Зерно А

Так уж было заведено в семье Палисси: когда наступало время зимних праздников, и папа приволакивал в дом елку, что-то случалось — то ли с елкой, то ли с Владом, то ли с ними обоими. Однажды отец за несколько часов до боя курантов был вынужден везти вопящего Влада в больницу с застрявшими в физиономии осколками керамического деда Мороза, на которого братец свалился в угаре веселья. К слову, на его лице до сих пор заметны три маленьких шрама.

В тот Новый год все шло по накатанной схеме: папа дорвался до коробки сигар и скрупулезно раскуривал одну, мама же шипела Владу, чтобы он отошел от елки, угрожая папиным ремнем. Я беспечно наблюдала за разворачивающимся действом, возясь с новой куклой (которой брат, к слову, через пару дней скрутил голову и подкоптил руки и ноги). Дураковато хихикая и игнорируя мамины посылы, Влад крутанулся и запутался в гирляндах. Я хорошо помню этот момент, будто он запечатлен на фотографии, а сама фотография пришпилена на самом видном месте в моем мозгу. Мгновение брат балансировал на одной ноге, затем пошатнулся и тяжело рухнул вместе с елкой. Треск, мигание гирлянд, грохот разбивающих елочных игрушек. Одинокий крик мамы, выводящий всех из ступора. Все, визжа, рванули к погребенному под хвойным гигантом вопящему Владу. Это надо было видеть! Влад оказался целехонек, поэтому за мамочкиным испугом накатила ярость. Брат потом зверски долгое время не мог сидеть на заднице. Ах, детство!

Улыбаясь воспоминаниям, я постояла еще некоторое время у окна, потом задернула штору и включила ночник.

Сколько себя помню, я сплю с включенным ночником. Менялись ночники, но страхи оставались прежними. У меня нет боязни темноты, нет-нет — меня напрягает то, что может таиться в ней. Не знаю, заклеймила я себя или нет, но иногда потусторонние гости, словно осы, за многие километры чующие запах барбекю, находят меня. Одни приходят просто посмотреть и уходят, другие становятся настоящими занозами в заднице, третьи могут напасть. Время от времени я прохожу по квартире со свечой, но жизнь полна сюрпризов. Ночник помогает сгладить сюрприз, сделать его менее, черт побери, сюрпризным.

Было начало четвертого. Переодевшись в майку и шорты, я поставила будильник на восемь вечера, залезла под одеяло и откинулась на подушку. Я отрубилась быстрее, чем Бабур Околоцветник со своим пулеметным произношением успел бы досчитать до десяти.

Я стояла под ночным беззвездным небом. Опрокидываясь за горизонт, вокруг, насколько хватало глаз, раскинулось поле с черной, обожженной землей. И, подобно каплям крови, поле усеяно кустами клубники. Ягоды были крупными, ярко-алыми, в то время как кусты — высохшими, чахлыми, бурыми. Я наклонилась, чтобы сорвать ягоду, но пальцы прошли сквозь нее; по руке потекло что-то теплое. Я поднесла руку к глазам. Кровь.

Я открыла глаза и уставилась в потолок, силясь понять, что меня разбудило. На лбу выступила холодная испарина. Я тяжело сглотнула слюну, когда раздался повторный звонок в дверь.

Ночник заливал столешницу желтым, как масло, светом. Я глянула на часы: без десяти восемь. Взлохмаченная, не до конца проснувшаяся, я прошлепала в коридор, включила свет и подошла к двери с намерением заглянуть в глазок... Черт! Я отшатнулась от двери, когда услышала:

— Рита, я знаю, что вы дома.

Я прислонилась спиной к стене и сложила руки на груди. Ну разумеется, для таких, как этот тип, вшивый домофон не помеха.

Несмотря на то, что Эдуард был лучшим другом Влада, ко мне он обращался исключительно на 'вы'. Друг брата, который не стал мне другом. Пожалуй, это громко сказано, поскольку я не испытывала к Эдуарду негатива. Скорее, осторожность.

Влад знал Эдуарда еще при жизни, однако проглоченное зерно, наоборот, лишь укрепило их дружбу. Нестандартная парочка. Уезжая, Владислав традиционно просит Эдуарда присматривать за мной, а самое гнусное заключается в том, что они даже не пытаются скрыть это от меня.

Закладываюсь на что угодно, а я уже знала причину его визита.

— Вообще-то вы меня разбудили.

— Обещаю, я ненадолго.

Как пить дать, произнося это, Эдуард улыбался. Он любил улыбаться и говорить одновременно. Нет, это не работа на публику, а привычка не терять лица даже перед самим собой. Кто я такая, чтобы осуждать его за это?

— Я не в настроении принимать гостей.

— И все же настоятельно рекомендую впустить меня. Ваши соседи скоро начнут интересоваться источником шума.

— Значит, уважаемый источник шума, проваливайте.

— Мне надо с вами поговорить.

— А мне — выспаться.

— Рита, так или иначе, я войду в эту дверь. Вопрос времени.

Этим он добился должного эффекта. Зная, что его слова никогда не расходятся с поступками, я провернула ключ в замке и, приоткрыв дверь на длину цепочки, выглянула в подъезд. 'Красив как полубог, ни дать, ни взять', — промелькнуло в голове.

Эдуард улыбнулся, и мои челюсти сиюминутно свело в спазме, будто я выпила концентрированный лимонный сок. Хмурясь, я отступила в глубину коридора.

В чистой одежде, но с грязными мыслями, один из самых влиятельных коматозников города вырос на пороге моего дома.

Человеку требуется тридцать секунд, чтобы составить представление о собеседнике, и пять лет, чтобы рассеять его. Я познакомилась с Эдуардом около пяти назад, но представление до сих пор не развеялось. Не стану утверждать, что оно было составлено в пользу Эдуарда.

Я сфокусировала взгляд, и поняла, что нас разделяют уже не пара-тройка метров, а сантиметры. Вобравшее холод коричневое пальто Эдуарда коснулось моих голых ног, по коже побежали мурашки. Эдуард коснулся губами моего лба. Я стояла как вкопанная, от потрясения разучившись дышать и даже не обращая внимания на зуд в носе, будто туда насыпали перца.

Все эти пять лет по безмолвному согласию мы с Эдуардом выдерживали дистанцию. А сейчас я вдруг ощутила его дыхание у себя на лице, а сквозь тонкую трикотажную майку — исходящий от него холод. Захотелось ссутулиться, прикрыть грудь руками. Но я не сделала этого — знала, почему он коснулся меня. И момент вдруг потерял всю удивительность и новизну.

Удивительность и новизну? Черт бы меня побрал за такие характеристики.

— Влад оторвет тебе голову, — сообщил Эдуард буднично, впервые обратившись ко мне на 'ты'. Мне показалось, он хочет оттолкнуть меня. Я никогда не видела его таким... злым? расстроенным? разочарованным? Его лицо оставалось безмятежным, но глаза метали молнии. — А потом оторвет ее и мне.

— Влад не настолько трудолюбив, — прокаркала я. Прислонившись к двери в ванную, я сползла на пол и застыла там дрожащим комком. Естественно, я все поняла. — Как ты узнал?

— Птичка на хвостике принесла. Честно говоря, я до последнего не верил слухам...

— Слухам?

Эдуард помрачнел:

— Слухам, что прошлой ночью ты проглотила зерно.

Слезы хлынули из глаз. Я накрыла лицо руками и поняла, что отвратительна сама себе.

— Пожалуйста, Эдуард, — всхлипнула я, — не говори ничего Владу. В данный момент он все только усложнит.

Какое-то время мы травились в тишине, разбавляемой моими всхлипами и шмыганьем носом. Эдуард не пытался меня утешить, я же не пыталась разозлиться на него за это.

— Хорошо, — вздохнул он.

Я знала, что решение утаить правду от друга далось ему нелегко.

— Спасибо.

И что-то протянулось между нами — что-то, от чего мне захотелось броситься к нему на шею и рыдать, уткнувшись ему в грудь. Гнусные мысли, но я простила себя за них. Прошлая ночь хорошенько пнула меня под зад, вышвырнула аккурат в коматозность. Слишком много нервов, слишком много тех, кто хочет погрузить в меня зубы и выкусить кусок. Любой не выдержит, расклеится.

— Будешь кофе?

Эдуард помог мне подняться. Еще пару дней дрожащих рук, ватных ног и слез, и меня можно будет списывать со счетов как ненужную рухлядь.

— Спасибо, не откажусь.

Не снимая ботинок и пальто, он прошел в комнату и расположился на диване. Вероятно, не планировал задерживаться. Может, ему было противно находиться здесь после того, что я только что устроила. Может, он был более высокого мнения обо мне, а я взяла и сбила планку своей крутости, продемонстрировав свою сопливую сторону. Это задело во мне струну и к моменту, когда я умылась холодной водой и тщательно растерла зубной щеткой десна, во мне клокотало раздражение. Как я могла выставить себя такой дурой! Да еще перед кем! Вдруг мысль о Владе и его гневе стала почти приемлемой.

Я поставила на столик перед Эдуардом чашку и, выдерживая дистанцию, села в кресло. Свет торшера прибивал тени к полу подобно тому, как дождь прибивает к земле пыль. Атмосферу вполне можно было назвать уютной, даже романтичной (что за черт?), если бы не отстраненно-вежливое выражение на лице Эдуарда.

— Могу я узнать, во что вы ввязались? — спросил он.

Вновь перешел на 'вы'. О да, сеанс откровений окончен.

Я не пыталась сгладить резкость в голосе:

— Спросите у птички, пусть она и это принесете вам на хвостике. А за подтверждением врывайтесь в мой дом, портите мне настроение, добро пожаловать.

По воздуху пошли нехорошие вибрации. Эдуард не донес чашку до рта, его взгляд впился в меня. Меня спас зазвонивший телефон. Не извинившись, я вышла из комнаты и подняла трубку.

Звонила Диана, моя крестная. Он спросила, как у меня дела, конечно же, имея в виду ситуация с 'Темной стороной', и предложила приехать к ней. Я глянула на часы: начало девятого. В любом случае, я не знала, куда себя деть, уж точно не продолжать играть в молчанку с Эдуардом, а посему пообещала, что скоро буду. Если уж Диана в курсе происходящего, то новость не замедлит выплеснуться в уши родителей, заграницу. Как вариант, можно попытаться убедить ее, чтобы она повременила играть роль птички с длинным хвостиком. Хотя сомневаюсь, что из этого что-то выйдет.

Я натянула джинсы, футболку, свитер, волосы расчесала, собрала в 'хвост' и вышла к Эдуарду.

— Мне надо уехать, — сказала я.

— Одна вы никуда не поедете.

— Просто отлично! Только вас не хватало дома у крестной. Будете с таким же кислым видом сидеть в сторонке?

Разумеется, я сказала это для красного словца — у Эдуарда был отнюдь не кислый вид. Отрешенный — быть может, но не кислый. Мне почему-то упорно казалось, он вот-вот вскочит и наорет на меня. В этом разница между Эдуардом и моим братом: будь Влад на его месте, он бы давно свирепствовал.

— Одной вы не поедете, — повторил Эдуард. — Жду вас внизу. — И, встав с дивана, вышел. Я слышала, как он закрыл за собой входную дверь.

К кофе он даже не притронулся.

— Круто. Только продукт перевел, — ворчала я уже в пустоту. Пустота отвечала звуками активной жизнедеятельности соседей.

Ругая себя последними словами, я зашнуровала замшевые ботинки, прихватила ключи и спустилась вслед за Эдуардом. Градусник показал минус четырнадцать, но я даже не потрудилась накинуть куртку.

Артур стоял у чернильной 'ауди', сцепив затянутые в грубые кожаные перчатки руки. Перчатки — необходимая мера предосторожности, которая, впрочем, потеряла свою актуальность не позже чем вчера между восьмью и десятью вечера, когда я проглотила зерно. Я познакомилась с Артуром во время одной из наших с Владом вылазок в эдуардовов ресторан 'Ананасы в шампанском'. И сразу прониклась к парню симпатией.

Помимо того, что Артур был правой рукой одного из самых влиятельных коматозников города, так еще и стыдился своей не совсем человеческой начинки. Все мы миримся со своей минус человеческой начинкой, но Артуру дерьма пришлось хлебнуть в большей степени. Он термозависимый и, чтобы не загнуться, каждый месяц нуждается в тонком человеческом тепле. Жизнь обтесала его, поиграв его генами, сделав из него элемента, отторгаемого социумом. Я понимаю парня, поскольку сама нечто вроде неприживающейся конечности.

У меня есть опыт прикосновения Артура. Случилось это два года назад. Виновата была я, но влетело Артуру. Помню то ощущение... Ощущение, словно из Артура в меня вползает Его Величество Холод. А потом я отрубилась. Следующее, что я помню, была чашка горячего шоколада, чуть позже — горячий душ, и сон с пододвинутым к постели обогревателем. После отдачи тепла я не могла согреться еще пару дней. Эдуард и Влад наперебой шипели, чтобы я впредь не 'не размахивала руками вблизи термовампира'. А я что? Я извинилась перед Артуром за то, что доставила ему массу неприятностей в лице его босса и моего свирепого братца.

— Привет, Артур. Привет и расслабься, — сказала я, кивнув на его руки в грубых кожаных перчатках. Во мне не осталось тонкого тепла. Тепла, в принципе. Я уже смекнула, что нагреться могла в душе, но тело постепенно остывало, и на ощупь вновь становилось как прохладный шелк.

Эдуард открыл дверцу и ждал, когда я сяду в машину. Не лицо, а километровый слой льда. Боюсь, однажды Эдуард спятит, если не будет давать выход эмоциям. Естественно, давать выходи эмоциям без свидетелей — не берите с меня пример.

Артур улыбнулся:

— Я рад.

Я показала ему два больших пальца, дескать, все феерично.

— Артур знает, — рявкнул Эдуард. Рявкнул, серьезно? А я таки довела его. Сомнительная радость от победы. — Рита, садитесь в машину.

Эдуард захлопнул за мной дверцу и сел на переднее сиденье. От повисшего в салоне авто напряжения разве что волосы не электризовались. Благо, ехать было недалеко.

Глава 20

Увидев крестную, я сразу поняла: что-то не так, чертовски не так. То, что я приняла по телефону за волнение, на деле оказалось колированным чистейшим страхом, который не имел решительно никакого отношения к моим проблемам.

Диана отступила от двери, глядя мне за спину.

— Кто это? — спросила она.

Я не стала оборачиваться, ответила:

— Друг. Диана, что случилось?

Крестная внезапно оглянулась, отошла от двери, пропуская нас внутрь. От повисшей в квартире тишины гудело в ушах.

В зале беззвучно работал телевизор, и мигающий отсвет ложился на паркет. Налипший на мои ботинки снег начал таять, образовывая на паркете маленькие лужицы. Я шаркнула подошвой, переступила с ноги на ногу, глядя на крестную. От дурного предчувствия меня начало подташнивать. Здесь что-то случилось, однако никто не спешил вводить меня в курс дела.

— Диана? — позвала я.

Крестная сцепила руки и нервно выкручивала пальцы, в уголках глаз выступили слезы.

— Что... — Я запнулась.

Свечение телевизора заслонила тень. Я должна была отреагировать, но продолжала стоять с приоткрытым ртом и повисшим на кончике языка вопросом. Вспыхнувший свет ослепил, я зажмурилась, а когда открыла глаза, то нас стало больше.

— Здравствуйте, Рита. Как поживаете? — приятным баритоном спросил появившийся в арке мужчина.

Он криво улыбался, демонстрируя плохие зубы — желтые, кривоватые; улыбка чемпиона породы. Одет он был неплохо, я бы даже сказала, со вкусом. Но именно такие вот прилично одетые типы и обивают порог 'Темной стороны' с плакатами и оскорбительными посылам. Внешность обманчива. Узнать идиота достаточно просто: загляните ему в глаза. Из его глазах обычно выглядывает дурная потребность.