2. Как раздать долги

— Это будет лишним, — согласился с Михаилом. — Я хоть и редко, но в зеркало смотрюсь, спасибо. В любом случае, не удивительно, что творцы на уши встали. Так что? — я с надежной посмотрел на архангела и развеял образ убийцы.

— Своих ребят попрошу, может, найдут или хотя бы что-то узнают. Если что стоящее появится — сразу сообщу.

— Даже если что-то мелкое, неточное: всё равно говори. Мне бы хоть что-нибудь. Самую крошечную зацепку. Вариант ловли на живца, бесспорно, хорош, но лучше играть на опережение.

Пройдясь по уже знакомой крыше, я спугнул парочку разомлевших на солнце голубей и одну нахохлившуюся, облезлую ворону. Птица мне совершенно не понравилась, было в ней что-то такое неприятное, враждебное. Не удивлюсь, если таким макаром за мной следит тетушка. Подобное как раз ее конёк: в книжке какой-то вычитала и решила для своих целей позаимствовать. Ворона поднялась с крыши тяжело, словно весила раз эдак в десять больше, чем предписывали законы природы. Крылья хлопали по воздуху медленно, и, казалось, что вокруг птицы сгущается пространство, подобно желе, и мешает ей устремиться в небо.

Или же мне только померещилось.

В конце концов, это вполне могла быть и Хель.

— Что-то у вас в небесной канцелярии совсем разленились: такую жару в среднюю полосу пустили, будто так и надо, — подколол я собратьев архангела, надеясь, что мой намек поймут, и ради изнеженного климатом родного мира Тёмного князя кто-нибудь добрый убавит градусов. В местном аду и то прохладнее... вроде. Во всяком случае, было, столетий пять назад.

Михаил смущенно кашлянул и пробормотал что-то о наказании и том, что ему самому всё это не нравится, но начальство не собирается слушать даже страдающего от жары Архистратига, рискующего вот-вот превратиться в хорошо прожаренную курицу. А он сам уже устал разыскивать подчиненных, заныкавшихся на полюсах и распугивающих белых медведей и пингвинов.

— О! — спохватился Майкл так театрально, словно забыл сказать, мол, так и так, Габриэль, а на завтра у нас Апокалипсис запланирован — выкручивайся, как хочешь, или придется тебе искать родственницу уже на развалинах этой цивилизации. — Я видел твою супругу — очаровательная эльфийка. Хотя мне показалось, ты словно специально выбирал полную противоположность...

— Цыц! — рявкнул я, пока Михаил не успел произнести имя той другой, которая была до Анабель. Майкл послушно замолчал, видимо, решив, что не стоит тревожить прошлое, раз, хм... просят. — И я так подозреваю, коли начались комплименты в адрес моей семьи, тебе что-то понадобилось? — хитро прищурившись, уточнил я.

Архангел совершенно искренне возмутился:

— Да как ты мог такое подумать! Что, я не могу сказать пару приятных слов? И вообще, Габриэль, поймай нам одного демона, а? — В этот момент выражение лица Майкла стало настолько невинно-трогательным, что я совершенно неприлично заржал, наблюдая, как небесный воин хлопает ресницами и делает вид, будто он вовсе не обнаглевшая пернатая свинья, а нуждающийся в дружеской поддержке ангелочек.

— Значит, "как ты мог подумать"? — переспросил я, пытаясь унять булькающий в горле смех. — Помогу, конечно! Что за демон-то?

— Кто его знает? За три месяца десять праведников увел, нечисть. У нас с этим товаром и так катастрофа, а он последние резервы переманивает. Ух! Я бы ему его хвост... — кровожадно протянул Михаил, при этом так сжимая кулаки, словно уже тянулся к хвосту бедного демона, дабы совершить обещанную экзекуцию. — Хотя странный демон, никак определить его не можем.

— Чем он хоть их переманивает? — с опаской уточнил я. А вдруг на какого-нибудь извращенца нарвусь?

Оно мне надо?

Михаил пожал плечами.

— Сидит себе человек в кафе, пьет чай, читает газету, неожиданно подсаживается к нему этот... — нецензурное определение "этого" архангелу пришлось опустить в силу занимаемой им должности, — несколько минут они беседуют, а потом в человеке что-то переворачивается и ломается. Сразу и резко. Нам же остается только вычеркнуть очередное имя из списков. Естественно, поиски этой заразы свалили на мой отдел, но раз уж под руку попался ты со своими семейными проблемами.

Я почесал в затылке, разлохматив волосы, и подумал о том, что ловить и "сестрицу", и демона одновременно может оказаться непросто. С другой стороны, даже без поисков родственница обязана будет рано или поздно объявиться, дабы отправить на тот свет Таню, или же раньше оную успеют засечь подопечные дяди Миши, а демон вряд ли окажется серьезным противником. Зато в качестве развлечения будет в самый раз.

— Договорились, — я пожал руку архангелу и с удовольствием посмотрел, как, оттолкнувшись от нагретой крыши, Майкл резко взмыл в воздух, расправляя огромные крылья.

За спиной раздались душераздирающие звуки, будто в пылесос засосало бабушкиного кота, и теперь, щелкая вставной челюстью, старушка пыталась вытащить своего любимца за хвост. Оказалось, это хрипел от удивления молодой паренек, вылезший на крышу чинить какой-то кабель. Он судорожно пытался сделать вздох и махал руками, подобно ветряной мельнице, провожая ошалелым взглядом Михаила, выписывающего в небе красивые кренделя.

— Да, — согласился я. — Не стоило кормить голубей фастфудом...

Паренек икнул от удивления и перевел взгляд на меня. Зловредный Тёмный князь в моем лице помахал ему ручкой и, дабы окончательно добить бедолагу, расправил свои чёрные крылышки и последовал за Майклом.

* * *

В вампирьем селении гостей встретили настороженно. Местом стоянки подданные Габриэля выбрали поляну вытянутой формы, заставив ее небольшими шатрами из плотной серой ткани. На взгляд княгини, для нормального клана шатров было ничтожно мало, всего семь — девять семей. Молодежь попряталась, а вот мужчины с оружием, наоборот, вышли встречать светлых рыцарей и их княгиню. Взглядами вампиры больше всего напоминали загнанных в ущелье волков, которые настолько устали, что даже утаскивать с собой на тот свет врагов не хотели.

— Добрый день! — поздоровалась Габриэль, ловко спрыгивая на землю.

Она уже успела создать себе вместо непрактичного платья удобный охотничий костюмчик, и теперь надеялась, что вампиры по достоинству оценят ее точеную фигурку и стройные ножки.

— Кому как, — не согласился высокий немолодой вампир. — Что привело вас в наши края, ваша светлость?

— Любопытство, — ослепительно улыбнулась девушка, с интересом разглядывая лицо главы клана: то, что это был именно он, сомнений не вызывало. — А Лин на вас очень похожа! — неожиданно выпалила она, поняв, кого ей напомнил вампир.

— Кто, простите? — смешался мужчина, опуская оружие. Рыцари возвышались за спиной княгини молчаливым конвоем, но не проявляли ни тени агрессии, а Габриэль всегда умела располагать к себе.

— А-а-а... — она покопалась в памяти, — Эилльн, вот! Прямо копия ваша — только в женском варианте.

Вампир подался вперед.

— Вы знаете мою дочь, ваша светлость? Что с ней?

Девушка даже опешила от волнения и надежды, которые зазвенели в голосе вампира.

— Лин вам разве не писала? Странно... — огорчилась Габриэль. — У нее всё замечательно. Сейчас она следит за моим племянником, сыном Тёмного князя. Вот увижу ее, пинком к вам отправлю, чтобы родителей не расстраивала! — пообещала княгиня, мысленно запоминая накостылять вампирке.

По мнению Габриэль, рано лишившейся родительской ласки, не было греха хуже, чем волновать родственников.

— Нет, сообщения приходили, но они были столь невероятны, — замешкался вампир и поспешил перевести тему. — Мы рады приветствовать вас, ваша светлость. Мое имя — Нельх, я и мой клан будем рады оказать вам любую помощь, что бы ни привело вас в наши края.

Вообще-то свое имя он мог и не называть — Габриэль стоило только вспомнить, что это отец Лин, как в сознании сразу пронеслись кадры той давней встречи с вампирами, которая проходила еще в состоянии слияния. Образы были нечеткими и обрывочными, всё-таки тогда княгиня исполняла роль наблюдателя, но имя ей всё равно запомнилось, а еще то, что у Нельха должен был быть старший сын.

— Спасибо! — расцвела девушка и даже подала вампиру руку для ритуального поцелуя. Рыцари позади нее обеспокоенно переглянулись, но покушаться на княжескую кровь Нельх и не подумал, только пригласил Габриэль в свою палатку.

— Ваша светлость? — не одобрил этого командир отряда.

— Вы можете подождать тут. Смотрите, никого не обижайте! И раз уж вы обо мне беспокоитесь, вон тот молодой человек, — она кивнула в сторону синеглазого рыцаря, — может проследовать за мной.

Паренек обрадованно кивнул и, выйдя из строя, прошел следом за Габриэль.

Расторопные вампиры невесть откуда умудрились достать чай и маленькие пирожные, будто заранее знали о визите княгини. Девушка только недоуменно пожала плечами: она уже с утра успела объесться овсяной кашей так, что даже любимые сладости выглядели неаппетитными. А вот рыцарь с удовольствием угостился.

— К нам пару раз ребята из деревни прибегали — знакомиться, — пояснил Нельх, — с нашей молодежью подружились, вот мы и решили запастись. А потом...

— И что? — фыркнула Габриэль. — Неужели не было никаких поползновений превратить гостей в ужин?

— Не поверите, княгиня, но нет. Нам необязательно убивать человека, чтобы насытиться. А найти, что обменять на малую меру крови — всегда найдется. Было бы обоюдное желание сотрудничать, — усмехнулся вампир. — Но сейчас нам пришлось сесть на диету, к безграничному сожалению всего клана.

— У вас тоже кто-то пропал? — бестактно спросил рыцарь, доев угощение, и тут же поспешил извиниться, заработав гневный взгляд Габриэль.

— Да, — нахмурился глава клана. — Пропали один ребенок и две девушки. Причем, если две последних сами пошли в лес — хотели трав для гаданий набрать, то малыш Тамик исчез из собственной кровати, ведь ходить он еще не научился и самостоятельно убрести в чащу не мог.

— Или его кто-то вынес, — не согласилась Габриэль.

— Может, и вынес.

Отнекиваться Нельх не стал, но, кажется, всё равно остался при своем мнении.

— Значит, беда общая, — вынесла вердикт княгиня.

— Спасибо за доверие, ваша светлость. Мы-то уж совсем было подумали, что сейчас нас обвините, и не станет клана. Но что же теперь делать?

Габриэль оскорбленно фыркнула, но ответила только на вопрос главы, решив опустить первую его фразу.

— Всё просто: выдайте мне кого-нибудь из своих вампиров, кому доверяете. Пойдем искать пропавших. Ты с нами, или кого-нибудь из своих друзей сосватаешь? — обратилась Габриэль к рыцарю и получила заверения, что он за ней и в огонь, и в воду, и куда угодно, а друзья пусть в тенечке подождут.

— Вы хотите идти прямо сейчас? — удивился Нельх.

— А чего ждать? Чем раньше приступим, тем больше вероятность, что хоть кого-нибудь спасти удастся.

* * *

Натянув полог невидимости, я проследил за друзьями, дабы убедиться, что у них всё в порядке. Хотя данное определение было относительно — Анабель с Таней, быстро нашедшие общий язык и, кажется, решившие подружиться из одной женской вредности, атаковали модные магазинчики, а вот Элли и Алир переглядывались так уныло, будто мысленно договаривались повеситься на ближайшей подходящей для этого перекладине. Однако мои указания были просты и четки — любой ценой не допустить, чтобы с нашими дамами случилось что-нибудь нехорошее, иначе придется напомнить, почему меня назвали именно Тёмный князем, а не пушистым белым хомячком.

Элли, оторвавшись от своих безрадостных дум, посмотрел в тот угол, из которого я наблюдал за друзьями и скорчил жуткую гримасу. Я показал ангелу кулак, чтобы тот не думал меня выдавать, а то мигом оформлю как подарок Тане и даже ленточкой перевяжу с кокетливым бантиком. Элли страдальчески вздохнул и что-то шепнул Алиру, рыцарь в свою очередь огляделся, но меня, естественно, не заметил (ангел-то у нас уникальный!) и что-то ответил Азраэлю, кивнув на Таню и характерно чиркнув по горлу большим пальцем. Пришлось теперь погрозить ангелу пальчиком, чтобы тот не думал шалить, а то я даже из угла заметил маниакальный огонь, разгоревшийся в глазах Элли.

Князь бдит и не одобряет, так что без шуток, пожалуйста!

Азраэль кивнул, говоря, что никого убивать не станет, после чего я со спокойным сердцем отправился разыскивать демона.

Правда, далеко не улетел.

Стоило только набрать высоту, как неведомая сила гранитной плитой обрушилась мне на плечи, предлагая снизиться и выбрать местом посадки уютную детскую площадку, скрытую в тени деревьев просторного двора девятиэтажки. Какое-то время из чистого упрямства пытался махать крыльями, надеясь преодолеть чужое воздействие. Но на плечи давило всё ощутимее, отнюдь не мягко намекая, что в этом мире я не всесилен, и если со мной хотят поговорить — натягиваю на лицо улыбку и не смею перечить.

...Хель раскачивалась на старых скрипучих качелях, задевая босыми ногами песок детской площадки. В такую жару двор был пуст, тих и единственным звуком, аккомпанирующим протяжному скрипу, был сухой шелест листвы. Даже механический гул машин за домами не слышался. Впрочем, Убийца всегда не любила шум.

Я пристроился рядом с качелями, прямо на земле, не спеша убирать крылья: могло статься, что в ближайшую пару минут мне придется, несмотря на сопротивление, прорываться с боем из этого мирного дворика. А высота, кажется, была единственной слабостью Хель.

Не считая давно почившего Гэбриэла.

Впрочем, творец успешно притворялась, что к моей экстренной посадке не имеет никакого отношения и вообще даже не знает, что тут есть кто-то, кроме нее. Я же с интересом разглядывал Убийцу. Мы пересекались всего несколько раз, и то, в каждый из них, схватив ноги в руки, я спешил убраться куда-нибудь от греха подальше. Теперь же мне выпал редкий шанс застать родственницу в благодушном настроении, а не точащей на меня топор, и я с удовольствием любовался творцом. Хотя "любовался" — громко сказано. Скорее изучал, подобно музейному экспонату. Тощая, какая-то нелепая, с грязным загаром, облезающим на плечах, — Хель никак не походила на легендарную Убийцу. Коротенькие, неровно обрезанные шортики с неопрятной "бахромой" из торчащих ниток больше бы подошли школьнице, а уж колтун тёмных, давно не мытых волос, который лениво трепал ветер, и вовсе описанию не поддавался.

— Ты не хочешь поздороваться? — вдруг спросила женщина, по-прежнему не смотря в мою сторону.

— Не-а... это же ты меня сюда пригласила. Кстати, в следующий раз лучше мысленно связывайся, а то ощущения, будто по одному перышку пинцетом выдергивают. Брр!

В этот момент я возблагодарил Тьму и веселого крестьянина, что больше не являлся копией Отступника. Любое напоминание о Гэбриэле для нее подобно красной тряпке для быка.

— Можно подумать, что если бы ты услышал мой голос, не помчался стремглав как можно дальше. Вот еще! Упрашивать, когда достаточно просто приказать, — фыркнула Хель и совершенно неожиданно сказала: — Раз не хочешь первым, начну я. Здравствуй дорогой... м-ммм... родственник.