Ах, вот оно что.
— Я справлюсь, — наконец произнес Агеро, отводя взгляд от пляшущих за стеклом языков пламени. — Все будет хорошо.
— Уверен? — нахмурился его собеседник. — Я лишь один раз видел у тебя такое лицо — когда нас известили о гибели Тейлор. Честно говоря, я удивлен, что ты еще держишься. Ты заботился о Наре и Верди так же плотно, как о ней... Селена как-то сказала, что ты словно идешь босиком по обгоревшей земле и не замечаешь своих ран...
Ну, знаете ли...!
— Твоя Селена — королева драмы, — сухо отозвался светловолосый парень, вызвав возмущенный вздох собеседника. И долго еще этот дундук будет притворяться, что между ним и его адептом света ничего не происходит? — Просто... знаешь, до меня однажды дошло, что есть то, чего нельзя вернуть. Однажды сломанное еще можно починить, но мертвых не вернешь, и с их смертью ничего не будет так, как прежде. Наре... не скажу, чтобы я возлагал на нее такие уж большие надежды — кроме таланта анимы у нее не было ровным счетом ничего, да и анимой она была средненькой, но... какой-никакой, а потенциал у нее был. И теперь он не будет реализован.
— И не только потенциал, — голос Шипа звучал глухо. — Знаешь... Еще на втором этаже она сказала, что не отстанет от меня — что она может заработать в одной команде со мной большие деньги, что она может словить кучу лулзов... знаешь, я даже был рад, когда она присоединилась к твоей команде. А сейчас... было бы все иначе, если бы я придержал ее в своей команде?
Было бы. Обязательно было бы. Но... нет.
Он не имеет права рассказать?
— В последний раз все было так плохо, когда умерла Тейлор, — тем временем продолжал говорить его собеседник. — Тогда во всех нас что-то изменилось... тогда распался наш альянс. Эй, Кун... Как ты думаешь, все могло бы быть иначе? Если последнее испытание на втором этаже закончилось бы так, как мы планировали, если бы Тейлор была жива... что случилось бы с нами?
На этот вопрос у него ответа не было. Если бы Тейлор тогда вернулась... не ополчились ли бы на них офицеры, желая воспрепятствовать объединению двух незаконных, пусть пока еще не вошедших в полную силу и неопытных? Не был бы все хуже?
... хотя нет. Не было бы. Они бы справились, в крайнем случае, их бы прикрыло Крылатое Древо, имеющее виды на Тейлор — а она была бы сейчас рядом, и не было бы необходимости во всей этой игре, не было бы этих смертей. Было бы лучше...
Но, опять же, он не может все рассказать. Не сейчас.
— Точно не скажу, — лишь пожал плечами Кун. — Это звучит как какой-то сон... хотя и происходящее в реальности не сильно отличается от сна, от которого мне хочется очнуться. Если бы это было так... я был бы рад очнуться, словно после долгого кошмара, и сказать: "уф, это было просто сон", а затем почувствовал бы, как постепенно возвращаюсь к реальности. Вот такое у меня ощущение...
— Да, я бы тоже не отказался очнуться от этого кошмара... — горько рассмеялся скаут. — Что ты будешь делать теперь? У тебя в команде всего пять человек, и если никто не уйдет...
— Не уйдет, — перебил его адепт света. — Алексей обожает хорошую драку, а учитывая, что у нас в команде Эмма — драк хватает, и он никуда не денется. С Хорьянгом у нас договор... и Эмма с Баамом тоже никуда не уйдут. Но все равно — нас всего пятеро, на одного участника меньше обязательного минимума, и вообще нет скаутов. На двадцать четвертый этаж мы перейдем, раз у нас есть разрешение, но пока мы не найдем кого-нибудь еще, мы просто не сможем подняться выше. А учитывая, что у нас в команде Эмма...
— Да, претендентов будет немного, — только и покачал головой Ли Су. — Может, помочь вам? Конечно, мне одному в роли скаута будет тяжеловато, но Хатсу может помочь вам...
— Он Эмму на дух не переносит... лучше не рискуй им, — покачал головой Агеро. Нет уж, кто угодно, только не Хатсу с его чудовищной сенсорикой — сам ведь умрет, и всю команду вместе с собой угробит... как минимум. — Не волнуйся, я сам справлюсь. Мы найдем кого-нибудь...
А заодно они потянут время, чтобы Тейлор, когда наконец снова начнет восхождение, не слишком долго их догоняла. Отсутствие подходящего пополнения будет хорошим поводом для задержки...
... и лучше бы ей вернуться побыстрее.
Пока хоть кто-то жив.
* * *
— Господи, ну чем, чем ты думал? — бушевала Пандит, в пух и прах разнося тихо сидящего у стены мужчину. — Эта же девчонка была из списка наших подзащитных! Ты чем вообще смотрел?
— Не узнал, — хмуро буркнул Беньямино, отводя взгляд. — Если ты помнишь, у меня дрянная память на лица. После того, что они начали нести...
— Ты совсем дебил?! — в голос взвыла синеволосая девушка, схватившись за голову. — А-а-а, начальство с нас шкуры снимет, и правильно сделает! Ты хоть понимаешь последствия, Кассано? Даже если послать к черту девчонку и то, что за отколовшейся частью команд придется отряжать еще кого-то на слежку... ты запорол всю нашу легенду, кретин! Мы должны были присоединится к Варагарву, когда достигнем тридцатого этажа, и продолжить восхождение уже с ним...
— Я не понял, — подал голос Вивиольга. — В чем дело? Почему нам помешает составить нормальную легенду одна мертвая девчонка?
— Почему? — развернувшись, прошипела его собеседница. — Аргх... сил уже моих нет! Мэй, ну хоть ты им объясни!
Сидящая на диване девушка только вздрогнула. Объяснить... это? Сейчас?
... хотя, почему бы и нет? Это нужно — и в первую очередь, нужно ей самой, чтобы просто отвлечься и не думать о том, что произошло всего несколько дней назад.
— Мы должны были поддержать Варагарва, который демонстративно отдалился от наших работодателей, с его легендой, и остаться в Е-ранге для реализации плана господина Караки, — собственный голос звучал громче в тишине гостиной их нового убежища. — Но... тот "сталкер", что преследовал нас... Когда он вырубил Пандит, он оставил мне послание. Эта ловушка, наши травмы, рог Гробина — все это было предупреждение. Дословно — "мы сами знаем за что" и "не совершать подобного". Почти в тот же самый момент, когда Беньямино убивал эту девчонку. От человека, который буквально видел все наши атаки наперед... и в свете этого предупреждения я не могу все валить просто на контроль окружающего пространства или сенсорику. Так понятней?
— Вашу ж мать, — присвистнул Ридонг. — Это что же получается... провожатый?
— Или провожатая, — покачала головой блондинка. — Для серебряного гнома он был высоковат... а голос и манера речи, вкупе с возможностью погрешностью переводчика часов, оставляет возможность, что это была алая ведьма. В общем... делайте выводы, народ. Нас, как минимум, два месяца выслеживает провожатый, а сегодня, выманив нас, предупредил "больше так не делать". Кто может поручиться, что он больше ничего не знает? К примеру — на кого мы работаем или подробности нашего задания? И, самое паршивое... мы не знаем, на кого работает он.
— Точно не лоялисты, — негромко произнес Гробин. — Если бы это были они, то нас бы уже схватили.
— Вот именно... а значит, в лучшем случае, либо это кто-то наших, либо же вокруг вертится что-то нехорошее, — покачала головой адепт света. — И, в свете этого, сотрудничество с Варагарвом нам больше не светит — если кто-то выпустит информацию о том, на кого мы работаем, Варагарв, состоя в нашей команде, тоже будет скомпрометирован. Поздравляю, господа. Мы потратили этот шанс впустую.
— Может, еще не все потеряно? — поднял голову зверолюд. — В конце концов, эту информацию могут и не выпустить...
— Вот это уже будем решать не мы, — отрезала Пандит. — Так или иначе, шанс проебан... но реально нас могут прихватить только за смерть этой девочки. Если всплывет информация о том, на кого мы работаем, и учитывая, что сделал Кассано... Мы не только потеряем возможность поддержать Варагарва, но не сможем выполнить даже это задание! В лучшем случае! А в худшем — будем вынуждены своими руками перебить кучку озлобленных мстителей и похерить приказ начальства! Ну, господа, давайте скажем за это спасибо Беньямино! В конце концов, у нас все было слишком хорошо — наверное, было жизненно необходимо разбавить все эпическим долбоебизмом, да?!
Дальше Мэй уже не слушала. С нее хватило.
Стоило только заговорить про провожатого — или провожатую — как накатили воспоминания. Невысокая фигура в темной одежде, приглушенный негромкий голос, обещания найти их, куда бы они не убежали и как бы не прятались, "слишком удачные" для их команды уклонения от выстрелов, необычная сдержанность их противника... Их просто вели, не желая переходить грань. Их именно что предупреждали — предупреждали действовать осторожней. Был ли это союзник, отвесивший трепку за оплошность, условный противник, не желающий допустить их раннего провала, или настоящий враг, не желающий выносить происходящее на широкое обозрение? В любом случае... их сегодня пощадили.
Когда могли бы всех убить.
Когда Мэй только присоединилась к формирующейся по приказу господина Караки команде, ей это показалось великолепным шансом. Поддержка во время восхождения, обучение, информация, снабжение — все это было как мечта для девчонки из портового города, больше всего желающей выбраться из грязи припортовых улиц и выбиться в люди... вот только до нее далеко не сразу дошло, что за все это придется платить, и не только жизнями их врагов, но и собственными жизнями. Не сразу дошло, что события не всегда будут идти по плану, не сразу дошло, что она не сможет всего предвидеть... и что она может умереть, если что-то пойдет не так.
И, самое паршивое — она не может уйти. Она уже знает планы начальства в отношении Варагарва, знает планы в отношении этого ушлого Куна и его команды... но, более того, она плотно контактирует с незаконной. Если она хоть намеком даст понять, что хочет уйти — ее закопают, и правильно сделают: с такой информацией не отпускают. Уйти она не может...
... а оставаться слишком страшно.
Впервые за годы, прошедшие с начала ее подготовки, Рон Мэй не знала, что ей делать.
* * *
Причальная площадка суспендолетов в столь ранний час была практически пуста — единственный присутствующий суспендолет был готов увести на двадцать четвертый этаж команду мистера Ли Су, и сейчас рядом суетилась только группа техников. Сам же Баам стоял неподалеку от трапа, внимательно слушая своего собеседника и пытаясь получше запомнить все, чтобы потом не упустить ничего в докладе.
— ... в общем, все описанные тобой признаки были у него на лицо, — наконец закончил мистер Хатсу. — Двойной поток шинсу, собственный поток практически не читается... это так важно, да?
— Да, это важно, — лишь кивнул в ответ Баам. Значит, мистер Чунхва тоже заполучил способности так же, как и он сам... — Спасибо за помощь, мистер Хатсу. Я не хотел бы вам напоминать, но...
— Если почувствую что-нибудь подобное — обязательно свяжусь с тобой, помню, — серьезно кивнул его собеседник. — Как я понимаю, на этом все, да? Тогда я спрошу напоследок еще раз. Баам... ты не передумал?
— Не передумал... что? — лишь нахмурился тот — прежде чем вспомнить их разговоры еще в F-ранге. Ох, точно! — Простите, мистер Хатсу... но я вынужден снова вам отказать. Я остаюсь в своей команде.
— Команда Куна разваливается, — голос брюнета звучал холодно. — Вас всего пятеро человек осталось... от первоначального состава. Долго это не продлится, Баам. Я не буду ничего говорить против Куна, но... ваша команда уже трещит по швам, и лишь вопрос времени, когда она распадется. Я не хотел, чтобы что-то случилось с моими друзьями — и поэтому передаю вам предложение от всех нас. У нас есть еще три свободных места, и на борту рады видеть не только тебя и Алексея, но даже Куна.
— А мистера Хорьянга? — лишь прищурился шатен. — Вы уже списали его?
— Мы не хотим рисковать своей командой, — жестко ответил стоящий напротив парень. Вот значит как, да? — Илмар... то есть Хорьянг... может, он твой друг, но рано или поздно он навлечет на всех вас беду — я сомневаюсь, что после случившегося он воздержится от поисков своего брата, хотя бы ради ответов. Один раз это уже обернулось жертвами, и не факт, что в следующий раз обойдется без них же.
— Значит, нужно будет подготовиться к этому, — уверенно ответил проводник. — Составить нормальный план, подготовить ловушку и приманку...
— ... или ты остаешься ради Барнс, Баам?
Что?
— Что? — лишь повторил он. — Что вы имеете в виду, мистер Хатсу?
— Не делай вид, что ты не понял меня... и не понял, чем именно она является, за все это время, — вздохнул тот. — Она чудовище, Баам, и лишь вопрос времени, когда это чудовище покажет свои клыки и когти. Я помню, что говорил о людях и монстрах... но не всех монстров можно победить, Баам, и не всех людей освободить от чудовищ. Не забывай, охотник на чудовищ рискует сам стать чудовищем...
... чудовищем, да?
— Каждый из нас — немного чудовище, мистер Хатсу, — собственный голос звучал глухо. — И вопрос лишь в том, спускаем ли мы это чудовище с цепи или держим эту цепь изо всех сил, пытаясь остаться людьми. В любом случае... благодарю за предложение, но пока что я вынужден от него отказаться. Я нужен здесь.
— Тогда... я надеюсь, что однажды ты передумаешь, — с заминкой кивнул скаут. — Еще увидимся, Баам.
Вместо ответа он лишь развернулся и направился прочь от суспендолета, к спуску с причальной площадки. Говорить больше ни о чем не хотелось, хотелось лишь немного побыть одному, пусть в голову и лезли непрошенные воспоминания.
Пять с половиной лет назад, когда он только вошел в Башню, господин Хеадон дал ему испытание, тогда показавшееся Бааму невероятно легким — просто выбор нужного варианта. Господин Хеадон спросил, на что готов Баам ради своей мечты, что он готов отдать, чтобы снова увидеть Рейчел, и тогда он ответил лишь одним словом.
"Все".
Рейчел была для него всем, что он знал. Его миром. Его звездами. Самым близким и родным человеком, первым другом, который хоть немного разгонял окружающий его мрак — и пожертвовать всем ради нее было логичным решением. У него не было ничего, кроме одежды на нем и тесака за поясом, а жизнь, здоровье и душа... По сравнению с шансом узнать, что с Рейчел, жива ли она и все ли с ней хорошо, это казалось настолько малозначительным, что Баам не сомневался. Он действительно был готов на все, и мысль о том, что он может умереть, только встретившись с Рейчел, не пугала — главным было само достижение этой цели, а уж потом он мог оплатить все счета...
... но, кажется, Башня начинает предъявлять ему счет уже сейчас. И платит он не своей жизнь, а тем, что ему куда дороже — жизнями его друзей. Сначала мисс Розель, теперь мисс Наре, а ведь еще надо вернуть и мисс Тейлор... и неизвестно, сколько его близких еще погибнут, прежде чем он достигнет своей мечты!
Своей жизнью за мечту он был готов заплатить. Чужими? Нет... и поэтому Баам отчаянно боялся, что ему придется потерять кого-то еще, прежде чем он все-таки встретится с Рейчел.
И на языке крутился непрошенный, дрянной, предательский вопрос.
