Дальше шли в сосредоточенном молчании. За несколько метров до входа в радиальный коридор Горелов предупредил о повышенном внимании. Приказав спутникам оставаться на местах, Андрей по стенке подошёл ко входу и, вскинув излучатель осторожно заглянул в темнеющее отверстие. Встроенный прибор ночного видения неплохо различал очертания помещения, давая представление о его форме, размерах и препятствиях, но различить детали было сложновато. Не обнаружив непосредственной угрозы, Андрей рискнул воспользоваться более привычным прибором. Нашлемный фонарь выхватил белые в серых разводах стены, неровный пол и примерно того же цвета злосчастные 'сосульки' на потолке, явившиеся камнем преткновения для обоих киберразведчиков. Вспомнив движение, зафиксированное на видеозаписи, Андрей с полминуты всматривался в них, стараясь найти какие-либо отличия этих сосулек от других, встреченных ими ранее. Нет, эти 'сталактиты' были похожи на все предыдущие. Никаких останков роботов под сосульками не имелось. И даже каких-то заметных натеков.

— Какое-либо движение отсутствует, — сообщил он, напомнив себе, что это ещё ничего не значит, и добавил. — Хуан, прикрой. Остальным оставаться на местах, подсвечивать своими прожекторами коридор.

Милль моментально занял позицию у другой стенки в начале коридора, напротив Горелова. Андрей махнул Клоду рукой, приказывая занять свое место, а сам осторожно двинулся вперёд.

Он шел по коридору короткими приставными шагами, ощупывая подошвой башмака пол, прежде чем перенести на него вес всего тела. Взглядом Андрей обшаривал попеременно пол, потолок и стены. Десяток метров до сталактитов он преодолевал минут пять. Подойдя к 'сростку' вплотную Горелов внимательно осмотрел образование, проход под которым стал роковым для обоих роботов. И при ближайшем рассмотрении эти 'сталактиты' от других, встреченных разведчиками, ничем не отличались. В просвет тоннеля они свисали примерно на метр, так что пройти под ними Горелов мог чуть пригнувшись. В поперечнике 'сросток' был метра полтора. Между ним и стенками тоннеля оставался приличный зазор, через который при желании можно было протиснуться даже в их нынешней экипировке, не попадая в опасную зону под 'сталактитами'.

Андрей опустился на правое колено, оперся левой рукой об пол и, ощущая бегущий вдоль хребта озноб, заглянул на сросток сталактитов снизу. Нашлемный прожектор высветил какие-то отверстия неправильной формы у основания свисающих с потолка 'сосулек'. В одном из них что-то блеснуло, похожее, вроде бы, на набухающую каплю прозрачной жидкости. Горелов отшатнулся, вскочил на ноги и направил раструб излучателя на сталактиты.

— Что? — раздался в динамиках встревоженный голос Клода.

— Черт его знает, — сделав паузу, отозвался Андрей. — Как будто какая-то жидкость накапливается между сосульками в отверстиях.

— Пресловутая кислота? — предположил француз.

— Все возможно.

— Что будем делать? — это уже встрял в разговор Хуан.

— Под сросток не полезем. Его можно обойти вдоль стенки. Я сейчас попробую.

— Аккуратнее ради Бога! — это опять Клод.

— Постараюсь, — пропыхтел Андрей уже протискиваясь между стенкой и сростком, стараясь прижиматься к стенке как можно плотнее.

Через несколько секунд он преодолел опасный участок. Перед ним оставался десятиметровый кусок радиального тоннеля в конце которого темнело отверстие входа в следующее помещение. Горелов попробовал посветить лучом нашлемного прожектора внутрь этого помещения, но луч, упираясь в темноту, то ли вяз в ней, то ли рассеивался, отказываясь освещать там что-либо.

— Странно, — пробормотал Андрей.

— Что там? Говори громче! — голос Клода в динамиках заставил Горелова вздрогнуть.

— Ничего. Все в порядке, — отозвался Андрей. — Пройти можно. Сейчас я дойду до конца тоннеля, зайду в следующее помещение, осмотрюсь там. Если все будет нормально, оттуда прикрою проход следующего. Следующим идет Салех. Готовься. Как понял меня?

— Понял, командир, — в голосе араба слышалось плохо скрытое напряжение.

Не так уж ты и невозмутим, братец, усмехнулся по себя Горелов. Ладно, к делу! Он еще раз внимательно осмотрел сросток, остающихся за спиной 'сталактитов'. Никаких, по крайней мере внешних, изменений не произошло. Дай Бог так будет и дальше, подумал Андрей и двинулся по тоннелю. Остаток его он преодолел гораздо быстрее, чем первую половину.

Остановившись перед чернеющим проемом входа в предполагаемое центральное помещение пришельца, Горелов вновь направил луч прожектора в его глубину. Результат был немногим лучше предыдущей попытки: луч рассеивался буквально в полуметре за порогом прохода, не позволяя рассмотреть там что-либо. Андрей погасил прожектор и включил ноктовизор. Теперь через зеленое мерцание стало возможно рассмотреть круглый зал метров двадцати-двадцати пяти в поперечнике с каким-то нагромождением, плотно примыкающих друг к другу то ли труб, то ли колонн разного диаметра в его центре выходящих из пола и уходящих в потолок.

— Мистика какая-то, — снова вполголоса произнес Андрей. И не дожидаясь новой реплики Клода, добавил уже вполне громко:

— Странно ведет себя свет в следующем помещении. Сразу рассеивается. Ничего нельзя разглядеть. А ноктовизор работает. Похоже, это что-то вроде центрального зала.

Андрей быстро описал то что видел. Повисла пауза. Видимо, Клод переваривал полученную информацию.

— Пока не заходи туда. Дождись Салеха. Он тебя прикроет, — родил наконец предложение француз.

— Принято. Буду прикрывать отсюда. Салех, пошел!

— Понял, командир.

Араб перешагнул высокий порог и довольно уверенно пересек участок тоннеля до сталактитов. Здесь повернулся боком и так же как Андрей, прижимаясь к стенке, пролез в узкий промежуток между стеной и сростком. Оказавшись на стороне Горелова, быстро добрался до него и встал рядом, держа коридор под прицелом излучателя.

— Хорошо, — произнес Андрей. — Теперь я попробую пройти дальше в центральный зал. Прожектор там ничего не освещает, поэтому переходи на ноктовизор — с ним что-то можно рассмотреть. Прикрой меня.

— Понял, — Салех оперся плечом о стенку рядом с входом.

Порог в центральный зал был той же высоты, что у входа в радиальный тоннель. Перешагнув его, и сделав пару шагов, Андрей огляделся. Зал был пуст. Никаких предметов, чего-то похожего на приборы или оборудование не наблюдалось. Только в центре располагались, виденные им из радиального коридора, то ли трубы, то ли колонны. Потолок, выгибаясь куполом, нависал метрах в шести над головой. Едва ступив на пол Горелов почувствовал исходящую от него, ощутимую даже сквозь толстые подошвы башмаков скафандра, вибрацию. Оглядевшись и не обнаружив явной опасности, Андрей наклонился и приложил ладонь к полу. Действительно, пол вибрировал. Работа каких-то механизмов? Возможно, но на механическую вибрацию как-то мало похоже. Андрей поискал в памяти аналог обнаруженного явления и усмехнулся, найдя его: больше всего это было похоже на приглушенное мурлыканье гигантского кота.

— Вошел в центральный зал, — сообщил спутникам Горелов. И только тут обнаружил странное молчание динамиков радиосвязи. Молчание было полным, не было даже слышно обычного легкого фона от помех. Ответной реплики на свои слова он тоже не услышал. Андрей оглянулся на вход. Тот, подсвеченный светом нашлемных прожекторов товарищей, был на месте в двух шагах за его спиной. В его проеме, держа наизготовку излучатель, стоял Салех. Андрей переступил с ноги на ногу. Наружные динамики исправно донесли издаваемые подошвами башмаков звуки. Горелов постучал по нашлемному приемопередатчику. Связь не появилась. Тогда, развернувшись, он вернулся к входу. Салех посторонился, собираясь пустить Андрея обратно в коридор. Однако, в полушаге от входа связь заработала. Вначале Горелов услышал голос араба, интересующегося почему командир вдруг повернул назад. Затем раздался обеспокоенный голос Клода:

— Почему молчишь? Андрей, что там у тебя?

— В центральном зале не действует радиосвязь, — отозвался Андрей. Радиоволны туда как будто не проходят. Свет тоже рассеивается сразу за порогом. Впрочем, об этом я уже говорил.

— Что думаешь делать?

— Обследовать помещение все равно надо. Непосредственной угрозы явление, видимо, не представляет, а с Салехом мы в визуальном контакте, он меня подстрахует от порога.

— Понял тебя. Будь осторожен.

— Постараюсь.

Андрей сделал шаг по направлению к центру зала и связь вновь пропала. Он осторожно, по возможности контролируя пространство вокруг себя, подошел к центру зала и начал разглядывать те самые, то ли трубы, то ли колонны. Сразу бросилось в глаза, что колонны (или все же трубы?) были разного диаметра. Самая толстая около метра представляла собой центральную ось окружности зала. К ней то ли прислонились, то ли приросли шесть труб или колонн меньшего — от двадцати да сорока сантиметров диаметра. Никакой симметрии в их расположении не наблюдалось. Сторона большой трубы, обращенная к выходу, оказалась свободной от труб-спутниц. Горелов постучал согнутыми пальцами по стенке толстой колонны. Звук получился гулким, показывая, что перед ним все же труба, а не колонна, и в то же время каким-то смягченным — материал стенок был явно не металлом. Впрочем, металла здесь внутри они пока не видели. Андрей приложил ладонь к поверхности трубы. Да, ему не показалось — та тоже едва заметно 'мурлыкала'. Горелов тронул трубу меньшего диаметра, и тут же отдернул руку, ощутив исходившую от стенки весьма ощутимую пульсацию. Тряхнув головой, он вновь прижал ладонь к тонкой трубе. Да, и впрямь — настоящая пульсация. Теперь, присмотревшись, он даже видел легкое подрагивание стенки в такт ударам.

Андрей обошел вокруг пучка труб пробуя их поочередно наощупь. Пульсировала только одна. Остальные выдавали такую же вибрацию, что и центральная толстая труба. Сделав круг, Горелов еще раз огляделся. Кстати, никаких сосулек и наростов ни на полу, ни на потолке в центральном зале не наблюдалось. Пол был гладким и приятно пружинил под ногами. Вообще, помещение, особенно по контрасту с пройденными ими спиральным тоннелем и радиальным коридором, казалось ухоженным. Андрей решил еще раз проверить работу нашлемного прожектора и щелкнул включателем. Яркий луч ударил в связку труб в центре зала. Те в ответ замерцали отраженным мягким зеленоватым цветом. Внутри помещения свет прожектора распространялся нормально.

Еще одна загадка для наших умников наверху, отметил про себя Горелов и перевел луч на пол. Пол зала оказался угольно черным, отполированным до блеска. Такими же были стены и потолок. Мрачновато... Но пора было возвращаться в коридор и решать, что делать дальше.

Андрей подошел к выходу из зала. Что интересно, свет прожектора изнутри наружу проходил вполне обычно. Горелов перешагнул порог. Радиодинамики наполнились фоновым шумом и репликами переговаривающихся разведчиков.

— Ну, что там? — задал вопрос, увидевший Андрея Клод.

— Практически пустой зал, — отозвался Горелов. — Какие-то трубы по центру. Пусть Лаймон все это попробует снять, а потом двинемся ниже. Лаймон, готов?

— Да, командир.

— Тогда пошел. Не забывай — держись ближе к стенке, когда будешь проходить под сосульками.

— Есть!

Лаймон быстро добрался до сталактитов и начал протискиваться между ними и стенкой. Прижаться вплотную к стенке ему мешала все та же катушка связи и часть корпуса разведчика оказалась под сростком. И в этот момент взгляд Андрея зафиксировал какое-то движение между сосульками.

— Лаймон! Быстрее! Сверху! — крикнул он.

Разведчик дернулся, оторвался от стены, пытаясь скорее проскочить опасный участок. Но не успел. Между сосульками влажно поблескивая, мгновенно выросла гигантская, около метра в поперечнике, почти прозрачная капля и то ли перетекла, то ли перепрыгнула на шлем и левое плечо Лаймона. Вес 'капли' был, видимо, приличным, поскольку атакованный разведчик ощутимо покачнулся и попытался опереться левой рукой о стенку тоннеля. По телу твари, напавшей на Лаймона пробежала судорога, она потеряла свою каплевидную форму, стекла вниз, охватывая кирасу скафандра, левую руку и шлем. Из динамиков раздался глухой вскрик Шика. Правой рукой он попытался содрать с себя облепившее его чудовище. Прозрачная плоть твари тут же перетекла и на правую руку. Через секунду она облепила Лаймона от макушки шлема до середины бедер. Было видно, как разведчик пытается дотянуться до виброножа, крепящегося на бедре скафандра. Его усилия оказались тщетными: тварь подтянула обе руки Шика к груди и прижала их к ней в полусогнутом положении крест-накрест.

— Не могу ничего поделать! Сильная, сволочь! — прохрипел в динамиках голос Лаймона.

С противоположной стороны тоннеля кто-то метнулся на помощь попавшему в беду товарищу.

— Стоять! — закричал Андрей, представив, что уже не один, а двое его спутников окажутся в объятиях странной твари. — Лаймон, на пол! Мы попробуем сбить это пулями! Приготовься! Остальным по моей команде огонь из 'скорпионов'. Смелее — пули скафандр не возьмут.

Андрей забросил излучатель за спину, вынул из гнезда на бедре пистолет-пулемет, перевел рычажок режима огня на стрельбу очередями и вскинул оружие. Лаймон к этому времени уже опустился на колени, стараясь принять положение поустойчивее в ожидании града пуль. Горелов знал, что пуля 'скорпиона' не способна пробить броню скафандра, однако на спуск он нажал с некоторым трудом, преодолевая психологический барьер — стрелять в своего было весьма непривычно.

Грохот выстрелов и вой рикошетов больно ударил по ушам. Пули, выпущенные из четырех стволов, легко пробивали податливую плоть чудовища, рикошетили от брони скафандра, гудели, отлетая в стороны. Энергия пуль была велика и Лаймон, не сумев удержаться на коленях, упал, приподнялся, снова упал, подполз к стенке тоннеля, прислонился к ней и так, вполулежачем положении переносил свинцовый душ. Горелов тоже поймал с десяток рикошетов и пару прямых попаданий, заставивших его пошатнуться. Секунд через тридцать у Андрея закончился магазин. Нужно было прерваться и оценить эффективность огня.

— Отставить! — хрипло — в горле пересохло, — гаркнул он.

Громыхнула последняя очередь и воцарилась тишина.

— Как ты, Лаймон? — Спросил Андрей.

— Пока жив, — отозвался тот. Голос Шика прерывался судорожными вдохами. — По-моему обстрел произвел на это слабое впечатление. Как спеленало, так и держит, ничуть не ослабло. А силища у него — даже с гидроусилителями не могу рукой шевельнуть.

— Понятно... Как сейчас себя эта тварь ведет?

— Никак. Просто облепила и держит.

Андрей пребывал в растерянности: что делать, стрелять еще? Смысла в этом, похоже, нет — пули тварь пропускает сквозь тело, видимо, без всякого вреда для себя. Пробовать резать ее виброножами? Эффект, по логике, будет примерно тот же. Из оружия остаются излучатели. Что ж, надо пробовать их. Или просто попытаться вынести Лаймона наружу, а там уж специалисты как-нибудь разберутся с этим странным обитателем объекта. Судя по всему, со скафандром он ничего поделать не может, так что непосредственной опасности для жизни разведчика нет. Да, но если тварь расползется на тех, кто понесет пострадавшего? М-да... Лучше все же попробовать излучатели.