Вечная Империя. Вознесение. (Оригинальный вариант)

— Друг друга? — с улыбкой перебил системщицу портальщик.

— Если только на терпение. Они уже задергали твоего Расана, требуя каких-то срочных замен в системах корабля.

— Тьма и все ее пророки... я, пожалуй, пропущу. Если что — я в Сердечнике, — пощекотав длинными когтями Эяну, Иммор вышел из каюты в коридор. Жилая палуба, на которой находились каюты, камбуз, кают-компания и даже небольшой тренировочный зал, располагалась между трюмом и боевой палубой корабля, упираясь своими торцами в две бронированные плиты изолирующего слоя: кормовую, отделявшую сердечник и ходовую часть, и носовую, за которой находились главные механизмы портальной установки.

— Ты его уже инициировал? — замерев, спросила Эяна. Мортис остановился и, не поворачиваясь, ответил:

— Нет. Но жертву уже везут к кораблю — я ее чувствую. К началу следующих суток Сердечник будет готов, — сознания графини коснулась волна тепла, посланная Мортисом. — Не беспокойся. Часть обряда, могущая вызвать твою ревность, мною заменена.

— На что?... — голос девушки оставался твердым, но портальщик чувствовал, что та борется со страхом и отвращением.

— Немного того, немного сего... — неопределенно ответил маг. — Ты сама все прекрасно знаешь.

— Зная тебя, я могу предположить, что инициацию ты будешь проводить через кровь, боль и удовольствия, — Эяна повернулась к Мортису.

— Ты можешь принять участие — ритуал станет только эффективнее, — маг повел рукой, открывая портал. — Но я помню о твоей острой нелюбви к пыткам. Прости, но нет — я проведу полноценный ритуал, — с этими словами он шагнул в портал.

Выйдя из портала на небольшой решетчатой галерее, Мортис оперся на перила и сконцентрировал свое сознание на сфере, которая располагалась чуть ниже в глубине помещения, опутанная толстыми шнурами энерговодов и других коммуникаций. Белоснежная облицовка Сердечника источала ощутимый холод. "Но это только до поры". Мортис размазался в воздухе, мгновенно переместившись с мостков галереи к фундаменту, на котором покоился артефакт. "Я вдохну в тебя жизнь и тепло". Когти Иммора коснулись оболочки, и из-под них взвился иней. Сердечник спал, если такое состояния можно указать для артефакта. Спал и ждал. Портальщик продолжал водить когтями по поверхности, "слушая", как материал отзывается на прикосновение: "А ведь, если абстрагироваться, ты самая жуткая машина, которой веками пользуются в Империи. Ультрасложные сплавы, используемые для изготовления тела артефакта, улучшаются столетиями, но их производство все также дорого и малоэффективно. Плюс, эта маленькая особенность — питание энергией живого существа. И сам процесс инициализации артефакта...". Мортис медленно обходил Сердечник по кругу, не убирая с него когтей. Он проходил сквозь коммуникации и не замечал этого, будучи полностью сконцентрированным на механизме. "Кровавая жертва! Умершая в муках! Лишь это разбудит такое сложное творение, если не сказать "создание", да? Лишь ритуал Крови может разбудить тебя, монстр?". Иммор не замечал, как второй круг вокруг артефакт постепенно превращался в двухсотый, а вот остальные заметили, что портальщик буквально пропал.

— Брат, а ты чувствуешь Мортиса? — Эяна отвлеклась от консоли систем связи, с которой возилась на протяжении часа, пытаясь заставить программы, установленные ею, работать.

— Что? — Аэрис повернулся к сестре.

— Я спрашиваю, ты чувствуешь Мортиса?

— Нет... — удивленно произнес стрелок, всем корпусом поворачиваясь к сестре.

— Милорд Мортис занят первой ступенью инициализации Сердечника, в связи с чем я изолировал его до прибытия жертвы, — прозвенел хрустальный голос Виато под потолком.

— Он... что?! — округлились глаза Эяны. В следующую секунду она выскочила из-за подковообразной консоли и застучала каблуками сапог по палубе. За ней побежал Аэрис. Они вихрем пронеслись по переходам, едва не падая. Но когда они добежали до изолирующего шлюза, им встретилось неожиданное препятствие.

— Остановитесь, — голос Расана Гедо донесся из-за спин брата и сестры, и его поддержало характерное клацанье затвора. — Отойдите от шлюза. Медленно, — Фуулмэны подчинились, а затем повернулись к технику лицом.

— Что ты делаешь?... — начал спрашивать Аэрис, но когда увидел, что техник сидит на палубе с короткоствольным пистолетом-пулеметом с отомкнутым магазином, замолчал.

— Собственно, ничего. А зачем вы сюда бежали, как проклятые? Дурное чувство опасности и боязнь за переставшего откликаться члена тройки? — с иронией спросил техник, глядя в глаза Аэрису. — Вы умрете сразу, едва войдя в комнату.

— Господин Гедо прав. Ритуал уже идет, и его нельзя прерывать, — снова подал голос Виато.

— А почему ты сам нам не сказал? — Эяна подняла лицо к потолку.

— Вы бы мне не поверили по причинам, названным выше. Поэтому, я сказал господину Гедо, чтобы он встретил вас у входа в отсек и не дал войти. Предлагаю вам вернуться в центр управления и закончить доводку систем. Госпожа Вери уже возвращается с жертвой. Собственно, она и конвой уже на грузовой аппарели.

— Юали вернулась? Отлично. Пусть тащат жертву сюда! — Эяна схватила иллталл в изящной оправе, висевший на ее шее, и сжала в кулаке. — Юали!

— Да-да? — отозвалась демонесса беззаботным голосом.

— Немедленно тащите жертву к сердечнику!

— Поняла, — не задавая лишних вопросов, демонесса разорвала связь. Буквально через пять минут она появилась перед входом в отсек с Сердечником, в сопровождении летающего металлического ящика и трех магов в черных просторных одеждах. Отпрыски графа Фуулмэна поморщились при виде этой троицы — сотрудники Конвойной службы, как части контрразведки Империи, слыли тяжелым характерном, нервозностью и дурным чувством юмора. — Он решил не дожидаться нас?

— Ритуал подготовки к жертвоприношению не ограничен по времени в данном случае, — ответил Виато. Один из конвоиров хмыкнул.

— Преступница доставлена, предлагаю приступить к загрузке жертвы в отсек, — постучал ногтем по прозрачной крышке ящика другой конвоир.

— Да, поддерживаю, — несколько нервно произнесла Эяна и, подойдя к ящику, заглянула внутрь: под прозрачной крышкой лежала девушка. Брови системщицы метнулись вверх, и она бросила непонимающий взгляд на конвой. — Это она — преступница?

— Именно, — третий конвоир, с лейтенантскими звездочками на погонах, до этого момента молчавший, достал из тонкой папки несколько листов настоящий бумаги, сшитых и украшенных несколькими печатями и штампами. — Майна Кровавая, возраст — шестьдесят семь лет, место рождения — Империя, планета Риинр, город Алтан, подданство Империи, образования в имперских учебных заведениях не получала. Приговорена к ритуальному жертвоприношению за использование магии Крови за пределами Империи без соответствующего разрешения, за нарушение техники безопасности при эксперименте, повлекшее гибель граждан дружественного государства, за тысяча двести одно доказанное жертвоприношение. И так далее, и тому подобное. Поверьте, миледи, мы знаем, кого привезли. Она этого полностью заслуживает.

— Наверное... — Эяна скользнула взглядом по невинному и достаточно симпатичному лицу в обрамлении длинных вьющихся волос, а затем отвернулась.

— Принимаю контроль над транспортным коробом, — снова подал голос Виато. Ящик приподнялся и развернулся вертикально, чтобы затем плотно войти в выемку, образовавшуюся в стене, отделявшей коридор от отсека, в котором находился Мортис.

* * *

Сознание вернулось к Майне рывком. Последнее воспоминание затопило мозг — пять имперских спецназовцев в артефактной броне берут ее в кольцо. После наступила тьма... которая сейчас рассеялась. Колдунья обнаружила себя в просторном помещении, перед ней высилась белоснежная сфера, покрытая затейливым, но плавным узором, который пульсировал фиолетовым светом.

— Сердечник?! — женщина мгновенно поняла, где она, а что самое важное — "когда она". Она оказалась в зоне Сердечника в момент инициализации. "Проклятье..." Она провела ногтями пальцев левой руки по правой ладони — острые ногти взрезали кожу, по которой заструился ручеек крови.

— Нравится? — из-за сердечника вышел кто-то, кого Майна сначала приняла за ходячий труп. Но, присмотревшись, поняла — перед ней Вознесенный или демон. И он управлял процессом инициализации. — Красиво? — Мортис плавным стелящимся шагом подходил к будущей жертве. В следующую секунду с пальцев женщины сорвались рубиновые иглы. Но цель они не нашли — портальщик растворился в воздухе, сместившись буквально на тридцать сантиметров в сторону, и иглы пролетели мимо его обнаженного торса, расплескавшись по белоснежной обшивке Сердечника. По нему прошла волна, под которой листы обшивки заходили, как воды в шторм. — О, добровольная жертва... как это великодушно. Извини, но этого мало, — широкий шаг Иммора в портал и в следующую секунду он возник позади левого плеча Майны. Короткий взмах рукой, на который колдунья просто не успела среагировать, и Майна перестала чувствовать свое тело. Она напрягла всю свою волю, пытаясь обратить кровь, что текла в ее венах, в смертоносное оружие, но мощный магический импульс отбросил ее сознание во тьму. Очнувшись во второй раз, она не сразу поняла, что с ней происходит. Она не чувствовала свое тело. "Паралич!?" — пронеслась в ее голове испуганная мысль.

— Надеюсь, тебе удобно? — на фоне белого потолка появилось безглазое невыразительное лицо. — Я постарался сделать все очень аккуратно — ты должна была сохранить способность говорить.

— Тварь! Что ты со мной сделал?! — с трудом выкрикнула колдунья.

— Ничего особенного: распотрошил твое милое тельце, попутно — съел твою печень, — тонкие серые губы разошлись в широкой улыбке, демонстрируя заляпанные кровью острые зубы. — Но ты знаешь... я в растерянности. Я специально позаботился о том, чтобы ты чувствовала боль, а твоя аура никак не отражает твои ощущения.

— Нашел, чем пугать мага Крови — болью! Ха! — самодовольно заявила Майна.

— Да, и я так подумал, поэтому... — в поле зрения женщины появился тонкий металлический обруч, по всей поверхности которого были закреплены драгоценные камни.

"Корона памяти?" — недоумевая, подумала Майна.

— Тебе, наверное, знаком этот приборчик, но по моей просьбе он был улучшен. Оцени, — обруч плотно сел на ее голову. А в следующий миг ее сознание заполнилось всеми теми ужасами, которые она творила над своими жертвами, проносясь безумным калейдоскопом ощущений. Теперь эти ужасы она опробовала на себе. Из ее горла вырвался глухой вскрик. Портальщик снова улыбнулся, и с его зубов сорвалась капля крови, упавшая на щеку женщины. И она почувствовала силу в этой маленькой капле. Преодолевая ужасы, которые наполнили ее сознание, она сконцентрировалась на это капле, вкладывая всю свою волю, надежды и ожидания в один магический импульс. Вжих! И тонкая игла, выросшая из капли крови, впивается точно в центр лица портальщика.

— Сдохни, тварь, — с упоением прошипела Майна. Она ликовала.

— Вынужден отказаться, — лицо сдвинулось в сторону. — Но учитывая то, что ты потратила на этот нелицеприятный поступок все свои оставшиеся силы, считаю возможным начать ритуал, — взлет обратился падением в бездну, а ликование уступало место глухому отчаянию в сознании колдуньи. Последние барьеры пали, и калейдоскоп кошмаров наполнил ее мозг.

Мортис снял со своей головы обруч ментального передатчика и "посмотрел" на тело колдуньи, которое сотрясали судороги. Ее страдания, только что отражавшиеся на лице, были выпиты пробудившимся Сердечником, который сейчас размеренно вибрировал, издавая звуки, похожие на урчание хараганского кота. Скоро артефакт выпьет все ее жизненные соки, в буквальном смысле поглотив жертву до последнего атома. Иммор протянул руку и снял с головы женщины второй обруч, а затем шагнул в портал, выходя из Сердечника.

— Господин, команда желает попасть в отсек, — тихо доложил Виато.

— И я их понимаю. Разблокируй двери и начинай готовиться к переключению систем энергоснабжения через сорок часов, — задумчиво ответил Иммор.

— Да, господин, — в следующий момент бронированные двери разъехались в стороны, и в отсек вошла остальная команда. Судя по тем лестным всплескам эмоций и обрывкам мыслей, что роились в головах брата и сестры Фуулмэн, Мортис был необразованным, самоуверенным идиотом, в самом прямом значении медицинского термина, с тягой к суициду. Хотя внешне Эяна даже улыбалась. Нехорошей такой улыбочкой.

— Мор, нам с тобой надо будет вечером кое-что обсудить, — проворковала она, подойдя вплотную к Мортису. Тот наклонил к ней голову, и ласково улыбнулся.

— Конечно, милая. Ты же знаешь, как я люблю беседы с тобой по вечерам. Прости, не могу подмигнуть для полноты картины, но ты ведь поняла, — улыбка портальщика стала шире, обнажая белоснежные заостренные зубы.

— Друг, заканчивай заигрывать с моей сестренкой. Лучше скажи, ты полностью инициализировал Сердечник? — спросил Аэрис, проходя мимо воркующей парочки. Он остановился на расстоянии вытянутой руки от белоснежной сферы артефакта.

— Если хочешь прикоснуться, то сначала купи запасные руки, а то старые тебе оторвет и зажует, — бросил Иммор, чуть повернув голову. Рука Аэриса зависла в воздухе в паре сантиметров от поверхности Сердечника. Поверхность завибрировала сильнее.

— Артефакт так себя вести не должен... нет? — непонимающе посмотрел на портальщика стрелок.

— Не должен и не будет, но позже, — Иммор провел пальцем по щеке Эяны, а затем повернулся к ее брату. — А сейчас он взбудоражен свеженькой жертвой и ее жизненными силами, поэтому... кусается.

— Господин Мортис прав. Рекомендую покинуть отсек на ближайшие двадцать четыре часа, — попросил Виато.

— Вот видите — умные четки советуют оставить в покое металлический шарик, пожирающий живых существ, — Юали дернула плечом и, развернувшись, вышла вон. — И вы присоединяйтесь — у нас нет всей бесконечности Тьмы, чтобы затягивать работы, — донесся ее крик из коридора. Расан вздрогнул и выбежал следом за демонессой. Из коридора доносились голоса Юали и старшего офицера конвоя. Мортис с интересом "рассматривал", как они общаются, но, наконец, демонесса коснулась маленькой пластинки иллталла, которую достал из своей сумки глава конвоя, и офицеры откланялись.

— Сестра, хватит обниматься, идем заканчивать наладку систем, — Аэрис смерил взглядом Сердечник, а затем повернулся к выходу. — Юали, что ты делаешь сегодня вечером на этой проклятой Тьмой станции? — крикнул стрелок.

— Нам мешает, а сам все туда же, — вздохнула Эяна.

— Ему можно — по нему сохла половина девчонок потока.

— Мачо... недобитый, — фыркнула Эяна. — Вечером обсудим твое поведение.

— Да-да, дорогая, — улыбнулся Мортис. — Иди, трудись, а я пока продолжу настройку Сердечника. Системщица легонько чмокнула наклонившегося Иммора в щеку и вышла.

— Виато, снова заблокируй отсек, — портальщик протянул руки к Сердечнику, и под его растопыренными пальцами задрожал воздух. — Второй акт, господа. Второй акт.

Иммор медленно развел руки в стороны и, подчиняясь этому движению, обшивка Сердечника начала расползаться по начерченным Мортисом линиям и подниматься в воздух, обнажая внутренности оболочки артефакта, похожие на бионические. На палубу закапала кровь. Портальщик начал водить перед собой руками, совершая круговые движения, и куски обшивки начали плавно двигаться вокруг обнажившегося Сердечника. Иммор закончил пассы ударом когтей по тыльной стороне ладоней и пальцев и резко стряхнул выступившую кровь в сторону артефакта. Капли попали на обшивку и внутренности, ранее скрытые под ней, и закипели, испаряясь.