Книга 1. Каракал

— Ой, дочка, исхудала как. Что ж ты не питаешься нормально? Но ничего я тебя откормлю. А где Хэльда? Наверняка с Нанзиэтом ушли на командирское совещание. А это что за молодец? Не муж ли? Точно муж, вон как держишься за него. Жалко, что человек. Но любовь зла, полюбишь и воргена.

Примерно так это звучало со стороны. Сначала вопросы и ответы на них сыпались в сторону Альтивы, потом вектор поменялся и уже эльфийка, повиснув на руке Матвея, обрушивала словесный водопад на добрую тетушку. За каких-то пять минут парень узнал больше, чем за полтора дня путешествия до крепости из подслушанных им случайно разговоров.

А потом был праздник живота. Стол Ивана Васильевича из нетленной комедии Гайдая с его 'головами щучьими с чесноком' и 'почками заячьими верчёными' в сравнении с кушаньями Дородеи, был как студенческая столовая и ресторан, имеющий в активе не одну Мишленовскую звезду. Изысков не было, но назвать стряпню этой дворфы просто вкусной, язык не поворачивался. Еда, по мнению парня, была восхитительной. Он даже успел пропустить кусок разговора и понял, что он каким-то образом касался его, увидев сочувственные взгляды, которые тетушка бросала на них с эльфийкой.

А потом пришла Хэльда с Нанзиэтом, и все повторилось по старому сценарию, только теперь роль плюшевого мишки, которого тискают, досталась беркате.

— Как насовещались? — спросила Альтива, когда обнимашки Хэльды и Дородеи закончились.

— Подофти, — отмахнулась та, давясь куском сочного рыбного пирога.

— Если гресса не против, я расскажу, — взглянул на нее чопорный Нанзиэт.

— Угу, — кивнула та.

— Все воины Хаэрсов и маги идут на восточную стену. Впрочем, как и от остальных кланов. Лучников распределили по гнездам, я старший в левом. Со мной десяток стрелков и пара воинов ближнего боя, так на всякий случай. На стене за командира Вагард Томкару, ему подчиняются командиры клановых отрядов. Магами командует Банията Томкару.

— Что ж, — пожала плечами эльфийка, — все вполне логично. Гранд Боя и почти Гранд Вязи командуют на стене. Лучший лучник Семиградья в одном гнезде...

— Я всего лишь в десятке гресса, -поправил ее Нанзиэт.

— Не скромничай, — махнула она рукой. — Четыре выигранных турнира. В том числе и последний — это больше чем у любого другого. Как понимаю, в правом гнезде тоже не новичок будет сидеть?

— Мой давний соперник, — улыбнулся эльф, — гресс Элд Флориан, средний сын главы Холмградского клана Бразо.

— О чем я и говорю, — удовлетворенно кивнула Альтива.

'Так, гнезда это я так понимаю те самые площадки на отвесных скалах, — внимательно слушал разговор Матвей. — Нужно запомнить, что в левом будет Назиэт, вдруг придется уходить через них? Как бы не пересечься. Горная подготовка у меня, конечно, так себе, но и неумехой полным не являюсь. Был кое-какой опыт'.

— А Амералис еще не вернулся? — задала еще один вопрос Альтива.

— Нет, — покачал эльф головой. — Но и тревожного маяка от него не было. Так что ждут.

— Ладно, — чуть прихлопнув ладонью по столешнице, подвела она итог разговору. — Хэль, доедай и поднимайся, комната та же, в которой останавливаемся всегда. Нанзиэт, ты отвечаешь за сбор Хаэрсов по тревоге.

— Да гресса, — склонил тот голову.

— Пойдем Малыш, — потянула она за руку Матвея. — Нечего здесь высиживать. Хотя подожди, — повернулась она к Дородее. — Тетушка, присмотрите за нашим мужем если что?

— Не волнуйся дочка, за мной ваш муж будет как за каменной стеной.

— Спасибо, — улыбнулась девушка и повела парня на второй этаж.

* * *

Как на самом деле гудели иерихонские трубы, разрушившие стену библейского одноименного города, Матвей не знал. Но наверняка их звук был слабее того, что он услышал ночью. Казалось стены уютной харчевни тетушки Дородеи, вот-вот сложатся, похоронив их еще до прихода демонов.

После того, как они поднялись к себе в комнату с Альтивой, ждать долго Хэльду им не пришлось. Уже скоро дверь открылась, впуская немного квелую от усталости и обильного ужина беркату. Не снимая верхних одежд, лишь отстегнув пояса с оружием, они показали мужу на широкую кровать, а когда тот лег, пристроились по бокам, сразу же засопев ему в шею своими точеными носиками. Матвей уже подумывал, как ему аккуратно свинтить, не потревожив красавиц, но звук, наверняка всполошивший всю крепость, сделал это за него.

— Демоны, — синхронности и слаженности действий вскочивших девушек могли позавидовать бессменные олимпийские чемпионы по синхронному плаванию там на земле.

Подхватив оружие, они стали быстро застегивать непослушные со сна бляхи.

— А ты куда Малыш? — придержала Матвея Хэльда, увидев, что тот, подражая им, тоже напяливает на себя пояс с кинжалом. — Ты останешься здесь с тетушкой Дородеей.

— А вот и она, — услышав стук в дверь, метнулась к ней эльфийка.

И точно, едва засов отошел в сторону, и дверь приоткрылась, в комнату вошла встревоженная и наверняка не спавшая дворфа.

— Тетушка... — попыталась что-то сказать Хэльда, но та перебила ее.

— Бегите уже, все было сказано вчера. А мы с Малышом будем ждать вас. Да хранит вас Небесный Гончар.

Девушки кивнули, потом внезапно подбежали к парню и оставили на его щеках по горячему поцелую.

— Будь умничкой Малыш, — глядя ему в глаза сказала Альтива и поцеловала еще раз, но уже в губы. А затем вылетела вслед сестре и уже вскоре каблучки их сапог застучали, унося их голоса и их самих на восточную стену крепости.

'Вот и мое время пришло, — подумал Матвей. — Осталось избавиться от опеки'.

Однако проще сказать, чем исполнить это. Куда бы ни пошел парень, за ним всюду следовала добрая Дородея, оберегая его от всяких случайностей. Даже в отхожем месте, где он собирался скрыться, ему это сделать не удалось. Ну не ломать же ногу, которую тетушка вставила в проем между дверью и косяком, чтобы тот не закрылся внутри. Мало того, он даже в комнате не мог уберечься от пристального ее внимания.

'Вот надзиратель, — даже немного восхищенно подумал Матвей. — Хрен скроешься от такой. Ну что ж, надеюсь, меня простят мои жены'.

Стремительному движению парня, смогла бы позавидовать любая кобра. Рука словно выстрелила, сжимая сонную артерию женщины.

— Я нье хочью сдилатсь вьям бьёльно.

'Вот гадство, — чертыхнулся Матвей. — Понимать речь и говорить на ней — это не одно и то же. Здесь практика нужна. И большая. Я сейчас как немец в сорок первом: 'яйко, курка, млеко есть?'.

Дворфа вцепилась руками в запястье парня, но, даже не смотря на свою недюжинную силу, отцепить ее от своей шеи не смогла. Матвей, словно после долгой спячки (когда притворялся умалишенным), снова чувствовал себя полноценной личностью. В его крови клокотал адреналин, он чувствовал каждую свою мышцу и, казалось, сожми он пальцы сильнее, шея тетушки хрупнет как сухая тростинка.

'Здесь сила тяжести меньше, я в этом практически уже не сомневаюсь', — как-то отстраненно подумал он, а вслух сказал.

— Пьерейдайте дьевочкам, чтобы простьильи. Так надо. Я нье буду длья ньих грузом. И вы простьитье.

И уже видя, как засыпает дворфа, он осознал, что та поняла его, вот только взгляд ее иначе как 'ДУРАК', перевести было просто нельзя.

Аккуратно уложив Дородею на кровать, он зашарил взглядом по комнате.

— Так, девочки один сидр я у вас реквизирую, — словно соскучившись по родной речи, бормотал он по-русски, подхватывая один из походных мешков своих уже почти бывших жен. — Мне он нужнее, а вы себе еще купите.

Осторожно выглянув в приоткрытую дверь, он прислушался к звукам в харчевне. В доме на удивление было тихо, только где-то в городе, как выстрелы звучали короткие резкие команды, слышалось позвякивание оружия, да дробный стук подошв по каменной мостовой.

Бесшумно пройдя по коридору до лестницы, ведущей на первый этаж, он снова остановился, чтобы осмотреться. В обеденном зале внизу было темно и пустынно. Лишь на стойке, таком своеобразном ресепшене, тихо потрескивала сальная свечка.

— Тоже мне магический мир, — хмыкнул парень. — Какого-нибудь светляка придумать не могут. Хотя в особняках Женера и его жен точно не свечки горели, а какие-то шары. Значит, свечки здесь горят не просто так.

Уже пройдя мимо стойки в сторону входных дверей, Матвей вдруг остановился.

— Ну и куда ты собрался Каракал? — спросил он сам у себя. — Ты нахрена с собой вещмешок взял?

Костеря себя последними словами, что слишком расслабился, парень быстро развернулся и, скользнув мимо стойки, скрылся за дверью, что была сразу за ней. Он еще во время обеда успел заметить, откуда выбегают с подносами местные официантки, так что заблудиться не боялся. Ему нужна была кухня.

Как и ожидалось, за дверью была именно она. На кухне было даже светлее, чем в обеденном зале. Вместо одной свечи, горели целых три, да и под плитой для готовки весло потрескивали поленья, отбрасывая свет в отверстия в которые ставят кастрюли и сковородки. Одернув себя, чтобы был осторожнее (поленья подкинули в очаг совсем недавно), Матвей стал быстро мародерничать. В сидр незамедлительно отправились полкруга твердого сыра, увесистый копченый окорок, каравай хлеба, приличный мешочек соли и такой же мешочек перца, ну или то, что его здесь заменяет. Нос парня больших отличий мелкомолотой смеси от земной специи не заметил.

— А вот и сублимированные продукты, — улыбнулся он, увидев на полке с десяток пакетов с той самой сухой смесью, из которой готовили похлебку на привале. — Берем все и харэ — пора делать ноги.

Окинув последним взглядом хозяйство Дородеи, и кинув в мешок попавшуюся на глаза пустую флягу и запечатанный кувшин с непонятно чем, он поторопился на выход.

— А вот это мне пригодится точно, — снял он со стены, что была за стойкой, увесистый шестопер. — С моими навыками боя холодным оружием, такая дубина в самый раз.

Дунув на свечу, чтобы свет (пусть и тусклый) не привлек случайного взгляда, он подошел к входной двери, отодвинул засов и бесшумно вывалился наружу, сразу же скользнув в сторону, чтобы прижаться спиной к одной из стен.

Внутри крепости было безлюдно, безэльфно, бездворфно. Короче ни души. И стояла удивительная тишина, даже не скажешь, что крепость готовится к бою. Он уже почти удивился этому, как вдруг с восточной стороны громыхнуло так, что не знай Матвей, что находится далеко не в технологическом мире, подумал бы что сделала залп артиллерийская батарея.

— Значит нам в обратную сторону, — посмотрев на отсветы на востоке, парень отлип от стены и направился в ту сторону, с которой они вошли в крепость. — Да и Направление, которое я чувствую, говорит, что мне туда.

Нет, он, конечно, не ждал, что ему откроют центральные ворота и выпроваживая наружу, помашут на прощание рукой, но и увидеть совершенно пустую стену тоже не ожидал. Ни горящего факела, ни часового или дозорного — тишина, да и только. Окинув взглядом внутреннюю сторону стены, Матвей понял, что выйти на нее можно только с воротных башен. А вот войти в эти самые башни было проблемой. Те самые малые ворота, в которые они проходили днем, были наглухо закрыты в обеих башнях, причем изнутри.

— Значит, все же внутри кто-то есть, — пробормотал он себе под нос. — И что мне делать? Постучать? Ага, и сказать что мне надо пи-пи, выпустите пажалста. С моим теперешним акцентом хорошо, если сразу болт в мою головушку не пустят. Вот засада, — выругался он. — А с другой стороны, кто сказал, что будет легко? Так, а это еще что?

Матвей вдруг почувствовал, что у него ужасно начинает чесаться спина. Зуд был такой, словно он голышом вывалялся в стекловате, которой на земле раньше утепляли теплотрассы.

— Клопов что ли где успел подхватить? — ерзал он спиной по углу башни. — Только когда? У женушек в доме этого добра не было, да и тетушка Дородея не похожа на содержательницу обычной ночлежки для нищих.

Немного уняв чесотку, он еще раз осмотрелся, прикидывая варианты своих дальнейших действий.

— Что ж, — принял решение парень. — Осталось проверить, насколько круты и непроходимы здешние горы. Правое или левое гнездо, правое или левое? — переводя взгляд с одной стороны ущелья, где обосновалась крепость, на другую, не мог решиться он. — Нанзиэт в левом, вот только в каком левом? В левом, если смотреть на восток, или наоборот? Эники — беники, ели вареники, — зашептал он детскую считалочку, — эники — беники — клец, вышел советский матрос. Мне туда.

Выбрав таким незатейливым способом направление, он снова постарался раствориться в ночи.

Путь до одного из фортов, с крыши которого начиналась лестница, ведущая на выбранную им скальную площадку, он проделал минут за двадцать. И вот тут Матвею наконец местная Фортуна улыбнулась. Едва, он выглянул из-за угла, как увидел, что крепкая дверь в форт открывается и из нее выходит воин. Отойдя от дверей на десяток шагов, он остановился и стал прислушиваться к отголоскам битвы, что шла на восточной стене. А там уже не просто грохотало, но и сверкало и лязгало. Слышался непонятный рев, ругательства и смачные 'хеки', с какими обычно опускают что-то тяжелое и острое, а может и тупое на голову своего врага. По-видимому, бой шел уже в непосредственном соприкосновении.

Как можно плотнее прижавшись к стене, пытаясь слиться с ней и не спуская со стоящего бойца своего взгляда, парень бочком прокрался до двери и скользнул внутрь форта. А вот здесь ему местная Богиня удачи снова решила продемонстрировать свои крепкие и упругие ягодицы.

— Ты кто? — услышал он из-за спины.

Рефлексы не подвели. Бросив мешок, Матвей резко пригнулся и стал стремительно поворачиваться, одновременно уходя с возможной линии атаки. Зажатый в левой руке шестопер он решил в дело не пускать, убивать он никого не собирался, поэтому скользнул в сторону говорившего и, встав, прижал к его шее кинжал, как по волшебству оказавшемуся в его правой руке.

'Может мне это и кажется, но двигаться я стал вроде как быстрее', — успел подумать он, а вслух сказал.

— Тсс, я нье фраг. Гдье прёход в гньездо.

Совсем молодой сумеречный эльфенок, застывший с открытым ртом, попытался показать своими расширенными глазами себе за спину.

— Скажьи, — не понял его пантомимы парень. — Только тьихо.

— Мимо казарм до конца коридора, — зашептал паренек. — Дальше вверх по лестнице на крышу. Там увидишь ступени в скале.

— Ещьё воины в фортье йесть?

— На верхней площадке, — кивнул тот.

— Нье дьержьи зсла, — улыбнулся Матвей и быстро проделал то, что еще совсем недавно сделал с Дородеей. Посадив воина у стены, он подобрал мешок и быстрым, но бесшумным шагом направился по направлению, который ему тот указал.

'А тетушка-то уже, наверное, очнулась, — подумал он на ходу. — На стену она вряд ли сейчас побежит, но вот то, что это последняя возможность уйти по английский — это точно. Что-то мне подсказывает, что больше мне метаться в поисках выхода из крепости никто не даст. Млять, опять этот зуд, — поморщился Матвей. — И вроде как еще сильнее. Точно что-то подхватил. Когда вот только успел?'.