Впрочем, поразмыслив над тем, что Райдену удалось вытянуть из пленных — насчет их внутренних обычаев и порядков, — Старкиллер вынужден был признать: Все равно, не помогло бы! — так и так, полезли бы вперед, как разъяренные банты. С закономерным итогом в конце. Собственно, так оно обернулось и у Мустафара — ведь, по показаниям пленных, там нагайские командиры тоже нарушили утвержденный план боя, ринувшись в атаку. Самоуверенность, ложно понимаемая гордость и желание самоутвердиться любым доступным путем. Скорее всего, изначально на этом Гривус и сыграл, когда перетягивал нагаев на свою сторону: пообещал им возможность "заработать" чести и славы, в легкую. Хотя, как раз тогда, у Мустафара, все могло получиться совсем иначе: подавляющее численное превосходство играло на их стороне, и на стороне Гривуса.
Да и гривусовские корабли, которые сопровождали там флот остроухих, были куда как технически совершеннее тех корыт, на которых воевали у Мустафара и ранее сами нагаи и их прихлебатели — вагаари и тофы. Те новые корабли, что пришли со свежим пополнением, были и больше по размерам, и куда мощнее... — если бы не одно "но"!
Резко возросшая численность играла бы роль, если не принимать во внимание общий, крайне низкий по сравнению с Республикой или той же КНС, уровень кораблестроения пришельцев. То есть, в некоторых военных технологиях нагаи общегалактические стандарты даже превосходили, вроде той же их легкой брони из электроткани, или шоковых бластеров (кстати, самими нагаями применявшихся весьма ограниченно и неохотно — бесчестное оружие, видите ли!) — но исключения только подтверждали правило. Лазеры, ракеты, электромагнитное оружие и масс-драйверы... — некоторые системы вооружения поражали остроумием конструктивных и технологических решений, что Кен имел личную возможность оценить. Но, ни сами нагаи, ни прочие их союзники и подручные, которых они прихватили с собой из Неизведанных Регионов, или прямиком со своей родины, не могли делать турболазеров — и это сразу ставило их корабли на ступеньку ниже "одноклассников". Уже повоевавшие "Черные Скимитары" Конфедерации, или новехонькие куатовские "Республики" попросту порвали бы на куски их самые мощные дредноуты, в схватке один на один. То же самое относилось и к кораблям меньших размеров. Да что там говорить: у Дорло "Закатный Луч" практически в одиночку, с помощью лишь собственной авиагруппы, "распилил" полутора километровый вражеский тяжелый крейсер, который не смогли вывести из строя залпы импульсных ионных пушек.
Несмотря на все опасения младшего Дуку о том, что Гривус мог припрятать в рукаве и еще какие-нибудь карты, Кен был совершенно уверен: уже собранных двенадцати тысяч вымпелов с избытком хватит на все — и нагаев побить, и не дать им возможности сбежать обратно к себе. Беспокоило его только одно: что будет с Падме, Таало и Аделой? — ну и, разумеется, с другими их товарищами по несчастью. Вспомнился недавний разговор с Райденом...
— Кен, прекрати себя накручивать! Все будет хорошо, вот увидишь — тем более, вон мастер Тийн успел до нас добраться: будет, кому помочь Даррину с прокладкой курса...
Неожиданное прибытие на армаду Сэйси Тийна и в самом деле было настоящим подарком: Если кто и мог оценить способности того же Даррина Марта по-настоящему, то это как раз был магистр-икточи. Может быть, еще лучше было бы, если бы бывшие пленные нагайские Телепаты отправились с ними — наверняка скорее нашли бы в глубинах дикого неисследованного толком пространства своих собратьев. Когда он высказал это Райдену, тот не согласился:
— Там не дураки: понять, что их соплеменники летят совсем не в ту сторону, о которой говорят, Телепаты при экспедиционном флоте нагаев смогут очень быстро. И, это не считая того, что взять с собой бывших пленников — значило бы нарушить соглашение с генералом Осс"Ави и его подчиненными. Думаешь, Ла Коу поверила бы в то, что мы удерживаем ее сестрицу добром, а не силой? Нет, честность, в таких случаях, самая лучшая политика!
— Асока на меня теперь обидится: почему я не взял ее с собой, добивать Гривуса, и помогать освободить Падме?
— А кого, кроме нее, можно было отправить в качестве сопровождения тех, кто согласился, вместе с Ла Тати, присоединиться к генералу Осс"Ави и ее сестре? Не госпожу Ти"Сиен же, или твою Ванск, к примеру...
Здесь Кен опять вынужден был согласиться с мнением друга: кому еще можно было доверить столь деликатное дело? Кейран, как ни крути, нужен был на Мустафаре. Где-то со Сто Девяносто Седьмым Оперативным соединением сейчас летели на Юго-Запад немного пришедший в себя, после тяжелого ранения, мастер Ки-Ади-Мунди и его испытанные клоны-бойцы из 21-ого корпуса — но, когда они здесь будут? Хотя, магистр Мунди как раз должен был усилить оборону миров Юго-Зададных Пределов со стороны Неизведанных Регионов. Ему так и так дальше работать вместе с генералом Осс"Ави. Тем не менее, Райден был прав в одном: К перешедшим на их сторону Телепатам, надо было не просто приставить кого-то надежного. Надо было отправить с ними кого-то, кто сумел бы найти к ним подход. Тут Шпилька была самой лучшей кандидатурой! Да и сопровождавшие ее ребята с Мандалора наверняка произведут на остроухих должное впечатление: как говориться — "свой свояка видит из далека". А некоторые мандалорские обычаи до ужаса напоминали идеологию нагаев: та же зацикленность на чести и доблести, верность некоему кодексу поведения.
И, еще один вывод Райдена, сначала тоже показавшийся Кену странным: О том, почему те же Телепаты так охотно пошли на сотрудничество, когда им предложили "достойный выход" — форсъюзеры, загнанные соплеменниками в что-то вроде касты париев! — как вам такое понравиться? Старкиллер тогда еще сказал, что такие "рабы" непременно взбунтовались бы, рано или поздно. Все же те, кто может работать с Силой, имеют куда больше возможностей для того, чтобы разобраться с любыми угнетателями, чем обычные люди...
— Пойми, Кен, все их общество жестко стратифицировано: отношение к тебе соплеменников определяется тем, какое место ты в нем сейчас занимаешь! Да, границы их "кругов" давно уже сильно размыты, а поменять место в своем круге — и даже саму страту, — всегда возможно. Более того, это даже приветствуется в глазах общественного мнения, как знак успешности данного индивидуума. Причем, не важно, какими методами ты добился улучшения своего положения: из крутого парня преступником ты станешь только после того, как кто-то еще более сильный, наглый или более удачливый столкнет тебя с вершины вниз.
— Все равно, не понятно, как это относится именно к форсъюзерам?
— Ты слышал про их старые порядки, и про гражданскую войну, которая закончилась у них семьдесят лет назад?
— Ну, да...
— Так вот, Телепаты — днище тогдашней иерархии их форсъюзеров: это те, кто выполнял "грязную" и не престижную работу, когда более удачливые форсеры делили власть. Собственно, не удивительно, что "борцы с режимом" сумели перетянуть тогда их на свою сторону: подневольные работники сами пожелали встать в ряды хозяев — все в рамках парадигмы общества нагаев!
— И, как, по-твоему — почему у Телепатов не получилось?
— Лузеры и аутсайдеры всегда проигрывают в борьбе: Сила не заменяет мозгов и воли! — те, кто имели и то, и другое, наверняка уже и так поднялись высоко в иерархии их "старого режима". Остались или слишком слабые, или не борцы по натуре, или те, кому попросту не хватало ума. Все, на что их хватило — борьба за то, чтобы занять местечко повыше в иерархии их собственного "круга". Круга, из которого им вообще закрыли выход: форсъюзер у нагаев может быть только Телепатом — или мертвецом. К тому же, победители, пришедшие к власти в результате переворота, хорошо подсластили тем пилюлю, дав Телепатам кучу мелких преференций, когда закрепляли ограничения. В общем, в одиночку ничего не сделаешь, а начнешь барахтаться — тебя свои же сдадут...
— Тогда, почему те же Ла Коу и Ла Тати, да и все остальные Телепаты, попавшие к нам в плен — и не только они! — так дружно кинулись в твои объятья, когда ты поманил их своими обещаниями?
— У нагаев проигравший не просто теряет свое место в круге, которое он раньше занимал: если другие сочтут, что он, каким-то образом, потерял честь, то неудачник вообще опускается на самое дно. Представь, что даже последний матрос нагайского экспедиционного флота имеет в их обществе статус выше среднего. Про офицеров я уже и не говорю. Тех же Телепатов... — из них сюда тоже отбирали лучших. Скажем, человек раньше командовал боевым кораблем, а то и целой эскадрой — а теперь он значит даже меньше, чем обычный палубный матрос. Шанс начать все сначала, разумеется, есть.
— Но, вероятность этим шансом воспользоваться, как я понимаю, почти равна нулю?
— Ну да, конкуренция! — все же знают, на что способен данный индивид: кому по жизни нужны такие соперники, в борьбе за местечко потеплее? Им будут поручать самую рискованную и самую грязную работу, они будут первые в списке на наказание и последние — в списке поощрений...
— Однако, ты же сам говорил: Телепаты практически закрытая каста — что им общие правила?
— Конечно, с одной стороны, Телепата из его "круга" никто выкинуть не может — каста она и есть каста: связь с Силой никуда не денется. Но, это имеет и обратную сторону: они же постоянно связаны друг с другом через посредство Силы — все обо всех все знают! Обычный нагай, если прижмет, может просто уйти на "гражданку", где его никто толком не знает — и попробовать начать все сначала там. Да, совершить ритуальное самоубийство, наконец, и таким образом восстановить свою "честь" — к такому способы обычно прибегают разжалованные командиры. Или те, кто не желает попасть в плен, и тем самым потерять честь. Телепату подобный выход недоступен: считается, что его дар принадлежит всему нагайскому обществу — тут самоубийство без приказа означает еще одно преступление, и еще больший позор...
Кен тогда еще спросил, почему Ла Тати и ее коллегам такой приказ не отдали. Райден на этот вопрос ответа не знал, как и сама Ла Тати — хотя, по ее же словам, девушка до ужаса боялась этого. Возможно, руководство нагаев все еще лелеяло надежду вернуть назад "ценное имущество". Возможно, дело было в чем-то еще... — в конце концов, судя по всему, до этого массово в плен к врагу ни Телепаты, ни простые военные нагаев не попадали. "Наверху" у нагаев никто попросту не догадался вовремя отдать приказ, чтобы сразу "ликвидировать возможную угрозу". А теперь было уже поздно.
Что характерно, несколько часов назад пришло известие от генерала Осс"Ави: Оран Вен, с которым тот, оказывается, был неплохо знаком, решил присоединиться к нему! В общем-то, с учетом того, что все соединение Вена, состоявшее из тех, кто уцелел в неудачном нападении на Мустафар, считалось у нагаев "штрафниками", — для Кена в этом уже не было ничего удивительного.
* * *
— Текей, как тебе нравится все происходящее?
Смысл вопроса Текей Хо понял прекрасно. Будь здесь с ним кто-то другой, а не Дако Н"азеррахассар, он попросту послал бы его куда подальше, а то и вообще выхватил бы из ножен верный клинок. Но, Дако водил в бой эскадры, когда сам Текей еще был сопливым мальчишкой! Лет десять назад старого флотоводца со скандалом "ушли", было, в отставку: авторитет Верховного Коммандера Н"азеррахассара был таким, что даже Автократия не решилась применить более жесткие меры против строптивого военачальника — пришлось действовать не напрямую, через его подчиненных и выдвиженцев. Скандал тогда и впрямь получился знатный: со своих мест слетела еще и куча врагов и недоброжелателей старика — да и сейчас, Дако с возрастом не растерял зубов, и по-прежнему умел пускать их в ход...
— Ты имеешь в виду эти переговоры?
— Кровавые ножи! Парень, не виляй: я тебе не то, что в отцы — я тебе в деды гожусь. Я начинал еще с теми, кто помнил Старый Режим — с теми, кто старый порядок и сокрушил. Знаешь, всегда думал, что мы построили крепкий дом для народа нагаев: остатки Раскольников сгинули где-то в глухомани безбрежного космоса, за Барьерами Архитекторов, низшие приведены к покорности и знают свое место. Когда вас отправили в Небесную Реку, завоевывать новое жизненное пространство для нашей расы, я думал, что можно считать жизнь прожитой не зря...
На этой обзорной галерее они были одни — с ними только звезды за транспаристилом окон. Сейчас Текей был уверен, что их никто не подслушивает: место, где его нашел Дако, было "чистым" — тут верные спецы поработали хорошо. Похоже, старый черт об этом тоже знал... — может, стоит рискнуть? За время вынужденного безделья старик не растерял ни мозгов, ни влияния — одно его триумфальное возвращение в Военный Совет и в Круг Коммандеров Флота чего стоит. Да и само назначение в экспедиционный флот — оно ведь произошло не только потому, что кто-то на Наге пожелал поскорее избавиться от неудобного ветерана. Хотя формально, по чину они равны — и во флоте есть еще пять командиров такого же ранга, но, если брать реальное влияние: оспорить командование у Текея смог бы только Дако! Причем, смог бы не просто оспорить, а реально отобрать: Автократия далеко, а старик то вот он, рядышком.
Это, однако, если не брать во внимание присутствие среди них чужака — генерала Гривуса...
— Ты не доверяешь Гривусу?
Текей все же решил схватить балута за холку: последнее время его снедало какое-то внутреннее беспокойство. Вроде бы, и причин особых нет, однако — скребло что-то на душе, и все тут. Хотелось определенности... — пусть только в своих, флотских делах: крепкий тыл всегда придает уверенность и придает твердость.
— Гривус чужак! — он и не может рассчитывать на наше доверие: каждый его шаг всегда должен находиться под наблюдением. Нет, я имею в виду этих придурков из Автократии: сначала непонятный "джедай", втянувший нас в совершенно не нужную войну — теперь вот, заключили сделку с какой-то ходячей жестянкой...
— Калишец — так зовут его племя? — настоящий враг тех, кто живет в Небесной Реке. Не думаю, что он попробует им нас продать.
— Да не в этом дело, парень. Почему ты никак не желаешь понять, как, впрочем, не желают и деятели из Автократии, что нам сейчас любая большая война за тысячи и тысячи световых лет от собственного порога ни к чему! Особенно, если учесть, что врагов можно найти и поближе, чем здесь.
— Ты про синекожих, и про ящеров, на которых недавно наткнулись наши разведчики?
— Про них, про них: пока мы здесь пытаемся овладеть сокровищами, которых до сих пор что-то и не видно, нам могут нанести удар совсем не оттуда, откуда мы ждем. А между тем, здесь сейчас находится четвертая часть флота Наги — причем, заметь, его самая лучшая часть! И, сколько уже наших погибло? — я имею в виду не разный сброд, вроде тофов или этих двуротых алиенов...
— Если все пойдет так, как запланировано, и мы сумеем выбить из местных достойный кусок добычи — разве оно нам тогда будет не все равно? Гривус... — да плюнем мы на Гривуса: пусть воюет дальше один! Зато трофеи окупят любые затраты...
