— Ты слишком строг к нему, — шутливо отозвалась рыжеволосая девушка. — Привычка, все же...
— От привычек надо избавляться! — категорично отозвался парень. Хм, притворяется, что ей есть дело до команды? Не знай он о ее мнении через доклады Баама, может, и поверил бы... — В конце концов, мы все работаем над собой, чтобы продолжать подниматься выше. Даже Чунхва уже не так плотно Наре, как прежде...
— Да уж, он поначалу вообще походил на наседку... — иронично хмыкнула его спутница. — Ты прав — все мы меняемся. А ты сам, Кун?
Что?
— Что? — лишь повернулся тот к собеседнице. Что она имела в виду? — О чем ты?
— Прости... не хотела напоминать, — лишь пожала плечами та. — Просто, еще со второго этажа... ты совсем не изменился — все так же отстранен, словно где-то далеко от нас. Прости, что вмешиваюсь, но во время последней встрече Элия рассказывала, что ты последний раз так действовал еще до восхождения, и говорила про какую-то Марию...
Пришлось сжать спрятанные в карманах ладони в кулаки. Черт возьми! Все же его сестра знает, как правильно танцевать чечетку на больных мозолях — как знает и то, как он относился к слухам про него самого и Марию. И вот теперь сама распространяет нечто подобное...
Нет. Элия своей смертью не умрет. Это он гарантирует.
— Элия — трепло, — наконец раздраженно произнес Кун. — Любит что-нибудь ляпнуть по поводу... и без повода... честно говоря, ей, кажется, даже собеседник не нужен. Мой тебе совет — поменьше верь всему, что она несет. Как говорится, ради красного словца...
— Кун, ты ведь меня понял, — он чуть не дернулся, когда рука Барнс легла ему на плечо. Вот же... — Может, это слишком личное, но Тейлор... она была важна для тебя?
Да как у нее вообще язык повернулся?!
Потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями — и он искренне надеялся, что его заминка была принята за смятение. Как эта... рыжая дрянь... смеет спрашивать о подобном после того, что сделала? Как она смеет?! Чего она хочет этим добиться? Испытывает его, ищет какие-то слабости? Или у нее появились подозрения?
В любом случае, надо что-то сказать. Знать бы еще, что именно...
— Ты права — это слишком личное, — ответ прозвучал резко... но именно так и нужно, в такой-то ситуации. — Если ты еще не поняла, то Тейлор была моим первым настоящим другом.
— Да? Прости... у меня сложилось другое впечатление, — улыбка идущей рядом незаконной вроде бы и была стеснительной, намекая на извинения... но ежедневное притворство даже внутри семьи и привычка разоблачать таковое вскрывали истину — провокация еще продолжалась. — Знаешь... мама когда-то говорила мне, что чтобы разобраться в чувствах, испытываемых к человеку, нужно представить, что его нет, нигде нет, не было и никогда не будет. Мол, тогда все станет ясно.
Не было и не будет? Агеро лишь вздрогнул от пришедших в голову мыслей. Если бы...
Если бы он не встретил в самом начале испытаний кого-то вроде Тейлор, все обернулось бы иначе. Он бы расслабился, не имей причины постоянно находиться в напряжении и выискивать подвох. Он бы не сдерживался, боясь отпугнуть перспективного подчиненного. Он бы продолжал хвалиться принадлежностью к великой семье, отваживая от себя тех, кто сейчас рядом с ним. Он бы предавал, не имея причин воздерживаться от этого ввиду наличия рядом человека с пунктиком на верность и предательство — а после второго этажа, не имея цели, кроме как привычной грызни за крупицы силы и власти, продолжал бы забираться наверх, идя по головам...
... и уж тем более не понял бы, чего ему не хватало.
Получившаяся картина была неприятной настолько, что он, несмотря на полуденное тепло, зябко повел плечами. Вроде бы и ничего необычного, он достаточно долго был таким... но на фоне того, кто он есть сейчас, получившаяся картина казалась несколько мерзкой.
— Знаешь, Эмма... — собственный голос звучал глухо. — Есть люди, благодаря которым мы меняемся — и Тейлор была именно таким человеком. Я изменился, находясь рядом с ней... поверь, ты бы не хотела встретиться с тем, кем я был раньше.
— Верю, — серьезно кивнула проводник... вот только собственный опыт подсказывал, что однажды она попытается его спровоцировать на агрессивный ответ — хотя бы ради любопытства. — Спасибо за честный ответ, Кун... но послушай меня, пожалуйста. Нам всем надо двигаться дальше. Прошлое нужно оставить в прошлое, и погибшие товарищи не должны тянуть нас за собой на тот свет. Надеюсь, ты достаточно силен, чтобы с этим справиться.
— Постараюсь не обмануть твои надежды, — иронично отозвался адепт света. Вот оно что! — Не волнуйся, все будет хорошо. Пусть смерть Тейлор сильно подействовала на всех нас, но когда-нибудь мы все придем в норму.
— Рада это слышать, — улыбнулась в ответ Эмма. — Тогда... может быть, однажды все изменится. А до тех пор я могу немного подождать.
А вот таких намеков ему не надо. Конечно, это было бы удобно... но слишком уж это отвратительно. Да и не справится он — Агеро признавал, что даже у его актерских способностей есть предел, и он не сможет приблизиться к Барнс столь близко, когда даже сейчас еле сдерживается, чтобы не показать своих эмоций. Пожалуй... нет, Элию он убивать пока не будет. Можно было бы даже поблагодарить за дезинформацию противника, все же она предоставила ему достаточно удобный повод держать дистанцию — хотя нет, все-таки не стоит, иначе эта изворотливая стерва вывернет все так, что он окажется ей по гроб жизни обязан. Сплетни же... ну, сплетни он может и потерпеть — все не так мерзко, как лишнее общение с Барнс.
Кинув взгляд на вышагивающую впереди девушку, Агеро лишь покачал головой. Да уж... Если бы не необходимость, он бы уже попытался ее убить, все же даже по его стандартам Эмма Барнс была на редкость отвратительной личностью. Острое желание доказывать собственное превосходство, даже не необходимость ради каких-то других целей, а просто как самоцель, было еще не самым мерзким — тут и презрительное отношение к окружающим, и постоянные мелкие провокации с целью спровоцировать окружающих на агрессивный ответ, и любовь к насилию вместе с кровожадностью... Может быть, он понял бы подобное, если бы все это делалось ради какой-то цели, но Барнс вела себя так просто потому, что ей это нравилось. И все. Ни цели, ни смысла. Если бы она не отняла у него Тейлор, он бы испытывал к этой конкретной незаконной лишь отвращение и презрение — но пока что это перекрывала ненависть. Пока что. До того момента, как он найдет способ убить Барнс с ее порталами, не жертвуя жизнями дорогих ему людей.
А до тех пор остается лишь ждать. И надеяться, что ожидание не затянется.
Подавив очередной вздох, Агеро лишь покачал головой. Хоть бы Баам и Чунхва с девочками закончили все побыстрее! Не то, что он не сможет долго отвлекать Барнс... но затягивать эту прогулку не хочется.
* * *
С тем, что с двадцатого этажа нужно было соблюдать осторожность, Беньямино давно смирился. В конце концов, когда он наконец-то получил шанс покинуть лаборатории, он хорошо усвоил урок, что порой не нужно привлекать к себе внимание, и поэтому необходимые меры не вызывали отторжения. Находясь в жилых зонах, не выходить из убежища без маскировки, сами убежища устраивать на окраинах жилых зон... Вот и здесь, на двадцать третьем этаже, их убежище было в малообитаемой северной зоне, на самой ее окраине, непопулярной среди избранных из-за дурной репутации. Конечно, здесь не было такого разгула преступности, как на двадцатом этаже, но факт оставался фактом: если на двадцать первом этаже, подконтрольном семье Йеон, те поддерживали образцово-показательный порядок, а на двадцать втором, где оседало много получивших Е-ранг избранных, за подобным следили, то здесь, на двадцать третьем, на небольшие "вольности" закрывались глаза. Азартные игры, проституция, наркоторговля — такой "бизнес" здесь не имел особого размаха, как на двадцатом этаже, и, возможно, поэтому их особо не трогали; тем более, от избранных в Е-ранге требовалась самостоятельность, так что наличие разнообразных мелких искушений и опасностей было еще одним фактором отсева. Так или иначе, подобные кварталы были известны, они оживали с наступлением вечеров, но днем здесь всегда было тихо...
Наверное, именно поэтому Беньямино, по привычке расположившийся на надстройке крыши убежища их команды, издали заметил приближающуюся группу. Всего трое — мужчина в легких доспехах и с мечом на поясе, и две девочки не старше тринадцати лет, светловолосая и шатенка. Не самая обычная компания для этих кварталов, но и такое случается; все трое выглядели как дети с телохранителем. Хмыкнув, Беньямино отвел было взгляд... и вздрогнул, почувствовав чужой. На него не просто смотрели — смотрели пристально, и только через несколько секунд, оглядевшись, он понял, что взгляд принадлежал одной из девочек в той компании, а через еще одну секунду к ней присоединились и ее спутники, и все трое замедлили шаг, вскоре остановившись. Неужели по его душу? Оставалось лишь прищуриться, выжидая следующего хода трех его визави.
И те его сделали. После того, как трое гостей этого района переговорились между собой, светловолосая девочка щелкнула пальцем по браслету, чтобы в следующий момент в небольшой вспышке шинсу материализовались две крупные, с голову девочки, бабочки, одна из которых направилась к самому Беньямино. Анима?
— Добрый день, мистер Кассано, — от подлетевшей к нему бабочки прозвучал звонкий девчоночий голос. Модифицированный шинхэо, используемый для передачи сообщений? Однако. Что-то такое Пандит говорила, что модифицированные шинхэо не так уж и дешевы... ну, пожалуй, он не ошибся, считая компанию обеспеченными детишками с телохранителем. — Вы не откажете нам в разговоре?
В разговоре... и фамилию его знают... Кому и зачем он сдался?
— Может быть, — настороженно произнес он, подбираясь так, чтобы при необходимости мгновенно сместиться в сторону. — Чего надо?
— Ну... — начала было та же девочка — и замялась...
... а спустя еще секунду ее перебили.
— Оставьте это мне, леди Наре, — голос ее телохранителя был спокойным и бархатистым. Леди? Кто-то из великой семьи? — Добрый день, мистер Кассано. Мы хотели бы передать вам предложение о сотрудничестве.
Вот как... Беньямино лишь поморщился. Все с ними ясно — очередные представители великих семей хотят собрать сильную команду и не прочь включить в состав оной "диковинку".
— Не интересует, — хмуро буркнул он. — Убирайтесь.
— Вы уверены? — телохранитель не желал униматься. Вот же назойливый... — Думаю, у нас найдется, что вам предложить. У нас сильная команда с грамотным адептом света... к тому же, за вас просил один из наших товарищей. Как я понимаю, вы были знакомы еще до начала восхождения.
... что? От этих слов перехватило дыхание. Знакомы еще до начала восхождения? Но тогда были только Мастерские, только Илмар и мисс София...
Которая недавно пропала.
Вернее — была похищена.
Руки сами собой сжались в кулаки. Вот значит как. А ведь Мэй его предупреждала быть осторожней, когда передавала эти новости! Она говорила, что след похитителей взять не удалось, что, несмотря на отсутствие жертв, о похитителях ничего толком не удалось узнать — разве только то, что их было трое: боец ближнего боя, предположительно — удильщик или скаут, работающий из засады анима и проводник. И эти трое... некая "леди" Наре... да еще и с предложением вербовки... Он им зачем-то нужен. Зачем? В команде, раскидавшей охрану мисс Софии, должны быть достаточно мощные бойцы, чтобы он был не нужен... как боец. А как носитель части дьявола? Учитывая, что как минимум один из ученых, работавших над его проектом, был похищен? Дурацкий вопрос!
Значит, все это связано. Значит, кто-то возобновляет эксперименты либо с дьяволами, либо с активируемым оружием, либо и с тем, и с другим...
... и он не может позволить этому повториться.
* * *
То, что его подготовки не хватает, Баам понял еще во время предыдущего столкновения с мисс Мэй, но тогда его подвело отсутствие опыта в плане определения ловушек. Сейчас же... сейчас ему пришлось выманивать его цели в совершенно другой район, и в этом деле у него опыта не было совсем — если бы не заранее составленный мистером Куном план и проложенный маршрут, Баам мог бы и провалить доверенное ему задание. Этот пробел надо будет закрыть, и как можно скорее — сразу же, как только команда мисс Мэй уберется с этажа...
... а пока что ему есть, чем заняться.
В команде мисс Мэй было шесть избранных, минимально необходимое количество участников в команде Е-ранга. Единственный удильщик, мистер Кассано, сейчас находился на другом конце города и ничем не мог помочь — но и оставшихся Бааму хватало за глаза. Двое скаутов-мечников, мистер Ридонг и мистер Вивиольга, человек и зверолюд соответственно, проводник, мисс Пандит, внешне смутно похожая на мисс Элию, рогатый синекожий копейщик мистер Гробин, сама мисс Мэй... Бой обещал быть тяжелым — но Баам поймал себя на том, что улыбается. Да уж, верно говорила Рейчел, что азарт невозможно понять, пока не попробуешь! Пожалуй, он слишком много общался с мисс Эммой, чтобы даже думать о том, что столкновение с сильной командой из пяти избранных в одиночку может быть веселым, но... ладно, это действительно казалось забавным. Тем более, ему не нужно было убивать противников, просто задержать их...
— Ч-черт, опять куда-то смылся, урод, — раздраженно прошипел мистер Вивиольга внизу, и Баам лишь отодвинулся от чердачного окна, где им сидел в засаде — на крыши пока что не стоило выходить, оба скаута с Мэй периодически поднимались туда, стоило только им показаться, что там кто-то есть. — Ридонг, у тебя ничего не видно?
— Нет, прячется где-то, — недовольно отозвался второй скаут, сейчас находящийся на соседней крыше. — Черт, как он меня достал! Я не я, если я не покромсаю этого засранца!
— Я смотрю, тебе неймется? — осуждающе заметила мисс Мэй, не отрывая взгляд от изображения на экране светочей. — Соберись. Это не тот противник, с которым ты можешь позволить себе жестоко играть — тут нужно быть серьезным.
— Я жестокость не люблю, она у меня сама собой получается... но я тебя понял, — негромко хохотнул Ридонг. — Постараюсь быть осторожней.
Эти слова отрезвили Баама. Верно. Нужно быть осторожней и не позволять себе расслабляться: сработанная команда из пяти избранных — не тот противник, с кем можно быть легкомысленным... да, все-таки он переобщался с мисс Эммой, раз подумал, что с противником вообще можно играть. Нужно быть серьезней...
... и, пожалуй, пора уже начинать.
"Толкнув" одну из нитей, Баам переместился за спину мисс Мэй, не отрывающей взгляд от своих светочей. Как и всякий адепт света, занимающийся координацией действий команды, она держалась подальше от передовой — даже мистер Гробин, который мог бы ее защитить, ушел дальше по улице. Впрочем, самому Бааму это только упрощало задачу, как и то, что мисс Мэй отвлеклась на сканирование окружения скаутов через их орбы. Оставалось лишь вытащить пистолет, и...
