Мисс Мэй дернулась, очевидно, почувствовав дуновение воздуха или движение у себя за спиной — и Баам сам от неожиданности дернулся, раньше времени нажав на курок; но он не успел приставить оружие к голове девушки, и выстрел пришелся той в плечо. В этом ему повезло...
— А-а-а-а-а-а!
... а вот в том, что тут же по ушам ударил крик боли, не очень.
— Мэй! — мистер Гробин, а затем и мисс Пандит, ушедшая еще дальше, рванули обратно, к позиции мисс Мэй — и больше здесь не имело смысла задерживаться. Напитав тело шинсу, Баам бросился прочь, в переулок, на ходу вскидывая пистолет и несколько раз стреляя навскидку. Мисс Пандит тут же свернула, прячась в переулок, тогда как мистер Гробин метнул копье, от которого Баам успел уклониться в последний момент, прежде чем нырнуть за угол. А теперь — сформировать баанг, чтобы спрятаться под техникой невидимости, и ходу! Скоро здесь будут скауты противника, и пусть его слишком высокий для этих этажей уровень шинсу скрывает выданный мистером Хачулингом ограничитель — рисковать не стоит.
— Черт, мелкий психопат! — через связь с мисс Мэй он мог видеть, как подбежавшая к той мисс Пандит раздраженно выдохнула. — Ты как?
— Бо... больно, — всхлипнула та. — Он...
— Сейчас, посмотрю, — присела рядом с ней на корточки проводник их команды, руки которой окутались сиянием шинсу. — Ничего страшного... повезло тебе, подруга — пуля прошла мимо кости, навылет. Сейчас, остановлю кровотечение, и...
— Подождет, — кое-как выдавила мисс Мэй. — Виви, Ридонг! Возвращайтесь!
— Что? — подняла голову отвлекшаяся было на лечение мисс Пандит. — Мэй, ты что творишь? Конечно, ты ранена... но второго шанса у нас не будет! Мы и так его в этот раз чудом засекли!
— Нахрен шанс! — повысила голос адепт света. — Ты не поняла? Он с нами играет! Выманил нас сюда, заставил разделиться... Это ловушка! Все возвращайтесь!
— О черт, — хрипло выдохнула ее собеседница. — Гробин!
М-да, нехорошо вышло. Баам мог видеть через светоч мисс Мэй, как копейщик забегает все дальше и дальше в паутину переулков — единственный из команды его противников, не послушавшийся приказа, в отличие от скаутов, которые уже развернулись назад. Это не так уж и плохо... в отличие от самой догадки мисс Мэй: Баам рассчитывал, что ему удастся занять их на большее время. Пока они искали его, они разбились на небольшие группы, что для привычной ему тактики "ударил-отступил-переместился" было оптимальным вариантом действий. Но теперь, когда они соберутся все вместе? Нет, не вариант. И отступать раньше времени он не имеет права — из отведенного мистером Куном на это задание минимального времени прошло только полчаса, и осталось еще двадцать пять минут. И ведь нельзя засвечивать собственные способности к телепортации!
Ладно. Делать нечего. Придется импровизировать.
На этот раз Баам, забежав вперед, развеял технику невидимости и пересек улицу, по которой бежал копейщик, вынуждая его с рыком рвануть вперед. Как и ожидалось! Теперь — буквально взлететь по пожарной лестнице, вновь использовать невидимость и замереть, когда мистер Гробин вбежал в переулок и начал оглядываться в его поисках. Вот он замер, вот стиснул копье... Пора. Выдохнув, Баам прицелился — и выстрелил.
— А-а-а-а! — в следующий момент рев, преисполненный боли, буквально ударил по ушам. Баам счел за лучшее продолжить восхождение по лестнице, пока его противник скорчился, зажимая пострадавшее место, и не замечал ничего вокруг. — Сукин сын!
— Гробин! — голос мисс Мэй через его часы звучал испугано. — Ты цел?
— Этот ублюдок мне рог отстрелил! — от гнева, прозвучавшего в голосе уже однорогого копейщика, Бааму стало не по себе. — Черт, если бы я не дернулся, он бы мне промеж глаз засадил!
— Мы прикроем его, — через связь с мисс Мэй Баам видел, как посерьезнел наконец добравшийся до нее Вивиольга. — Продержитесь сами?
— Постараемся, — осторожно произнесла мисс Пандит. — Идите. Мэй, черт побери! Не трясись ты так, лучше придумай что-нибудь! Давай же... когда мы оказываемся по уши в дерьме, твоя голова выдает отличные идеи! Помнишь, всегда же так было...
— Да, — голос ее собеседницы дрогнул. — Да... сейчас. Виви, Ридонг — оглядывайтесь почаще! Наш противник любит атаковать из слепых зон и меняет свое местоположение. Гробин — займи оборонительную позицию! Есть новые данные?
— Использует какую-то скрывающую технику шинсу, — мрачно отозвался копейщик. — Промелькнул буквально у меня под носом, а потом скрылся...
— Да, ко мне он так же подобрался, — напряженно отозвалась адепт света, и Баам заметил, как она целой рукой перещелкнула что-то на клавиатуре светоча. — Чисто по тактике действий, у нас скаут-проводник. В прошлый раз он использовал барьер шинсу и какую-то вспышку, перегрузившую визуальные сенсоры орба...
— Идеи есть? — раздраженно прошипел скаут-зверолюд. — Пока что я не слышал ничего путного!
— Дальний бой против него бесполезен — либо хорошо чувствует шинсу и может заранее определять атаки копейщиков и засекать приближение орбов, либо как-то может контролировать окружающее пространство, — кажется, мисс Мэй возвращала было утраченный самоконтроль. — Щит шинсу достаточно мощный, точно выдерживает выстрелы шинсу мощностью до ста су, верхний предел неизвестен. Разве что... я не знаю, насколько верна эта идея, но наш сталкер предпочитает после каждой атаки менять свое местоположение. Может быть, боится, что засекут, или слаб в ближнем бою...
— Тоже вариант, — голос мистера Гробина звучал глухо. — Вот только чтобы достать этого назойливого паршивца, нужно сначала найти его! Есть конструктивные предложения, Мэй?
Ладно. Пора заканчивать.
В очередной раз переместившись по нити мисс Мэй, Баам замер за ее спиной — но на этот раз у него была еще одна цель; если мисс Мэй ранена, и вообще является адептом света, то мисс Пандит — проводник, и, судя по общей силе команды, может оказаться довольно сильным проводником, следовательно, надо в первую очередь вывести ее из строя. Пистолет лучше не использовать: стоящая к нему спиной девушка находится слишком близко и не замечает его, а значит, не получится убедительно разыграть удачное для его противницы уклонение. Значит — нужно использовать техники шинсу.
С этой мыслью он сформировал баанг, спустя секунду выстреливший мощным лучом шинсу — и второй, с привычной заморозкой под его прикрытием; первая атака достаточно мощна, чтобы пробить сопротивление шинсу участницы Е-ранга, вряд ли относящейся к великой семье, а вторая исключит ее участие в бою и не выдаст характерные эффекты его излюбленной техники. И, сразу же после этого — еще раз выстрелить, но на этот раз уже выводя из строя светоч оборачивающейся на вспышку мисс Мэй.
Какое-то время на пустой от полуденного зноя улице царила тишина. Баам не знал, о чем думает светловолосая девушка, замершая напротив него — тогда как он сам думал, как уйти на этот раз, чтобы не засветить телепортацию. Впрочем... пожалуй, можно использовать излюбленный метод мистера Куна.
— Это было предупреждение, — начал он, понизив голос, и без того прозвучавший достаточно глухо из-за маски. Заморочить противнику голову, повергнуть в шоковое состояние... да, это может и сработать. — В следующий раз я не буду столь милосерден.
— Предупреждение? — кажется, мисс Мэй услышала только начало фразы. — За что? Что мы такого сделали?
— Вы сами это прекрасно знаете, — сухо произнес Баам. — Надеюсь, вы достаточно умны, чтобы не заставлять меня и дальше тратить свое время на вас... и чтобы больше не совершать подобного. Запомните это. Еще один раз — и я приду за всеми вами, куда бы вы не убежали и как бы вы ни прятались. Я предупредил.
— Мэй! — вдруг ожили часы его противницы. Черт, совсем забыл о них! — Он у тебя? Держись, мы уже идем!
... пожалуй, и ему тоже пора. Сформировать баанг, чтобы ослепить вражеского адепта света на несколько секунд — и рвануть в сторону, вновь скрываясь в переулках и одновременно формируя технику невидимости. На этот раз его не интересуют товарищи мисс Мэй, наоборот, нужно уйти как можно дальше, прежде чем она придет в себя и активирует другие светочи, чтобы запустить поиск. Лучше вообще покинуть жилые кварталы: в это время суток, при такой-то жаре, на здешних улицах слишком мало людей, чтобы можно было сойти за случайного прохожего или, тем более, смешаться с толпой. Лучше направиться к набережной, на восток, куда и устремился Баам. На ходу снять маску, убирая ее во внутренний карман толстовки, саму толстовку снять и закинуть на плечо, а свободные штаны и футболка смотрятся достаточно нейтрально, чтобы не привлекать лишнего внимания. И вот — уже через несколько минут, когда на улицах стали появляться прохожие, он смог стряхнуть технику невидимости, выходя из подворотни и присоединяясь к постепенно густеющей толпе. Вот и все. Его задание выполнено... и остается лишь надеяться, что и все остальное сегодня тоже пройдет по плану. Впрочем, а почему бы должно быть иначе? Все риски учтены, мистер Кун тщательно проинструктировал мисс Наре, которая поведет группу на "вербовку" мистера Кассано...
В конце концов, что может пойти не так?
* * *
Отправляясь по просьбе Куна на вербовку, Чунхва был готов ко многому — в конце концов, даже на этажах F-ранга, когда их группа лишилась Эрика, Лебина и Бларауза, он успел насмотреться, как люди реагируют на попытки завербовать их... особенно в команду к засветившейся незаконной участнице. В конце концов, разве здравомыслящему человеку захочется связываться с незаконной, которая априори привлекает внимание офицеров? Именно поэтому, наверное, Кун все-таки решил включить в состав команды рекомендованных Эммой Шашу и Верди, против чего он изначально возражал, и именно поэтому сам Чунхва был рад, когда поиски восьмого человека в их команду на двадцатом этаже не затянулись. Именно поэтому он был готов к резкому отказу, был готов к схватке...
Наверное, именно это и спасло их. Когда Беньямино Кассано, во время разговора сидевший на надстройке крыши, безмолвно поднялся на ноги, Чунхва понял: боя избежать не выйдет, и выхватил из ножен Нарумаду в тот же момент, когда светящееся крыло за спиной Кассано — почти такое же, как у Хорьянга — увеличилось в размерах, а сам брат их удильщика сорвался с места, устремляясь к ним. И тут же стало не до размышлений.
Кассано явно был не слабее Хорьянга, и даже быстрее — если бы не спешно сформированный Верди на пути их противника барьер, Чунхва не успел бы ничего сделать, но даже сломанный барьер дал ему доли секунды, необходимые, чтобы активировать Нарумаду и послать навстречу противнику волну шинсу — а вместе с самим барьером это дало Верди и Наре время отойти назад и направить в атаку всех четырех подконтрольных им шинхэо, целя в лицо противнику... пережившему атаку Нарумады без особых повреждений. Черт бы его побрал! Впрочем... да, это следовало учесть, в конце концов, у Хорьянга тоже солидная сопротивляемость шинсу...
— Мог бы сказать... что категорически не согласен... — хрипло выдохнул Чунхва, блокируя удар за ударом. Ну и силища! — Мы бы... поняли отказ!
— Не прикидывайся, что не понимаешь! — а вот Беньямино даже не запыхался, несмотря на шквал ударов. — Вы думаете, что я дам вам уйти? После всего того, что вы сделали?!
— Да что мы... такого сделали? — мечник почувствовал, что уже начинает выдыхаться. Это совершенно не его уровень! Даже с поддержкой Наре и Верди, он такими темпами проиграет — их шинхэо просто не успевают за его противником!
— Ты еще спрашиваешь?! — ответом ему послужил лишь полный ярости крик. Да что тут вообще происходит?!
— В сторону! — раздался за спиной крик Верди — и, наученный горьким опытом притирки команд, Чунхва автоматически метнулся влево... пропуская мимо плеча два тонких зеленых луча шинсу. Она опять применила эти отравляющие техники? Да с сопротивлением шинсу Кассано они не нанесут ему вреда...
... впрочем, похоже, это и не нужно. Мельком Чунхва успел заметить, что Верди стоит одна — а значит, они с леди Наре повторили свой излюбленный прием. Вот и впрямь: краем глаза он уловил шевеление за спиной Кассано — Наре, воспользовавшись отвлечением того, зашла в его мертвую зону с метательными ножами в обеих руках, чтобы спустя секунду их метнуть, пусть и безрезультатно. Уже разворачивавшийся Кассано заметил светлый силуэт за спиной, и отшагнул в сторону, уклоняясь от броска... чтобы оказаться спиной к самому Чунхва.
— Нарумада! — в очередной раз активировав меч, он включился в связку, посылая к противнику очередную волну шинсу с клинка...
А в следующую секунду Кассано метнулся в сторону.
И на траектории атаки оказалась Наре.
В каком-то странном оцепенении Чунхва смотрел, как словно в замедленной съемке волна шинсу несется к девочке, не успевающей отойти из-под удара — и накрывает ту, словно штормовая волна, так, что знакомый силуэт теряется за свечением шинсу. Нет... все будет нормально... она была достаточно далеко, ее зацепило лишь на излете... все верно, все будет хорошо, и совсем скоро он сможет удостовериться в этом.
Но сначала — надо убрать угрозу для мисс Наре.
— Нарумада! — до предела укрепив тело шинсу, Чунхва рванул вперед — чтобы через секунду, оказавшись вплотную к Кассано, в очередной раз, уже на исходе сил, активировать меч. Какое бы не было у ублюдка сопротивление шинсу, активация Нарумады в упор должна хотя бы дезориентировать его!
Расчет оказался верным — Кассано отнесло в сторону и хорошо приложило спиной о стену дома, так, что по той пошли трещины... но Чунхва это не волновало. Сейчас его больше всего занимала необходимость проверить Наре, до сих пор не вставшей с брусчатки в добрых двадцати метрах от них, и поэтому мужчина рванул вперед, к силуэту светловолосой девочки в тени здания. Неужели она потеряла сознание? Подбежав, он опустился на колени над подопечной, перевернул странно-мягкое тело...
... и наткнулся на мертвый, стеклянный взгляд тускнеющих глаз на залитом кровью лице.
Словно она не была без сознания.
Словно...
На этом моменте собственные мысли застопорились — происходящее никак не желало укладываться у Чунхва в голове. Нет. Этого не могло быть. Этого просто не могло случиться!
Она не могла умереть!
Когда он впервые встретил Наре на втором этаже, она была совсем маленькой девочкой, испуганной и словно потерявшейся. Тогда он не смог пройти мимо и предложил свою помощь, за что получил прозвище "мистер рыцарь" и в ответ на что уже совсем скоро привык отшучиваться, прибавляя к имени подопечной приставку "леди". За смехом и шутками Наре скоро забыла тот страх, показав свой вредный характер, местами меркантильную суть и недюжинных размеров шило в одном месте — но сам Чунхва не забыл обещания, данного при их встрече.
Обещания защищать "прекрасную даму".
Обещания, которого он сам сегодня нарушил.
Уже совершенно другим взглядом Чунхва взглянул на лежащую на его руках девочку. Нет пульса. Кровь по лицу растекалась с виска — и она же на камнях... словно Наре ударилась головой...
