Детский сад

Кстати, перед самым выездом она обнаружила, что жители этого мира пользуются и огнестрельным оружием: Джарри, привычно одетый в нечто вроде короткого плаща, поверх него опоясался ремнями, в кобуры которых вложил два предмета, похожих на пистолеты. Патроны к ним рассовал по карманам. Ей же вручил хороший такой нож, правда пробормотав при этом, что надеется обойтись без оружия. Затем внимательно заглянул ей в глаза, кажется, беспокоясь, не напугал ли её.

Пока он выводил машину, Селена сбегала на кухню, к домовым: те быстро нарезали мясо короткими полосками и вложили его во что-то, кажется, пластиковое. Девушка рассовала продукты по карманам. У самой двери Веткин торопливо окликнул её и дал с собой питьевую воду во фляжке. Всё. Дорожный провиант готов.

Потом Селена сбегала за своей курткой и, надевая её на ходу, подумала, что нужно бы разобрать ту кучу вещей, которые принесли изо всех домов гномы-домовые. Может, там найдётся что-нибудь на смену её многострадальной куртке. Да и об обувке подумать надо. Много здесь в своей не побегаешь...

Прежде чем отъехать от дома, маг обошёл машину и снова будто огладил её ладонями, замкнув вокруг неё видимое теперь для Селены тёмно-зелёное свечение наговора безопасности. Фар не включил. Так, тёмной тенью в тёмной ночи, и поехали.

По дороге к мосту Джарри объяснил, как нужно спать, коротко, но высыпаясь.

— Поняла. Если завтра будет возможность, я лучше посплю в тихий час, а сейчас лучше буду бодрствовать — мало ли... Как-то раз я читала "Записки военного хирурга", — задумчиво сказала Селена. — Он рассказывал, что в затишьях между боями он спал семь-восемь минут — и этого ему хватало на активные сутки. Методики твоей он не знал, но погружался в глубокий сон без сновидений.

— У вас тоже бывают войны?

— Да.

— Селена, ты говорила, что за пределами деревни можешь связываться с тем, кто называет себя Координатором. Попробуешь сейчас?

— А что ему сказать?

— Ты женщина. — Она услышала в голосе Джарри улыбку и пожалела, что не видит его сейчас в темноте. — Ты любопытна и нетерпелива. Спроси его, нашли ли они того человека, которого ты должна привести к ним.

— Я женщина, — согласилась она. — И любопытна. Зачем тебе это?

— Попробую засечь этого твоего Координатора и выяснить, с которой он стороны.

Вот тут Селена испугалась.

— Ты думаешь, он может быть магической машиной? Но, чтобы перетащить меня, в меня вцепилась звериная лапа!

— Это может быть иллюзия, — коротко сказал Джарри.

"Эй, Координатор! Твоя протеже требует с тобой связи! Ты появишься со мной поговорить? Нет?" И девушка с любопытством прислушалась к пространству. Почти ровно гудел мотор машины, что-то изредка из-под колёс вылетало с треском, а то и слышался свист и шорох мелких камней... На всякий случай Селена ещё раз повторила "запрос". Тишина.

— Нет. Не откликается.

Джарри промолчал, а она снова начала размышлять о том, что им предстоит. Ну ладно. Найдёт маг с помощью магического поисковика детей. А вдруг они улетучатся? Она сразу представила голубиную стаю, которая вдруг взлетает... Нет, голуби не подойдут. Представить, что голуби — это дети, сложно. Скорее — воробьи. Она даже увидела это: вот воробьишки прыгают на дороге — и внезапно стаей срываются с места, едва их что-то напугает или насторожит!

— Почему Мика сказал, что они мгновенно исчезают?

Она не сказала, кто — они. Но, кажется, Джарри тоже думал об этом. Почти машинально он откликнулся:

— Мне кажется, Мика не разглядел среди них взрослого. Так бывает — ну, пропадает большое количество народа, когда рядом есть сильный маг — мастер иллюзий. Он отводит глаза любому со стороны, представляя дело таким образом, что дети исчезли. На деле же они, конечно, остаются на месте.

— А вампиры и оборотни — они маги? Не знаю, как точней выразиться...

— Нет, они сами по себе магические существа, но обладают только присущими их расе способностями — небольшими. Тем более с мальчиком, с Микой, вряд ли кто занимался, если он говорит правду, что жил с отцом-человеком. У нас тоже не все развивают способности. Селена, мы подъезжаем к мосту. Мне придётся оставить машину здесь, а дальше пойдём пешком. Не забывай о кольцах и браслетах. Но используй силу только тогда, когда я скажу.

— Почему? — немедленно спросила Селена, сразу вспомнив любопытную Ирму.

— Я лучше вижу ситуацию.

Здесь она спорить с ним не могла. Он и правда лучше видит. Во всех смыслах.

Некоторое время ехали молча. За всю дорогу Джарри только раз свернул на обочину, к горе сломанных деревьев. Селена даже услышала, как заскребли ветки по машине, когда он поставил её вплотную к стволу. А потом, когда мотор заглох, она расслышала, как сверху что-то пролетело, обдав зашелестевшие деревья и машину пылью и мелким камнем. Потом, выждав, Джарри снова свернул на дорогу.

Что это было? Демоны? Те самые магические машины?

Делать в дороге почти нечего, разве что смотреть в темноту. Наверное, поэтому постоянно возникали вопросы: почему он взял её с собой? Ведь теперь он от Мики знает, где, примерно, ютятся дети? И вообще... Зачем именно ему-то это нужно: ехать за детьми? И потом — ночь ведь. Ну, ладно — поздний вечер. Подходящее ли это время, чтобы искать на улицах детей?

— Джарри, я примерно вижу в воображении, что собой представляют магические машины. У нас есть самолёты, вертолёты. Но откуда взялись Ночные Убийцы?

— Они — производное самих машин. Машины пытаются взять наш город измором и для осады создают своих чудовищ.

— Так они не живые?

— Это — магия. Ночные Убийцы, как и другие монстры, — живые, но искусственные.

Другие монстры... Она содрогнулась от ужаса перед непознаваемым, что ждёт их впереди, а потом вздохнула: не хотелось бы, чтобы Джарри заметил, как она испугалась.

Он остановился, предварительно спустившись на обочину, и снова обошёл машину, на всякий случай укрепляя защиту вокруг неё. И только после ритуала маскировки и охраны разрешил выйти Селене. Открыл дверцу и протянул ей руку. Она решила, что он галантен. Вот только когда она взялась за его ладонь, он крепко сжал её руку и сильно дёрнул её к себе. Обнял и властно поцеловал. И сразу стало понятно, что она и в самом деле права: он будет всегда на шаг впереди. Потому, что сильней. Потому, что мужчина.

— Увидишь дорогу под ногами?

— Не знаю, — неуверенно сказала девушка.

Маг молча повернулся к ней и осторожно провёл кончиками пальцев по её глазам.

— Как?

— Вижу. Не очень, конечно, но пройти смогу.

— Запомни — это ненадолго. Когда ночное зрение ослабнет, скажи.

Не размыкая пальцев вокруг её кисти, Джарри повёл её к мосту.

На этот раз переходить мост было проще. Во-первых, она уже не боялась (почти), зная, что находится под защитой спутника, который вооружён не только огнестрельным оружием. Во-вторых, она и сама неплохо вооружена — Селена усмехнулась. Да и видела теперь не в пример лучше, чем тогда, когда переходила мост вместе с мальчишкой-вампиром. Мост теперь как будто светился, а тени от предметов предсказывали их появление гораздо отчётливей.

Запахи сразу напомнили девушке её первое появление здесь. Хм... Даже ушибленная нога заныла, хоть синяки и почти сошли. Памятуя о тогдашней дороге, она спросила тихонько:

— А почему мы не поехали днём?

— Машинные демоны ночью летают меньше.

— Ясно.

Прислушиваясь к звукам под мостом, Селена невольно ожидала услышать тот предсмертный крик, который долетел в прошлый раз до них с Микой. И сама себе усмехалась: может, тогдашний охотник ещё спит? Или охотится в другом месте?

Поглядывая на высокие здания впереди, она думала о том, как странно идти к мёртвому городскому кольцу, к пригороду, где прячутся люди и шастают чудовища; где одни пытаются выжить, а другие — прокормиться... Джарри чуть отодвинул её к парапету — почти на выходе с моста. Кивком, удерживая за рукав, велел ей остановиться.

— Что?

— Поисковик.

В его руках оказалась очередная странная штука. Шар, похожий на очищенный мандарин (она снова усмехнулась). Маг чем-то щёлкнул снизу, и лепестки "мандарина" медленно раскрылись, а из середины высунулась змеиная головка.

— Селена, вспомни детей в деревне.

Девушка мгновенно вспомнила детишек, игравших в теннис. Змеиная головка вопросительно уставилась на неё. Девушке даже показалось, блеснули призрачно-зелёные глазёнки. Джарри тихо сказал:

— Это — дети. Справа от моста должны быть такие маленькие люди. Ищи.

Змейка немедленно обернулась к берегу справа и зашипела. Затем медленно начала раскачиваться, равномерно водя узкой головой по сторонам.

— Есть. Селена, последнее. Дай мне твой волос.

Девушка сначала не поняла, потом выдернула волос из "хвостика", протянула ему. Джарри намотал волос на какую-то булавку и воткнул её под "лацкан" своего плаща.

— Теперь, что бы с тобой ни случилось, всегда буду знать, где ты. — Он взглянул на поисковик. Тот замер змеиной головой в одном направлении. — Пора.

"Ничего себе — компас на человека!" — успела подумать Селена, торопясь следом за магом. Взявшись за руки, они пробежали до конца моста и выбрались на дорогу. Она оказалась достаточно ровной, чтобы некоторое время не сбавлять скорость. Затем Джарри замедлил движение и ещё минут через пять перешёл на ходьбу. Невольно стараясь идти рядом, ближе к нему, Селена насторожённо озиралась то на дома слева, то на разбегающиеся по сторонам дороги и дорожки. Слева город выглядел страшнее: на той стороне росли деревья и кусты, казалось, скрывающие всё на свете. В том числе и опасность. Во всяком случае, Джарри достаточно часто поглядывал именно туда.

Вскоре он в очередной раз глянул на поисковик и тихо проговорил:

— Теперь идём совсем тихо. Через улицу — движение.

Они обошли один дом, осторожно, чуть не на цыпочках, подошли к следующему.

Заглянув за угол, Селена увидела довольно чистую улицу. Дорога перед этим домом была расчищена от машинных завалов, да и травы, выламывающей асфальт, на ней оказалось не очень много. И — тени, лёгкие и быстрые, то и дело пробегающие перед домом, подсказали, что здесь и в самом деле есть дети. Прислушавшись изо всех сил, девушка различила неясные голоса и даже тихий смех... Обернулась к Джарри: и что дальше? Если к ним подойти — вдруг исчезнут?.. Маг, почему-то очень встревоженный и напряжённый, вглядывался в происходящее на улочке перед домом и дышал ртом, как будто ему не хватало воздуха.

— Джарри, — почти прошелестела Селена.

— Распусти волосы и иди к ним, — прошептал в ответ маг.

Несколько секунд девушка переваривала его предложение. Сообразила: при виде одинокой женской фигуры дети вряд ли сильно испугаются. Если даже сбегут — потом выйдут снова, и она сможет с ними поговорить.

Селена сняла с "хвостика" резинку и помотала головой. Снова замерла, выглядывая из-за угла. Повернулась к магу. Джарри погладил её по волосам и легко поцеловал. Вздохнул:

— Не бойся... Я — рядом.

Напомнив себе, что на ней кольца и браслеты, и не стоит об этом забывать, Селена шагнула из-за угла.

Наблюдение Мики оказалось правильным: маленькие фигурки застыли на дороге при виде приближающегося незнакомого человека — и вдруг пропали. И картина, нарисованная в воображении самой Селеной, оказалась точной. Это и в самом деле походило на движение перепуганной воробьиной стайки... Девушка неуверенно остановилась, а потом пошла дальше, затаив дыхание: неужели они и правда где-то здесь же, на дороге? Спрятанные, благодаря чьей-то магии?

Она уже приближалась к подъезду, перед которым только что бегали детские фигурки, как вдруг вздрогнула: они начали появляться! Джарри прав: среди них — маг, умеющий создавать иллюзии!

Они медленно зашагали к ней, видимо уже не боясь одинокой фигуры.

Внезапный пронзительный детский крик взвился к небу и оборвался. Селена схватилась за сердце, когда одна из близко идущих фигурок вдруг резко ушла под землю. Остальные застыли, словно не понимая, что происходит...

Сердце раскачалось тревожным колоколом...

Неожиданно дорога под ногами дрогнула. Что-то крепко обхватило ноги девушки — и она только раз успела вскрикнуть, как её дёрнули в землю.

11

Протаскивая сквозь полотно дороги, а потому задирая до боли куртку к голове, почти стаскивая её с тела, нечто стремительно тащило Селену под землю. Ей оставалось только одно — крепко закрыть ладонями лицо, не давать разодрать и его, пока её тащат по осыпающейся земляной норе, бешено волоча боком и царапая обо все подземные корни и камни. Сначала она кричала, потом мычала от животного ужаса, а потом, видимо, равномерное, пусть и быстрое движение привело её в себя. Она поняла, что её тащат всё ниже и ниже, и инстинктивно испугалась за дыхание, начала приводить его в порядок, чтобы успокоиться и не так жадно хватать ртом воздух, которого, кажется, вот-вот не будет.

Руки, скрытые рукавами, почти не расцарапало. Разодрало только ладони, потому что тащили, ухватив за ноги, и она поначалу пыталась схватиться хоть за что-то, чтобы удержаться. Едва вывернутая куртка оказалась на голове — сразу легче стало. Лишь ободранная кожа горела на пальцах... Насильственное движение вниз было сильным и монотонным, и она уже ничего не ожидала, когда вдруг её бросили в пустоту. Просто: железные тиски на ногах резко разжались. Снова вскрикнула, взмахнула руками и рухнула куда-то — в яму?

Не яма. Съехала немного по наклонной плоскости — явно искусственного происхождения, и с небольшого трамплина снова грохнулась ниже. Удержаться не смогла, проехалась кувырком и врезалась во что-то мягкое, что испуганно пискнуло.

Со страху сама попыталась зацепиться хоть за что-то — упёрлась пальцами в пол. Но тело уже остановилось. Больше ни покатых плоскостей, ни того, что тащило, вцепившись в ноги.

Головой всё ещё упиралась во что-то мягкое, тёплое. Живое — то самое охнувшее, когда в него врезалась. Осторожно приподняла голову, чтобы никого не задеть. Не задела, хотя рядом слышала сопение перепуганного существа. И этот чужой страх постепенно успокоил. Села, прислушиваясь к темноте.

— Ух ты! — сказал тот, в кого она врезалась. Сказал совсем рядом, и она вздрогнула, когда до её руки дотронулись. — Сколько у тебя всего!

— Чего — всего? — только и откликнулась Селена.

— Колечек и браслетов, — почти ласково сказал мальчишеский голос. Судя по интонациям и звуку — мальчишке где-то, примерно, как Мике — лет семь?

— Ты видишь? — изумилась девушка, пытаясь разглядеть хотя бы свои руки — не то что пальцы или кольца на них.

— А ты нет? — откровенно удивился мальчишка. — Ребята, представляете, у неё столько силы, а она не видит ничего!

— Коннор, ты бы лучше придумал, как нам отсюда выбраться, — всухую всхлипывая, сказал кто-то, сидящий чуть подальше.

— А чего придумывать? Вот же свалилась! — засмеялся мальчишка. — Зря, что ли? Сейчас и вытащит!

— Ты Коннор? — вздохнула девушка. — Я Селена. Прошу прощения, только я вытащить вас не смогу.