Ругательная роль

— Знаешь, я, пожалуй, действительно поставлю немного, — наконец решился он.

— На Асакуру?

Чак не ответил, поднявшись с места и бросив несколько купюр на стол, которые почти сразу смахнула с него подскочившая к нему официантка. Рик тут же переключился на нее, и Майлз спокойно отправился к букмекерам, располагавшимся в соседнем помещении под весьма внушающей охраной — как будто кто-то посмел бы начать переполох в самой Мариджое! На такое способны были лишь редкие пираты высшего уровня, которые могли позволить себе не испытывать принятого общественного отношения к Тенрьюбито, ядреной смеси страха и потаенной злобы.

— На Остера пятьдесят миллионов, — заявил он в одном из окошек.

— Коэффициент на победу Жака Остера из Вест Блю, участник ? 7-731 равен 5,6773, — сообщила девушка за кассой, — вы уверены?

— Более чем, — сухо ответил Чак.

Выполнив требуемые операции, мужчина отошел от окошка, давая следующему в очереди рискнуть своими денежками. Опять Асакура, и сумма довольно крупная, чтобы была возможность получить достаточную прибыль с довольно малого коэффициента.

Чак повернулся и, не торопясь, направился в сторону бара. Конечно, за предоставленное время он бы не отказался поглазеть на Мариджою, однако это желание легко уничтожалось банальным здравым смыслом, так как от Тенрьюбито держаться нужно было как можно дальше. Расстояние от трибун Знати до арены было минимальным из того диапазона, который мог позволить себе мужчина.

Следуя по коридору, Чак лениво водил головой из стороны в сторону, окидывая взглядом арки, ведущие в отдельные помещения, отмечая того или иного человека проходящего мимо — просто так, без особенной цели, почти сразу забывая о нем.

Однако один молодой парень с темно-синими растрепанными волосами привлек его внимание. Одет он был со вкусом, достаточно богато, так что вполне мог сойти за одного из прибывших на турнир аристократов. Однако Чак прекрасно знал эту шарашку чванливых ничтожеств, которые частенько бывали его клиентами — как заказчиками, так и целями. Исключения были — но на общем фоне безнадежно терялись.

Вот только даже эта невеликая вероятность бесследно исчезала, стоило только опытному наемнику оценить его походку и внимательный рыскающий взгляд. Этот парень знает точно, с какой стороны держать меч, прицепленный к нему сбоку, подумалось Чаку. Вот только кто он, если не представитель знати? Участник турнира? Майлз никогда не жаловался на память, и припомнить этого парня не мог. Дозорный? Нет, эти в форме бегают.

Пока Чак размышлял, парень, безразлично скользнув по нему взглядом, прошел дальше, и мужчине пришлось приложить усилие, чтобы не обернуться.

— Чего такой невеселый? — пока Майлз отлучался, его приятель времени не терял, основательно окучивая официантку. Перед ним лежал тот же набор пищи, что заказывал себе сам Чак получасом ранее.

Чак лишь отмахнулся и грузно сел на свое место.

— Так на кого поставил? — не отставал Донгер. Зная, что этот парень может быть порой более прилипчивым, чем банный лист, Чак со вздохом ответил:

— На Остера.

— Это ты сглупил, — сразу же вынес вердикт Рик, — ясно же, кто победитель. Асакура их всех порвет. Не поможет ни Воля, ни фрукты. Все же не зря страну Вано так уважают и боятся.

Чак пожал плечами. Не говорить же приятелю, что здесь больше сыграла его интуиция, чем трезвый расчет. Его взгляд вернулся к барной стойке. Остер и Кармайкл по-прежнему были на своих местах, однако к ним присоединился третий — рослый загорелый мужчина, которого, как и того синеволосого парня, Чак раньше не видел здесь.

— Это кто? — вряд ли конечно, что Рик что-то знает, но мало ли...

На его удивление Донгер ответ знал. Обернувшись, его приятель проследил за его взглядом и уставился на здоровяка.

— Ба! Так это Глакс, кажется, — удивленно приподнял брови он, — и что он тут делает? Я слышал, его схватили работорговцы, и сейчас он служит Знати.

Немногое знакомое имя резануло слух.

— Глакс? — тихо переспросил Чак.

— Ну да, — Рик отвернулся от стойки и приложился к своему пиву, — наемник из Алой Печати. По крайней мере, был им.

Алая Печать была весьма известным союзом наемников. Большинство из этой братии, к которой и сам Чак относил себя, были одиночками, однако встречалось некое подобие гильдий, пользующихся той или иной славой. В зависимости от гильдии разнились и правила, действующие в ней, однако основное было известно и так — отчисления в казну некоего процента давали право на определенные привилегии, будь то широкий спектр предлагаемых от лица гильдии заданий, совместных рейдов, некоторого пиетета со стороны дозорных, иногда заручающихся поддержкой таких формирований и прочего.

Но, несмотря на весьма неплохие условия, Чак не горел желанием присоединяться даже к наиболее прославленным и дорожащим своей репутацией гильдиям. Просто потому, что не желал поступаться даже частью своих денег и свободы. Все же в каждой гильдии существует определенный свод правил и законов, которых должен был придерживаться каждый.

* * *

— Уважаемые дамы и господа! — торжественно начал свою речь комментатор, — наконец-то наступает время, которого мы все так ждали! Спустя пять долгих лет мы вновь можем лицезреть финальную схватку, завершающую неделю самого эффектного, захватывающего, напряженного и кровавого турнира во всем мире! Сегодня, в этой жестокой, не терпящей слабостей битве сойдутся сильнейшие бойцы, победители своих блоков, дабы насладить ваш взгляд искуснейшим побоищем, которое только можно увидеть!

Трибуны взорвались аплодисментами, но в нашей ложе единственной реакцией было ироничное замечание Алекса.

— Этот придурок явно не видел, что вытворяют прямо сейчас на морях те же птенчики Роджера, — протянул он.

Я кивнул, вспоминая кое-какие статьи с живописными фотографиями морских баталий, где насмерть сцеплялись пираты, жаждущие добраться до Рафтеля, с сильнейшими солдатами Морского Дозора. Начиная с Шики Золотого Льва, статью о котором я читал, кажется, уж целую вечность назад, и заканчивая, как верно выразился Алекс, "птенцами гнезда Рождерова", вроде Шанкса и его команды. А еще ведь были и пока еще молодые будущие Шичибукаи, которые уже имели дурную славу, старые титаны в лице Белоуса и многие другие. А на другой стороне стояли будущие адмиралы, со своей силой логий и зубры наподобие Сенгоку и еще не поседевшего Гарпа. Сейчас, на заре Эры Пиратов, битвы почти непрерывно бушевали на море и являлись тем самым искуснейшим и впечатляющим побоищем, какое только можно было здесь представить. Немногие, даже будучи простым сторонним наблюдателем, можно было пережить, чтобы рассказать о них другим. Я слышал, что за каждое хорошее фото сражений фотографы получали едва ли не целое состояние, другое дело, что смертность среди этих рисковых парней была угрожающе высока. Сия братия, которая также доставляла фотографии на розыскные листовки, обладала реально железными яйцами. Попробуй, не располагая реальной силой, добраться до мало-мальски крутого пирата на расстояние снимка и остаться при этом в живых — та еще проблемка. Впрочем, в случае листовок частенько бывало и так, что пираты, теша пресловутое чувство собственной важности, сами охотно давали себя фотографировать или даже приглашали на свой корабль, чтобы фото получилось наиболее удачным и удовлетворяющим тонкой душевной организации того или иного головореза.

Но я отвлекся. Задумавшись, я пропустил часть речи комментатора. Не велика потеря, честно признаться, ибо все это время он, похоже, потратил на превозношение турнира и собравшихся высокородных зрителей, не поленившихся притащить на него свои аристократические задницы. К тому времени, как я вновь прислушался к его монологу, он уже начал представлять взошедшую на арену пятерку финалистов. Кое-кто из них подозрительно озирался, уделяя особенное внимание нашим трибунам. Алекс заметил это и приветливо помахал рукой банально отвесившим челюсти Остеру и Кармайкл, после чего с барским видом развалился в своем кресле, держа в руках бокал с жутко дорогим вином, которым здесь потчевали высокую знать, и веточкой винограда в другой.

Я довольно хорошо разглядел, как заиграли желваки на лицах указанной парочки, готовой, казалось, забыть о турнире и начать выяснять отношения в нашей ложе. Я переглянулся с Глаксом, и тот страдальчески закатил глаза. В исполнении этого огромного мужчины данная ужимка выглядела особенно забавно.

— Если твое поведение создаст проблемы в найме этих людей, — предупредил я Алекса, — то я обещаю, что создам проблемы и тебе. Глакс, ты же мне поможешь немного сбить спесь с одного нашего друга? Ты ведь согласен, что это безусловно пойдет ему на пользу?

— Еще бы, — зловеще ухмыльнулся Глакс, начав разминать руки.

— А я что? — сразу взъерепенился Алекс, — я ничего!

— Ноги с перил хотя бы убери, пока не заметил кто, — буркнул я, возвращая свое внимание к участникам.

— Итак, первый претендент на главный кубок турнира! — провозгласил комментатор, — победитель блока "А", наемник родом из Вест Блю, Жак Остер! Искусный мечник, достойный блистать на этой арене!

Остер отсалютовал саблей трибунам. Его взгляд соскользнул с Алекса и, миновав Глакса, остановился на мне. Я тонко улыбнулся и вздернул бровь. Наемник прищурился, будто бы пытаясь выискать нечто особенное на моем лице, но через несколько секунд отвернулся, потеряв к нашей ложе всяческий интерес. Или, по крайней мере, сделав вид.

— Следующий боец, одолевший всех своих соперников в блоке "В", бывшая принцесса страны Льдов, а теперь лишь одна из наемниц, убивающая за деньги, Алисия "Кровавая Игла" Сноусвирл!

Молодая девица, не старше двадцати пяти, альбинос с глазами насыщенного алого цвета. Среднего роста, ниже Жака почти на голову с хорошей фигурой, которую скрывала неброская, но добротная одежда. Разве что холодного оружия я у нее не заметил, из огнестрела наличествовала пара револьверов в кобурах, пристроенных на бедрах. На голове девушки — единственной из всей пятерки — находился головной убор в виде ковбойской шляпы. Ну, ни дать, ни взять — прямиком с Дикого Запада, а не из далекой заснеженной страны из Норд Блю. Кажется, она даже в состав МП не входит, я знал о ней только потому, что в силу обстоятельств уже интересовался всеми мало-мальски влиятельными государствами, не подчиняющимися Горосей. Наряду со страной Вано там была и страна Льдов. Не очень приветливое местечко, обособленное в добровольной изоляции, но довольно сильное, чтобы сохранить свою независимость. Интересно, что же принцесса, пусть и бывшая, делает здесь, и как вообще дошла до жизни такой?

Во время ее отборочного боя, меня больше волновал Тайгер, поэтому Сноусвирл я как-то упустил из зоны своего внимания. Концовка того блока не была похожа на другие тем, что оставалось несколько сильнейших, просто в какой-то момент рухнули последние ее противники, и девушка осталась одна, держа в руках дымящиеся револьверы. Я поднапряг память и выудил два момента — на ней после боя не было ни одной царапины, пострадали лишь брюки, да блузка. Ну, еще на шляпе появился еще один небольшой надрез. Надо же умудриться — пройти такую схватку, и совершенно не получить урона! Впрочем, наверняка Воля или Теккай. Вторая деталь же заключалась в одном любопытном факте — она не перезаряжала свои револьверы. Вообще. При этом выпустила она порядочное количество пуль. Значит, у нее и оружие непростое. Вспоминая почившего "совенка", я подумал о еще одном поглотившем фрукт оружии, однако вполне возможно и иное объяснение. Думаю, в ходе боя я это выясню. Или просто поинтересуюсь у Глакса, в крайнем случае.

Девушке, надо сказать, упоминание о "принцессе" явно не пришлось по нраву, она даже недовольно вскинула голову, уставившись на комментатора, но тот был далеко и высоко, чтобы заметить это, и теперь более нехороший блеск в насыщенных красных глазах. В отличие от Алекса, на аплодисменты она толком не отреагировала, просто пожав плечами.

Я перевел взгляд на следующего претендента на победу.

Рон Такер. Тот самый "Резак", чье выступление на отборочном этапе я пропустил целиком и полностью. Он оказался рослым мужчиной лет тридцати, с сильно развитой мускулатурой, черной спутанной и засаленной гривой волос, хорошо выраженными надбровными дугами, с выпирающей челюстью, неравномерно покрытой щетиной. Взгляд глубоко посаженных маленьких черных глаз окидывал соперников предвкушающим взглядом, будто бы решая, кого первым начать нарезать на колбасу. Он тут точно ради победы, или просто получить удовольствие от процесса? Кажется, деньги для него в случае выигрыша станут только приятным дополнением. Очень неприятный тип.

Салин Кармайкл. Эта стояла расслабленно, будто бы вышла прогуляться по Бродвею, а не на арену, где как минимум один больной ублюдок не прочь ее поделить на множество отдельных кусочков. На Алекса она уже не смотрела, поняв, что тот банально дразнится, но порой я ловил на себе ее задумчивый взгляд. Думай-думай, дамочка, это всегда полезно. Главное не переусердствовать, особенно в такой момент.

Ну и последним бойцом, был Кендзи Асакура. Человек-скала. Ни одной эмоции на лице. Глаза закрыты. Одна рука, не продетая в рукав хаори, выглядывает из-за его края над поясом, другая — расслабленно покоится на рукояти клинка. На свое упоминание — опять же ноль внимания.

— Ну что ж, дамы и господа, — выкрикнул комментатор, — не будем же тянуть. Финал заключительного дня турнира начинается прямо сейчас!

* * *

Протяжный гулкий звук удара в гонг, раздавшийся сразу после команды, ознаменовывал начало боя, однако никто из разошедшейся по сторонам пятерки не сделал ни единого движения, насторожено наблюдая за соперниками. Даже Такер, наклонив голову, исподлобья наблюдал за остальными через спутанную челку; его действия ограничивались нервным хихиканьем и периодическим облизыванием губ. Немного приглядевшись, я отметил, как мужчина сжимает и разжимает кулаки, будто бы в такт некой мелодии.

Стоящий ровно напротив, пусть и в тридцати-сорока метрах от Такера, Остер выглядел довольно беспечно. Его сабля покоилась на его плече, свободная рука и вовсе была засунута в карман. Лицо парня было безмятежно, однако глаза нет-нет, да окидывали того или иного участника, внимательно и цепко.

Каменная маска на лице местного "японца" так и не пропала, единственное, что он сделал перед ударом гонга, это заправил руку в рукав и повернулся боком. Уверен, всего мгновение, и лезвие его меча вырвется на свободу, неся мгновенную смерть.

Две девушки, оказавшиеся лицом друг к другу, в плане собранности и сдержанности не уступали мужчинам, которые в ближайшее время совершенно точно не будут по отношению к ним джентльменами. Ковбойка опустила голову так, что поля шляпы скрыли ее лицо, из-под них наружу вырывался только сероватый дымок сигареты. Удивительно, но, наблюдая за боями, я видел подобное действо, по логике не очень-то помогающее в бою, не раз и не два, другое дело, что из всех таких страстных курильщиков в финал прошла только эта дама. Я думал, что подобная фишка Ван Писа не перекочует в эту реальность, но очевидно ошибся. Так что вполне возможно, что мне еще и Смокер с двумя толстыми сигарами во рту повстречается. Надо будет обязательно поинтересоваться у него об элементарном удобстве, чисто из банального любопытства.