Путешествовать по горам босиком оказалось не слишком приятно. Мелкие камешки кто-то словно специально затачивал, чтобы они побольнее впились в ступни. Отсутствие воды и пищи тоже было несомненным минусом, но беспечных путников эта проблема не очень заботила. Глупо? Ничуть. Ведь Вода-то рядом. Имея под боком такое богатство, как море, беспокоиться действительно не оставалось причин. Светлена легко могла убрать из воды соль или попросить стихию выбросить им на берег кого-нибудь из съедобных обитателей. Просто есть ни ей, ни Коэлу с утра совершенно не хотелось, вот и отправились вперед пренебрегая всякой логикой нормальных путешествий.

Еще вчера примеченная долина до полудня оставалась в тени. Куда-либо карабкаться пока не приходилось. Двое шли по дну молча, и лишь улыбки, то и дело освещающие лица не хуже солнечных лучей, могли навести наблюдателя на мысли об активном внутреннем диалоге, содержание которого мало кого заинтересовало бы кроме его непосредственных участников. Мелкие неприятности, периодически впивавшиеся в подошвы, просто игнорировались.

Через четыре с небольшим часа после полудня долина разделилась. Справа вновь открывался выход к морю, только более широкий чем тот, по которому они в долину попали. А слева простирался путь, ведущий куда-то вглубь горной гряды.

Так как организм нельзя бесконечно обманывать энергией непонятного происхождения, то Коэл со Светленой вначале отправились на берег. На завтрако-обедо-ужин была рыба. Кустарник им на пути встречался редко, но набрать хоть сколько-то сухих веток для костра ума хватило, а потому рыба была жареная. Коэл, как и любой в империи, причастный к длительным морским путешествиям, всегда носил с собой "магический огонек": два кубика, которые могли быть выполнены из любого материала. При соприкосновении этих кубиков возникает искра. Заклинание не особо сложное — почти любой маг может наложить, а значит, "огонек" никогда не был слишком уж дорог, зато не испортится от воды, вот и пользовались. Носили кубики обычно в разных карманах. Это исключало возможность того, что от случайной искры загорится одежда владельца.

Пока ловили и готовили ужин, снова подкрался вечер. На сегодня оставалось последнее дело — решить, как же стоит продолжить путь завтра. Вариантов на выбор им предоставлялось много — аж два. И у каждого из них есть плюсы и минусы.

Еще вчера, после недолгих размышлений стало ясно, что Владыка закинул их на юго-восточную оконечность материка. Полуостров, полностью занятый горами, чисто номинально принадлежал Флангорну, и то только потому, что никто не пытался оспорить эту территорию. Все необходимые государству полезные ископаемые, руды, драгоценные камни добывались в другом, тоже прибрежном горном хребте, расположенном вдоль южной границы. Горы же этого полуострова, по крайней мере если не особо углубляться, не содержали чего-либо достойного внимания. А потому оставались совершенно безлюдными.

Вариант плыть вдоль берега был хорош тем, что почти полностью исключал какой-либо риск жизни и здоровью, а также гарантированно давал возможность добраться до Илорены или какого-нибудь мелкого поселка на побережье. Но он являлся ну очень медленным. Скорость передвижения под водой людей, гораздо ниже той, что доступна сиренам. Даже если прибегнуть к помощи стихии, что будет вызывать у Светлены усталость, все равно путешествие затянется на неопределенный срок. И еще один несомненно важный аргумент против — ни ей, ни ему просто не хотелось путешествовать подобным образом. Блажь? Может так, а может и нет. Сигналы интуиции такое нежелание напоминало мало, но все же.

У варианта углубиться в горы недостатки тоже присутствовали, как впрочем и достоинства. Взяв больше на запад, Коэл и Светлена быстрее смогут добраться до конечной цели — столицы Флангорна. После гор они выйдут в лес, поход по которому не представлял в их понимании особых трудностей. Целители неоднократно выбирались в довольно продолжительные походы в леса для сбора редких трав, да и Коэл не всю жизнь состоял во флоте, так что лес для него не являлся чем-то непознанным и жутко опасным. Это о достоинствах.

А недостатки заключались в следующем. В некотором риске, который всегда связан с высотой и неустойчивой опорой под ногами. Упасть и разбиться просто, особенно если себя переоценить. В удалении от Воды, хотя Светлена готова была поклясться, что множество горных ручьев снимут эту проблему с рассмотрения — просто чувствовала стихию. Холод и неизвестность маршрута. Непонятным оставалось, выведет ли их ущелье куда-нибудь, или оставит блуждать средь вершин. Есть ли дальше достаточно удобные перевалы? Пройти горы по низу предпочтительней, но если не удастся и придется взбираться достаточно высоко, то не замерзнут ли они без нормальной одежды?

Недостатков при ближайшем рассмотрении у второго варианта оказывалось много больше, чем достоинств. Но видимо логика нормальных путешествий как уснула когда-то, так и не собиралась просыпаться в головах странной пары — они выбрали именно горный путь. А может, просто путь выбрал их.

* * *

Рассвету, как ни старался он подкрасться тихо и незаметно, вновь не удалось застать путешественников спящими. И хотя в эту ночь сну были выделены почетных два часа, изумительной палитрой, что рождало восходящее светило, Коэл и Светлена любовались постольку поскольку. Они занимались подготовкой к дальнейшему пути. Каков бы ни был выбор, а погибать из-за собственной непредусмотрительности — последнее дело.

Поэтому с утра они занялись запасами, а именно рыбой. Того количества, что Коэл и Светлена совместными усилиями поймали и приготовили, конечно, надолго не хватит, но лучше так, чем вообще ничего. Рыба была завернута в самые большие листья тех растений, которые нашлись в долине и по уверению Светлены не являлись ядовитыми. С водой хуже — никакой подходящей емкости под рукой не оказалось. Не выливать же из пузырьков целебные настойки, да и слишком малы эти пузырьки были — толку ноль. Поэтому в путь отправились через пару часов после рассвета, напившись впрок, и понадеявшись на многочисленные горные ручьи.

Везение не оставляло путников. Конец столь удобного ущелья только-только показался впереди, как им встретилось высохшее русло горной реки. Оно сильно петляло и было сплошь усыпано камнями всевозможных форм и размеров, а также вело скорее на север, чем на запад. Но если выбирать между этим руслом и началом немедленного восхождения на довольно крутые и высокие стены ущелья, то очевидно, куда все-таки лучше податься.

Двигаясь вдоль пересохшей реки, Коэл и Светлена поднимались выше. Им встретилось уже несколько перспективных ответвлений с такого петляющего маршрута, но сворачивать они не спешили. Дело в том, что Светлена чувствовала воду впереди и правее, вот они и шли, доверившись голосу стихии. И оказались правы.

День, два, три, четыре. Сложно определить, сколько они проходили за день, ведь найдя очередной ручей, а однажды и целое горное озеро, Коэл и Светлена останавливались, чтобы не пришлось заниматься поисками в темноте лучшего места для ночлега. Иногда это происходило почти сразу после полудня, а в иной раз закат уже окрашивал видневшиеся вдали снежные шапки. Стоит отметить, что горы не были слишком уж высокими — тех, вершины которых покрывали снега, оказалось не много. По крайней мере, в зоне видимости. Но для путников это оставалось слабым утешением. Русло реки, по которому они двигались вперед, возвращаясь после каждой стоянки, не прекращало помаленьку подниматься, и набираемая высота делала путешествие все менее приятным — становилось холодно.

Но начать мерзнуть по-настоящему Коэл и Светлена не успели. Случай, вмешавшийся в их планы, определил дальнейший маршрут. Такой, какой они не могли даже предположить.

Это произошло на седьмой день после того, как они удалились от берега — прошла почти неделя. Сначала последовали две не слишком приятных неожиданности — иней, посеребривший с утра валуны, и мощный обвал, перегородивший привычную уже дорогу. Обвал, видно, произошел не вчера и даже не месяц назад. Река не пересохла — просто нашла себе новое русло, а нагромождение камней послужило надежной плотиной. Куда идти дальше было совершенно не ясно.

Временное решение — вернуться к ближайшей развилке и пойти в другую сторону привело к неожиданным результатам. Свернули, прошли немного, уперлись в довольно крутой обрыв.

Вот только он оказался не тупиком, а порогом.

— Ну что, идем? — полюбовавшись некоторое время открывшимся пейзажем, предложил Коэл. Путешествие сильно утомляло их, не столько физически, сколько морально — бесконечная неизвестность впереди. Вот и брали они со Светленной небольшие паузы в подобных ситуациях — красота природы благотворно влияла на душевное равновесие.

— Подожди. Слышишь?

Действительно, снизу начали раздаваться какие-то невнятные звуки, и они приближались. Топот, громкие хлопки непонятного происхождения. Звон, крики — там шло сражение. Коэл лег на край обрыва, и только тогда увидел небольшую площадку, что располагалась под обрывом. До нее было метров шесть, но как можно спуститься — непонятно. Склон практически вертикальный, даже скорее скошенный назад, а площадка вообще является продолжением какой-то ниши или пещеры в скале, и самый ее краешек находится почти вровень с краем обрыва.

Светлена заглядывала вниз, стоя на коленях и роясь в сумке. Коэл хотел сказать ей, что столь неустойчивая поза опасна, но не успел. На площадку резво выбежали два человека, а вслед за ними какой-то невиданный зверь. Чем можно помочь в такой ситуации, не имея ни лука, ни арбалета? Оказалось, многим. Для начала — отвлечь внимание тварюшки криком. А потом вниз полетел пузырек, извлеченный Светленой из сумки, и, с хрустом разбившись о голову зверя, заставил его шерсть вспыхнуть веселым синеватым пламенем. Утробный рев огласил окрестности. Люди внизу тоже времени даром не теряли. Слаженно и быстро проделав с металлическими палками, которые держали в руках, какие-то манипуляции, они направили их на зверя. Опять хлопки. Рев прекратился, зверь остался лежать на камнях. В его затылке, который он теперь демонстрировал небу и расположившимся на краю обрыва путешественникам, красовалась пара дырок.

Один из тех, на кого напал странный зверь, немедленно бросился куда-то вглубь скалы — должно быть там все же пещера, и очень глубокая. Второй повторил манипуляции с оружием, а что это оружие теперь сомневаться не приходилось, и только после этого попытался разглядеть, откуда пришла помощь. Особого успеха он в этом не достиг — неудобно стоять на краю задрав голову и высматривая неизвестно что.

— Как будем спускаться? — в том, что спускаться стоит Светлена не сомневалась.

— А у тебя нет для этой цели чего-нибудь столь же полезного, как тот взрывающийся пузырек для атаки на крупных зубастых хищников?

— Он не взрывающийся, просто при контакте с воздухом Сцеритовая настойка высвобождает излишки энергии, которые были закачены в нее при изготовлении. А так как сущность ее — огненная, то и проявляется это в форме пламени. Оно иссякает довольно быстро, и целители обычно просто выжидают пару минут для верности, а потом уже применяют настойку по прямому назначению.

— Жаль конечно, я то уж понадеялся, что у тебя имеется какое-нибудь зелье, которое застывает прочной веревкой, при непродолжительном контакте с воздухом. — Взгляд, полный возмущения, стал ответом на его шуточки. Но обиженно-негодующее выражение на лице Светлены, как и серьезное, что Коэл старательно изображал все это время, долго не продержались. Смех легкой волной пронесся над обрывом, смывая усталость и напряжение.

К счастью, веревка нашлась у человека, что находился внизу. Один ее конец он обмотал вокруг небольшого камня, и закинул наверх.

Без особых приключений Коэл и Светлена спустились вниз. И обнаружили, насколько сильно они ошиблись, назвав тех, кому довелось помочь, людьми. Больше всего те соответствовали описаниям легендарных гномов, но сравнить описание и реальных разумных, представших перед путниками, все равно, что рассказ о подводном мире и сам мир. Вроде бы все верно, даже многие детали подмечены, но не хватает ощущения целостности, приспособленности всего вокруг к определенным условиям. Это не удивительно, ведь живя на поверхности сложно представить ту или иную ситуацию, что может произойти под водой. А если и представишь, то чисто умозрительно. Отсюда и ускользающие мелкие черты, без которых картина никогда не обретет глубины и смысла. То же и здесь.

Как хроники описывают потерянный народ гномов, который, по легендам, ушел неизвестно куда более четырехсот лет назад? Средний рост — полтора метра. Телосложение напоминает человеческое, но гномы куда более коренасты и сильнее обычного человека в два раза. Жесткие, как проволока, темные волосы, покрывают голову и большую часть лица. Еще в описании говорится о глазах — при нормальном освещении почти такие же как и у людей, только радужка больше, в темноте они загораются желто-зеленоватым светом, что по легенде дает гномам возможность видеть даже в полной темноте.

Реальные гномы оказались не совсем такими, как в описании. А что перед ними гномы, Коэл и Светлена сомневались тем меньше, чем дольше рассматривали приземистые фигуры — второй вернулся и с любопытством оглядывал помощников. Сверху обмануться действительно было просто, но вот вблизи — нет.

Первое, что бросилось в глаза Светлене — совершенно нечеловеческое строение кистей: очень широкие, они в расслабленном состоянии оставались, казалось, полностью прямыми, включая большой палец. Лопаты, да и только. Но впечатление не совсем соответствовало истине. Виной тому отчасти была ширина пальцев, но в большей степени плоские заостренные когти, даже на вид очень прочные. Тем не менее, держа странное оружие, гномы ясно демонстрировали, что с противостоящим большим пальцем у них все в порядке, да и острые украшения не мешают точным и координированным движениям.

Коэл отметил про себя полное отсутствие шеи. Хотя может ее просто невозможно разглядеть под шапкой волос. У обоих гномов была одинаковая прическа — очень короткая косичка сзади, и точно такая же, заплетенная из бороды, спереди. Усы с бородой просто сливались. Так, хотя волосы вроде бы стянуты, но все равно разобрать присутствует ли шея не получалось.

Долго разглядывать себя гномы не дали.

— Кто вы, и что здесь делаете? — на довольно чистом языке людей, общем для всех человеческих земель, спросил тот из них, что куда-то уходил. Голос у него оказался довольно низкий, и при этом приятный. Легкий акцент присутствовал, но показался сущей мелочью по сравнению с тем, что гномы еще существуют, что их можно встретить фактически на территории людей, да и вообще они владеют языком расы, с которой давно не контактировали.

— Коэл де Криэра, — легкий поклон выполнен чисто автоматически, как будто знакомится он с представителем аристократической семьи. Хотя по одежде и не скажешь, но все может быть, интуиция дама серьезная, а ее советы иногда даже слишком легки.