Сердце феникса. Сквозь огонь. Общий файл

— Ничего, — мурлыкнула феникс, — Просто к этому надо привыкнуть, а?

Привыкнуть — эхом отозвалось во взбаламученном сознании. Она... привыкнуть? Я никогда не привыкну. Анжелика потянулась — гибким движением игривого котенка — и эхо затихло. И мысли тоже.

— Ты даже одеться забыл... — ласковая ладошка скользнула по плечу. О-ох... Он вдруг потерял контроль над руками, над сердцем, даже над головой. Что-то случилось. Словно Анжелика была солнцем, а он жар-цветом — он потянулся навстречу полуоткрытым губам... Забытый куб покатился в простыни.

Спустя пару минут дверь, так опрометчиво незапертая, скрипнула. На пороге почти неслышно возник Жан...и оторопел. Отступил, тщательно, неслышно, без единого шороха закрывая дверь. Постоял, размышляя... и с беззвучным воплем неумело, но очень старательно прошелся колесом по короткому коридорчику.

Встретившаяся на пути стена не проявила понимания к неповторимости момента и охладила его энтузиазм, крепко саданув юного акробата по спине. Жан шлепнулся на ковер, торопливо сел и беспокойно взглянул на дверь — не услышала ли его влюбленная (ведь влюбленная же, правда?) пара.

Дверь осталась безмолвной.

Жан расцвел, заулыбался и помчался на кухню. Его небогатый опыт наблюдений за отцом и матерью тихо, но явственно подсказывал, что скоро его названый братец и его суперская девушка очень захотят есть...

— Ян...

— М-м?

— Спишь, что ли?

— Э-э... нет.

— Ладно... Ян, послушай. Я тут должна срочно выйти замуж... Не хочешь жениться?

Переделать мир?

Мир Ангъя. Алекс.

Это было не новое ощущение, просто никогда он не чувствовал это так остро — ощущение собственной старости. Вокруг кипело, бурлило, смеялось, кружило в веселье человеческое море, а он... он был один. И слишком чужой для такого веселья. И слишком серьезен.

Это был молодежный бал, самый обычный. С неуемным весельем, с бурными танцами до упаду, с розыгрышами и поцелуями в укромных уголках... с шумными рассказами о приключениях. Молодежь всегда самая энергичная, самая беспокойная часть населения, которой вечно нужно попробовать мир на прочность, сражаться, самоутверждаться в своих и чужих глазах... Именно они рисковали сотворить какие-нибудь головоломные чары и безумно сложные эликсиры, именно они рвались в сопредельные миры, именно из них часто состояли отряды быстрого реагирования...

До Алекса то и дело долетали обрывки разговоров:

— Я думала — умру. Неужели это правда такая гадость?

— "Накладки" снимали с реальных людей. У нас в больнице их часто используют — показать больным, что будет, если болезнь не остановить. Попробовать чужие чувства иногда очень полезно. И убедительно.

— Но это болезнь! А кто добровольно мог потреблять такую пакость?

— Девочки, вы зря сомневаетесь. Накладки — нейронные "слепки" реальных личностей, позволяющие ощутить весь сложнейший спектр чужих ощущений, применяются...

— Знаем-знаем, на короткое время, и с ограничениями...

..— Это совершенно безлюдный мир! Там даже сложных организмов нет! Мы ничего не понимаем — почему?

— А может, снова водники? Как в мире Льевелла, помнишь, эволюционировавшие из рыб...

— Водная цивилизация? Нет, не похоже... Там все-таки была наземная фауна, хоть и дикая. Были подводные города, интенсивный информобмен... А тут — ничего. Тишь, глушь, рептилий и то нет.

— И правда странно.

— Вот именно. Впечатление, что жизнь замерла и не развивается уже миллионы лет!

.. — А она?

— А она — согласна! Мархи, я женюсь! Она самая-самая, она... — от ауры парня плеснуло такой вспышкой любви-счастья-восхищения, что Алекс улыбнулся, несмотря на укол-воспоминание. Как он тогда...

Когда Лина вернула ему магию, а он, дурак, даже не понял. Уже привык жить слепым и глухим — на одном человеческом восприятии. А потом, когда понял...

Она была золотисто-жаркая, ее аура. Сияюще-яркая, ошеломляюще, неповторимо красивая. Пронизанная серовато-стальными нитями решимости, местами потемневшая, искаженная, кое-где обрызганная черным крапом, она все-таки переливалась искренним и неподдельным светом. Любовь, способность к горячей и крепкой дружбе, готовность к самопожертвованию... и радость, радость. Что помогла...

Как засветились ее глаза при виде ледяной розы у своих ног... Единственный цветок, который он смог подарить. Лина, Лина...

Только продержись. Уцелей, прошу. Продержись. Уже скоро...

Зря Макс и Богуслав вытащили его сюда. Лучше бы он просмотрел еще несколько пластин с информацией. Еще несколько курсов истории, еще немного "социальных адаптеров", которые в этом странном мире предназначены для развития личности и, соответственно, общества. Сколько угодно можно учить чары, какие угодно можно изобретать медприборы и медтехнологии, но в первую очередь ты должен быть уверен, что это будет ко благу. Что люди примут это и воспользуются этим — к добру. Что общество готово...

Иначе... иначе любое открытие лишь увеличит меру зла. В девятнадцатом веке стала резко развиваться химия — в начале двадцатого впервые стали применяться боевые отравляющие газы. Люди научились летать — и тут же кто-то придумал бомбардировщики... Открыта трансплантация органов, можно спасти человеческие жизни? Да, конечно, можно... только почему-то очень быстро вошло в обиход выражение "продать на органы". И гибли юные и здоровые, чтоб продлить жизнь богатым мерзавцам. Изобрел светлый маг парные браслеты для любимых — чтоб всегда человек мог найти свою вторую половинку, а потом за открытие взялись человек, гном и демон. И вот уже миллиардами штампуются "опознаватели", и сотнями тысяч рабские ошейники. Что ни придумай — у всего есть оборотная сторона...

И даже у того, что он хотел бы позаимствовать.

Например, поведенческие матрицы. Открытие на стыке психологии, гипномедицины и волнового электричества. Небольшой прибор, позволяющий в случае необходимости скорректировать человеческие реакции, моделируя своего рода новое сознание.

Обычный мирный гражданин, надев обруч, мог за полчаса приобрести не только навыки рукопашного боя и меткой стрельбы (то, на что обычно уходят месяцы), но и другие полезные способности настоящего опытного солдата.

А когда необходимость отпадала, матрицу "снимали" в специальных центрах, вновь превращая отточенный под войну инструмент в обычного человека. Очень удобно. И полезно. Не тратились ресурсы на обучение и содержание армий, не бродили потом среди непонимания окружающих молодые мужчины с выгоревшими душами. Все разумно и уравновешенно, как все здесь. Но на Земле? Зная людей и зная демонов, Алекс сходу мог бы назвать несколько способов применения "поведенческих матриц" дома — достаточно мерзких способов...

Найти бы ту точку в нашей истории, когда все необратимо пошло "не так". Понять бы, как устроить по-другому. Выстроить стройную систему весов и противовесов, чтобы человек, взрослея, выбирал не зло и не равнодушие. Понять...

Мечтаем, Леш? Вроде бы частицы "бы" в твоем словаре раньше не водилось. Твое слово — это "надо". И еще — "должен". Размяк покое и безопасности чужого мира? А напрасно. Этот краткий перерыв тебе подарен не для отдыха. Пока есть возможность — надо искать, учиться, думать. Очень много учиться, очень напряженно думать. Простых решений не бывает там, где речь идет о целой планете.

Так что, Богуслав и Макс, учитесь, спрашивайте, перенимайте, а мне нужно понять другое — как переделать мир.

Простенькая задачка, правда? Но так уж карты сданы.

Бал с буйным вихрем эмоций вдруг отодвинулся. Шум голосов отдалился, сливаясь в неясный гул морского прибоя.

Итак, с чего начнем. Первое — поддержка. Союзники...

Дела гаремные.

Мир Земля. Разное.

— Достукался? — почти сочувственно поинтересовался надсмотрщик, — Дурачок.

Пошел ты... Сим был уже не тем зеленым дурачком, который мог купиться на сочувствие Змейкина. Ученый уже, как тут говорили. Он молчал.

Что уж теперь, раз не получилось. Молчи... терпи. Поджидай нового удобного случая. Эх, если б новичок не поднял тревогу! Не повезло...

— Дурачок, — еще раз почти мурлыкнул надсмотрщик. — Кто ж так пытается на тот свет уйти? Только шрамы остались... Знаешь, кто теперь твои клиенты? Или ты думал — на шрамы любителей не найдется? Дурачо-ок...

Чтоб тебе сгореть вместе с твоими клиентами, тварь паскудная! Сим прикусил губу так, что во рту стало солоно. На этот раз Змейкин его не одернул, не влепил за "порчу вида". Только ухмыльнулся снова — пакостной такой усмешечкой. Все понятно.

Больше хозяину не нужна его внешняя привлекательность. Для особых клиентов он и такой хорош. Все...

Дверь распахнулась почти со стуком. Змейкин взвился над столом, как чертик из коробочки и появившийся на пороге хозяин с поклоном пропустил в комнату рыжую девицу в черной униформе из кожи. Та самая обещанная клиентка? Любительница экзотики? За ней, морщась, как от колючки во рту, шел мрачный тип — телохранитель?

— Госпожа Марианна, позвольте выразить всю нашу радость в связи с Вашим посещением Дома Жемчуга. Она сравнима только с глубокой скорбью по поводу Вашей утраты... — а голос у хозяина просто мед, Сим слышал такой всего-то пару раз, когда к ним заносило кого-то из дворцовых...

— Сочувствие принято, — оборвала хозяина рыжая. — Теперь о деле. Вашу коллекцию экзотов, господин Махмуд.

Так и есть. Клиенты с тараканами. Сим брезгливо покосился на девицу и ее мрачного спутника. Вампиры, что ли? Не похожи...

— Сию минуту, госпожа Марианна. Возраст? Раса? Степень дрессировки?

Во заливается. Можно подумать, у него сотня в подвале сидит. Ребят всего-то двадцать. А если вампы вчера заплатили побольше, то девятнадцать. Хозяин давно грозил Женьке, что скормит. Подонок...

— Еще не знаю, — процедила рыжая, — По настроению.

А мрачный оживился. Тронул спутницу за локоть.

— Марианна, — взгляд темно-серых глаз уперся в Сима. — Вот этого.

Так сразу?... Голова закружилась, и парень едва устоял на ногах. Комната качнулась... поплыла... остановилась. А что, может оно и к лучшему. Чтоб сразу, пока слабый. Только... только страшно.

— Я подумаю, — кивнула женщина. — Присмотрюсь к остальным и выберем. Придержите его пока.

— Но.. — начал Змейкин... и осекся под взглядом хозяина, — Конечно-конечно.

Вообще-то слово "жемчужина" женского рода. Но это было не последним несоответствием с реальностью в Доме Жемчуга.

Жемчуг — драгоценность, его хранят дорогом хранилище. Эти "жемчужины" содержались в грязном подвале. Жемчужины красивы, даже неправильные, они блестят и переливаются на солнце. Обитатели подвала, который хозяин в насмешку звал "запасной раковиной", больше всего ненавидели выражение "навести блеск". Оно значило, что сегодня кто-то из них уйдет. И неизвестно, вернется ли. И в каком виде...

Когда клиенты ввалились прямо в подвал, все замерли. Что-то новое. А "жемчужины" были достаточно битыми жизнью, чтоб знать: перемены не к добру. Скорчился, пряча лицо, Костик, нарочито сгорбился Блонд, застыл, зажав в кулаке крохотную ампулку, Тай. За нетоварный вид, им, конечно, влетит, но это потом...

— Пожелание клиентов — закон, — напряженно выговорил хозяин, замирая у порога.

Клиентка осмотрела цепи, крепившие к стенам ошейники, грязные стены, узкие топчаны без белья.

— Жемчужины, — с непередаваемым выражением проговорила она. — Дито, кто тут тебе по душе? По максимуму.

Ее спутник выдохнул, словно его тошнило. Прошелся взглядам по их лицам —

напряженным, обреченным, злым — и как-то вымученно улыбнулся:

— Если по максимуму, то всех.

— О-о... — протянула рыжая, — Похоже, мы неплохо развлечемся, а? Что ж, идет! Хозяин, мою будущую собственность переправьте вот по этому адресу. Покупаю всех.

— Э-э...— начал хозяин. — Госпожа Марианна... э-э... готовит вечеринку?

— Госпожа Марианна, — тихо, как-то язвительно проговорил мрачный, пряча некстати вылезший из рукава браслет телепата, — все делает с размахом. В том числе и подбор гарема.

— Двести!

— Двести?? Отлично! Кто даст больше? Услышу ли я двести пятьдесят?

— Двести пятьдесят, — тут отозвался чей-то ленивый голос, — Только объясните, почему у него кляп. Раз уж вы утверждаете, что он такой послушный...

Йен быстро повел глазами по залу, посмотреть, кто такой догадливый (кляп-то специальный, скрытый)... но вспыхнувшая было надежда быстро угасла — этот тип покупателей, пресыщенный, злобный, был ему знаком. Он уже не слушал, что распорядитель объясняет что-то о якобы радости товара по поводу своей продажи и, соответственно, болтливости...

"Кивни" — протолкался в ухо бестелесный голос. Менеджер. Суетится, процент зарабатывает. Пошел ты... Черное отчаяние заполняло с головой. Денни, Денни...

"Кивни" — настаивал голос. Зал смотрел, ожидая, когда "болтливый" товар среагирует.

"Кивни". Предупреждающе потеплел ошейник. К черту! Посмотрим, как вы запустите свой чертов шокер прямо на распродаже! Ну, рискните! Послушный товар? К черту!

Зал откровенно наслаждался обломом распорядителя, язвительно комментируя и товарец с норовом, и тупиц-хозяев, и некомпетентность служащих — неудачникам не принято сочувствовать.

Ох! Боль обожгла рот, как разъяренный шершень. Йен пошатнулся. В глазах потемнело.

"Кивни. Иначе..."

Йен судорожно вздохнул и опустил голову, пряча ярость и отчаяние. Он не жалел, что помог тем девочкам-беглянкам месяц назад (неужели всего месяц?). Никто не должен стоять вот так, напоказ мерзавцам... Никто. Если б он знал, что его вычислят, все равно бы помог. Наверное. Тридцатилетний экономист Йен Честер всегда старался жить законопослушно, и жизнь платила ему покоем и благополучием. Даже при новой власти его образ жизни не слишком изменился — экономисты всегда нужны. При любом режиме. Но всему когда-то приходит конец, и его невмешательство закончилось месяц назад, когда в крохотной беседке на своем заднем дворе он натолкнулся на двух полузамерзших девчонок.

Он не жалел. Если б только эти подонки не забрали бы и Денни! Денни... Ведь ему всего одиннадцать...

— Триста, — вдруг разрезал смешки и предложения покупателей холодноватый женский голос.

Распорядитель ожил на глазах.

— Триста! Благодарю вас, госпожа! Триста раз... триста два...

— Минутку, — покупательница выслушала своего спутника (мрачноватого типа в безликом черном костюме) и вскинула руку, — Предлагаю триста пятьдесят за него в комплекте с сыном.

Что? Денни! Откуда она знает про его сына? Зачем? Надежда, невероятная, невозможная, вновь затеплилась слабеньким огоньком...

У распорядителя неожиданное заявление вызвало прямо противоположные чувства:

— Это нарушение порядка торгов...

— Что, правда? — нарушительница порядка откинула с головы капюшон, высвободив целый ворох рыжих кудрей.

— Нарушение! — уже более уверенно проговорил распорядитель. — В данном случае сын — не приложение к товару. Ему присвоена другая категория, которая будет продаваться позже...и... и во всяком случае, не за пятьдесят рублей!