— Какие трофеи, Текей? Та мелочь, которой Гривус купил расположение Автократии? Технологии и промышленное оборудование мы бы добыли и без него — и, не ценой таких потерь, какие понесли. Пока нас используют так же, как мы используем тех же маккабри или тофов. Сумей мы хотя бы удержать приличный кусок захваченной территории исключительно для себя, еще имело бы смысл торговаться с республиканцами или Альянсом. А так, мы пушечное мясо для чужой войны, и одновременно — заложники своего положения: скверная диспозиция, плохие союзники и совершенно неясные дальнейшие перспективы.
— И, что предлагаешь ты?
— Попробовать самим договориться с местными! Напрямик, без Гривуса и приспешников Автократии — покамест чужак и политиканы не довели нас до беды.
"Это измена" — разумеется, вслух Текей ничего такого не сказал. Да и, изменой оно станет только тогда, когда — и если, про это узнают на Наге. Как известно, победителей не судят... — однако, в таком случае и ему, и Дако потребуется только стопроцентный успех. Так, чтобы даже возможное поражение (или то, что недоброжелатели будут трактовать как поражение) можно было бы представить как несомненную победу в глазах нации...
— У тебя есть какой-то план?
* * *
— Главный, я Молния Лидер! — докладываю: противник обнаружен! Повторяю — противник обнаружен. Ведем наблюдение...
— Вас понял, Молния Лидер! Скажите, нагаи, либо корабли Гривуса не засекли ваше появление в той системе, где находится их флот? Некоторые из "Щедрых" старой, еще довоенной постройки, которые могут находиться в распоряжении Гривуса, оснащались, в свое время, очень хорошими сенсорами.
— Никак нет. Наше присутствие противником не обнаружено: "Уквин" вышел из гиперпространства далеко на границе системы. Для всех маневров корабля использовались только вспомогательные двигатели, дающие минимальную эмиссию и очень слабый след. Во время прошлой войны мы за эскадрами Сепаратистов следили с расстояния, в несколько раз меньшего — и то нас тогда не обнаруживали. А чувствительность сенсоров нашего корабля позволяла бы проводить сканирование пространства даже с еще большего расстояния. Так что, у нас здесь все под контролем — и в прямом, и в переносном смысле.
Кит Фисто, находившийся сейчас вместе с Райденом в центре дальней связи "Черного Скимитара", все равно предостерег коллегу:
— Дорин, вы там будьте поосторожнее — нагайских Телепатов недооценивать не стоит! Среди них, как тут выяснилось, могут попадаться настоящие "самородки".
— Мы помним, Кит: и я сам, и Тайген постоянно "закрываемся" в Силе. То же самое делают и все остальные форсъюзеры, что находятся на нашем корабле. Эти ребята, из Огненной Сети, неплохо умеют играть в такие игры...
"Вои и еще один камешек, способный склонить чашу весов на нашу сторону" — Райден подумал, что ценность авианесущего крейсера "Уквин", переделанного из обычного десантного корабля типа "Аккламатор", может оказаться даже еще выше, чем можно было предложить. Сверхсовершенные сенсоры корабля, это хорошо — но, когда еще и значительная часть экипажа на нем подобрана из настоящих "космических волков", способных чувствовать Силу, его возможности возрастают многократно.
Воистину, Высший Совет Ордена сделал им царский подарок, когда выдернул откуда-то из Неизведанных Регионов "северного" края галактики Дорина Се"ола и его специальную рейдовую группу. Для самого Райдена оказалось настоящим открытием узнать, что Храм не только сумел наладить отношения с кем-то из Огненной Сети, но еще и завербовать часть этих людей на службу...
Сам он искал подходы к этим бродягам космоса долго и безуспешно. Еще когда был жив дядя, старый Граф... — но, не повезло: обитатели Дикого Космоса и Неизведанных Регионов на контакт с одной из воюющих в грандиозной галактической войне сторон идти не желали. Судя по тому немногому, что про этих ребят помнил Райден, у них была для этого масса оснований. Но, вот, поди же ты: сумели как-то джедаи подобрать к ним ключик, в отличие от него! — командир "Уквина", Тайген Нир, и некоторые члены экипажа корабля, как раз и были из Огненной Сети.
Кстати, корабль сюда с Корусанта довел, так быстро, Сэйси Тийн, который на "Уквине" до Салласта и добрался. Еще одно удачное приобретение Объединенного Союзного Командования (успели уже обозвать! — что же, политики и завсегдатаи ГолоНет любят красивые названия) — мастер Тийн и Даррин Март, что называется, "нашли друг друга". С прибытием магистра-икточи возможность проводки огромных масс кораблей и малопосещаемый и труднодоступный район на границе Юго-Западных Пределов и Дикого Космоса приобрела конкретные очертания. Вместо трех недель пути, как сначала планировалось, все двенадцать тысяч вымпелов можно перебросить к месту назначения втрое быстрее.
Правда, здесь еще очень помогли те новые карты ранее неизвестных гипермаршрутов, которые в распоряжение Объединенного Союзного Командования предоставила, по просьбе Кена Старкиллера, Черная Стража. Неприметные "археологи", как оказалось, изрядно полазили по самым диким и труднодоступным местам этой части галактики...
"Так, Райден, хватит философствовать — дело, прежде всего"!
— Молния Лидер, я Главный: Каков текущий статус вражеской армады?
Райден почувствовал сквозь Силу, как напряглись все остальные участники видеоконференции, проводившейся Объединенным Союзным Командованием с передовыми разведчиками: сейчас должно было решиться — имело ли смысл все их предприятие, или нет...
— Вас понял, Главный. Подтверждаю: искомый объект находится на месте — я чувствую присутствие на одном из дредноутов нагаев Шаак Ти! И, сразу скажу — я даже не пытался связаться с ней телепатически.
— А остальное?
Нетерпение, снедавшее Кена, можно было почуять даже без помощи Силы.
— Пять тысяч сто сорок четыре вымпела — столько мы зафиксировали вражеских кораблей. Из них три супердредноута размером около семи километров каждый. Еще одиннадцать кораблей длиной от трех до четырех километров. Около двухсот вымпелов имеют размер примерно вдовое меньший — от полутора до двух километров. Подавляющее большинство их кораблей имеет размеры, сравнимые с нашими основными кораблями: от "Дредноута" до "Венатора". Десять идентифицированных сигнатур принадлежат кораблям типа "Предусмотрительный", двадцать два — кораблям типа "Бунтарь", и еще двести девяносто восемь — кораблям типа "Щедрый". Кроме того, идентифицировано еще некоторое количество кораблей, имеющих происхождением верфи Небесной Реки. Легких кораблей всех типов, чей размер уступает размеру "Дредноута", во флоте противника зафиксировано около полутора тысяч.
— Ццц. Серьезная сила... — и Гривус наверняка где-то там. Но, где остальные? — ведь, судя по данным, полученным от пленных, общее число вражеских кораблей — если приплюсовать к ним и предполагаемое количество кораблей, которое привел туда Гривус, — их должно быть раза в два большим!
Тут крыть было нечем: Старый профи Тренч был прав на все сто сорок шесть процентов... — оставался только неясным один вопрос: куда же, в самом деле, пропали остальные нагайские корабли, да и часть гривусовских, возможно, тоже?
— По-вашему, мы должны отказаться сейчас от атаки, адмирал?
На Тренча уставился не только один Кен.
— Ццц. Нет, я так не думаю: несомненно, это может быть ловушкой — часть кораблей находится в "засаде", готовая прийти атакованной половине на помощь в любой момент. Да, можно их поискать, но — эта потеря времени! У нас там заложники... — считаю, теперь еще больше оснований для того, чтобы принять ваш план к действию, командующий Старкиллер: решительная и быстрая атака даст больше шансов на то, что нам удастся спасти заложников.
Все согласились со словами старого вояки. Только Кит Фисто добавил:
— Эх, еще бы точные внутренние планы их флагманского дредноута раздобыть...
* * *
Странные визитеры застали Таало Этав, и двух других женщин, уединившихся сейчас в одном из помещений того сектора гигантского корабля остроухих, в котором разместили пленных. Вообще-то, данный отсек был частью "апартаментов", выделенных захватчиками попавшей к ним в плен Амидале. Сама Таало и Шаак Ти были сейчас вроде бы как "в гостях" у госпожи Наберри. Вообще, с момента, когда они озвучили, по желанию хозяев, их требования руководствам Республики и Альянса, режим содержания несколько ослабел: Амидала добилась того, чтобы хоть в пределах отведенного им сектора, бывшего, фактически, всего лишь комфортабельной тюрьмой, пленным разрешили свободно передвигаться и общаться между собой. Разумеется, внутренняя охрана и надзиратели — живые и электронные, никуда не делись. Но, даже такая возможность побыть вместе, рядом с друзьями, или просто знакомыми, подняла настроение попавшим в несчастье людям.
Вот и сейчас, вроде бы "случайно" встретившиеся на прогулке в огромном широком коридоре (как бы, не главном коридоре — твиндеке этой палубы выделенного им куска огромного корабля), где прогуливались и другие их товарищи по несчастью, женщины приняли приглашение "попить вместе кафа" от Канцлера. Охрана из нагаев, бдившая у входа помещений, отведенных Падме, пропустила их без возражений — госпожа Наберри уже и раньше приглашала к себе обеих: охранники даже не стали задавать обычных вопросов "зачем" и "почему". Кажется, высокий статус этой пленницы имел значение и в их глазах.
Увы, ни в самом деле попить кафа, ни просто обсудить еще раз их положение, и способы, как из него выбраться, им не дали: Буквально через пару минут после того, как служанки Падме, и командир ее собственной охраны — Грегори Тайфо, покинули помещение, туда ввалились двое нагаев. Судя по протестам Грегори, которые они расслышали, в соседнем помещении остались еще какие-то остроухие. Впрочем, закрывшаяся за визитерами дверь обрезала тамошний разговор на полуслове.
Одного из вошедших Таало уже знала: некий Текей Хо, вечно следовавший в "кильватере" Гривуса — важная шишка у остроухих. Не то офицер связи при киборге, не то — надзиратель при нем же, как она полагала. Второй нагай был личностью весьма примечательной уже хотя бы потому, что это был первый по-настоящему старый представитель этой расы, когорого Таало удалось увидеть собственными глазами.
Экипированы "гости" был основательно: обтягивающая одежда представляла собой костюм из электроткани — своего рода гибкая броня. Длинные мечи на поясе, и куча других острых режущих предметов, заткнутых в прикрепленные к броне ножны в самых разных местах — на боку, на предплечье, на голени. У обоих на поясе, на противоположной стороне от той, на которой висели мечи, крепились кобуры с акустическими бластерами... — они что, воевать тут собрались?
К сожалению, с возможностями этих акустических пушек Таало была даже слишком хорошо знакома — как врач. Мерзкое и страшное оружие...
— Чему обязана, господа?
Глядя сейчас на Падме, Таало очень хорошо понимала: что в этой женщине нашел Кен. Не пленница, находящаяся в полной власти своих тюремщиков, а королева, милостиво принимающая просителей.
Текей Хо, явно отлично знавший бэйсик, перевел вопрос Падме своему спутнику. Тот что-то ответил ему.
— Госпожа Канцлер, как мы понимаем, одна из ваших гостей — джедай высокого ранга, а вторая — представительница Альянса, не так ли?
— Да, совершенно верно.
— В таком случае, мы хотели бы сделать вам предложение, одинаково выгодное всем нашим сторонам...
А потом нагай выдал такое, что Таало чуть не открыла рот от удивления.
* * *
Когда гости их покинули, Падме обратилась к Шаак Ти и Таало:
— Правильно ли я поступила, приняв их предложение? Что-то у меня тревожно на душе.
Фиррерре и тогрута на мгновение ушли в себя, стараясь разобраться в собственных ощущениях, которые ловили отголоски Силы.
— Знаешь, по крайней мере, оба они были искренними, когда говорили с нами. Вот, насколько они могут быть уполномоченными принимать такие решения, это вопрос...
Таало подтвердила все, сказанное тогрутой, добавив:
— Текей Хо чего-то сильно опасается. Но, в их дуэте ведущая роль явно принадлежит этому старику — а он очень хочет заключить соглашение, и поскорее увести отсюда свой флот.
— Значит, я была права, дав им коды доступа к экстренному правительственному каналу связи?
— Да!
Обе других женщины произнесли это слово практически одновременно. Шаак Ти добавила еще:
— Я тоже чувствую смертельную опасность, но она присутствует всегда, в последнее время, после того, как мы оказались в плену. Зато, теперь я чувствую и надежду... — что победит, я не могу сказать: будущее Сила мне пока не дала увидеть.
* * *
Текей Хо задумчиво повертел в пальцах кругляш комлинка.
— Ты по-прежнему считаешь, что оно того стоит?
— Очнись, парень! Победы без риска не бывает: если не мы, то кто? — эта живая жестянка, навязавшаяся нам в союзники, явно хочет продолжения войны нашими руками. Что он от этого выиграет сам? — да хрен его знает! Лично мне на этого Гривуса и его претензии наплевать с высокой горы: он сам по себе, а наша нация — сама по себе. Всегда нужно помнить, что у нас разные интересы.
— А Автократия? Югем и Азая Кав точно будут против...
— Засранцы, которые думают только о себе! С Югемом разберемся потом. Азая... ее я беру на себя: Она женщина умная, понимает, что шансы на успех у плана чужака ничтожны — а выдвинутые Автократией требования и вовсе вздорные, их не примут никогда. Думаю, если мы сможем договориться с местными, она перейдет на нашу сторону.
— Считаешь, наши предложения подойдут им больше?
— Парень, ты внимательно читал отчеты разведчиков о том, что твориться в большой галактике? Да, если придется драться, они сомнут нас без вопросов: на фоне того, что они выставили на свою "Клоническую войну" — весь наш флот это мелочь. Но! — они все уже устали от войны: не выкатывай им чрезмерные претензии, выстави почетные условия и прояви уважение — и они согласятся пойти на сделку.
— А Гривус?
— А киборг пусть сам разбирается с тем дерьмом, в котором очутился, и в котором непременно хочет утопить и нас тоже!
* * *
"Ну, мы еще посмотрим — кто кого утопит, и в чьем дерьме, старый кишечный паразит"!
Киборг щелкнул пальцем по сенсору рекордера, прерывая просмотр записи.
Отлично... просто отлично: теперь остается только дождаться того, как эти уроды начнут свои изменнические переговоры — и можно будет с потрохами сдать их Югему. Новый генеральный представитель Автократии нагаев калишцу нравился: такой же спесивый самовлюбленный идиот, как блаженной памяти Нут Ганрей — всего разницы, что нагай был настолько же храбр, насколько неймодианец был труслив. Впрочем, такая дурная храбрость подчас хуже откровенной трусости.
Ну, ему же лучше: проще будет этим Югемом манипулировать. Азая... — та и вправду поумнее, здесь старый ушастый негодяй прав. Однако, он уже прикинул, как и к ней подобрать ключик. Текей...
Генерал опомнился: Он так сжал в руке рекордер, что чуть не раздавил его! — надо быть сдержаннее. Хорошую технику здесь трудно достать. А с этим подлым предателем Хо, он еще посчитается сам, лично. Он, Гривус, умеет играть в долгую... — поглядим, чем закончится эта партия в сабакк. И у кого, на самом деле, окажутся на руках козыри.
