Мне показалось, что я просто моргнула, но через долю секунды перед моими глазами вместо высоких холодных сводов Обители Богов возникли встревоженные лица Локия и Борениона.

— Ух! — выдохнула я, ощущая как голова начинает разваливаться на части от боли.

— Жива! — вскрикнул Локий и в порыве чувств даже чмокнул меня в щеку, но тут же смутился и отодвинулся. Я перевела взгляд на командира. Мне показалось или на глазах у старого вояки и правда блеснули слезы?

— Жива, — подтвердила я и попыталась сесть. Головная боль тут же шарахнула кувалдой по вискам, заставив меня взвыть и свалиться обратно. Локий торопливо захлопотал вокруг, а я уставилась на одевшего маску беспристрастности Борениона.

— Какие потери? Что с монстром? И где Некриона?

Ветеран отвел глаза в сторону, подтверждая мои худшие опасения.

— Мне очень жаль, что я ничего не смог сделать, чтобы защитить вас, — глухо сказал мужчина. — В лагере возникла паника, а потом все прекратилось так же внезапно, как и началось. Тогда-то мы и нашли вас: нам показалось, что вы мертвы, но девочка закрыла вас своим телом, она была буквально разорвана на части. А рядом лежал труп этого монстра, — матерый вояка содрогнулся всем телом, видимо, зрелище оказалось не для слабонервных, раз даже его пробирает дрожь. Хорошо, что я видела это чудовище только как размытый силуэт. Но Некриона...

— Я хочу ее видеть, — твердо произнесла я, усилием воли вставая на ноги.

— Леди Кериона, лучше не надо, — Боренион схватил меня за руку. — не стоит вам видеть ее такой, лучше сохраните в сердце память о том, какая она была... при жизни, — голос командира дрогнул.

Я понимала, что он хочет оградить меня от лишней боли, но я должна была ее увидеть. Чтобы помнить. Чтобы в нужный момент меня не остановило нелепое сочувствие или глупые предубеждения. Чтобы милая андероновская девочка, никогда не знавшая любви близких, знала в своем посмертии, что ее гибель не была напрасной.

Видимо, Боренион все прочел в моих глазах, потому что просто молча отвел меня к телу Некрионы.

Чьи-то заботливые руки умыли ее бледное лицо и расчесали волосы. Мы были единственными женщинами в отряде, и молодая девушка нравилась многим, с кем-то даже успели зародиться взаимные чувства. Теперь она мертва, так и не познав ни первой любви, ни тепла собственного домашнего очага.

Глухие рыдания клокотали в груди, но на слезы не было сил. Я дошла до того предела, когда начинаешь видеть мир сквозь некую призму, словно все вокруг происходит не с тобой, а с кем-то еще. Да тут еще это сообщение, что я вся из себя такая уникальная, что даже пойти утопиться не могу.

Глубоко вздохнув и стерев с щеки две прорвавшиеся на свободу слезинки, я вышла из палатки. Боренион ждал снаружи.

— Где монстр? — сухо спросила я.

— Наши люди хотели сжечь его тело, но я настоял повременить с этим, чтобы вы могли осмотреть труп.

Вот за что действительно уважаю старого вояку, это за здравый смысл и отменную интуицию.

— Только..., — замялся командир, — зрелище не для слабонервных. Леди Кериона, вы уверены, что в состоянии?..

— Уверена, — жестко отрезала я. Время рефлексии по каждому поводу прошло, и тратить время на размазывание соплей по щекам я больше не собиралась.

Если бы не голова ящерицы, лапы с острыми когтями вместо кистей и хвост, монстр вполне мог бы сойти за субтильного человека среднего роста. Предчувствуя, что самое неприятное зрелище ждет меня в верхней части его тела, я начала осмотр с хвоста и ног. Несмотря на растянутый над трупом для защиты от палящего солнца тент, вокруг витал довольно ощутимый запашок. Хорошо, что я еще ничего не ела.

Боюсь даже предположить, кто и что служило исходным материалом для создания этой твари, но в том, что здесь присутствовал человек, я не сомневалась. Слишком сильное сходство наблюдалось в строении тела. Проклятый маньяк, и как только в его голову приходят такие идеи, в который раз выругалась я в адрес Ворона.

Толстый и мощный хвост, покрытый крупной рыбьей чешуей, неожиданно завершался кокетливой кисточкой меха. Я было протянула руку, чтобы коснуться ее, но тут проснулся один из голосов:

'Осторожнее, не дотрагивайся до этой шерсти!'

Я торопливо отдернула руку и опустилась на колени, чтобы получше разглядеть, где же тут скрыта опасность. Странно, ничего не вижу, мех как мех... Вытащив кинжал, осторожно провела им вдоль кисточки. Ой! Я поспешно отбросила оружие в сторону.

Металл зашипел и покрылся дымящимися дырами, а на шерстинках проступили еле заметные капельки. Ничего себе! Это мне сильно повезло, что удар этого чудовища пришелся по мне вскользь.

Память услужливо вытащила на свет фрагмент — летящий ко мне хвост, крик Некрионы, она закрывает меня собой, удар приходится на нее, она снова кричит, на этот раз от невыносимой боли, а я отключаюсь от мощного кулака, впечатавшегося в висок. Демон побери, — я с трудом пытаюсь восстановить перехватившее дыхание, — я, конечно, счастлива, что вспомнила наш бой, но... сейчас... это... слишком... невовремя...

С трудом проглотив застрявший в горле ком, продолжаю осмотр. Крепкая как броня шкура защищает все тело, причем она выглядит абсолютно невредимой. Как же тогда Некрионе удалось убить это создание? Я не вижу никаких отметин и повреждений. Бррр, ничего не понимаю.

Так, острые когти говорят сами за себя, такими легко можно многолетние деревья в лесу валить. Интересно, почему же моя черепушка уцелела после контакта с ними? Почему-то не отпускает сомнение, что в той схватке принимал участие кто-то еще, присоединившийся уже позже. Наконец я подбираюсь к морде. Делаю несколько глубоких вздохов и поворачиваю тварь к себе.

Боги и демоны! На меня смотрело изуродованное лицо Морока. Я поспешно зажмурилась, сделала еще несколько глубоких вздохов и снова посмотрела вниз.

Нет, это не Морок, просто кое-кто очень постарался придать максимальное сходство своему созданию со знаменитым вором. Но если внимательно присмотреться, то начинаешь замечать разницу... особенно если знаешь каждую черточку любимого лица. Мда, понятно, почему в тот раз погибло так много людей. Они просто окаменевали от ужаса, увидев перед собой лицо товарища.

'Рот, загляни ему в рот', — напряженно шепчет голос. Ничего, я и с вами разберусь в свое время, а то всякие тут оккупировали мозг без разрешения, бурчу я и осторожно приподнимаю верхнюю губу монстра.

Мдя, впечатляющий наборчик! А это что у нас такое? Дырочки в зубках. К зубнику надо было чаще ходить при жизни. А если серьезно, для чего-то эти дырочки предназначены. А если ротик приоткрыть? Ой, как интересно, дырочки наблюдаются только в четырех верхних зубах.

Я максимально осторожно раскрыла пасть существа пошире и увидела, что за верхними дырявыми зубами скрываются мешочки, наполненные темной жидкостью.

'Яд', — восторженно шепчет голос. — 'Может, возьмем парочку мешочков?'

— Стухнет ведь, — засомневалась я.

'А если заморозить?'

Я задумчиво почесала затылок. Ну, попытка — не пытка. Однако едва отделившись от тела монстра, мешочки с ядом растеклись гнилью. Бросив эту мерзость рядом с телом, я отошла в сторону и запустила в тело огненным шариком. Медленно и неохотно занялось оно, словно сопротивляясь уничтожению, но, чем дальше, тем сильнее становился огонь.

'Защищающая магия покидает его', — шепнул один из голосов. — 'Нам было непросто справиться с этим созданием'.

Я уважительно присвистнула про себя. Ну наконец-то хоть какая-то реальная польза от них!

Ночью я проснулась от негромкого, но зловещего рычания Сая. Мимоходом удивившись, что могло взбудоражить моего верного друга в такое время, я подвесила над головой огневик и огляделась по сторонам. Хм, ничего необычного вокруг себя я не вижу. Но Сай непрозрачно намекал, что что-то творится снаружи, буквально таща меня за босую ногу на выход.

Торопливо натянув сапоги, я вышла в ночь. 'Бррр, ну почему в пустыне так жарко днем и так холодно ночью?' — в который раз подумала я, зябко поежившись, и огляделась снаружи. Тишина и покой, только какая-то парочка милуется в сторонке.

Я уже развернулась обратно, когда меня резко осенило — какая парочка? Если отбросить мысль, что в отряд по нелепой случайности затесались мужеложцы, то тут просто некому миловаться! Я со всех ног бросилась к подозрительным личностям, даже не обратив внимания на то, что Сай куда-то исчез.

Только ночью и не совсем проснувшемуся человеку могло показаться, что он увидел двоих в нескромный момент. С каждым шагом я все больше убеждалась, что передо мной происходит убийство, если уже не произошло. Одна фигура, лежащая на другой, та, что снизу, еще слабо подергивается... или ее подергивают? Тут напавший поднял голову, и я отшатнулась с криком.

На меня смотрело пепельно-серое лицо Некрионы, перемазанное кровью.

Увидев новую жертву, нежить осклабилась и шустро поползла на одних руках в мою сторону, а я не могла пошевелиться, оцепенев от ужаса и растерянности. Перед моими глазами проносились картины мертвых приграничных городов, пепельно-серые лица их не обретших покой жителей и еще недавно наполненная жизнью улыбка моей подруги. Одно никак не могло связаться с другим. Зато теперь я отчетливо поняла, как именно все эти люди стали ходячими мертвецами.

Пока я отходила от шока, живой труп приблизился на расстояние двух шагов и припал к земле, словно готовясь к прыжку. Моя неупокоенная подруга кровожадно зашипела, а из уголка губ потекла струйка слюны вперемешку с чужой кровью. Но прежде, чем она рванулась вперед, широкоплечая фигура закрыла меня собой. Свистнул меч, раздался глухой стук упавшего на землю тела, и фигура повернулась ко мне.

— Леди Кериона, с вами все в порядке? — знакомым рокочущим голосом Борениона осведомилась она.

— Да, — хотела ответить я, но из горла вырвался только сип. Прокашлявшись, я повторила: — Да, я в порядке, спасибо. Еще пострадавшие есть?

— Слава Богам, что я решил присмотреть за тобой этой ночью, девочка, — старый вояка вдруг притиснул меня к себе. — Слава Богам!

Тело Некрионы и убитого ей солдата мы сожгли на рассвете.

Через несколько дней вернулся Азраер во главе ошарашенных и притихших магов. Как он объяснялся с ними и братишкой — даже не берусь представить, на мой вопрос дух только хмыкнул, а Дерион закатил глаза. Зато брат обрадовал новостью, что на стороне Ворона осталось только двадцать пять магов, зато лучших из лучших. По крайней мере, сейчас мы почти сравнялись в силах с армией Ворона... хотелось бы мне в это верить, но если он всех кого не лень превращает в нежить, то это может стать существенной проблемой, тем более, что наш единственный темный маг ушел в мир теней, а надеяться только на силы призрака не стоило. Азраер, узнав о смерти Некрионы, молча улетел в пустыню на два дня. Хоть пра-пра-дедушка и хорохорился по каждому поводу, но на самом деле он привязался к девочке. Как и я.

Когда дух вернулся, я рассказала ему о встрече с Богами и о своих многочисленных внутренних голосах. Ни первое, ни второе в восторг его никак не привели.

— И вот эта бестолочь — мой потомок? Одна из сильнейших ведьм? Дайте яду, еще раз, — бушевал призрак, плюясь во все стороны эктоплазмой. Когда припадок родственной 'любви' закончился, Азраер повернулся ко мне и с не предвещающим ничего хорошего выражением лица пообещал: — Ну держись, внученька. Теперь я займусь тобой лично.

И какой демон дернул меня за язык? В итоге теперь каждый день вредный дух утаскивал меня через портал в безопасное место, выжимал занятиями досуха и заставлял топать пешком обратно до лагеря. Через неделю я поняла, что если до этого не была сумасшедшей, я рехнусь вот прямо сейчас! Хотя, безусловно, положительный сдвиг был, и неслабый. Наконец Азраер признал меня годной к бою и дал добро на сдачу экзамена ему лично. Впрочем, остальные в лагере тоже не сидели без дела. Прибывшие маги разбились в кучки и натаскивали молодняк Локия. Борелион со своими ветеранами, в свою очередь, гонял гвардейцев до седьмого пота. Даже братишку не миновала участь сия, и он наравне с собственной стражей носился по пустыне и махал мечом.

Глава 11

Дракон

Утром мы с Саем и Азраером отправились в местные пустоши для проведения обещанного экзамена, а к вечеру я с удивлением обнаружила ушастую фигурку, плетущуюся за нами на последнем издыхании. Демонов эльфин, когда ему это было надо, мог стать совершенно незаметным на пейзаже. Иллюзия моя уже давно сошла, краска с волос практически тоже, так что потомок древнего рода снова сиял своей ослепительностью. Однако при виде него моя паранойя взвилась с удвоенной силой.

— О душа моего тела, — пыхтя пересохшим горлом, начал эльфин, — позволь отправиться с тобой, ибо ни на миг не хочу выпускать из поля зрения твой прекрасный силуэт.

— Чего надо? — коротко и весьма раздраженно осведомилась я.

— Помощь предложить хочу, — неожиданно так же коротко ответил этот чудик, видимо, от жары все дифирамбы закончились.

— Какую? — неожиданно заинтересовался дух.

— Вы слышали о драконах? — деловито уточнил Иль.

Призрак аж поперхнулся.

— Драконы? Те самые, которые сидят в пещерах, битком набитых золотом и плюются огнем? Это не более чем старые сказки! Я прожил на свете не одну сотню лет, облазил каждый уголок этого мира... Ну хотя ладно, может, и не каждый, — покосившись на реликтового вьюношу, поправился Азраер, — но никогда не слыхал ничего о живущих ныне драконах и не видел ни одного из них.

— А если я скажу, что знаю, где живет последний из их рода? — вкрадчиво произнес эльфин. — И более того, могу уговорить его помочь вам.

И куда только девались напыщенные речи и восторженные взгляды. Перед нами стоял самый настоящий торгаш, с цепким взором чуть прищуренных глаз.

— И что ты хочешь взамен? — подала голос я.

— О, сущий пустяк, любовь моя, — вспомнил о своей роли Иль. — Вы поможете мне разобраться с моей проблемой, а я вам — с вашей.

— Тогда расскажи-ка нам о своей проблеме поподробней.

Мда, и я-то думала, что это у меня проблемы! Послали нашего красавца с непроизносимым именем на поиски последней ветви древа перворождения[4], потому как какому-то мудрецу приснился кошмар, что данная ветвь, потерянная бог весть когда по вине одного из предков Иля, попала в руки алчных и злобных людишек, и если не вернуть ее как можно скорей, то погибнет весь мир. И вот бедный Иль мечется по королевствам в поисках незнамо чего, и пока не найдет, вернуться в родные края не смеет. Ужас! Тихий ужас! На справедливый вопрос, а мы-то чем можем помочь, Иль сделал большие честные глаза и сказал, что время покажет.

В итоге мы, коротко посовещавшись, решили поверить эльфину, и отправились за драконом. Выяснилось, что наш приблудившийся красавец прекрасно умеет создавать портал, который закинул нас в некую гористую местность. Из портала мы вывалились на небольшой горной тропке довольно-таки высоко над уровнем моря. Виды вокруг были просто волшебные. Внизу расстилалась зеленая равнина, кое-где расчерченная квадратиками засеянных полей, совсем недалеко находилось довольно крупное селение, а на приличном удалении еще одно. А воздух... мммм! Сказка!