос.
— Мне кажется, у тебя уже имеется какой-то план, командир?
* * *
Корабли с Мустафара еще продолжали прибывать: Кейрану и Бет Элю пришлось задержать отправку флота — разведка обнаружила присутствие неподалеку вражеских сил, явно намеревавшихся прощупать оборону планетной системы. Правда, как быстро выяснилось, этих сил у гривусовских приспешников явно маловато. Разве что, попугать защитников собирались, или хотели отвлечь внимание. Если так, то это у них получилось, хоть и не до конца. Разобравшись, в чем дело, его помощники сразу продолжили формировать экспедиционный флот, и готовить его к отправке сюда, к Салласту. Двигаться, правда, эскадрам пришлось вразнобой...
Зато, нет худа без добра: Тапанийцы сумели-таки сформировать и отправить им на помощь еще одну боевую группу! Почти две сотни вымпелов, одних новеньких стардестроеров типа "Республика" с Фондора подогнали четыре десятка. Если учесть, что его корабли с Мустафара везут сейчас несколько миллионов "лишних" боевых дроидов, то доукомплектовать экипажи и десантные группы новых кораблей можно, в случае чего, без проблем.
Армада, которую взял с собой Райден, уже вышла на заданные рубежи. Как только подойдут последние эскадры с Мустафара и из сектора Тапани — можно будет начинать движение. Благо, форсъюзеров для координации действий почти десяти тысяч больших и малых кораблей, у них должно хватить. А зрелище встречи Райдена и мастера Асы, прибывшего вместе с Харбеком и Солоном чуть ли не с самым первым кораблем, даже смогло вернуть Кену хорошее настроение, пускай и ненадолго.
Оставалось всего лишь "убить" пару дней времени, до того, как можно будет отправиться в путь...
Сообщение с Карфеддиона, хоть и помеченное значком "важно, требует внимания", пришло вместе с очередным массивом ознакомительной информации, передаваемой циркулярно всем армейским и флотским штабам вооруженных сил Альянса разведкой. Чем оно привлекло его внимание, Кен даже самому себе объяснить бы не смог. Однако, когда он его открыл и прочитал, то первым его желанием было срочно объявить боевую тревогу везде, куда он только сможет "докричаться".
Потом он посмотрел на дату, когда нашли и спасли клонов, сопровождавших Олану Чион в ее последнем (Кен был в этом тоже, почему-то, совершенно уверен) полете. Нет, торопиться и спешить уже некуда: раз нападавшие себя никак больше во владениях Альянса не проявили, значит, они или ушли совсем — домой или на какую-нибудь промежуточную базу, не важно. Или... — вот это второе "или" Кену совсем не нравилось: Или они выжидают удобного момента для нападения, надеясь получить подкрепления с родины после удачной разведки боем.
Надо лететь на Бакуру. Надо срочно организовать поисковую экспедицию (а лучше всего — несколько экспедиций зараз!), в приграничные с территориями Альянса районы Неизведанных Регионов. Надо, наконец, сказать Райдену, что когда-то он был прав, рассказывая ему о своих видениях...
"Так, спокойно, парень: Прежде всего, нужны живые свидетели — людям у нас все же верят больше, чем строчкам на экране датапада".
Надо лететь на Карфеддион самому, тем более, что время все равно есть.
"Только предупредить всех нужно, чтобы не дергались".
Произнося про себя последнюю фразу, Старкиллер уже набирал код ангара "Закатного Луча" — приказать, чтобы подготовили к полету модифицированный ARC-170. А то штатные челноки имеют недостаточно быстрые гипердрайвы, а у других типов истребителей, их имеющих, до Карфеддиона просто не хватит дальности.
* * *
Они были практически готовы выступить: Райден не понял, с чего это Кен подорвался немедленно лететь на Карфеддион? Впрочем, Старкиллер, во время вчерашнего короткого разговора — уже из кабины тяжелого истребителя, — пообещал сегодня вернуться обратно...
Вызов от старшего вахтенного офицера "Черного Скимитара" оторвал его от размышлений:
— Сэр! С нами только что вышел на связь адмирал Старкиллер. Он просит принять его истребитель в одном из наших ангаров. И еще, он хотел бы, чтобы вы собрали внеочередное совещание старшего комсостава. Сказал, что это срочно.
— Хорошо, оповестите всех, кто сейчас находится у нас на борту, чтобы собирались в Синем Зале. С другими организовать видеоконференцию к... — думаю, полчаса на сборы нам хватит.
— Есть, сэр! Разрешите исполнять?
"Так, если старший на вахте обратился непосредственно ко мне, нарушив субординацию, значит, друг Далл опять устроил себе отдых, и наверняка не в одиночестве".
— Да, и передайте Даллу с госпожой Ти"Сиен, что их присутствие на совещании тоже будет необходимо. Скажите, что дело очень важное.
— Будет исполнено, сэр!
"Надеюсь, что у Кена там и вправду что-то очень важное" — Далл то ладно, поймет, а вот огорчать гостью по пустякам Райдену совсем бы не хотелось.
* * *
— Значит, они уже здесь...
Господина, который произнес эту фразу, звали Райденом Дуку, и был он, ни много ни мало, главой Конфедерации Независимых Систем. Рядом с ним, у стола с встроенным голографическим проектором, стоял магистр Кит Фисто — Щепка его как-то видел раз, и не спутал бы ни с каким другим наутоланином. Вокруг стола толпились еще люди и алиены. В воздухе висело несколько голограмм тех, кто сейчас не присутствовал здесь лично. Кстати, ни сам Щепка, ни адмирал Старкиллер — как он велел себя клону называть — даже не успели снять полетных скафандров: Так и стояли у того же стола вместе, одетые, словно на боевой вылет собрались... — шлемов и респираторов, разве что, не было.
— Насколько эти ящерицы опасны, ваше величество? Их летающие дроиды интересны, и в большом количество наверняка будут серьезным противником, но наши "Стервятники" смотрятся лучше их.
У говорившего с голограммы паукообразного алиена полфизиономии, и несколько лап с одной стороны, были искусственными: явно последствия серьезного ранения. Кто он, Щепка хорошо знал — знаменитый сеповский адмирал Тренч, собственной персоной. Серьезный дядя, попивший его братьям и джедаям море крови в прошлую войну...
— Пока еще не слишком, надеюсь. Судя по всему, это был только первый настоящий рейд, разведка боем. У них наверняка еще нет достаточного количества боевых кораблей, чтобы начать большое вторжение. Но, после недавнего успеха они, несомненно, кинутся их строить везде, где только можно, в своих владениях. Для работы их сложной техники нужен постоянный приток рабов: разумные существа являются и источником энергии, и "строительным материалом" для управляющих систем их кораблей. И для создания этих вот мелких боевых дроидов — тоже. Каждая из летающих "пирамидок" стоила жизни какому-то разумному существу.
— То есть, получается, что их военная машина целиком и полностью зависит от поступления, для "переработки", все новых и новых пленников, или рабов?
— Совершенно верно, адмирал. Более того, "срок службы" их дроидов сильно ограничен — им требуется замена, да и космические корабли тоже постоянно требуют вливания "энергии", чтобы продолжать летать.
— Проще говоря, каждая захваченная ими густонаселенная планета даст им "материала" на миллиарды дроидов.
— Да, или на целую армаду боевых кораблей. Причем, замечу, если наши корабли требуют при постройке редких или дорогих материалов в значительном количестве, то их корабли — да простят меня присутствующие дамы за грубость, — можно строить буквально "из говна и палок", как любят выражаться на моей родине. Весь "хайтек" в них, это выкачанная из жертв жизненная энергия. К сожалению, как все видели, на эффективности техники сси-рук данное обстоятельство никак не сказывается.
Все присутствующие осознали масштаб возможной угрозы.
— Разведку вдоль границ Неизведанных Регионов должны провести мы.
Гранд-мастер Йода, на голограмме, легонько стукнул тросточкой об пол, словно припечатывая свои слова.
— Это несомненно. Однако, главная задача сейчас — освобождение Канцлера Амидалы и сопровождавших ее лиц.
Многие из собравшихся согласно кивнули на эти слова Лорда-Протектора. Мэйс Винду продолжил:
— Для разведки больших сил не потребуется. Мы теперь знаем, что за противник нам будет противостоять. Главное, соблюдать осторожность и не подставляться под удар: нам всем нужны не погибшие герои, а достоверные сведения — где эти уроды живут и что собираются делать.
— Думаю, флот Альянса найдет для этого достаточное количество кораблей, не ослабляя обороны наших планет.
Ого, этого господина Щепка тоже знал: бывший мофф Октавиан Грант! Ну, правильно, сектор Тапани является одним из учредителей Альянса — Грант наверняка просто подчинился воле сограждан. Следом высказался какой-то седой благообразный мужчина, одетый в балахон самого цивильного вида — джедай, наверное:
— Кро-Вар в стороне не останется! Мои земляки, несомненно, захотят принять участие в этом деле...
Выступали и другие присутствующие на совещании. Слова Щепки, подкрепленные записями, сделанными у Бакуры его погибшими братьями, все восприняли всерьез. Теперь лейтенант ни капли не сомневался, что за смерть товарищей ящерам обязательно отомстят. Ну а то, что это будет сделано не завтра... — прошлая война научила его терпению! Тем более, месть такое блюдо, которое нужно есть холодным. А раз так, то почему бы не заняться пока чем-то полезным. Например, помочь адмиралу Старкиллеру освободить тех, кого захватили в плен Гривус, и эти странные "нагаи", про которых он столько слышал всякого.
К тому же, многие из этих пленных — граждане Республики, служить которой он был предназначен с самого рождения. А одна из них — сама Канцлер! "Попросить что ли Скай... то есть, Старкиллера"? — Щепка оглядел зал: всем было явно не до простого клона. Он решился, тронув рукой руку стоящего рядом... джедая?
— Господин Главнокомандующий, сэр — у вас не найдется для меня истребителя?
* * *
Удивительно, но, только попав в плен к этим самоуверенным алиенам, и старому недоброму знакомому — генералу Гривусу, Памде удалось по настоящему отдохнуть. Без этого вечного круговорота дел, без осаждавшей ее чуть ли не круглые сутки толпы назойливых просителей, которым больше подошло бы наименование "попрошайки"... — Сила! Теперь она даже не удивлялась, что Палпатина полностью поглотила Темная Сторона — что удивительного, с канцлерским-то рабочим графиком? Тут, будь ты даже "светлее" всех джедаев, вместе взятых, мигом "потемнеешь".
