Звёздные Врата. 2. По образу и подобию

— Это неважно. На самом деле иерархия проста и понятна каждому... индейцу: самый главный — Атэ, он же Император. Затем его семья и ближний круг. Ты, кстати, стоишь почти на самом верху пирамиды власти.

— Я о другом, о 'лестнице' разумных существ...

Неужели именно это беспокоит Персиваля? Птица неопределённо пожала плечами:

— Тоже ничего сложного. Атэ и его асиры — почти боги. По крайней мере, мы с тобой и прочие люди отличий и не заметим. Выше них — только те, которых Атэ называет 'вознёсшимися' и 'другие', не менее могучие. 'Простые' разумные — я говорю об обычных людях, ашенах, волианах, индейцах, — это самое подножие лестницы. Атэ может их 'изменить', даруя молодость, силу долголетие. Так он поступил с тобой и со мной. И простых, и изменённых существ можно улучшить, превратив в 'викингов'. Это воины и вожди, их возможности превышают человеческие. Думаю, заслуженных викингов Атэ может превратить в асиров. Например, адмирал Эгир и его близкие стали асирами лишь недавно. Значит, по лестнице можно подняться, став сначала викингом, потом асиром...

— Ты говоришь об адмирале Хонгрё и его супруге Ран? Он, кажется, возглавил Второй имперский флот. Откуда тебе известны такие подробности?

— Я же работаю в Секретариате, дорогой. А ещё и учусь. Там и встретила дочек адмирала, Барру и Унн. Они преподают у нас языки и естествознание.

— Как ты всё успеваешь? Я просто тону в работе!

Птица почувствовала, что беспокойство и неуверенность собеседника нарастает, и, чтобы успокоить, погладила по руке:

— Не скромничай, ты отлично справляешься со всеми проблемами. Атэ помнит о тебе — о чём тревожиться?

— Есть о чём, Гера. Есть то, что не даёт мне покоя.

— Неужели... — Птица подняла бровь: она права, друг настроен серьёзно. Почему бы и нет? Женщина ободряюще улыбнулась: 'Ну же, Персиваль, решайся!' — ...И что же это?

— Наши отношения, Гера. Я прошу тебя стать моей женой, — Лоуэлл церемонно склонил голову, протягивая подруге шкатулку, которую та потрясённо открыла. Колечко с немаленьким бриллиантом! Птица резко выдохнула, едва сдержав слёзы. Чувства не обманывали! Персиваль прав, развитие их отношений зашло уже так далеко, что...

Так почему же у неё льются слёзы?

— Для нищей индейской скво, Персиваль, воспитанной в традициях квакеров, это невероятно много. Но для миссис Боннин, женщины-полукровки, сбежавшей с сыном от вздорного мужа, решившего уничтожить её народ, подобное предложение ...несвоевременно, что ли. Официально я до сих пор замужем, и не представляю, как...

— Понимаю твои опасения, милая, — Гертруда с удивлением почувствовала, что волнение друга куда-то ушло. Теперь он снова стал спокойным и уверенным. Почему, интересно? — Твой бывший муж дал согласие на развод и усыновление Охайи, и безо всяких условий!

Лоуэлл открыл папку и протянул женщине бумаги, подготовленные адвокатами С.А.С.Ш.: попробовал бы гадёныш не согласиться! Тогда вместо рудников Абидоса его ждал бы самоотверженный труд на Тритоне, ага!

— Скажи, ты согласна?..

'Конечно, да!' — хотелось ответить именно так, но индейская женщина, воспитанная квакерами, не имеет права быть настолько прямолинейной!! — Твоё предложение слишком неожиданно, Персиваль. Мне нужно подумать, спросить сына...

— О, с ним я уже всё обсудил. Он в восторге от того, что я буду его папой. Видишь — у тебя нет выхода!

— О, ужас! — всплеснула руками Птица. — Чем же ты подкупил моего маленького защитника, плут?

— Контр-адмирал Хонгрё!

— Я, Ваше Величество, — перед Императором Эгир опустился на одно колено. Ритуалы ему нравились: от них веяло древностью, надёжностью и скрытой мощью.

— Тебе надлежит возглавить Второй флот в составе двенадцати крейсеров типа 'Пума', шести фрегатов типа 'Сторож', двадцати четырёх корветов типа 'Волк'... — эти корабли не несли ракет, которые разработали Хёмдалль и Локи. Зато их оружие, системы компенсации инерции, щиты и автономность серьёзно улучшены по сравнению с обычными кноррами и бильскирнирами, — ...и шестидесяти четырёх стандартных военных транспортов. Твоя задача: обеспечить полную военную неуязвимость провинции Ашен, в которую входят, помимо самой системы Ашен, звёздные системы Исуа, Фрэн, Зинтера, Джолле и Рист. Для выполнения задачи тебе надлежит организовать военную базу и диспетчерский пункт управления на орбите планеты Ашен-четыре, местное название Малия. Единственные Звёздные Врата, имеющиеся в данной провинции, должны остаться на орбите Малии в специально оборудованной секции. Помимо военной части на базе будет расположена Администрация протектората и Управление безопасности.

— Отард Аврелий из Дома Аврелиев!

Невысокий асир с гладко выбритой головой сделал шаг вперёд и опустился на колено перед Императором.

— Ты займёшь должность Имперского комиссара в провинции Ашен и возглавишь гражданскую администрацию. Твоя задача: обеспечить устойчивое производство аграрной продукции на планетах провинции в количестве, достаточном для обеспечения нужд её населения, и расширение поставок продуктов питания и иных ценных ресурсов в Мидгард и Абидос. Развитие промышленности следует ограничить созданием достаточной транспортной инфраструктуры и направить основные трудовые резервы на выпуск продукции бытового назначения. Тебе следует также организовать Академию викингов, куда принимать талантливых ашенов, готовых служить Империи. Оборудование, необходимое для создания базы 'Малия' и выполнения задания, уже находится на транспортах.

— Политической безопасностью и контрразведкой займётся полковник Марта Вельзен из Дома Меровинов...

Услышав своё имя, стройная тёмноволосая женщина-асир шагнула вперёд, опускаясь на колено.

— Подробно с заданием ты ознакомишься позже с соблюдением всех мер секретности. Для всех твоё задание — отлавливать проникающих в пространство Протектората шпионов и прекратить деятельность чужих разведок в Ашене, а также во всех звёздных системах, входящих в твою зону ответственности. С этой целью тебе передаётся фрегат 'Коршун' с сотней викингов.

Константин прошёл перед военачальниками, заглядывая им в глаза и удовлетворённо кивая. Неплохо! Ни в бывших ванирах, ни в Эгире грязи или фальши нет. Они искренне готовы исполнять приказ.

— Всем вам надлежит действовать дружно и сообща, чтобы Империя не понесла какого-либо ущерба. Принимая решения, внимательно прислушивайтесь к советам ваших коллег и о любых сомнениях, разногласиях или проблемах сразу извещайте меня. Для каждого из вас единственным и непосредственным начальником являюсь я — и только я. Вот приказы о ваших назначениях.

— Служим Империи! — рявкнули офицеры, принимая именные планшеты с детальными приказами и заданиями.

— Капитан-ди-навио Гильермо Скотт! Тебя обвиняют в измене Родине и предательстве её интересов, выразившихся в небрежении обязанностями командира и повлекших за собой потерю крейсера флота Аргентины 'Сан-Мартин', гибель офицеров и матросов. Ты подтверждаешь данное обвинение как справедливое?

— Нет, господин адмирал!

— Почему нет? — искренне удивился председатель трибунала, поводя пышными усами. — Крейсер утерян?

— Да, господин адмирал.

— Часть матросов и офицеров бесследно пропала?

— Да, господин адмирал!

— Так в чём же дело? Признай вину, выслушай приговор, и всё! Ты же ведёшь себя недостойно званию морского офицера. Почему?

— Я не нарушал присягу, господин адмирал, и остаюсь верным моей Родине, Аргентине. Также я не виновен ни в утере корабля флота, ни в исчезновении ряда матросов и офицеров, поскольку это произошло вследствие обстоятельств непреодолимой силы.

— И что же это за обстоятельства, Скотт?

— Ангел, господин адмирал! Ангел своим карающим мечом остановил мой корабль и не дал выполнить миссию! Мои матросы отказывались стрелять в ангела, а мой помощник, попытавшийся это сделать, был убит его ударом!

Адмирал переглянулся со священником, сидящим на скамье у стены, и развёл руками:

— Они сговорились, святой отец, тут я бессилен.

— Расскажи мне, что произошло, сын мой. Этим ты облегчишь душу и поможешь своей стране.

— Конечно, святой отец! Второго февраля утром мой крейсер обнаружил небольшую шхуну под флагом Офира в десятке миль к востоку от Мальвинского архипелага. Поскольку у меня и других офицеров крейсера возникли подозрения в том, что шхуна ведёт браконьерский промысел, я просигналил приказ остановиться для досмотра, после чего пошёл на сближение...

— Ты хочешь сказать, что повёл крейсер на перехват?

— Точно так, святой отец. Шхуна, вместо того чтобы подчиниться, подняла все паруса и начала уходить узлах на семнадцати на восток, к водам Офира...

— Ты имеешь в виду, к водам, которые Офир объявил своими, так, сын мой?

— Верно, святой отец! Крейсер погнался за браконьером. Ветер был свеж, шхуна шла ходко, но по барометру он вскоре должен был стихнуть. Когда это произошло, шхуна потеряла ход и легла в дрейф, крейсер же продолжал сближение для того, чтобы произвести досмотр и арест, но тут появился ангел. Он подошёл по воде к моему кораблю и простёр над ним свой огненный меч...

— А потом? Что было потом, сын мой?

— ...Я сразу оказался здесь, в Пуэрто-Милитар, вместе с частью экипажа крейсера, и, святой отец, больше ничего не помню, клянусь счастьем своей матери!

— Боюсь, мы ничего больше не узнаем, святой отец, — пожал плечами адмирал, — все офицеры и матросы сходны в своих показаниях. Заговор и измена налицо!

— Как жаль! — всплеснул руками священник. — Я буду молиться за их души, адмирал, и за душу несчастного Гильермо! Жаль, что времена инквизиции ушли, иначе бы...

— Не стоит сожалеть о трусах и предателях, святой отец! Гильермо Скотт! Трибунал лишает тебя наград и достоинств, всех без исключения, и за измену присяге приговаривает к расстрелу. Приговор будет приведён в исполнение... хм, в пятницу или в субботу?.. Не успеем! В воскресенье — нельзя!.. Ага, в ближайший понедельник, восьмого февраля сего года. Увести!

— Нет, — Яшмовый император, Владыка Нефритового трона Ю Хуан Шанди отрицательно покачал головой. — Сокар является более серьёзной угрозой моим владениям, чем Асгард. К тому же Да Кара осталась под твоей властью, Баал, и никакой опасности для системных Владык я не вижу.

— Жаль, очень жаль, Владыка Ю, — Сокар будет недоволен результатами переговоров. — Мой господин надеялся на участие в акции Нефритового трона!

Из всех октархов (системных Владык гоаулдов) предложенную им акцию возмездия, то есть атаку Киммерии, одной из планет, защищённых Соглашением с 'поросятами', поддержали лишь трое: Арес, представляющий Кроноса, Кубера от имени Раваны (ну, эти-то всегда ищут повод подраться!) и Камул. От последнего он точно не ожидал поддержки. Его согласие приятно, хотя и бесполезно. Силы Камула невелики — даже с учётом его вассалов Морриган и Грана. Но зато они уж точно не ударят в спину, да. А вот позиция Владыки Ю настораживает. Размеры его владений и величина флота ничуть не уступают войскам Сокара, Баала и поддержавших их октархов. Уж не готовит ли Нефритовый трон 'предательское' нападение?

— Да! — прорычал Сусаноо, небрежно склоняя голову. — Хризантемовый трон охотно присоединяется к Альянсу, собираемым Владыкой Сокаром!

— Благодарю, — Баал доброжелательно улыбнулся и слегка поклонился новому союзнику в грядущей войне с Асгардом. Ожидаемое решение от любителя подраться!

— Нет! — Олокун даже не поклонился, сидя неподвижно на своём месте, лишь его глаза насмешливо сощурились. — Трон из Слоновой Кости не примет участия в нападении на Асгард. В этот раз, Владыка!

Баал перевёл свой взгляд на Апофиса, но тот явно не спешил озвучивать своё решение. Видимо, на него давил авторитет его отца Ра, более известного как Амон. Бывший главнокомандующий октархов — Альянса Восьми Владык — объединения большого числа гоаулдов, восставших против власти Императора Анубиса и свергнувших его, неожиданно вернулся в политику. Неудивительно, что Владыки Хесеры не спешат поддержать священный поход Сокара против обнаглевших 'поросят'! Несколько тысячелетий назад октархи, опасаясь воинских талантов Амона-Ра, лишили его и флота, и джаффа, отправив в ссылку на Абидос. Он же долгое время просидел без всякой активности, а сейчас вдруг непонятным образом уничтожил своего мятежного сына Херура и за считаные дни захватил власть над всеми владениями Золотого Трона, уступив незначительную часть своему другому сыну, Апофису, который, кстати, странно присмирел. Не оттого ли, что сил и талантов у отца оказалось больше, чем он ожидал?

Попытки других гоаулдов что-то прояснить ничего не дали: все разведывательные телтаки, отправленные на Абидос и Чулак, пропали без следа, а транзит через чаппа-ай жёстко контролируют джаффа. Сам же Апофис молчит. Никому не хочется признаваться в слабости! Вот только ни флот, ни армия Владыки Золотого Трона не выглядели слабыми, Баал и думать не смел о нападении на старого врага. Глядя на это, не торопился проявлять агрессивность и Сокар. Сейчас от решения Апофиса зависит многое. Баала поддержало пять октархов, и если к Альянсу Сокара присоединится Апофис, то и Владыка Ю, и Олокун будут вынуждены или пересмотреть свою позицию, или столкнуться с враждебностью шести остальных, чьи силы были значительно больше, а владения — столь же обширны. Отказавшись от озвученного перед всеми октархами слова, Яшмовый и Чёрный Владыки потеряют лицо. Настаивая на своём, они потеряют власть.

Трудный выбор для гордых гоаулдов, в менталитете которых право на власть и соблюдение публично данного слова почти тождественны!

Конечно, Нефритовый Трон слишком прочен, чтобы начинать с ним войну в столь трудное время, а вот судьба Олокуна полностью зависит от решения Апофиса. Если Золотой Трон скажет 'да', с местом среди октархов Олокуну придётся распрощаться.

Следовательно, нарушится баланс сил, устойчиво сохраняемый на протяжении многих тысячелетий, и начнётся серьёзная борьба за свободный трон. За власть.

Пока ещё 'царствует' триумвират — Сокар, как наследник Анубиса, Апофис (или главнокомандующий Амон-Ра) и Яшмовый император Ю, как наиболее могущественный из гоаулдов. Пятеро остальных октархов — 'игроки второго плана', они непрерывно балансируют между тремя 'вождями'. Они изо всех сил стараются не конфликтовать с ними, ухитряясь не только существовать, но даже процветать, расширять владения, увеличивать армию и флот. Хитрые и изворотливые!

Но сейчас Олокун неосторожно 'присоединился' к Владыке Ю. Их флоты не выстоят против объединённых сил Апофиса (или Ра?) и Сокара. Если же против них исполчатся Равана, Сусаноо, Кронос и Камул... нет-нет, Яшмовый император не станет защищать Олокуна. Пожертвовать 'союзником'? Легко! Для Владыки Ю это решение покажется разумным... вот только остановятся ли Сокар с Апофисом, уничтожив Олокуна? Или наступит новая эпоха, и Империя всех гоаулдов возродится под владычеством Сокара при полной поддержке Золотого Трона?