В общем, легкий, быстрый и маневренный корабль класса "фрегат", одинаково пригодный для множества ролей. Разве что, в прямой бой с тяжелыми кораблями лезть не стоит. Хотя, Кену на нем не воевать: только слетать, куда надо, чтобы вывезти в безопасное место всех захваченных врагом пленников...
Да, под это дело брони можно было бы иметь и побольше. И, генераторы дефлекторных щитов помощнее — так было бы спокойнее! Ну, ладно: что есть, на том и полетим — все равно никакая другая трофейная посудина, размерами больше "Королевской Удачи" именно этой модификации, в проем главного ангара нагайского сверхдредноута "Натанагар" попросту не пролезла бы. Черт, здоровая штуковина... — пожалуй, после катастрофы на Памманте, сейчас разве что верфи Куата способны построить нечто подобное. Пусть даже какой-нибудь "Претор", "Прокуратор" или "Покоритель" способны разобрать его на куски в одиночку — все равно, нагайский корабль впечатлял.
Пискнул вызов комлинка. Интересно, что там еще такое случилось? Вроде, все уже подготовлено и согласовано до последнего пункта плана. Команда, состоящая в основном из дроидов (запас системы регенерации не бесконечен — а им надо будет впихнуть в это корыто втрое большее количество людей чем то, на которое оно рассчитано!) и нескольких десятков форсъюзеров-добровольцев, тщательно отобранных мастером Асой и Джоделом Горани, в качестве пассажиров...
— Да, Старкиллер на связи!
Судя по лицу Райдена Дуку, известия, которыми он хотел поделиться с Кеном, были не из разряда хороших.
— У нас проблемы, Кен...
— Черт, только не говори мне, что на нас напали, вот прямо сейчас, сси-рук или эти твои вонги.
— Если бы... все гораздо хуже: наших нагайских "партнеров" вычислили и повязали! Точнее, дроиды-шпионы Гривуса, которых он не постеснялся использовать и против "союзников" тоже, каким-то образом смогли отследить их связь с нами. Мне передали, что Текея Хо и Дако Н"азеррахассара взяли прямо тогда, когда они обсуждали с Амидалой Наберии, Шаак Ти и остальными конкретные способы действия, к твоему прилету — что называется, "поймали на горячем"...
Мозг никак не хотел осознавать степень случившейся катастрофы: Кен спросил Райдена, все еще пытаясь переварить новость и, одновременно, сжимая в кулак волю, чтобы не дать самому себе впасть в панику.
— Откуда это стало известно?
— Ну, твоя пленница телепатка, и ее сестрица, оказавшиеся такими полезными — и остальные их друзья и коллеги поспособствовали.
— А причем тут Ла Тати и Ла Коу? Или что-то сообщили на ту сторону... — но, как?
— Я же тебе рассказывал про нагайских Телепатов, да?
— Рассказывал. Только, мы-то здесь, почти рядом с нашими пленными, которых удерживает теперь... Гривус? — А они где-то в районе сектора Сесвенна, насколько мне известно. Сам говорил вчера, что Асока доложила — сестренки уже воссоединились, и тут же радостно кинулись друг другу в объятья! Отсюда до туда пару недель лететь нужно...
— А для Силы расстояний нет: для любого Телепата что они рядом, что другой связанный с ним мысленно на противоположном конце галактики — без разницы! Черт, Кен, эти ребята — настоящие профессионалы своего дела. Пусть даже остальные их способности в работе с Силой и не велики, но "поболтать" они великие мастера. Теперь представь, что их круг не так уж и велик: несколько тысяч активно работающих форсеров на весь их флот. Как в большой деревне — все, всё и про всех знают! Ну, то есть, кто-то про кого-то больше, кто-то меньше — но в общем... новости у них распространяются мгновенно.
— То есть, я прав, что они уже успели растрепать своим коллегам, оставшимся с их флотом, что перешли на другую сторону?
— Да нет, там все сложнее получилось: Судя по словам Асоки и Ки-Ади-Мунди, с перешедшими на нашу сторону нагаями — и Телепатами в том числе, — проблем не возникло. Готовы служить не за страх, а за совесть. Кажется, ребята привыкли держать слово твердо, если уж его однажды дали. Но, те же бывшие наши пленные Телепаты за своими эмоциями не слишком следили, и их оставшиеся коллеги смогли свести концы с концами. Причем поняли, что дело нечисто, и сообразили, что попавшие в беду товарищи не только каким-то образом спаслись, но, при этом еще и получили какие-то бонусы после этого. Эмпатия...
— Это что же, кто-то оттуда, с "другой стороны", попробовал попросту задать им вопрос напрямую?
— Ха! Гораздо лучше, для нас: служившая вместе с Текеем Хо телепатка, по имени Сиа Маран, попросту связалась с Ла Коу, и рассказала о том, что у них произошло прямо после крайнего сеанса связи с "Натанагаром". Когда ты обговаривал с обоими нагаями детали операции по спасению заложников, после чего Гривус их и взял с поличным...
Райден запнулся на миг, словно комок, застрявший в горле, проглотить пытался.
— В общем, преданность Сиа Маран Текею Хо оказалась выше ее преданности Автократии нагаев. А пошедшие гулять по сообществу Телепатов слухи подтолкнули ее попробовать связаться с Ла Коу, которую она хорошо знала раньше по совместной службе — как передала Асока, она даже покровительствовала более молодой коллеге, — и попросить ее помочь. То есть, она была уверена, что Ла Коу, как ее сестра и остальные, не просто имеют какую-то связь с нами, а стали работать на нас напрямую. А может, и Сила ей подсказала — сам знаешь, так тоже бывает, иногда.
Кен немного задумался: неожиданные известия ставили всю прежнюю схему операции с ног на голову. Их наверняка ждут, и, интересно, как там теперь встретят? — изобретательность Гривуса он помнил хорошо. Не то, чтобы Старкиллер отказался от идеи лететь и спасать, нет! — однако, спешка в таком деле никогда и ни к чему хорошему тоже не приводила. Что-что, а это он крепко усвоил на своем собственном опыте. Тем более, если в этом деле как-то замешан Гривус...
— Так, Райден, а как Телепаты противника относятся к нам, и к тому плану договориться по-хорошему, что пытались осуществить Текей Хо и его старший товарищ? Я к чему: а стоит ли нам доверять, этой Сиа Маран?
— Если верить словам Ла Коу, госпожа Сиа Маран очень предана Текею Хо. Думаю, несколько больше, чем допускают их, нагайские, понятия и служебная этика. Другие Телепаты... — ну, как я понял, большинство просто решило промолчать: Как уже говорил тебе раньше, в обществе нагаев у Телепатов весьма своеобразная ниша. Что им собственное правительство, для которого они не более, чем говорящие вещи? — вот коллеги по "цеху", совсем другое дело.
В общем-то, Райден, сразу понявший, что Кен от спасательной операции не откажется, и сам уже развил бурную деятельность по корректировке первоначального плана:
— Я попросил госпожу Ти"Сиен напрямую связаться с Ла Коу, и взять у нее ментальный позывной Сиа Марен. Полчаса назад она сумела с Сиа связаться...
— И, что там?
— Гривус, которого настоящие боссы нагайской армады поставили сейчас руководить их авангардом и "Натанагаром", заодно, решил почти ничего не менять из того, о чем мы договаривались: заложников повели в ангар, прихватив вместе с ними и Текея с Дако. Единственная разница — они теперь предназначены не для обмена, а для того, чтобы служить наживкой тебе, и твоим возможным спутникам. Надо отдать Гривусу должное: то, что если ты почуешь, что нужных тебе людей там нет, то не полезешь в ловушку — он сообразил быстро. А наши партнеры по переговорам... — Сиа уверена, что боссы доли указание Гривусу, чтобы тот попросту расстрелял их в удобный момент: в качестве "аргумента", для увеличения весомости своих претензий и требований к нам, что Гривус уже озвучивал раньше.
— То есть, Гривус точно будет ждать меня там, а не сидеть где-нибудь на мостике дредноута?
— Ну, да — ты же знаешь нашего жестяного стратега: не покуражиться напоследок над "проигравшим" он не может! Уверен, генерал просто мечтает о вашей встрече — на своих условиях, понятно.
— Значит, клипер заходит во внешний отсек ангара свободно, как и было договорено?
— Именно так. Только вот, после этого внешние створки доковой камеры закроются, отрезав вам путь назад — и только после этого поднимется внутренняя переборка.
— А там меня будут ждать не только наши заложники и кучка нагаев — пленные с конвоирами, да телепаты — но и Гривус. Дроидов он с собой взял много?
— Сиа Марен не смогла их посчитать даже приблизительно — сказала только, что их "очень много". Тот образ, который она сумела передать, не рисует высокой точности деталей. Учитывая размер главного ангара супердредноута, я бы сказал, что тысяч двадцать жестянок там вполне могут оказаться — а то и все сорок...
— Подстраховаться, значит, решил, урод!
— Да, кроме Сиа Марен и ее напарника — их приставили к Гривусу для связи, там из "свободных" нагаев одна только расстрельная команда: их главный босс почему-то решил, что привести в исполнение приговор Текею Хо и его товарищу должны свои.
— Этот парень, который с нею — он нас не выдаст? Джодел Горани обещал спрятать всех моих ребят под покров Иллюзии, но, против чужих форсъюзеров это может и не прокатить.
— Сиа уверена, что этот Телепат будет на ее стороне: ему все происходящее тоже сильно не нравиться.
— Тогда, пусть госпожа Ти"Сиен предупредит ее...
— Когда это твое корыто, именуемое гордым словом "клипер", уйдет в гиперпрыжок?
— Предстартовый отсчет должен начаться уже... через семь минут! Все на борту и мы полностью готовы.
— Хорошо, да пребудет с вами Сила!
* * *
Они ушли: Райден перестал ощущать близко от себя Джодела и Учителя... — теперь только остается ждать известия от Кена. Раньше, чем Старкиллер подаст сигнал о том, что ангар с заложниками находится под его контролем, приказа флоту об атаке давать нельзя...
Обидно, что не придется самому атаковать в первой линии, вместе с Китом Фисто и авангардом: однако, тут адмиралы, наверное, правы — слишком уж дредноуты Конфедерации будут выделяться! Можно спугнуть нагаев, там ведь не дураки рулят. Ладно, "Черный Скимитар" атакует врага вместе с Тренчем, во второй волне — как раз тогда, когда на поле боя должны появиться резервы противника, которые до сих пор скрываются где-то в засаде. Кажется, нагаи и Гривус свято уверены, что Альянс и Республика не смогли собрать против них больше шести тысяч кораблей — а про армаду КНС они не знают ничего.
Возможно, именно поэтому они так легко согласились начать этот бой.
Черт, интересно — какая сейчас обстановка на борту "Натанагара"? Ведь, если что-то случиться с кем-то из его женщин, Старкиллер там все в труху перемелет! Сразу забудет то, что обещал калишца живым доставить...
* * *
Текею не было страшно, скорее — противно: ощущать себя статистом, зрителем, затянутым на подмостки, где разыгрывается пошлый кровавый фарс. То, что Югем и Азая не дали ему с Дако возможность уйти из жизни самим, говорит о том, что они решили следовать вместе с Гривусом до конца, по его бредовым планам. Идущая рядом, вместе с железным генералом и его дроидами, команда личных головорезов Югема намекает на их дальнейшую участь слишком уж прозрачно. Прикажет их расстрелять Гривус для устрашения спасателей, или сделает это позже — выставив его и Дако обманщиками, которые вели двойную игру?
Он случайно поймал взгляд Сиа: страх, жалость и... еще что-то. Да, милая, видишь, как неудачно все получилось...
Сиа Марен всегда держалась на людях закутанной в ритуальную робу Телепатов с головы до пят: безупречная службистка, имеющая кучу благодарностей и ни одного взыскания до сего дня. И, тем не менее, Текей всегда предпочитал работать именно с ней, если приходилось выбирать среди других Телепатов, приписанных к его Корпусу раньше. Как ни странно, это сочувствие от кого-то из своих соплеменников подняло настроение: Другие пленники, с которыми они вели переговоры, тоже сочувствовали невольным товарищам по несчастью, несмотря на неудачу их предприятия. Но, те надеялись обрести с их помощью свободу — у них были причины и для жалости, и для сожаления. Странно, но жалость Сиа, почему-то, не унижала его сейчас, а делала сильнее.
Наконец, они дошли: Практически весь периметр ангара, вдоль стен, занимали ровные коробки механических солдат Гривуса. Дроиды, стояли на галереях, тянущихся по верхним уровням вдоль стен, они же контролировали закрытые ворота и технические проемы. На площадке ангара — ближе к разделительным воротам, ведущим в доковую камеру и сейчас закрытым, — уже были согнаны оставшиеся пленники: почти две тысячи человек, принадлежавших к разным расам и видам. Честно говоря, Текея до сих пор слегка вгоняло в ступор то количество народов и рас, что проживало в Небесной Реке: одно дело, знать про это рассудком, и другое — видеть все такое разнообразие собственными глазами...
Их буквально протащили сквозь толпу остальных пленников. Было заметно, что Гривуса все они хорошо знали, или слышали о нем раньше — от киборга пленники шарахались, стараясь держаться как можно дальше. Даже дроидам конвоя работы не нашлось, по расчистке пути.
Их, вместе с Амидалой и тему, кто был вместе с ней, вывели вперед — к развернутому прямо в ангаре мобильному полевому центру связи: голопроекторы включены, летающие камеры работают и были нацелены на коммуникационную площадку.
— Сэр! С мостика передают, что корабль, которого мы ожидаем, вышел из гиперпространства — переданы соответствующие коды подтверждения.
Гривус тут же резко повернулся к дроиду-связисту.
— Выведи картинку сюда!
Вспыхнувшая голограмм тут же показала клипер типа "Королевская Удача". Да, все как они договаривались с обитателями Небесной Реки...
— Отлично! Пусть с мостика дают ответный кодовый сигнал, что мы готовы к приему "гостей".
Хриплый голос генерала прямо-таки сочился злорадством.
— Есть, сэр! Они дали подтверждение приема сигнала, сэр! Просят дать посадочный коридор...
— Ну, так давайте! Мы ждем.
* * *
Адела все время старалась держаться поближе к Таало и госпоже Канцлеру. Впрочем, Гривус всех самых ценных — или самых опасных пленных, вроде джедаев, и так стремился держать поближе к себе. Не доверяет своим жестянкам, гад. Проклятые силовые кандалы! — она уже попробовала пару раз "взломать" их... — бесполезно! Внешний источник питания, причем такой мощности, что ни один форсъюзер его просто не пересилит...
Осталось воспользоваться уроками Учителя, и попытаться сломать силовые путы с помощью потоков Стихий.
— Не сейчас, подруга, надо немного подождать...
— Лулу!?
— Да я это, я — тебе не померещилось: мы все тут собрались, кроме Кейрана с Матисом. Нет, твой парень рвался тебя спасать самолично, как все, но Учитель надавил на его чувство долга — пообещав, что с твоей головы даже волос не упадет.
— Слушай, хватит зубоскалить — нам тут не до смеха!
— Знаем, мы все знаем: не беспокойся. Видишь вон ту нагайскую форсъюзершу рядом?
— Ну, да...
Адела украдкой бросила взгляд на телепатку, семенившую следом за Гривусов. Та придерживала за руку еще одного парня в такой же робе — ее коллега, наверное...
