Подарки судьбы. Часть 5.

Повелитель отбыл на следующий день, Наместнику провожать себя до Ворот запретил и, сделав крюк, отметился в рабочем квартале. Попрощался с плотником, выдал девчонкам по алой ленте в косы, а Мил преподнес крынку молока, в которой сверху плавала ярко-красная роза. Что там демон наговорил на подарки, было непонятно, но Фила, потрогав ленту, издала восторженный вопль и кинулась прихорашиваться. Мэрлин же продолжил путь, встретившись с Хором в "Ковре". Подождал, пока тот набьет припасы в дорожные мешки и спустя полчаса уже был у Портала. "На заход", — коротко наметил он разведчику направление, въезжая под арку.

После чего на заход они двигались неделю, по лесам и подмерзающим по ночам болотам, прежде чем встретили по дороге убогую, полузаброшенную деревушку. Причем, демонов там сильно не любили, как, впрочем и вообще любых забредших в эту глушь путешественников. По крайней мере, в ночлеге отказали в двух домах подряд, не прельстившись даже посуленной оплатой. Третью избушку, покосившуюся, с сорванными ставнями и давно необитаемую, Мэрлин занял самовольно. Наверное, устал выслушивать нелестные эпитеты, которыми награждали его хозяева, едва успев захлопнуть перед его носом дверь. Сжигать же еще одну деревню по причине отсутствия гостеприимства у него настроения не было.

Печка в выбранной избушке развалилась, дуло из всех щелей, и под утро Хор так промерз, что предпочел костер под открытым небом дырявой крыше над головой. Пока грелся, уловил подозрительные шорохи за грудой почерневших досок, сваленных неподалеку. И оглянувшись, удивился донельзя: к нему на огонек короткими перебежками двигался знакомый белобрысый мальчишка.

Пацан был бледноват, но прямо таки сиял от распиравшей его гордости. Рыкнул, здороваясь, и уселся напротив у костра. Степенно так, молча, изо всех сил подчеркивая свою взрослость.

— Когда? — спросил Хор, тоном поддерживая заданную деловую атмосферу, но при этом с трудом сдерживаясь, чтобы не расплыться в улыбке.

— Позавчера, — отозвался парнишка, слегка переборщив с важностью.

— Повезло. Иногда месяцами ждут, — отметил разведчик все так же невозмутимо.

— Да, — согласился парень, — Наши сказали, последний раз тут собираются, приходили концы подчищать.

Это "наши", между прочим оброненное, значило очень много. Но после посвящения мальчишка действительно имел право так говорить. Он наконец-то стал полноправным членом закрытой касты.

— Как назвали? — продолжил Хор собирать минимально необходимые сведения.

— Робин, — озвучил парень присвоенное ему рабочее имя.

Разведчик кивнул. Имя дали удачное, с учетом возможных контрактов на другой стороне. Чтоб не путаться, если что, бесконечно выдумывая на ходу очередные пустышки. А то через несколько сезонов интенсивной деятельности парнишка сам начнет забывать, где на какую из них откликаться.

— Помощь не нужна? — не прекращая изображать серьезность, справился Хор на предмет текущего положения дел.

— Нет. Отец ушел работу искать, а мне велел выждать дней пять и тоже отправляться. На восток, к цивилизованным землям. Договорились, что там встретимся месяца через два-три, — мальчишка помялся и, сбиваясь с им самим заданного стиля общения, попросил немного жалобно, — У тебя пожевать ничего нет? Очень есть охота.

— Тебе сменять не на что? — удивился разведчик.

— Да полно, отец оставил, — парень хлопнул себя по карману, — Но местные ни в какую. Говорят, магией живот не набьешь, а зима на носу. Самим жрать будет нечего.

— В лесу не пробовал чего-нибудь добыть? — усмехнулся Хор, указывая на темную массу деревьев, со всех сторон окружавшую поселение.

— Здесь нет ничего, — объяснил Робин, — Наши разведали, что с заката барьер надвигается, где-то сезонов десять уже. От него все зверье разбежалось, даже птицы улетают.

— Что за барьер? — заинтересовался Хор.

— Не знаю. Огонь, вроде. Сейчас он в двадцати милях стоит. Тут слухи ходят, что это стихия чистая. Она то отступает, то снова накатывает, словно дышит. Местные привыкли, не верят, что деревню накроет. Хотя, многие убрались на всякий случай.

Разведчик не особо впечатлился полученной информацией. На неосвоенных территориях, бесчисленными мирами разворачивающихся от любого второстепенного Портальчика, встречалось и не такое. Там часто гуляли природные силы, стирая и вновь творя рельеф, меняя климат и состав фауны. А они с демоном забрались уже достаточно далеко, чтобы с подобным явлением столкнуться. Впрочем, его все равно следовало предупредить. На то, чтобы обойти препятствие, запросто могла потребоваться еще неделя.

Мэрлин в это время как раз вылез из избушки, пригибаясь под низкой притолокой, потянулся и подвалил к костру.

— Не помешаю? — осведомился он, мельком глянув на мальчишку.

Едва услышав его голос, тот вздрогнул и замер, боясь шевельнуться.

Хор ответил: "Нет", подвинулся на занимаемом им трухлявом бревне, освобождая демону место, и вкратце изложил историю о нестабильном барьере.

— Вот как? — изогнул бровь Повелитель, — Тогда, не советовал бы здесь задерживаться. Никаких оснований считать, что волна остановится, на данный момент нет.

Он еще раз посмотрел на парнишку, которому, собственно, и предназначались его слова, теперь уже долго и пристально, будто способен был взглядом проникнуть в самую его суть. Хмыкнул удовлетворенно. И вдруг заявил, что пора завтракать. Причем, сам же за этим завтраком и сходил. Разложил хлеб и остатки сыра, кусок копченого мяса насадил на кинжал и подогрев над огнем, протянул Робину. И подождав, пока парень дожует, спросил:

— Ты на другой стороне бывал когда-нибудь?

— Да. Много, — поспешно ответил парнишка, явно чувствовавший себя неуютно от такого повышенного внимания к своей персоне.

— Это хорошо. Пожалуй, у меня есть к тебе дело. Если ты свободен, разумеется, — подчеркнуто обыденно известил демон.

Как у мальчишки округлились глаза, было заметно даже несмотря на то, что разглядывать он старался что угодно, только не собеседника. И образовавшаяся пауза получилась несколько длинней, чем ей следовало бы быть.

— Я готов работать, — выдал он в конце концов севшим голосом, но вполне укладываясь в рамки принятых формулировок.

— Отлично. Тогда я пока черкну пару строк, а ты заходи, когда доешь, — распорядился Мэрлин и снова скрылся в избушке.

Хор покачал головой и тихо рассмеялся, оценивая очередной выкинутый королем фортель.

— Он что, меня не узнал? — не понимая, что происходит, испуганно пролепетал Робин.

— Узнал, конечно. И он не хочет, чтобы ты впредь с бандитами связывался. Не бойся. Сейчас поклянешься быстренько и он тебя отправит на ту сторону за одним человеком, мастером по стеклу. Он как раз сетовал, что тот сам дорогу не найдет, а послать проводить некого. В качестве первого задания самое то — и не сложно, и опыт будет, — разведчик похлопал паренька по плечу.

— А как же..., — начал Робин.

— Считай, что он тебя помиловал. Он имеет на это право. По закону, — развеял его сомнения Хор.

Барьер поднимался к небу полупризрачной стеной дрожащего, кристально-чистого воздуха, в котором иногда вспыхивали одинокие искры. За ним же стояло сплошное марево, скрывая очертания утопающего в нем ландшафта. Картина была восхитительной и одновременно пугающей, словно мир за барьером то ли еще не оформился, то ли уже перестал существовать.

Хор напрасно напрягал слух, кое-как успокоив храпящего под ним серого: кроме их с Мэрлином дыхания и стука конских копыт по промерзшей земле в округе больше не раздавалось ни звука. Даже деревья, спешно сбросив последнюю листву, замерли, не шевеля ни единой веткой.

Демон ничему не удивился, радостно сообщил, что это именно то, что им нужно и протянул руку к барьеру.

— Направо. Ищем пятый вход, — проинструктировал он спустя минуту.

— За него можно пройти? — изумился разведчик.

— Здесь — в семи местах. Если долго ехать вдоль него на юг, найдется еще немало дырок. Но ими пользоваться не советую — слишком велики шансы заблудиться, — Мэрлин тронул повод и двинулся в избранном направлении.

К следующему полудню они достигли цели. Разрыв в барьере выглядел как ограниченный редкими искрами сумеречный тоннель длинной в две мили. А на противоположном его конце открывался потрясающий вид на пустынное плато, прорезанное ущельями и вздымающееся на горизонте острыми горными пиками. Их гордые вершины белыми шапками укрывали ледники и облака. К северу вовсю извергался вулкан, выбрасывая в небо фонтаны раскаленной лавы. Чуть левее начиналась цепь водоемов, блестевших голубоватым льдом. Это и был Озерный край. Суровый и величественный, такой, каким его описывали легенды.

— Держись за мной, никуда не сворачивай, — велел демон и разведчик вздрогнул, напуганный тем, как странно прозвучал тут его голос, эхом разносясь по плато.

Тропа шла вниз, потом наверх, кое-где пролегая по осыпающимся в пропасть узким карнизам, и разбивалась на множество тропок у горной гряды. Путь занял, наверное, несколько часов, но Хор их не заметил. Время почти остановилось, так же, как и солнце, застрявшее в вечном зените. Лишь камни лениво перекатывались, потревоженные копытами коней, да бурлили гейзерами все чаще попадающиеся по дороге заводи.

Повелитель спешился у пещеры, темным проемом зияющей у подножья самой большой горы. Проскользнул внутрь, потянув разведчика за руку. И разжал пальцы, давая осмотреться и прийти в себя. Прямо перед ними простиралось лавовое озеро, переливаясь всеми мыслимыми оттенками огня. Иногда над ним вспыхивали рыжие язычки, колебались и опадали, вновь восстанавливая идеально ровную гладь.

Демон поднял первый попавшийся камушек и бросил в лаву. После чего на поверхность всплыл стройный ряд булыжников, образующий своеобразную переправу.

— Тебе будет жарковато, но придется потерпеть. Другого способа пройти на ту сторону нет, — предупредил Повелитель, ступая на первый булыжник.

Хору ничего не оставалось, кроме как кивнуть и следовать за ним, не обращая внимания на раскаленный ветер и льющий градом пот, не отвлекаясь на периодически раздающееся где-то впереди шипение. Он почти не отставал. И остановился, лишь увидев на другом берегу Ее.

Высокую, струящуюся фигуру, всю сотканную из пламени, с огромными огненными крыльями за спиной, с лицом, постоянно меняющим черты, в которых угадывалась то юная девушка, то дряхлая сморщенная старуха. Только глаза оставались теми же, горящими, яркими настолько, что в них невозможно было смотреть, не ослепнув.

— Мэрлин, мальчик мой, подойди, — то ли пропело, то ли прорычало существо. Голос у него варьировался также, как и все остальное.

— Здравствуй, Харада! Рад видеть тебя в добром расположении духа, — с наигранной веселостью поприветствовал Повелитель и шагнув навстречу, кажется, Это обнял.

— Тебе надо искупаться, — сообщило существо через минуту, плавно отстраняясь, — Как и в прошлый раз, ты отдал слишком много сил.

— Не я выбираю, сколько их отдавать, — напомнил Мэрлин недовольно.

— Верно. Не злись. Я заметила то, что мне положено замечать, — существо вдруг понизило тон почти до шелеста, — Лучше представь меня своему другу.

Повелитель повернулся к застывшему, как изваяние, разведчику.

— Познакомься. Это Харада, Верховная Хранительница Пятого клана и моя наставница. У меня всегда было подозрение, что она видит меня насквозь. С любой точки зрения, — рассмеялся демон, — Как ты определила, что он — мой друг? — обернулся он к наставнице.

— Ты волнуешься за него, — объяснила та, мелодично растягивая слова, — Но ты сказал не все. Он не перестал меня бояться.

— Когда ты не в настроении, я сам тебя боюсь, — полушутя, полусерьезно признался Мэрлин, — Ладно. Она из первобытных демонов, самых древних порождений чистого огня. Так пойдет? — спросил он, обращаясь к Хору.

Разведчик продолжал таращить глаза и ответить ничего не смог. Ему даже выдохнуть было страшно в присутствии столь блестящей дамы. Блестящей во всех смыслах, разумеется.

Харада неожиданно пришла к нему на помощь. Складывая крылья, закрутилась пламенным столбом, мгновенно оказалась рядом, вновь обретая форму, и простерла руку, проводя мантикру по гриве тонкими трепещущими пальцами. Он ожидал, что сейчас его обожжет или уж, по крайней мере, запахнет паленой шерстью. Но ничего такого не произошло. Он почувствовал лишь легкое прикосновение, схожее с дуновением ветерка, и приятное тепло, растекающееся по коже. Впрочем, вполне возможно, что это просто ее движение было таким мимолетным и выверенным, что не успело причинить ему вреда. Но, в любом случае, разведчик немного расслабился. Правда, ненадолго.

— На нем метка арахны, — внезапно прошипела Харада, теперь голосом закипающего на сковородке масла.

— Ну, раз уж ты и его взялась опекать, так подогрей ему ванну. Пусть отмоется, — предложил Мэрлин несколько развязно.

— Как власть портит демонов! — вздохнула наставница горным обвалом.

И поманив Хора за собой, долго вела его по одному из темных извилистых проходов пещеры. Пока они не уперлись в еще одно озеро. Оно, вроде, было обычным, водяным, покрытым толстой коркой льда.

— Разденься и окунись с головой, — прошамкала Харада, подражая ворчливой старухе, одним взмахом крыла растопила лед и одновременно посеяла огни по кромке водоема, — Это очистит тебя.

Первое требование разведчик выполнил быстро. А вот со вторым возникли некоторые трудности. Вода в озере оказалась настолько холодной, что буквально обжигала. Но спросить, необходима ли для ритуального омовения именно такая температура, было не у кого — едва выдав указания, Харада унеслась пламенеющим вихрем. Так что у Хора закралось подозрение, что она попросту отыгралась на нем за непочтительность своего воспитанника. Пришлось нырять с разбега, чтобы не мучить себя медленным погружением в леденящий поток.

Пока мантикр отфыркивался и натягивал одежду, озеро снова обнаружило признаки замерзания. Встав на колени, он разогнал острые льдинки и улыбнулся своему отражению. Нет, он не стал моложе. Но чувствовал себя здоровым и бодрым, как никогда.

А вот демон, и правда, помолодел. Веков на пять, а то и на все десять. Он сидел на берегу у края булыжной дороги и пытался пригладить свои длинные черные волосы, с которых еще стекали капли огня. Седая прядь исчезла, глубокая складка между бровей почти стерлась, и все его черты приобрели более мягкое выражение. Да и глаза сияли как-то по особому, отражая скрытую в них глубину. А на груди горел, словно только что заново отполированный, медальон Повелителя.

Больше на демоне не было ничего. Увидев разведчика, он потянулся за плащом и небрежно накинул его на голые плечи, изображая, что, вроде как, прикрылся.

— С тебя бы статуи ваять, — усмехнулся Хор, пристраиваясь рядом.

— Ага. Валяй. Не зря ж они столько эпох выводили породу, — скорчил Мэрлин кислую физиономию, — Кстати, сейчас вернется старая карга и снова заведет песню о племенном разведении. Не уходи. Я хочу, чтобы на этот раз у меня был свидетель.