— Как ты вообще оказался в команде этого неудачника? — невольно заинтересовался Луффи, и не только он один.
— Я присоединился к ним только три недели назад, когда уплыл с острова и случайно наткнулся на их корабль, — пояснил не на шутку перепуганный парень. — Отец с детства учил меня охоте, но он умер два месяца назад, после чего жизнь на острове стала меня тяготить, и я решил отправиться в плавание. Я даже пиратом становиться не хотел! Честно! Просто так получилось! Мне тогда и выбора не оставили!
После всего произошедшего у Нортона не возникло ни единого вопроса на тему того, почему из всех собравшихся с ним говорит "какой-то ребёнок".
— Вот как? — слегка удивился мальчик. — Так ты оказался в команде пиратов не по своей воле? Хотя чего ещё можно было ожидать от пиратов? Но ты не волнуйся, мы совсем другие и выбор предоставляем абсолютно всем! Вот даже можешь спросить Гарри или Конрада, и они тебе подтвердят мои слова, — указал он большим пальцем на стоящую рядом с ним парочку. — Можешь мне поверить, в своё время каждый из них был на твоём месте, и они оба решили присоединиться ко мне.
— Подтверждаю, всё так и было, — стойко произнёс Гарри без каких-либо эмоций на лице, совершенно точно зная, что от него требуется.
— Луффи вообще всегда за свободу выбора! — с добродушной улыбкой кивнул Конрад, тоже прекрасно знающий свою роль и уже научившийся ею наслаждаться. — Однако по секрету тебе скажу, что ещё никто никогда не отказывался от его предложений.
— Да? — искренне удивился Нортон.
Деревенский парень, что с него взять?
— Да! — радушно улыбнулся Луффи. — Я уважаю чужое мнение, поэтому всегда даю людям шанс сделать свой собственный выбор.
— Да? — ещё более искренне удивился тот.
— Конечно! Либо ты присоединяешься к нам, либо сдохнешь, так что выбираешь?
— ...Я хочу присоединиться к вам.
— Вот видишь! — опять добродушно улыбнулся Конрад. — Никто никогда не отказывается.
И этот факт ещё раз подтвердился, когда оставшиеся шесть человек последовали примеру Нортона и тоже приняли предложение Луффи. На самом деле — беспрецедентный случай! Не в том смысле, что все выразили своё согласие, а в плане количества новеньких: ещё никогда не выживало столько человек сразу. Более того, вскоре выяснилось, что из семи новичков целых трое выступали в роли пиратских версий лейтенантов Морского Дозора, а не обычного пушечного мяса. Тут нужно понимать, что возраст всех выживших колебался от восемнадцати до двадцати двух лет, и никто из них не обладал выдающейся мускулатурой, ростом или весом. Пиратские капитаны всегда любили ставить на должность командиров групп больших, тупых или сильных, а зачастую сильно больших и сильно тупых. У таких просто мозгов не хватало предать, поэтому капитаны могли доверять им практически безоговорочно. Или ещё, как вариант, на должность командиров групп попадали люди, которые были рядом с капитаном на протяжении нескольких лет, если не десятилетий, и давно уже доказали свою преданность. Понятное дело, в по-настоящему сильных командах такой подход не работал, но его практиковали все без исключения "мусорные" пираты. Если они не практиковали такой подход, они автоматически не могли считаться "мусорными" и со временем вполне имели шанс войти в число сильных.
Луффи был вынужден признать, что относился к Блюджему слишком предвзято.
По мере получения всё новой и новой информации, мальчику постепенно стало понятно, что убитый им капитан обладал неплохими мозгами и имел неплохую интуицию, но у него был слишком узкий кругозор, а ещё полностью отсутствовала удача. Можно сказать, что Судьба не интересовалась им от слова "совсем", поэтому к сорока годам самым большим его достижением стал сам факт возможности справить свой сороковой день рождения. И так бы он дальше и жил, если бы на Острове Рассвета не начали пачками подыхать разыскиваемые преступники, из-за чего Блюджем предпочёл уплыть куда подальше, тем самым получив шанс изменить свою жизнь и стать самым разыскиваемым пиратом Ист Блю. После достижения такого уровня ему следовало двигаться дальше и отправляться на Гранд-Лайн, но на очередном перепутье интуиция его подвела, и он выбрал неправильную дорогу.
Луффи только никак не мог понять, почему со всей своей силой и репутацией Блюджем с чего-то решил связаться с аристократами? Нет, как мальчик и говорил Конраду, было вполне очевидно, что Блюджему предложили нечто очень для него привлекательное, но что конкретно? Например, если ему предложили очень много денег, то где их искать или как получить? На этот вопрос не смог ответить ни один из выживших, поэтому пришлось хорошенько прошерстить палатку капитана, а затем и его каюту. И только тогда всё стало окончательно ясно.
— Король?! — удивлённо вытаращился Гарри, подпирающий спиной одну из стен каюты. — Король решил сжечь собственных подданных?! Он рехнулся?! И остальные аристократы его поддерживают?! Это как вообще?!
Добившись уровня личной силы, о существовании которого он раньше даже не подозревал, во многом парень всё ещё оставался бывшим необразованным горным бандитом. В результате, несмотря на двукратную разницу в их возрасте, его реакция на услышанные новости мало чем отличалась от реакции Эйса и Сабо. Сами друзья сидели на низеньком диванчике неподалёку от Гарри, но произошедшая в лагере резня изрядно их шокировала, поэтому они выглядели несколько потерянными и напуганными. Учитывая, свидетелями каких событий они стали за последние несколько часов, а также их возраст, подобная реакция была понятной и даже заслуживала уважение. Далеко не всякий взрослый смог бы настолько спокойно принять всё произошедшее.
— Гарри, поверь мне на слово, и король, и аристократы полностью в здравом уме и трезвой памяти, — Конрад понимающе похлопал парня по плечу. — Просто они относятся ко всем обычным жителям королевства примерно так же, как обычные люди относятся к той части домашней скотины, которую выращивают на убой. В свою очередь, бездомные с Серого Терминала для них ничем не отличаются от обычного мусора, — фактически он повторил свои слова, сказанные всего несколько часов назад по ден-ден-муши. — Это с твоей точки зрения король собирается сжечь собственным подданных, а вот он так не считает, как не считают и остальные аристократы, и служащие им люди. С их точки зрения, они просто собираются очистить Королевство Гоа от мусора.
Несмотря на свою первую реакцию, Гарри довольно быстро взял себя в руки. Всё-таки, в отличие от Эйса и Сабо, он был в два раза старше и до недавнего времени состоял в банде уголовников, поэтому жизненного опыта у него хватало. Скорее, его просто очень сильно удивил тот факт, что управляющие целой страной люди используют настолько хладнокровные методы, больше подходящие бандитам и пиратам. Парень всё это время пребывал в иллюзии, что король и аристократы — хорошие люди, искренне заботящиеся о благополучии своих граждан. Конечно, он понимал, что исключения есть всегда, из-за чего и среди аристократов должны присутствовать полные говнюки, но только теперь он осознал, насколько сильно ошибался. Реальность оказалась таковой, что исключениями среди аристократов считались вовсе не говнюки, а хорошие люди.
— Похоже, нам предстоит немного пересмотреть наши планы, — произнёс всё ещё читающий различные документы Луффи, полностью проигнорировавший слова Гарри и Конрада. — Было бы глупостью упускать настолько хорошую возможность.
Теперь уже нельзя сказать наверняка, чем конкретно руководствовался Блюджем, когда решил сохранить всю переписку: кому бы он стал предъявлять свои доказательства, кто бы ему поверил и кто бы стал действовать на основе этих самых доказательств? Однако сохранённые им письма и записки позволили мальчику узнать, чем же именно аристократы смогли зацепить самого разыскиваемого пирата Ист Блю. И хотя обошлось без сюрпризов, новая информация открывала любопытные перспективы. Правда, в этой самой новой информации зияли большие дыры, вероятнее всего, вызванные личным общением и общением через ден-ден-муши, из-за чего вполне могли возникнуть какие-то непредвиденные сложности.
— В какую именно сторону ты собрался пересматривать наши планы? — вопросительно приподнял бровь Конрад. — Во всяком случае, я не уверен, что мы сможем оживить Блюджема, только подменить кем-нибудь похожим, но есть шанс проколоться.
— Никого оживлять или подменять мы не будем, зато нам неожиданно подвернулась отличная возможность сделать из тебя самого настоящего аристократа, — Луффи помахал в воздухе одним из прочитанных писем. — Как я и предполагал, Блюджема подкупили и за его работу обещали дать ему статус аристократа.
— И он согласился?!
— Зачем бы он тогда возвращался обратно на остров и складировал у себя в лагере взрывчатку с горючим?
— ...Он совсем идиот?
Весь опыт общения Конрада с аристократами говорил ему о том, что король бы не сдержал подобного обещания. В их глазах пираты мало чем отличались от того "мусора", что жил на свалке и который они собрались сжечь. Вот и спрашивается, зачем королю добровольно давать такому "мусору" статус благородного человека? В Сером Терминале, или, как его ещё любили называть, "последнем приюте неудачников", жило чуть больше полутысячи человек, что в масштабах Королевства Гоа не стоило упоминания. Король и аристократы легко могли решить проблему мирным образом, но они предпочли пойти по одному из самых жестоких путей из всех возможных. И тут вдруг такие люди добровольно возьмут и возвысят разыскиваемого пирата до своего уровня? А потом ещё станут считать его равным себе? Да скорее все свиньи в мире научатся летать.
— Почему сразу идиот? — не согласился Луффи. — Может, он просто сохранил в себе детскую наивность, несмотря на десятки лет пиратства? — по его насмешливой улыбке было очевидно, что он просто пошутил. — На самом деле, любой человек умеет мастерски обманывать самого себя, чем нередко пользуются различные аферисты, — убрав улыбку с лица, он стал полностью серьёзен. — Сам подумай, Блюджему пошёл уже пятый десяток, а он так толком ничего и не добился, но тут ему предлагают шанс получить всё и сразу. Избавиться от награды за свою голову, обрести высокий статус и заработать возможность уйти на достойную пенсию. Напомнить тебе, сколько людей уже сдохло в погоне за сокровищами Короля Пиратов? Тем более, судя по тону переписки, для Блюджема предложенные ему условия вполне тянули на его личный One Piece. Также возможно, что он понимал все риски, но просто решил рискнуть и попытать удачу.
— Лично я предпочту думать, что он был идиотом, — ничуть не впечатлился Конрад услышанной речью. — Сам мне не раз говорил, что нет смысла усложнять простые вещи, вот и не усложняй их.
— Ладно, забыли, главное сейчас — решить, как лучше всего воспользоваться сложившейся ситуацией, — Луффи расслабленно развалился на мягком капитанском стуле, стоящем за большим лакированным столом. — Всё станет заметно проще и интереснее, если ты сможешь получить статус аристократа.
— С чего ты взял, что мне его вообще дадут? — спросил Конрад.
— Да ты только посмотри на себя, — мальчик махнул рукой в его сторону. — С твоей внешностью и манерой одеваться ты больше похож на аристократа, чем настоящие аристократы.
Чистая правда и никакого обычного преувеличения! Как уже однажды упоминалось, Конрад полюбил носить белые одежды, включающие в себя белый плащ-накидку и белые перчатки, из-за чего, вкупе с его внешностью голубоглазого блондина-красавчика, он стал походить на принца из сказок. Сюда же ещё следовало добавить его уверенный вид, подвешенный язык, деньги, связи и силу. Всё это позволяло ему держаться так, что на его фоне настоящие аристократы переставали выглядеть этими самыми аристократами.
— Ты меня сейчас оскорбить хочешь или что? — искренне возмутился Конрад. — Сам ты аристократ!
Прозвучало как всем знакомое "сам ты дурак".
— Не веришь? Тогда вон, спроси у Гарри, а лучше сразу у Сабо, — Луффи указал пальцем в сторону упомянутого мальчика. — Он у нас специалист по аристократам.
— Кста-а-ати! — протянул Конрад, неожиданно словивший озарение. — Со всеми этими последними новостями совсем забыл, из-за чего я вообще изначально хотел с тобой встретиться. Гарри, не мог бы ты чуток погулять с нашими друзьями, пока мы тут говорим с глазу на глаз.
— Точно! — поддержал его Луффи. — Сходи, поводи их по лагерю, покажи, как избавляются от трупов и считают заработанные деньги. Можешь даже мороженым их накормить, если не жалко. Заодно проследи, чтобы тело Блюджема обязательно отправили на задний дворик моего дома — надгробие с его розыскной листовкой станет отличным пополнением моей личной коллекции.
— Ты в курсе, что ты больной семилетний извращенец? — спросил Конрад.
— Некоторые вообще собирают черепа поверженных ими противников, а я всего лишь закапываю их на заднем дворе своего дома, — невозмутимо возразил Луффи.
— Спешу тебя огорчить, но я даже не могу точно сказать, какой из вариантов хуже.
— Короче, Гарри, бери этих пиратских личинок и займись чем было сказано.
— Сделаю.
Поманив за собой Эйса и Сабо, парень вышел из комнаты, тогда как друзьям не оставалось ничего другого, как молча последовать за ним.
— Держи!
Едва за вышедшими мальчиками закрылась дверь в каюту, как Конрад сразу достал из внутреннего кармана камзола несколько сложенных листов бумаги. Подойдя к столу, он протянул сложенные листы Луффи, тем самым предлагая ему самостоятельно ознакомиться с их содержимым. Порядком заинтересованный, мальчик не стал упрямиться и послушно начал читать, но довольно быстро его лицо приняло странное выражение.
— ...Сабо серьёзно может претендовать на руку принцессы и впоследствии стать королём? — закончив читать, Луффи всё с тем же странным выражением на лице посмотрел на расхаживающего туда-сюда Конрада. — Это точная информация или ты просто решил надо мной приколоться?
— Я же тебе вчера говорил, что тебя ждёт сюрприз, — довольно ухмыльнулся парень. — Хотя, честно говоря, я сам обалдел, когда выяснил, кто может стать его невестой.
— Вот только родители Сабо считают его мёртвым, поэтому уже успели найти ему подходящую замену, — мальчик бросил презрительный взгляд на прочитанные ранее листы. — На фоне таких родителей даже мой старый психопат начинает казаться не таким уж и плохим. Он хоть и пытается меня постоянно убить, но, по крайней мере, искренне меня любит.
Конрад предпочёл никак не комментировать его слова. О настоящей личности "старого психопата" он узнал относительно недавно и до сих пор с трудом мог поверить, кого именно Луффи постоянно поминал нехорошими словами. В отличие от "маленького психопата", весь остальной мир очень серьёзно (трепетно?) относился к личности "старого психопата". Достаточно сказать, что очень многие люди в мире считали Гарпа ответственным за поимку Короля Пиратов — история их противостояния давно уже стала легендарной. В общем, Конрад откровенно побаивался говорить о Гарпе за его спиной и ничуть не стыдился этого.
